Система (джен)

Атьер.

— Посмотри, вглядись в эти лица, — тихо бросила ему Нелл. — Что ты видишь?

Атьер напряжённо всматривался несколько секунд и, наконец, осторожно сказал:

— Разные эмоции.

— Не туда, не туда смотришь! — качнула она головой. Иллюзия, созданная прямо поверх плаща, отображала совершенно обычную светловолосую девушку лет двадцати пяти. Жуткий диссонанс с голосом Нелл. Волк в овечьей шкуре! — Они спокойны. Как, хе-хе, корпораты — внутренняя фракция, довольная, сытая, отсиделись в безопасности своих бункеров… Но корпораты закалены интригами, хитростью, властью. Эти же — толпа, стадо — не хищники Средиземноморья. Таких оазисов мало, единицы: Санкт-Петербург, Каир, Мехико, Хельсинки да, быть может, Афины. И никакой напряжённости на лицах, присмотрись. Безопасное, ха, небо! Но есть кое-что ещё…

— Что, госпожа? — неожиданно интересно было наблюдать за ходом её мыслей.

— Научники, учёные, исследователи, — ему показалось, или в тоне Нелл мелькнула тень одобрения. — Те, чьи достижения будут нашими, моими! Хорошо потрудились, вырастили урожай знаний, людей — только собирай.

— Они выжили в изоляции, — заметил Атьер, отмечая многочисленные отличия местных как от коренных корпоратов, так и от привлечённых сотрудников.

— Достижение? Им повезло. Средиземноморье — выжило и расцвело, эти — только расцвели, стервятники на останках старого мира. Наука, традиции, архитектура, оружие — из старых книг. Не находишь ли это ироничным: культура зародилась из одной библиотеки?

— Из одной библиотеки? — не понял Атьер.

— Справки, доклады по Союзу читай, — отмахнулась Нелл. — Прославились же те авторы, достояние Универграда, да… — она поморщилась. — Немного фантастики да фэнтази — смотри, уже и небо безопасное придумали. Артур, или как там тебя — долго ещё?

— Почти пришли, магистр, — отозвался заместитель Ирини. — Нам сюда.

Они свернули в неприметный переулок, углубились в квартал довольно плотной застройки, наконец, спустились в приоткрытую подвальную дверь, где расположился мобильный штаб операции.

Асио.

— Профессор Диссэн, — оторвала она его размышлений.

— Пора? — мгновенно среагировал тот. — Не задержитесь для разговора со старым трансгуманистом, мисс Истор?

— В пяти километрах к северу от Универграда находится военная база.

— Военные, да, — едва заметно поморщился. — У нас есть своя служба безопасности, внутрь их не пускаем, но я верю, что от миграции химер они нас защитят. В конце концов, это их долг.

— Не защитят, — сообщила Асио. — Базы больше нет.

— Что? — нахмурился Диссэн. — Это какой-то из летающих агентов Системы тебе передал?

— Это не шутка? — встревоженно спросила Минна. — Асио, лучше бы вам не шутить насчёт таких…

— Асио никогда не шутит, — оборвал её Диссэн. — Что там произошло? — а сам достал из кармана пиджака прямоугольный прибор с миниатюрной клавиатурой и магическим экраном.

— Наблюдаю тысячу пятнадцать отдельных сигнатур, — прикрыла глаза Асио, компонуя информацию агентов-наблюдателей. — Вероятно, связаны с олицетворением стихий: огонь, земля и воздух. Внешне выглядят как фигуры, объятые огнём, катящиеся нагромождение глыб и небольшие смерчи воздуха соответственно. Скорость — около двадцати девяти километров в час, направление — Универград, ожидаемое время прибытия — десять минут. Статус военной базы — уничтожена. Число выживших — ноль. Число разрушенных аномалов по эмпирической оценке — двести три единицы.

— Минна, — та вздрогнула от резкого тона Диссэна. — Лезь в капсулу, верю, ты успеешь восстановиться к бою.

— Хорошо, Альфред, — мрачно кивнула та и направилась к ещё открытой створке.

— Элементали трансфоживлёны или оживлены? — уточнил профессор.

— Оценка… — один из наблюдателей запустил в элементаля — люди называют их так? — каждого типа по одному тестовому эфемеру. — Анализ… Все — трансфоживлены.

— Очень плохо — Диссэн сжал руки в кулаки и только сейчас осознал, что всё ещё держит незнакомое Асио устройство. — Должны справиться, верю, что справимся! — щёлкнул несколько кнопок на устройстве и, поднеся ко рту, сказал. — Центр безопасности? Это Диссэн. Дайте мне профессора Мерсье. Анжель? Нет времени на сантименты, у нас экстренная ситуация. Универградская военная база пала. Жду… Нет ответа? Да там же дымящиеся развалины! — повернулся к Асио. — В воздухе есть какие-нибудь эфемеры?

