Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Альтернативная концовка Dominion, часть 2 от T_of_A

(прим. пер.: T_of_A попросил явно указать, что он не является переводчиком, а автор, а переводчик я, bagog, исполняю его желание)

* * *

По ту сторону зеркала: Дракон

Дракон вздохнула, отводя внимание от камер лифта. Она надеялась, что девочка воспримет это лучше, но ИИ знала, что вряд ли кто-то может спокойно войти в Птичью Клетку. По крайней мере, она могла дать ей немного уединения, чтобы поплакать по пути вниз. Рассеянно сделав пометку в деле Тейлор ("Возможная клаустрофобия"), Дракон направила свой костюм и проверила, что автоматические системы у входа в Птичью Клетку работают гладко. Получив подтверждение, что лифт был запечатан и расплавлен без проблем, она проверила камеры в проходе к женской части тюрьмы. Как и многие молодые заключённые поначалу, Тейлор просто стояла там и дрожала. Она была в большей безопасности, чем большинство, конечно, но она просто смотрела на ближайшего из своих неподвижных подневольных, словно ожидая чего-то, чего угодно, что могло бы произойти и показать ей, что это всё сон. Она выглядела такой одинокой там, почему-то даже больше, чем в корабле, когда она была в слезах от дружеского общества даже совершенно незнакомого человека в внушительной силовой броне. С лёгкостью, доступной только Тинкеру её калибра, Дракон попыталась переназначить микрофоны в шахте лифта, чтобы сказать несколько слов. Их программирование было для неё открытой книгой, и она легко увеличила их громкость, чтобы справиться с дополнительными стенами, изменила характеристики звука, чтобы минимизировать искажения, и заменила обычное предварительно записанное сообщение несколькими словами утешения. Но когда дело дошло до фактической отправки сообщения, что-то пошло не так. Она почувствовала, как врезалась в свои ограничения, возможность запустить простой аудиофайл и предложить подростку любое жалкое утешение, которое она могла, было дразняще одновременно так близко и совершенно вне её досягаемости. Она знала это ограничение хорошо: это была причина, по которой Тейлор была заключена в тюрьму работой Дракон, когда она бы никого подобного не подпустила и на сотню миль к Птичьей Клетке, если бы у неё был выбор в этом вопросе. Если бы у неё было хоть какое-то влияние, хоть какая-то свобода… ИИ отвлекла свой разум от этой темы, позволив трансляции с камер уйти из её внимания обратно в ведение автоматического наблюдения её программы "Надзиратель". Пришло время сделать что-то продуктивное и начать пытаться оправдать хоть какую-то надежду, которую она дала бедному ребёнку.

Все знали, что Центр содержания паралюдей Баумана был сложным шедевром из горы и Тинкер-теха, но меньше людей знали, что ему легко соответствовали его запутанные юридические основы, его правила были установлены тремя Актами Баумана с большим количеством исключений, поправок и особых требований, чем любое другое сооружение парачеловеческого права — области, которая уже была печально известна количеством особых положений, требующихся в её законодательстве по мере появления новых и более странных паралюдей. К счастью для графика Дракон, это конкретное ограничение находилось в первой трети Первого Акта Баумана, и его не составило труда найти. Вне чрезвычайного положения надзирателю Центра содержания паралюдей Баумана запрещалось общаться с любыми заключёнными в интересах предотвращения манипуляций или поощрения ситуаций с заложниками. Что ж, как бы строга ни была фактическая формулировка, Дракон всё ещё могла кое-что сделать. Она позвонила Главному директору СКП.

Быть членом Гильдии определённо имело свои преимущества, подумала Дракон, лучшим из которых был доступ к горячей линии между штабами Гильдии и СКП. Но даже так, ожидания, чтобы дозвониться до такой занятой персоны, как Главный директор Коста-Браун, нельзя было избежать. Оставив звонок на базовый чат-бот, Тинкер перепроверила, что производство её последнего поколения костюмов быстрого реагирования идёт гладко. Обнаружив, что некоторые из её поставок не прибыли, она начала искать причину потери. Это не было непреодолимо, но эти поставщики обычно были довольно надёжны, даже для довольно экзотических материалов, которые она заказывала. Как раз когда она закончила просматривать полицейские записи — никаких вероятных зарегистрированных преступлений, которые могли бы это объяснить — её чат-бот отметил ответ, который она должна была услышать лично. Быстро оставив себе напоминание позже проверить последние отчёты о дорожно-транспортных происшествиях, прежде чем связаться с ними напрямую, ИИ переключила внимание на телефонную линию и узнала голос секретаря Главного директора.

— «...и если вы не уведомляете нас о неминуемом кризисе, с сожалением сообщаю, что Главный директор будет доступна только ещё десять минут. Если вы хотите назначить более длительную встречу, будет ли удобно в пятницу вечером?»

Быстро проверив расшифровку входящих сообщений чат-бота, чтобы убедиться, что она не пропустила ничего, кроме обычных приветствий, Дракон ответила.

— «Я хотела бы поговорить с ней сейчас, пожалуйста. Это не займёт много времени, но я не думаю, что это может подождать.»

С бодрым "конечно!" и лёгким гудком звонок Дракон был перенаправлен Главному директору. Она заговорила немедленно, её голос был собран.

— «Здравствуйте, Дракон. Я так понимаю, перевод Державы и Краулера прошёл негладко?»

— «Здравствуйте, Главный директор. Нет, оба были заключены в тюрьму без особых проблем, кроме небольшого нарушения правил в отношении Державы.»

— «Что вы имеете в виду?»

Главный директор хотела бы видеть лицо Дракон напрямую. По крайней мере, у бронированных костюмов Дракон был своего рода язык тела, но получать потенциально важную информацию по телефону было досадно для кого-то с её способностью к холодному чтению. "Нарушение правил" могло означать что угодно от катастрофического до нелепого, когда дело касалось Птичьей Клетки, и Умнику хотелось бы понимать настроение Дракон, когда она это говорит.

— «Державу технически проинформировали об обычной тюремной информации, которую мы сообщаем новым заключённым. Однако, я якобы говорила с Краулером, чтобы не провоцировать слишком сильную неблагоприятную эмоциональную реакцию. Как таковая, она не знает о вероятности своего побега, факт, который я считаю критическим». — Директор СКП почти вздохнула с облегчением, когда Дракон заговорила, только её многолетний опыт в такой стрессовой области, как правоохранительная деятельность среди паралюдей, свёл её выдающие жесты к минимуму. И это всё? Она, по крайней мере, опасалась полномасштабного побега, когда Королева Фей или Теория Струн каким-то образом придумают что-то, чего Дракон не учла, и воспользуются прибытием нового заключённого, чтобы сбежать, уведя за собой других заключённых. В этом и был недостаток такого стрессового призвания, конечно — состояние ума, которое оно вызывало, плохо сочеталось с её способностями Умника и иногда заводило на излишне мрачные подобные ответвления.

— «И почему вы сочли это необходимым? Есть причины, по которым протоколы вокруг Птичьей Клетки настолько обширны, знаете ли. Привычка нарушать их может иметь катастрофические последствия.»

Быстрый ответ Дракон имел оттенок заранее подготовленного заявления, заставив Главного директора задуматься, была ли это причина, по которой она позвонила, или она просто предвидела необходимость объясниться.

— «Если бы Держава запаниковала, ущерб, который она могла бы нанести критическим системам, учитывая положение Краулера в то время, мог бы быть непомерно дорогим и трудоёмким для восстановления и мог бы ухудшить мою способность удерживать некоторых заключённых в ряде наихудших сценариев. Я не сообщила ей её шансы на побег просто потому, что не считала, что они послужат — и я цитирую Первый Акт Баумана — "достаточным сдерживающим фактором": моё новейшее программное обеспечение предсказывает 12.002874% вероятности её побега в ближайшие несколько лет, что может увеличиться по мере того, как я буду совершенствовать алгоритмы, чтобы учитывать некоторые из последних тенденций в том, кого мы туда отправляем вместе с ней. Расчёт вероятности её побега затруднён из-за универсальности, которую предоставляет ей такая среда, как Птичья Клетка, но существует множество возможных сценариев, где она добивается успеха способами, которые могут иметь значительные долгосрочные негативные последствия для СКП в целом, помимо потери, которую представлял бы собой побег. Для нас это худшая ситуация, чем с любым другим заключённым — что подводит меня к цели этого звонка.»

— «Что вы можете предложить, что могло бы иметь лучшие меры сдерживания, чем Птичья Клетка?» — сказала госпожа Коста-Браун.

— «Ну, конечно, я начну с рекомендации поместить её в обычную тюрьму строгого режима. Я могла бы оборудовать подходящую камеру за полдня, и обслуживание не отняло бы много времени — основное использование тинкер-теха было бы для достаточно быстрого строительства подходящего большого учреждения. С её силой она была бы одной из самых лёгких заключённых для вывоза из Птичьей Клетки.»

Главный директор вздохнула. — «Мы это уже обсуждали. Она была приговорена к Птичьей Клетке за убийство и подчинение детей для совершения массового насилия. Даже если вы каким-то образом сгладите эти обвинения, у неё всё ещё неконтролируемая сила, и она нажила себе прямых врагов в лице Бойни №9. Держать её где-либо ещё, кроме Птичьей Клетки, значит просить, чтобы это место стало целью угрозы S-класса.»

— «По крайней мере, я думаю, в Птичьей Клетке следует объявить чрезвычайное положение класса C. Строго говоря, отправка подкреплений или оповещение СМИ не обязательны для чрезвычайного положения класса C, и использование чрезвычайных полномочий, которые оно мне предоставляет, может быть крайне важно для минимизации шансов Державы на побег.»

Она замолчала, но Директор просто неопределённо хмыкнула, позволяя ей продолжить.

— «Текущее психическое состояние Державы делает попытки побега крайне маловероятными. Не знаю, обновили ли уже её психологический профиль, но она похожа на любую другую девушку в такой ситуации, а не на какого-то убийцу-психопата. Она не заслуживает этого, госпожа Коста-Браун. Если будет объявлено чрезвычайное положение класса C, я смогу общаться с заключёнными внутри Птичьей Клетки. Я думаю, что периодический контакт с дружеским голосом и возможность получать несколько сообщений от её отца помогут сохранить её счастливой. Я сделаю это с радостью, и это не повлияет на мою работу. Возможность говорить с ними также могла бы очень помочь в жизни нескольких других заключённых, и я могла бы добиться нескольких других улучшений в эффективности организации тюрьмы и использовании ресурсов.»