— Сканирую… компилирую информацию… Зарегистрирован иллюзорный эфемер.

— Слышала? Иллюзорный эфемер. Это атака, — бросил Диссэн в передающее устройство. — Что? Асио, можешь убрать эфемер?

— Ожидайте… — ближайшие пятеро боевых агентов согласованными потоковыми волнами развеяли иллюзию. — Выполнено. Возможно, необходима моя помощь? Могу обеспечить поддержку, личную и боевыми агентами.

— Не ругайся, Анжель, — выдохнул Диссэн. — Асио предлагает свою помощь — лично и агентами. Хорошо, передам. Асио, сама туда не лезь, ты — один из тех, кого Университет должен защитить. Анжель запрещает рисковать своей жизнью, но помощь агентов была бы кстати.

— Принято.

Двадцать боевых агентов, из которых семь — крылострелы, пять — ракетострелы и восемь — защитники, устремились вниз. Пять наблюдателей рассредоточились вокруг. Асио дала цель и переключила управление на агента-командира низкого уровня, зависшего над облачным покровом. Последний, шестой наблюдатель находился под куполом, на самой вершине, наблюдая город — туда Асио поставила его, когда заходила в Университет.

Ирини.

— Армада, работаем по схеме три, — приказала она. Итак, Система повелась. Не очень культурное слово, но более чем точное.

— Принято, Центр, — откликнулся оператор элементалей. Сотни воплощений стихии ринулись вверх — элементали воздуха. Огненные элементали открыли заграждающий огонь, продолжая вместе с земными неуклонно двигаться к городу. — Приоритет воздушным?

— Путай их, — усмехнулась Ирини. — Уничтожать — по возможности, больше уклоняйся, мне нужно как можно больше боеспособного воздуха.

— Есть, Центр, задействую тактику «хаос-скорость».

— Хорошо… — скорее себе сказала Ирини, откинувшись на спинку кресла. Постукивая пальцами по ручке кресла, оглядела схемы города на большой экране, перебрала в уме пункты плана. Пока что всё шло идеально. — Поддержка, готовность?

— Сюисекундная, Центр.

— Штурм-один, доклад, — тяжело вооружённые штурмовики.

— Ожидаем сигнала, Центр.

— Штурм-два, доклад, — отряд призраков.

— Готовы начать по сигналу, Центр.

Ирини прикрыла глаза. Смутная тревога пробивалась откуда-то из глубины сознания. Что-то не учла? Если и не учла, то не она, а аналит-отдел. И здесь она ничем бы им не помогла — не аналитик. При идеальном ходе дел будет минимум потерь.

Впрочем, как раз в этой операции Вершинин готов был пойти на большие жертвы — решалась судьба целого подрегиона! Универград — ключевая точка. Не экономический центр, даже не политический — но научный и культурный. Центр адаптации всего Союза Городов. Согласно комплексному анализу, без Универграда Союз не успеет приспособиться, адекватно среагировать на действия Эллстар — и упадёт в руки Корпорации, точно зрелое яблоко, умело сбитое палкой.

— Толпа, доклад.

— Идём по графику, Центр, — и это утешает. С этими участниками операции было тяжелей всего… но Ирини могла обойтись и без них — план был рассчитан на эту неудачу.

— Ускоряйтесь. Через семь минут вы должны начать штурм.

— Принято, Центр.

— Резерв, статус?

— Ждём команды, Центр.

— Звено, статус? — эвакуационное звено вертолётов — они вылетели позже графика, и только за них Ирини опасалась — а эвакуация нужна всегда. Наверняка что-то пойдёт не так!

— Барражируем на месте, мэм, — обошлось.

— Давление, статус?

— Цели распределены, мэм, — отозвался главный оператор ракетных дронов.

— Давление, Поддержка, Звено, проверить иллюзии.

— Принято, — синхронный ответ. Спустя несколько секунд — положительные доклады. Прекрасно.

Окинула взглядом карту. Да, пора.

— Штаб, готовность?

— Полная, мэм, — ответил Игорь.

— Принимай контроль над Штурмами, Поддержкой и Толпой.

— Есть, Центр. Начинаем?

— По команде.

И замерла в ожидании, включив на боковой экран трансляцию со спутника.

Анжель.

«Ненавижу действовать в условиях неопределённости», — мелькнуло в голове. Ненавидела-то ненавидела… но только она и могла? Из активных деятелей Университета она одна подходила на эту должность. Ей просто не осталось выбора, кроме как выдвинуть свою кандидатуру на пост координатора по безопасности и дискредитировать своих оппонентов. Пока все эти идиоты не убились о кого-нибудь или что-нибудь в очередной раз! Будь у неё время — заняла бы и должность Минны. Или назначила бы вместо неё Робурга — добровольно-принудительно.

Встряхнула головой, прогоняя лишние мысли. Не время и не место. Переключила командный терминал, внимательно осмотрела большой экран, демонстрирующий состояние обороны Универграда в режиме реального времени. Всё в порядке. Воздушные элементали заняты агентами Асио — уже хорошо, хоть какая-то польза от этого… киборга. Выгодного сотрудничества с ней определённо не получится, что бы там ни говорила Минна с Альфредом — слишком Система и её методы иные, но даже такая помощь — немала.

Итак, элементали под иллюзией. Политиканы из Совета Городов? Нет. Нет у них таких ресурсов. Военные? На первый взгляд возможно… но пока что им слишком выгодно сотрудничество с Университетом. И свою базу им не имеет смысла разрушать — рассчитывать после этого на эффект неожиданности просто глупо. Кроме того, Анна бы сообщила ей об атаке — полезно иметь своего агента в стане вероятного противника, пусть даже противник считает этого агента двойным.

Остаётся один… нет, два варианта. Корпорация или Система. Вторая — маловероятно. Что бы ни твердил Альберт насчёт ассимиляции, она чуяла, что Системе это неинтересно. Итак, остаётся Корпорация. Корпорация, обладающая технологией невидимости и некими ритуальными технологиями, достаточно современным вооружением и наблюдающая со спутников Земли…

Последний фактор — причина не отключать купол. К сожалению, недостаточно веская причина, тем более, наблюдателей у Корпорации и так должно быть достаточно — а вот с элементалями без купола справиться будет тяжело. Не оживлённые, трансфоживлённые — им безразлично наличие или отсутствие магии вокруг, а вот многому вооружению СБ — совсем наоборот, требуется Дождь для подпитки.

— Иниль, — обратилась она к своему помощнику, заталкивая нерешительность в глубины сознания, — объяви по громкой связи, что мы выключаем купол в связи с экстренной ситуацией. Посоветуй следовать в свои дома и не высовываться. И выключай его.

— Вы уве…

— Немедленно! — она смерила его как можно более холодным взглядом — уткнулся в микрофон. Чудно. Далее:

— Штефан, — переключилась на канал своего заместителя. — Ты на базе?

— Собираю отряд для проверки Эл-Эл-Эс, — подтвердил тот. — Есть новые данные?

— Экстренная ситуация. На город движутся около тысячи трансфоживлённых элементалей, действуют слаженно, были под иллюзией — почти наверняка Эллстар. Выдели людей на разгон пуристов, возьми с собой лучших и отправляйся на основной склад Эллстар, там должны быть зацепки, но с этими ритуальными технологиями — осторожней. Остальных — всех вообще — на северную стену города. Я отключаю купол.

Секундная пауза на осознание и короткий ответ (из Штефана выйдет прекрасная замена!):

— Выполняю.

— И возьми магопеленгаторы. Пока Магический Дождь не восстановится, есть шанс уловить магическую активность Эллстар в городе.

— Будет сделано, Анжель.

Она откинулась на спинку кресла, напряжённо следя за схемой города, понятия не имея, что где-то далеко точно в такой же позе замерла неведомая противница.

Ирини.

— Что? — Ирини нахмурилась. — Развеяна заранее? Плохо. Отряд на наш склад? Скажи Нелл сидеть тихо, вы рядом!

Несколько секунд мелькания мыслей, и Ирини осознала, что командующий обороной Универграда, во-первых, есть, во-вторых, наверняка знает об Эллстар достаточно. Просто чудесно! Половина подготовки коту под хвост! Впрочем, если это и есть то самое, что она подозревала, то всё идёт отлично — помехи значительные, но некритичные для плана.

— Штаб, детонируй стену.

— Сделано.

Значительная часть северной городской стены вместе с северными же воротами вспыхнули в белом пламени. Одновременно изолирующий магопузырь над городом исчез в мягком белом сиянии. Просто замечательно, когда противник настолько предсказуем! Тем не менее, из города к пролому уже двигалась вереница армейских грузовиков с боевиками Универграда, а выжившие защитники стены устремились к пролому, вскидывая винтовки. В принципе, убрать купол было очень правильным ходом: вне магофона оружие универградцев теряло большую часть поражающей мощи. Вот и сейчас вместо просто пуль из стволов ударил град стихийных «стрел» — в основном, магическая имитация кислоты.

Первые ряды элементалей земли скосило в труху, элементалей огня — потушило. В ответ на защитников полетела волна пламени и земли. Те укрылись за воплощёнными магией стенами — стандартный щит любого боевого мага Университета. Погибла только пара неудачников, не успевших скастовать вовремя.

— Армада, воздушных — на эффектор купола.