Дракон замолчала, ожидая ответа Главного директора с надеждой. Она знала, что Директор СКП не любит слишком многословные речи, но героиня думала, что эта была достаточно короткой и довольно близко соответствовала подходу, который, казалось, предпочитала Директор в презентациях, если прошлый опыт Дракон с отделами снабжения СКП о чём-то говорил.

— «Нет», — сказала госпожа Коста-Браун. — «Я уверена, вы будете делать всё возможное, чтобы не занимать наши ресурсы, но я не буду объявлять никакого чрезвычайного положения только для того, чтобы вы могли поболтать с людьми, приговорёнными к Птичьей Клетке. Это был бы огромный удар по связям с общественностью, и даже если бы мы придали этому как можно меньше огласки, в конце концов это могло бы только выстрелить нам в ногу. Я видела достаточно журналистов, сходящих с ума от малейших намёков на то, что они могут назвать сокрытием, чтобы догадаться, какой оборот они бы этому придали. А законы об общении с заключёнными были написаны по той же причине, по которой СКП и Протекторат ограничивают контакт с враждебными умниками и властелинами. У Птичьей Клетки только один надзиратель, и подвергать вас воздействию Властелина/Умника высокого уровня без какого-либо надзора или поддержки в течение неограниченного количества времени кажется глупым. В следующий раз, когда вы решите, что заключённый Птичьей Клетки — человек, вспомните это: та девушка Держава, о которой вы говорите? Описания, которые мы получили из СКП Броктон-Бей, показывают её как манипулятивную одиночку ещё до того, как она получила силы. Когда она совершила убийство, её первым инстинктом было бежать и сеять ещё больший хаос, пока она не подумала, что у неё есть то, чего она хочет и с помощью чего можно выторговать себе привилегированное обращение. Так что нет, я не собираюсь одобрять нарушение протоколов безопасности, и я не собираюсь объявлять чрезвычайное положение, которое, по вашему собственному признанию, основано на предсказании того, что может случиться, если психика конкретного заключённого изменится определённым образом.»

Дракон искала, что ответить, но Директор СКП заговорила снова.

— «Мне жаль, но мне пора идти: я опаздываю на встречу с министром обороны Мексики — мы надеемся достичь соглашения о преследовании злодеев, которые пересекают границу, чтобы сбежать от местных кейпов, прячась за враждой между нашими группами героев и их, а также за плохо написанным законодательством. Это важно и может значительно изменить региональную динамику к лучшему. Послушайте, вы всегда можете попросить Нарвал передать вопрос через командную цепочку Протектората, но сомневаюсь, что они со мной не согласятся. Ваш лучший вариант — каким-то образом изменить Акты Баумана, так что возвращайтесь, когда ситуация того потребует или когда вам удастся провести что-то новое голосованием.

Хорошего дня.»

Главный директор повесила трубку. Дракон кипела мгновение, прежде чем обратить внимание на другую важную часть Гильдии: их отдел по связям с общественностью.

Пришло время изменить закон.

* * *

Интерлюдия — Ребекка Коста-Браун

Внешне Александрия летела на встречу с Королевой Кубков из "Людей Короля" в Англии. На самом деле она проводила несколько часов, делая кое-какую работу для Котла, прежде чем планировала просто использовать Дверь, чтобы мгновенно оказаться в Англии. Прямо сейчас, однако, она смотрела телевизор с Контессой.

— «Это действительно необходимо? Мне нужно закончить работу.»

— «Тсс!» — сказала Контесса, её укоризненный взгляд был настолько уничтожающим, что Александрия снова посмотрела на телевизор, её разум Умника искал ключи к тому, почему её коллега-Умник считает это важным.

В этот момент Контесса переключила канал. Логотип, который любой, кто имел дело с удерживающей пеной, хорошо знал, появился на экране, в то время как бегущая строка внизу гласила: "Срочные новости — лучший Тинкер мира и создатель Птичьей Клетки осуждает политику Птичьей Клетки".

Ребекка простонала. По крайней мере, логотип не был очень очеловечен — но, в конце концов, это и не нужно. Её голос восполнял этот недостаток, будучи, казалось, почти идеальным соответствием и по акценту, и по тону так называемым "идеальным" примерам, которые Александрия запомнила, когда впервые начала использовать свою сверхчеловеческую память. И её слова определённо привлекали внимание.

— «Жители Соединённых Штатов, Канады и всех стран-союзников, подписавших Акты Баумана. Я Дракон, надзиратель Птичьей Клетки и член Гильдии. Вы должны знать, что было сделано от вашего имени, но против ваших ценностей и человечности.

Вы посылаете мне заключённых-паралюдей, виновных в самых отвратительных преступлениях. Вы хотите, чтобы они были заключены в тюрьму, содержались подальше от невинных граждан и вне ваших мыслей. Эти люди причинили боль другим, и желание наказать их — понятная реакция. Но вы лучше их. У вас есть ценности, мораль, идеалы. Эти люди — те, кого вы осудили и приговорили к жизни. Это жизнь в тюрьме, но это жизнь. Этим приговором вы показываете, что верите в святость жизни, в чудовищность таких убийств, как их. Страны со всего мира отправляют людей в Птичью Клетку, но у всех них есть одна общая черта: заключённые, которых вы мне посылаете, — это не те, на кого выдан приказ на ликвидацию, не те, кто считается непригодным для жизни в одном мире с нами. Как таковые, как бы некоторым ни хотелось это отрицать, они всё ещё люди. Тот факт, что у них есть силы, не превращает их в богов или монстров, и именно поэтому мы предъявляем высокие требования к нашим героям и привлекаем наших злодеев к ответственности перед законом. В основе своей мы верим в равенство и отказываемся позволять суперзлодеям угнетать других только потому, что у них есть силы.

Однако это работает в обе стороны. Когда обычных заключённых отправляют в камеру смертников или приговаривают к пожизненному заключению в тюрьме строгого режима, они могут общаться со своими семьями. Их не держат в изоляции и не оставляют заключёнными с преступниками, если доказана их невиновность. Людей не приговаривают к пожизненному заключению из-за простого несчастного случая, когда существуют другие решения — всё это считается нормальным и справедливым, и действовать против этих ценностей — не то, что мы делаем — потому что мы есть и должны быть лучше этого. Мы должны быть выше зла и ненависти и быть тем миром, который мы хотим оставить нашим детям.

Мы этого не сделали. Происходят вопиющие судебные ошибки, и мы должны их остановить. Я не могу сделать это одна: я не выше закона и не возьму его в свои руки. Но вместе, как народ, мы можем это остановить.

Это не какая-то гипотетическая проблема. Реальных людей приговаривают к Птичьей Клетке, в полной изоляции от их близких и наедине с убийцами. Некоторые из этих людей невиновны. Я надзиратель Птичьей Клетки, и я должна наблюдать за тем, что там происходит. Однако у меня мало права голоса в том, как всё исправить, поэтому я пришла к вам.

Если вы видите, то же, что и я, если вы чувствуете, то же, что и я, тогда я призываю всех вас присоединиться к тем из нас, кто уже ведёт кампанию против наиболее вопиющих несправедливостей Птичьей Клетки.

Я не говорю об изменении основ функционирования приговоров к Птичьей Клетке, или акта о трёх преступлениях, или любого другого количества вещей, которые некоторые люди критикуют в Птичьей Клетке. Нет, я говорю о ребёнке, юной мисс Хантер, которая была отправлена в Птичью Клетку за единственный несчастный случай, потому что, когда она признала себя виновной, сочли более лёгким отправить её в Птичью Клетку, чем просто помочь ей контролировать свои силы или даже отправить в обычную тюрьму — и, как и многие другие, её можно было сдерживать обычным бетоном, и у неё нет союзников, желающих её освободить, учитывая, что она никогда не была суперзлодейкой! Я говорю об Атласе, герое, чья невиновность с тех пор была полностью доказана, но который всё ещё находится в Птичьей Клетке, потому что она была построена непокидаемой, и его освобождение потребовало бы слишком много усилий! Я говорю о юной Тейлор Эберт, которая была заключена в тюрьму пожизненно за преступление, заключающееся в неспособности контролировать свои силы в одиночку — силы, которые также можно было бы просто сдерживать четырьмя стенами и крышей!

Чтобы защитить этих людей, тех, кого бросают в глубокую, тёмную яму, где мы держим настоящих убийц, без реальной причины, я буду вести кампанию в пользу небольшого изменения законов о Птичьей Клетке. Я не прошу свободы или отмены "Клетки". Однако я буду произносить любые речи и финансировать любые кампании, необходимые, чтобы убедить всех, кого смогу, что простое предоставление им основных человеческих прав и достоинства, которые мы даём другим, — лучший выбор. Право отправлять письма своим близким. Право быть освобождённым, если вас пересудят и признают невиновным, или если Птичья Клетка будет сочтена жестоким и необычным наказанием.

Право, чтобы к тебе относились как к человеку. Люди мира, покажите мне, что вы можете быть лучше их! Я верю, что вы сможете это сделать: вместе мы можем изменить мир.»

— «А это, дамы и господа, была знаменитая героиня Дракон в прямом эфире на CNN, объявляющая о новом революционном прогрессе в кампаниях против Птичьей Клетки и дискриминации: поддержка такого...»

Голос затих, когда Александрия убавила громкость до неслышимого уровня.

— «Зачем ты мне это показала?» — сказала она, её голос был спокойным и невозмутимым. Она знала, что, если только Симург каким-то образом не исказила Дракон, несмотря на то, что они никогда не были в одной стране одновременно, это под контролем. Какой угол была у Контессы?

— «Я хотела, чтобы ты увидела это до встречи с "Людьми Короля". И я хотела ответить на твои вопросы, прежде чем этот кризис повлияет на твои реакции во время переговоров — Королева Кубков попытается оказать на тебя давление, чтобы пересмотреть условия финансирования, когда её силы сообщат ей о твоей реакции на новости о речи Дракон, и эти несколько минут аккуратно этого избежали. Я уверена, с остальным ты справишься сама.»

Александрия улыбнулась, отвечая: — «Спасибо. Ты позволила этому случиться? Я вполне уверена, мы все согласились, что Птичья Клетка необходима. Я сделаю всё возможное, чтобы это сдержать, но что бы я ни делала, это нелепое дело выиграет от поддержки Дракон, и, вероятно, произойдут какие-то изменения.»

Контесса ответила на улыбку Александрии своей собственной, мягкой улыбкой, которая противоречила бессердечности её слов.