— Принял.

Воздушные элементали, большая часть которых из-за достаточно осторожной тактики не просто выжила, но и уничтожила трёх боевых агентов Системы, оставила прежние цели и, петляя, устремилась к центральной башне, высящейся возле Университета. Спустя несколько секунд с эффектором, а следовательно, с возможностью восстановления купола в самый неудачный момент — было покончено.

— Теперь снова связывай летунов, — велела Ирини. — Штаб, доклад?

— Фанатики ворвались в Университет, — отозвался Игорь. — Наших амулетов хватило на внешнюю охрану, но внутри включились ловушки. Есть первые жертвы.

— Плевать, — хмыкнула Ирини. Пуристы… расходный материал. Довериться LLS за «немагические» амулеты было их последней глупостью. — Но ритуал агрессии не снимай. Начинай штурм Университета по плану, готовь периметр.

— Есть, мэм. Задействую Поддержку и Штурмы. И к нам приближается отряд противника. Вероятно, зафиксировали магическую активность.

— Высылать Звено или справитесь?

— Заикнёшься об эвакуации — до утра не доживёшь, — ответил вместо Игоря хриплый, будто возбуждённый голос Нелл.

— Смена дислокации…

— Невозможна, недопустима! — отрезала магистр. — Всё идёт так, как я и планировала.

Как она и планировала?! Нет, отбросить эмоции. Трезво глядя на ситуацию — Нелл должна если не справиться, то дать время на отступление как экстраординарная волшебница.

— Принято, Штаб, — и киваешь самой себе.

Анжель.

Что бы она сделала на месте командующего операцией Корпорации Эллстар? Оставила бы что-то ценное возле склада LLS? Скорее нет, если только это не расчёт на непроходимую глупость самой Анжель. Что вряд ли. А что бы она оставила? Ловушку. Например, такую же бомбу, как та, которой взорвали стену.

— Штефан, остановись. Предполагаю, что там ловушка, возможно, мина. Пошли вперёд разведчиков, не рискуй всем отрядом.

— Принято, Анжель.

Потекли долгие секунды. Анжель наблюдала, как защитники стены отступали всё дальше и дальше, одновременно эвакуируя жителей. Насколько было проще, когда Универград был меньше и стены не прилегали к жилым зданиям вплотную! А затем пал генератор безопасного неба, и Анжель осознала, что практически любой её ход был заранее просчитан врагом.

Осознала, когда пуристы, будто безумные, ворвались в Университет с парадного входа, буквально расстреляв из амулетов LLS посланный утихомирить их отряд, и только тяжёлые ловушки пробивали их странную защиту… заодно разрушая холл Университета. Осознала, когда шестиногие магические конструкты, больше всего напоминающие роботов Системы, выступили на улицы, окружая территорию Университета. Осознала, когда несколько десятков солдат, окружённые насыщенно-жёлтыми (ритуальными?) щитами, которые совсем не брали пули, даже магически усиленные, начинали штурм административного корпуса Университета, а между фанатиками проник отряд, заметный только по датчикам веса.

— Альфред, — с тяжёлой душой обратилась она.

— Что происходит, Анжель? — спросил тот. — Тревога по Университету — мы даже не можем покинуть моё крыло, включилась аварийная блокировка!

— Эллстар штурмует Университет, — просто сказала она. Дала секунду на осмысление. — Купол отключен. Наземные элементали на грани прорыва в город. Вокруг Университета кордон из боевых роботов, замаскированных под изделия Системы. Административный корпус Университета взят. Вводи код безопасности, я объявляю себя исполняющим обязанности Председателя Совета Универграда со специальными полномочиями. Инструкция тебе знакома.

— Вот как, — глухо ответил Альфред. Ему было тяжело осознать, что дело приняло настолько плохой оборот. — Ввожу.

— Спасибо, — она вздохнула, бросила взгляд на Иниля. — Объяви, что в городе чрезвычайная ситуация и что нас пытаются взять штурмом. Объяви, что до разрешения ситуации я объявляю себя военным комендантом города, — повернулась обратно к микрофону. — Альфред, задействуй проект «Легион» на полную мощность.

— Но…

— Немедленно.

— Анжель, ты уве…

— Немедленно! Прямо сейчас, терминал рядом с тобой!

— Делаю, — сухо согласился Альфред. Вынужденное решение — но у них нет выбора.

— Я разблокирую внутренние и внешние двери. Иди в лабораторию. Минна с Асио нужны мне в качестве… бойцов. Извини, но у меня нет выбора.

— Минна ещё не восстановилась после… небольшой производственной травмы, — «обрадовал» он её. — Отправляю Асио, если она согласна.

— В таком случае пусть Минна отдаст свою рацию Асио, и та свяжется со мной. И — быстрее, быстрее!