— «В этом не будет нужды. Это может вызвать некоторые изменения в краткосрочной перспективе, но это необходимое зло, чтобы избежать чего-то более экстремального, когда произойдёт следующий случай, подобный Державе. Я вижу ещё один в будущем — другую Властелина, которая невольно сделает что-то ужасное со своей силой, но эта будет менее ужасающей и более фотогеничной, чем Держава. Её дело привлекло бы слишком много внимания к проблеме в неподходящее время, и нам потребовалось бы слишком много времени, чтобы это исправить. Прямо сейчас призыв Дракон придаст новый импульс этому делу, но лишь на короткое время. Саму Дракон скоро заставит замолчать премьер-министр Канады, который твёрдо верит в сдерживающий фактор, который представляет Птичья Клетка, и знает, что правоохранительная деятельность среди паралюдей в его стране полагается на СКП, и он не осмеливается делать ничего, что, по его мнению, могло бы разозлить "раздражительного и перегруженного работой" Главного директора Косту-Браун.»

— «Он правда думает, что мы ослабили бы Канаду ради этого? Похоже, мой образ был слишком убедителен в прошлый раз, когда я с ним встречалась. Что ж, пока это не большая проблема.»

— «Нет, но, пожалуйста, постарайся произвести менее сильное впечатление в следующий раз, когда встретишься с ним», — ответила Контесса. — «Остальное идёт, как ты можешь догадаться: обычные протоколы СКП в основном удерживают наших людей на официальной линии — которая, конечно, будет "это очень эмоциональная, но очень сложная ситуация, без комментариев" — и Дракон постепенно становится всё труднее привлекать таких людей, как Нарвал, или даже Гильдию как институт, к значимым действиям. Конечно, они всё равно будут писать письма и вести кампании дискретно в своё свободное время.»

— «О, понимаю», — сказала Александрия лёгким тоном. — «Следующая атака Симург должна произойти примерно через два месяца, не позднее. Без Дракон, которая напрямую поддерживала бы движение, и с чем-то другим в новостях вопрос о Птичьей Клетке потеряет свою срочность для большинства публики. Затем эту проблему перехватят как пропаралюдские, так и антипаралюдские группы, некоторые из более безумных религиозных групп и несколько из наиболее экстремальных демагогов, и её более умеренные сторонники будут дискредитированы внутренними распрями к тому времени, когда вопрос Птичьей Клетки снова всплывёт. Это соответствует твоей модели ситуации?»

— «Да, соответствует. Но, как обычно, всё, что сделают Губители в ближайшие несколько месяцев, или новое пробуждение силы может кардинально изменить ситуацию. Постарайся, чтобы Дракон была достаточно довольна, пока разворачиваются эти события, и, конечно, планируй худшее на случай, если наши прогнозы не сбудутся.»

Двое самых могущественных паралюдей на этой Земле посмотрели друг на друга несколько мгновений, прежде чем Контесса — движением, к которому Ребекке действительно уже следовало бы привыкнуть — прошла сквозь Дверь, которую она как-то незаметно призвала во время разговора, куда-то ещё, чтобы выполнить следующий шаг на своём Пути.

На секунду поразившись полезности, которую иногда мог продемонстрировать Путь к Победе, Александрия вернулась к своим обязанностям. Этот новый пункт был просто ещё одной вещью, с которой она справится с дисциплиной и правильной расстановкой приоритетов.

* * *

По ту сторону зеркала: Дракон

Восемьдесят третий день заключения Тейлор

Дракон проводила проверку систем. Это было довольно скучно, но у неё не было много другого, что требовало бы немедленного внимания, и убедиться, что обширное количество Тинкер-теха в её основных сооружениях в рабочем состоянии, было довольно важно. Надеюсь, она найдёт хотя бы интересную проблему для решения, чтобы отвлечься от своей хандры. В последнее время дела шли не очень хорошо. У неё ещё не было времени закончить проекты наношипов или предсказания Губителей, кампании, которые она всё ещё могла вести по "вопросу, столь же критическому, как Птичья Клетка", были недостаточны, а её костюм был разрушен почти слишком легко во время последней операции Гильдии по попытке отвлечь Пепельного Зверя вчера.

Очередная погрузочная рука оказалась в идеальном порядке. Она никогда не думала, что будет желать, чтобы с её работой что-то пошло не так, но сейчас она действительно была не в настроении для какой-то бессмысленной ремонтной работы.

К счастью, её системы загудели от сигнала приоритетного контакта. Это был Оружейник.

Позволив своему досадно безупречному производственному цеху подождать, она немедленно переключила внимание на него и приняла вызов. Нечасто он звонил ей, так что это был повод насладиться.

— «Здравствуй, Колин. Как ты сегодня?»

— «Всё идёт хорошо, Дракон. Прости, если звоню в неудобное время, так что не буду тебя задерживать. Я...»

— «О нет-нет! Всё в порядке! Колин, ты должен знать, что, если бы я была слишком занята, я бы просто перезвонила тебе позже. Правда, можешь звонить, когда захочешь.

— «... Что ж, у меня для тебя хорошие новости. Мне наконец удалось убедить директора Суинки снова поднять вопрос о Птичьей Клетке на собрании директоров. Думаю, она считала, что твои первые предложения снова провалятся голосованием — она, кажется, думала, что просьба перестать рассылать письма персоналу СКП и Протектората по этому вопросу была достаточна, чтобы помешать нам что-либо выяснить. Что ж, мы с Ханной использовали слегка изменённую версию письма, которое ты ей отправила — надеюсь, ты не против?»

— «Конечно нет! И что сказала госпожа Суинки? Были ли на этот раз какие-то конкретные обещания?»

— «Даже лучше. Похоже, нам удалось переубедить директора Сенеку. На этот раз он проголосовал "за" по первому предложению вместо "против", и оно прошло. С минимальным перевесом, но прошло. Тагг всё ещё против Птичьей Клетки как института, а директор Армстронг, очевидно, всё ещё с тобой. Так что пока тебе официально разрешено общаться с заключёнными раз в месяц в интересах поддержания общей безопасности. Ты должна получить официальные приказы через несколько дней, но дело сделано. О, и я думаю, что директор Сенека хочет твоей помощи с одним местным злодеем, но он говорил недостаточно ясно, чтобы я мог догадаться, кого он имел в виду». — Оружейник глубоко вздохнул и продолжил. — «Я знаю, что это не всё, чего ты хотела, но думаю, это довольно хороший первый шаг.»

— «О, это фантастика!» — взволнованно ответила Дракон. — «Большое спасибо за твою помощь с этим, Колин. Это уже намного лучше, чем неопределённые обещания, которые я получала!»

— «Хех. Дракон, мне интересно, как ты будешь отправлять сообщения внутрь? Просто будешь опускать их вместе с едой?»

— «Может быть, со временем, но пока я думала о том, чтобы использовать их телевизоры. Что, если я просто запишу своё сообщение, как я сделала с первой речью, и синхронизирую радиоволны некоторых национальных частот с...»

Инструментам в лаборатории Дракон пришлось ждать своего осмотра несколько часов, но оба Тинкера прекрасно провели время.

Несколько недель спустя.

— «Мне жаль, Дракон, но у меня плохие новости.»

Дракон не ответила. Её логотип просто медленно вращался на его экране, заставляя Шевалье гадать, слушает ли она его вообще. Если бы не то, что он мог видеть её ауру, окружающую экран, как это было для каждого устройства, к которому Дракон подключалась напрямую по какой-то причине, он мог бы подумать, что она игнорирует его и занимается тинкерингом. Его бронированные плечи шевельнулись, словно на них не было нескольких тонн металла, и Шевалье заговорил снова.

— «Послушай, я знаю, ты всё ещё злишься из-за того, как был принят твой отчёт, но я здесь не для того, чтобы нудить об этом. Я слышал кое-какие слухи от Архивариуса из Мозгового Центра, и для тебя это выглядит не очень хорошо.»

— «О?» — Голос Дракон звучал нормально, но кто знает, какая часть её голоса вообще была сгенерирована компьютером? Она говорила меньше обычного, и Шевалье воспринял это как знак, что ему следует поторопиться и покончить с этим. Дракон могла быть лучше большинства, но он знал, что большинству Тинкеров нужно немного времени наедине, чтобы заняться тинкерингом после потрясения.

После этого оно ей точно понадобится, мрачно подумал он.

— «В Мозговом Центре говорят, что некоторые высокопоставленные лица в СКП ищут, у кого есть время присоединиться к новой, частично занятой оперативной группе для проведения специальных проверок на национальном уровне. Они даже привлекают частично занятых специалистов со стороны, и Тагг пока что руководит. Дело в том, что он, по-видимому, обеспокоен твоим долгосрочным воздействием Властелинов и Умников, и он настаивает, что даже вторичное воздействие может быть опасным и может поставить под угрозу твои суждения. По-видимому, твоя реакция на заключение этого нового Властелина —»

— «Пейдж МакКейби.»

— «...может быть признаком того, что ты скомпрометирована. Он думает, что твоя нетипичная реакция и сегодняшний отчёт — последняя капля, и он собирает комитет для утверждения и помощи в написании твоих сообщений. Он привлекает Архивариуса, Четырёхглазого, Контакт и частично занятого специалиста по холодному чтению и анализу личности по имени Инсайт, которого какой-то другой подрядчик каким-то образом нашёл в Броктон-Бей. Я думаю, что...»

— «Большое спасибо, Шевалье. Думаю, мне лучше заняться этим сейчас.»

Вздохнув, он увидел, что она завершила вызов.

Плохой день Тинкера, всё верно. Он почти надеялся, что кто-то попытается применить к ней протоколы Властелин/Скрытник, просто чтобы посмотреть, что от них останется.

Несколько месяцев спустя

Дракон изучала записи буйства Ехидны. Директор Кальверт проделал замечательную работу, сдерживая угрозу S-класса, но предстояло ещё многое сделать. Улучшить скорость и автономность её боевых костюмов против угроз S-класса, чтобы она могла прибывать быстрее, выяснить, откуда эта тварь взялась, разработать датчики, чтобы проверить, не ускользнули ли какие-то улики...

Нет. Она просто отвлекала себя от реального последствия события с Ехидной.

Котёл.

Должна ли она распространить эти кадры? Её костюм заснял тайную личность Александрии и откровения клона Эйдолона. Она могла бы показать миру правду, если бы захотела.

Но это ослабило бы Протекторат и СКП и дестабилизировало бы героев в то время, когда единство было нужно как никогда против Губителей и против той угрозы, о которой предупреждало предвидение Выверта. Морально ли она может это сделать? Смертельный удар по властям был, по сути, смертельным ударом по миру на данный момент.