Выключила связь, тяжело вздохнула и надавила на клавишу, активируя все ловушки. Спустя секунду административный корпус исчез в яркой вспышке, а холл, полный фанатиков, превратился в филиал ада.

Асио.

Тяжёлая металлическая плита, армированная простым, но мощным эфемером, закрылась за её спиной. Впервые с перерождения она одна в Университете — Университете, который нужно защитить. Её старый дом — Универград и Университет. Она не может позволить, чтобы Эллстар взяла их под контроль. Система не против. Рой боевых агентов на полпути к Универграду. Остальные заняты воздушными элементалями, не давая им вступить в бой — и силы были практически равны. У неё остался ещё один рычаг воздействия на ситуацию — аватара. Она сама.

Боевой режим — активация. Корректировка работы человеческой части. Выполнено. Спрут-система — полная активация. Замещение выполнено: сердечно-сосудистая система, дыхательная система, нервная система, мышечный каркас, скелет. Потоковая система полностью развёрнута. Тест откликов… норма. Адаптация пси-потока — выполнена. Подготовка к повышенной нагрузке… выполнено. Основное Свойство развёрнуто. Готовность моментального разворачивания вспомогательного Свойства…

Крылья воссияли за её спиной. Опёршись на них, взлетела — широкий коридор Университета позволял это, если немного уменьшить размер крыл. Цепочки эфемеров уже крутились во вспомогательных пси-потоках. Основной поток создал и реализовал оживляющий эфемер-щит.

— Анжель Мерсье, — ужасающе медленно по сравнению со скоростью пси-потока обратилась она по передатчику Минны, — я готова к бою. Укажите цель.

— Группа эллстаровцев прорывается к серверной Университета, — сообщила Анжель. — Направляйся в район крыла оперативников и перехвати их.

— Начинаю выполнение.

Коридоры Университета мелькнули перед ней. Несколько раз пришлось буквально пробивать собой стальные перегородки, на миг активируя вспомогательное Свойство — но не теряя скорости. Несколько раз защитный эфемер принял на себе рефлекторные импульсы разрушения от студентов и преподавателей — чаще же они промахивались.

Замерла перед дверью в ФОМ, Факультет оперативной магии. Толкнула дверь эфемером. Отшатнулась от пары огненных лучей. Затем послышался командный выкрик:

— Стоп, свои! — Анна Виар! — Асио, захо… залетай. Осторожно — на полу ловушка.

Она влетела внутрь и опустилась перед расступившейся тройкой боевых магов. Двое, с трудом оторвав от неё взгляд, продолжили следить за входом, а третья, Виар, недалеко отступила вместе с Асио.

— Знаешь, что происходит? — спросила она. — Объявили внутреннюю тревогу, я распределила всех по объектам, и теперь — призраки Эллстар.

— Корпорация штурмует город, — сообщила Асио, параллельно запуская змей поисковых эфемеров во все стороны — десятками и сотнями. Ей нужна динамическая картина происходящего — как можно более полная. — Анжель — военный комендант города. Университет окружён. Административный корпус уничтожен. Купол выключен, генерирующая установка уничтожена. Военная база рядом с Универградом уничтожена.

— Если я правильно понимаю, — на удивление медленно для самой себя произнесла Анна, — сейчас от действий каждого компетентного мага зависит, будет ли Университет независим?

— Да, — Асио резко развернулась.

На пути — маги, мешают. Рывок вверх! Цель определена. Формирование эфемера. Выстрел! «Осколки света» пробили щит и самого противника — навылет. Верхняя половина тела упала на ловушку и вспыхнула в синем пламени. В нос ударил запах горелой плоти — отвратительный запах! Одному из магов Анны стало плохо, он отвернулся, зажимая рот. Отсутствует боевой опыт? Вероятно.

— В руки себя взял, — холодно бросила отвернувшемуся Анна. Её окрика оказалось достаточно, чтобы маг резко выпрямился, сжав зубы. — Асио, как далеко ты их чувствуешь?

— Эффективный радиус — сто метров, — большее число поисковых эфемеров без значительного снижения скорости реакции поддерживать она не могла.

— Отлично, — сдержанная улыбка. — Надёжный долговременный щит поставить сможешь?

— Оценка… В течение двух с половиной минут.

— Тогда — за мной. А вы двое куда собрались? Держать периметр!

Нелл.

План. Её план был как никогда близок к началу. Полвека назад Симмонс убедился, что ей уже не нужна власть. Ха! Власть — это её первейшая цель. Власть над мирозданием. Власть как знание. Власть как сила. Власть как ощущение. Власть как жажда! Власть над вселенной. Над её физикой, над самыми глубинными её процессами, над планетами, звёздами, галактикой и больше! Звёзды. Эллстар, «Lofty lighting Star» — не зря, не зря Корпорация названа именно так. Они, мы стремились покорить магию: она суть к звёздам ключ! Ритуалы и магия — вместе, поддерживая, усиливая друг друга.

Звёзды — и люди. Люди нужны ей. Она возродит человеческую цивилизацию и вознесёт её к новому пику могущества — под её властью, её правящей волей, господством её рационального разума, её чистой страсти! Пафос? Она ухмыльнулась. «Пафос»… Грек, придумавший это слово, и понятия не имел, какой силы могут быть эмоции человека… или того, кто возвысился над людьми — как это сделала она.

Магия пульсировала вокруг неё, тесно связанная с её сознанием — пульсировала хаотичней, чем обычно. Изредка по её плащу пробегали белые разряды — быстрое восстановление равновесия между областями высокой и низкой плотности магического фона. Она могла бы по внешнему виду разряда восстановить уравнение процесса, включая константы начальных условий — её власть как знание уже превосходила власть почти что всех. Почти что…

Система. Вторженец из иной вселенной, пришедший вслед за магией и слишком поздно замеченный ею. Что ж, Система, готова встретиться с той, кто готова постигнуть, измерить, взвесить и покорить тебя до конца? Готова. Нелл чует, чувствует это — Система не тихая жертва, нет, это хищник, готовый разорвать её на куски. Сильный, опытный, но никогда ещё не сталкивающийся с такой, как она. И это будет славный противник.

Преимущество Системы в магических знаниях и военной мощи компенсируется ритуалистикой и фактором внезапности. Шторм и натиск! Она сомневалась, что этого будет достаточно: слишком возвышен, велик противник, посмевший посягнуть на Землю, её, только ей принадлежащую Землю — но она не отступит, пока не выгрызет из Системы каждую крупицу знания и власти, а затем выбросит её из этой вселенной навсегда!

Нелл широко улыбнулась. Как никогда хотелось ей вступить в прямой бой, впервые показать всю набранную мощь… рано. Улыбка, должно быть, уже оскал. Каскад молний пробежался по плащу. Усилием воли она вернула хладнокровие, успокоила магию. Атьер, маленький верный Атьер, поднялся с полу. Из него получится неплохой… миньон, так он говорил? Хе-хе. Послушный, смышлёный, эффективный.

— Что вы собираетесь делать, госпожа? — спросил он.

— Разведчики. Универградцы — не совсем идиоты, а жаль, жаль. Сиди внутри!

Она шагнула из склада наружу. В тот же миг махнула рукой, отбрасывая что-то вроде… огненных пуль? Затейники какие! Но образцы оружия интересны, занимательны, иной путь развития… Подчинить, ассимилировать и усилиться за их счёт! Как всегда и делала Корпорация.

Подняла руку перед собой, упрощая не столько манипуляцию, сколько ощущение волшебства. Очередь из винтовок замерла перед ней, пылая огнём. Секунда на изучение, и очередь вместе со следующей отправляется в соседний дом с характерным взрывом. Взрывы — скучно. Приелись, надоели, никакого чувства стиля! Схватила обоих стрелков змеящимися молниями чароконструктов и притянула к себе. Перспективны? Пожалуй, пожалуй. Поставила средний щит — паранойи много не бывает, ха, как и безопасности! — и быстрым ритуалом отправила их на базу. Пусть полежат, подумает, на что сгодятся образцы…

Развернулась к выглянувшим из-за далёкого здания бойцам. Схватила неосторожного молнией, отправила туда же. В ответ ей полетели самонаводящиеся чары. Серьёзно? Они б ещё горохом насмерть забросали! Не обращая внимания на мелочь, стучащую взрывами по щиту, направилась за ними. Поморщилась — дорога покрыта воронками, осколками, камнями! Так и ногу подвернуть недолго!

Воспарила в метре над этим бардаком (она уже говорила, что взрывы — это плохой тон?) и полетела к взрывателям. Те — врассыпную. Неглупые, не совсем идиоты, хе, и часть успела ускользнуть, спрятаться где-то в узких улочках окраины Универграда. Пусть, материала собрано достаточно. Как там план? Пока всё в порядке… нет, не совсем. Это ещё что такое? Как интересно, а Универград-то не совсем беззубый! Тем лучше, тем веселее с ним играть! Нелл полетела обратно, насвистывая прилипчивый мотивчик Старого мира.

Ирини.

«А вот и сюрприз», — мелькнуло у неё, когда подвальные двери Университета снесло с петель, и оттуда полезла буквально толпа солдат. Солдат? Она укрупнила изображение. Лица — один в один. Клоны? Нет. Корпорация серьёзно занималась клонированием и даже смогла ускорить рост клонов в полтора раза, но всё равно проект остался лишь одним из компонентов евгенической программы, благодаря которой Эллстар выжила и расцвела — и не более.