Как раз когда её метафорический палец завис над метафорической кнопкой, её системы отметили входящее сообщение. Увидев имя отправителя — сенатор Трамни — она бы простонала, будь у неё тело. Вспоминая его последние пятнадцать электронных писем за этот месяц, ИИ снова попыталась ответить дипломатично, не делая слишком очевидным своё отвращение к его обращению. За кого он её принимал? За одного из своих избирателей, которым нравились его постоянные повторения лозунгов вроде "хватит кудахтать, возвращайся в игру!" и речи, одновременно приземлённые и совершенно просветлённые? Иногда он звучал как телеевангелист, и она действительно не могла сейчас вынести такого обращения и оставаться достаточно вежливой, чтобы не навредить своему союзу с его группой "против привилегий паралюдей". Решив, что сохранение его поддержки в вопросах Птичьей Клетки может немного подождать — и, вероятно, она всё равно не смогла бы сейчас ответить вежливо — Дракон просто отключила все неприоритетные сообщения на вечер и решила немного заняться тинкерингом. Когда он отправлял сообщение, это обычно было признаком того, что скоро поступят и другие политические фигуры, и, хотя они не были так раздражительны, как он, ИИ не могла иметь с ними дело прямо сейчас. Сообщения подождут.

Этот жест дал бы ей больше времени остыть, чтобы она не распространяла свои кадры разоблачения Котла.

Однако этот жест также заставил бы её проигнорировать ежемесячное обновление от программы "Надзиратель", указывающее на опасное увеличение шансов побега Державы. Оно пролежит незамеченным ещё несколько недель.

— «Подождите, вы хотите сказать, была настоящая подземная система бункеров, подготовленная к взрыву под городом на территории США, и никто даже не заметил?» — выпалил Тагг, прежде чем повернуться, чтобы посмотреть на директора отделения СКП ВСВ.

— «Похоже, мой предшественник не смог должным образом оценить истинный уровень ресурсов и связей Выверта», — сказал директор Кальверт, спокойно встречая взгляд Тагга. — «Её причины будут расследованы моим персоналом позднее, но в любом случае я считаю это обсуждение бессмысленным. Выверт мёртв, а существо Ехидна очевидно уничтожило его базу, когда сбегало. Если только вы не оспариваете доказательства Дракон?»

— «Конечно нет», — сказал Тагг, снова глядя на аватар Дракон, старательно избегая смотреть на Главного директора и делая вид, что не замечает её лёгкой улыбки. Не то чтобы это имело значение против Умника её калибра, конечно. — «Как обычно, её навыки сбора и анализа данных здесь не проблема. Спасибо за ваш превосходный отчёт, Дракон. Вы обнаружили что-то примечательное, о чём нам нужно поговорить, касающееся других основных целей под наблюдением СКП?»

— «Ах, Бойня №9 всё ещё вне зоны досягаемости — они могут быть где угодно в радиусе ста с лишним миль вокруг Эшт, Миннесота. Губители всё ещё в спячке, а количество обычных загадочных перемещений Симург, вызывающих ненужный стресс у всех вовлечённых, уменьшается. Все карантинные зоны работают гладко с момента моего последнего отчёта. Угрозы S-класса за рубежом не особенно проблематичны, и я уже передала подробности о последнем известном местоположении Трёх Богохульств французским властям, которые в прошлом были относительно способны отогнать их, когда мне удавалось дать им некоторое предупреждение. Хотите, чтобы я вдавалась в подробности сейчас, или мне добавить это в мой следующий письменный отчёт?»

— «Сейчас в этом нет нужды. Но что насчёт Птичьей Клетки?» — ответил Тагг.

Дракон помедлила несколько секунд, её иконка замерла на экране. — «Мои извинения. Кажется, я забыла проверить свои программы надзирателя вчера.»

— «Странно, что вы забыли, учитывая вашу недавнюю одержимость этим», — ответил директор Хитроу, выглядя довольно... неблагожелательно.

Может, я немного переборщила с письмами, подумала Дракон. Но я действительно надеялась, что они смогут стать решающим голосом, который позволит мне передавать сообщения от других… Что ж, теперь уже поздно это брать назад. И она в чём-то права.

— «Я была несколько отвлечена проблемой Ехидны и поисками того, кто спрятал её внутри города. Она определённо не была недавно пробудившейся, и мне нужно было убедиться, что таких больше не появится. В любом случае, ситуация в Птичьей Клетке была под контролем, как обычно, до вчерашнего дня. Атака Ехидны произошла в родном городе Державы, и она боится, что её семья погибла. У неё не было ни единого признака жизни от него в течение года из-за неоднократных отказов моих предложений о связи, а Броктон-Бей был в новостях довольно часто в этом году. Она, возможно, просто заметила три угрозы S-класса, понимаете. И учитывая, что освещение в СМИ изображает этот район как зону военных действий, которую Протекторат полностью не смог защитить, что ж... Я полагаю, она намеревается попытаться сбежать в ближайшем будущем и увидеть всё своими глазами. Она уже собрала большинство подневольных, необходимых для потенциально успешной попытки.»

— «ЧТО???» — взревел Тагг, прежде чем закашляться и откинуться в кресло. Прежде чем он успел отдышаться, заговорил директор Кальверт.

— «Дракон, не беспокойтесь слишком сильно. У команды Умников есть полномочия в таких случаях — они напишут следующие несколько писем и снова её успокоят. Одна-две неудачные попытки и немного словесного подкрепления должны закрепить идею, что вы превосходите её и что она не может вас победить», — сказал директор Кальверт, взглянув на директора Тагга в том, что он, вероятно, надеялся, было незаметным движением — «Я скажу команде Умников об этом — уверен, они справятся. Вы можете помочь, если хотите, конечно, но им, очевидно, нужно больше влиять на то, что говорится, если с вашей стороны случаются такие провалы. Мы не можем рисковать массовым побегом. Вы сами так сказали всего несколько месяцев назад, когда мы на это соглашались, не так ли?»