Не клоны. Вероятней всего, органические големы, причём созданные строго по образцу. Союз Кланов экспериментировал с такими, пока проект не был свёрнут по указу лично Архимагистра. А Союз Городов, значит, достиг успеха там, где другой союз — отступился. Сочетанием не таких продвинутых, как у Корпорации, технологий, не такой развитой, как в Средиземноморье, магии. Мысленно Ирини записала очко на счёт Универграда и декана соответствующего факультета, Альфреда Диссэна, наверняка руководившего разработкой этих… гомункулов.

Гомункулы. Каждый имел при себе стандартную винтовку Союза Городов и несколько артефактных гранат. Действовали они упорядоченно, но шаблонно, тем не менее, очевидно, обладали инициативой и не терялись в новых ситуациях. Всё это Ирини оценила, пока гомункулы буквально раскатали металлоголемов, замаскированных под агентов Системы, тем самым сняв изоляцию Университетского холма. Просто «замечательно»!

— Прикрытие и Толпа уничтожены, Центр, — констатировал Штаб.

Штурм-два, Прикрытие, Толпа… из берущих Университет групп уцелел только Штурм-один, призраки, сейчас добирающиеся до ключевых точек главного корпуса Университета. В целом, эта часть операции проходила успешно, однако серверную, находящуюся в центре Факультета Оперативной Магии, до сих пор не взяли. По докладам — там засели опытные боевые маги, все коридоры сплошь в ловушках, стены укреплены чарами, а где-то и трансфоживлены, и всё это усилено боевыми возможностями Асио Истор. Замечательно — иначе и не скажешь!

В городе ситуация сложилась немногим лучше. Элементали медленно прорывались к Университету, но силы Армады таяли под непрерывным обстрелом отступающих универградцев и последнего из боевых агентов, уничтоживших воздушных элементалей. Впрочем, если соотношение потерь будет сохраняться, до Университета доберётся около полутора сотен элементалей. Вполне достаточно, чтобы, как минимум, восстановить оцепление.

— Давление, пошли, — приказала Ирини.

Около двух тысяч ракетных дронов — это много. Одними этими силами Ирини могла бы стереть Универград с лица Земли. Но — зачем? Универград должен сохраниться максимально целым. Нет, ей требовалось работать точечно, и поэтому:

— Переключи на пулемёты. Беглый огонь по гомункулам.

— Принято, Центр.

Туча дронов, замаскированных под боевых агентов Системы — не то что бы Корпорация надеялась ввести в заблуждение руководство Университета, но, как выразился Илбе, «чем чёрт не шутит?» — спикировала из аномальных туч, под прикрытием которых — непростым делом было убедить Погодный подотдел обеспечить такую поддержку — они следовали к городу. В следующую минуту Университетский холм превратился в массовое кладбище гомункулов. Впрочем, некоторые успели зайти внутрь Университета, часть ускользнула на близлежащие улицы, но поток гомункулов — да сколько же их?! — из подвальных помещений прекратился. Временно прекратился — выходы в буквальном смысле слов завалило трупами.

— Мэм, небо! — крикнул ей один из операторов спутников.

— Этого ещё не хватало… — потёрла лоб Ирини.

Система, которую сейчас занимали буквально со всех сторон тактикой «ударь-отступи» ракетные дроны — смогла отправить к Универграду отряд агентов, который вылетел из-под маскировки леса возле города. Около сотни, из них половина — вёрткие и быстрые, треть — ракетные дроны, в чём-то аналогичные таким же у Корпорации, а оставшаяся шестая часть — то, что Асио называла «агентами-защитниками» — тяжело бронированные экоталлом, способные почти без повреждений отразить собой ракету или уничтожить дрон тараном.

— Давление, приоритет — агенты Системы. Превентивно атакуй тяжёлыми ракетами прямо сейчас! Охвати зону пошире, возможно, там есть невидимки.

— Есть, Центр.

Асио.

После минуты быстрой ходьбы Анны, но медленного для Асио полёта ей просто надоело:

— Я ускорю наше движение?

— Если знаешь, где серверная, — кивнула та.

— Убери свой щит, — приказала Асио. — Спасибо.

Подхватила Виар, слегка расширив область Свойства, и ринулась вперёд, игнорируя закон инерции. Всё-таки основное Свойство было очень эффективным — лучше аналогичных эфемеров. Для Анны, вероятно, это напоминало мелькание коридоров — если она не ускоряла скорость восприятия-мышления.

Они остановились возле стальной плиты, перекрывающей дальнейший путь. Этот коридор целиком выбивался из архитектурного стиля Универграда. Стены, пол, потолок — металл, причём укреплённый трансфоживлением. Даже ей было бы непросто пройти за счёт только магии.