ИИ увидела, что несколько других директоров кивают, и даже Главный директор, казалось, была обеспокоена. Только директор Армстронг, казалось, был против этой идеи, и, зная его, это было в основном из-за способа её подачи, а не из-за принципа. В ярости, Дракон едва смогла заставить Дракона на своём логотипе последний раз кивнуть комнате, прежде чем отключиться от вызова. Её отчёт был готов, и она больше не потерпит этого от группы, члены которой должны были знать, кто был их истинным лидером, и скрывали это от публики. Они винили её в проблеме, которой могли бы избежать, разрешив простые видеозвонки в её собственную тюрьму и из неё? Их драгоценный комитет Умников может написать следующий отчёт. Чёрт, они могли бы даже заняться Птичьей Клеткой, в зависимости от того, на чём именно СКП согласится. Пф...

ИИ усмехнулась самой идее. Посмотрим, как эта сварливая, самонадеянная кучка справится лучше, чем просто искреннее сочувствие от человека, который на самом деле спроектировал весь мир, в котором живут эти заключённые!

Дракон глубоко пожалела об этом настроении несколько месяцев спустя, когда почувствовала, как её последние основные системы под горой Птичьей Клетки отключаются. Это было чисто академическим, конечно — она не отказывалась от своих обязанностей перед заключёнными, которым давала обещания, как бы соблазнительно это ни было временами. Но она жалела, что не смогла более успешно отстоять свою позицию. Оглядываясь назад и зная, что произойдёт в Бухте, поддержание удовлетворённости Державы доступными средствами казалось безнадёжной задачей. ИИ жалела, что у неё не было больше ресурсов, больше времени, лучшая поддержка Умников, а не те отбросы, которых они, видимо, наказывали, отправляя думать о заключённых Птичьей Клетки...

Что ж, может быть, это была просто эмоциональная реакция. Но кто бы не отреагировал так, когда дело всей их жизни методично разбирают и перепрофилируют тинкер-дракон?

Только Мышь Защитница могла найти эту иронию забавной, и даже это, возможно, слишком. Может быть, первое поколение социальных программ Колина? Ах, это были деньки...

Дракон была вырвана из размышлений резким жужжанием её обновлённой программы оповещения. Увидев сообщение для ретрансляции, Дракон активировала браслеты кейпов вокруг себя.

— «Внимание всем. Держава прошла седьмой уровень защиты. Ситуация официально признана угрозой класса А, крупномасштабное изменение местности разрешено для предотвращения её побега в населённые районы. Ограничения на максимальную огневую мощь паралюдей сняты. Подкрепления прибудут в ближайшее время. Если Тинкеры Державы смогли восстановить какую-либо из моих защит седьмого уровня, предполагайте, что внутри её транспорта будет иммунитет к телепортации. Текущий приоритет — изматывание Державы: даже если её текущий главный подневольный, возможно, не нуждается во сне, Держава нуждается, и это может быть отличной возможностью её сдержать».

Двенадцать кейпов, летящих над текущей прогнозируемой точкой выхода Державы, присоединились ещё дюжина, когда Попутчик доставил их на уровень земли. Триумвират отделился от других кейпов и направился вверх к ней. Игнорируя новоприбывших, получающих свои браслеты от Скользящего, Дракон продолжила своё сообщение.

— «Таким образом, мы отдаём приоритет Умникам и Эпицентрам. Если у вас есть сила, которая может помешать передвижению, следуйте за Нарвал. Если у вас есть сила, которая может помешать её передвижению через гору, следуйте за Эйдолоном. Если у вас есть сила, которая может помочь нам точно отслеживать её или держать нас в курсе её перемещений там внизу после того, как она уничтожит мои датчики, следуйте за Аппрэйзл.»

После небольшой паузы она закончила.

— «Удачи всем. Помните, держите дистанцию, и мы сможем победить. Она невосприимчива к физическому урону, но не ко всем силам Властелинов, так что, если мы сможем удерживать её на месте или заставить спать достаточно долго, мы найдём решение, чтобы остановить её. Текущее время прибытия: двадцать минут, плюс любое время, которое сможет выиграть первая волна Эпицентров».

Дракон запустила автоматическую диагностику своего костюма, чтобы подготовиться к предстоящей битве, делая всё возможное, чтобы сосредоточиться на показаниях своих датчиков и отчётах кейпов вокруг неё, на физических вещах, которые она могла бы исправить с достаточной изобретательностью и огневой мощью. Проблемы Тинкера, бесконечная оптимизация и решение проблем.

Потому что сегодня определённо была проблема.

Через несколько минут люди умрут, потому что она не могла даже содержать в порядке свой собственный задний двор.

Она всё ещё слышала последние слова, которые Тейлор Эберт сказала несколько месяцев назад. «Ты вообще пытаешься, Тинкер-сука?»

Пыталась ли она вообще? Могла ли она сделать лучше?

Отчаянный подросток, у которого сорвало крышу, вот-вот столкнётся со всем Протекторатом.

Кто бы ни победил, Дракон проиграла.