— Единственный путь в серверную — пояснила Анна. — Оттуда Анжель сейчас координирует оборону. За стены я ручаюсь — их и ракеты не возьмут, толщина — соответствующая. Защити вход. Что т…

Асио развернулась и сформировала широкий конус деструкции. Стены действительно выдержали — срезало лишь миллиметр металла — зато трое призраков лишились щитов. Прежде чем Асио продолжила, с рук Виар сорвался боевой пульсар кинетического действия. Ошеломлённые призраки умерли, ударившись о противоположную стену.

— Проникают внутрь, — хмуро констатировала Анна, возобновляя свой щит. — Вход защищён хуже стен. Если ты поможешь, мы сможем заняться очисткой здания от призраков.

— Анализ… — она отправила череду поисковых запросов, быстро выбрала подходящий — времени на лучший не было — эфемер. — Это возможно. Охраняй меня.

— Работай, — кивнула Виар.

Ей пришлось полностью отрешиться от аватары как таковой, сосредоточиться на непосредственно потоковых манипуляциях с одной стороны и контроле только что прибывших боевых агентов — с другой.

Агенты. По прибытии они попали под массированный ракетный обстрел. У Асио сложилось впечатление, что Корпорация подозревала о невидимых агентах. Таковые действительно были — но не у неё и не в этой вселенной. Возможно, позже и эта технология появится здесь, но сейчас Система просто не видела в ней необходимости. Пока — не видела. Асио уже послала соответствующий запрос Воахру. Следует адаптироваться: возможности Корпорации на порядок превосходят то, на что рассчитывала Система, манифестируясь, проявляясь здесь.

Пока в небесах над Универградом завязалось новое сражение, половина пси-потока Асио сосредоточилась на изменении Потока. На этот раз она не собиралась делать оживление — проявлений идей в материальность посредством Потока. Не собиралась она трансформировать — изменять материю под некий шаблон из инфосферы. Здесь просто не из чего было создавать непробиваемую защиту — стены проще было разрушить, чем вытянуть из них материал. И поэтому остался единственный вариант — трансфоживление. Создание тесной связи между материей и идеей, придание материи Свойств и Функций.

Это не так трудно, как казалось Асио раньше. Да, трансфоживить человека или просто сложный механизм — это тонкая, длительная процедура, поскольку придаваемое Свойство или Функция не должны разрушать изначальных функций и свойств. Но для чего-то более простого, потеря структуры чего не критична — трансфоживление становится грубее и быстрее. Становится вполне исполнимым в полевых условиях.

Символ. Если попытаться выразить его кратко, как она это делала для Минны и Диссэна, он выражает стойкость. На самом же деле Стойкость означает ещё и нерушимость, статичность, упорство, в некоторых эфемерах — холод и порядок, пусть для них есть отдельный знак. Асио проявила Стойкость перед собой и, держа значение-суть на краю этой половины сознания, потянулась к волшебству.

Магия. Животворящий Поток. Волшебство. Мистическая энергия. Живая, светлая, яркая! Она чувствовала это каждым потоковым сенсором, но сейчас требовалось коснуться. Ощутить — душой? Пси-потоком напрямую. Два потока — её сознание-воля и колдовская субстанция — соединились. И тогда она ощутила мир Потоком и через Поток.

Это сложно описать словами. Она бы и не смогла, попроси кто. Как Асио было известно, маги-люди тоже не могут описать трансфоживление точно. У каждого была своя, индивидуальная аналогия. Кто-то говорил, что это как будто соединить руки двух влюблённых — материи и идеи. Для кого-то это погружение в освежающую воду, чтобы достать со дна ракушку и вынести её на берег. Или — дотянуться до звезды на небе и положить её на землю. Были и более простые аналогии — поднимать груз, например.

Для Асио трансфоживление было сложным, упорядоченным, системным процессом — как и у большинства других агентов — но, в то же время, невыразимо приятным. И эта приятность мешала, отвлекала от тонкого процесса, которому требовалось уделить каждую свободную часть вычислительной мощности. Каждую частицу своей воли.

И Система не могла автоматизировать этот процесс на технологическом уровне их дженума. Даже станции перестройки агентов низкого уровня были заимствованы — или требовали вмешательства самой локальной Системы как сверхразума. Легко быть «мостом» Потока между «островом» материи и «островом» инфосферы, но чтобы перейти по мосту или провести по нему именно то, что требуется, нужен если не разум, то хотя бы воля.

Всё это пронеслось в сознании в один миг, долгий миг, пока происходило слияние. Плотный Поток заструился белым меж пальцев, по телу, шее, голове Асио, окутывая воздух перед плитой-дверью и её саму причудливым узором. Волосы затрепетали под сильным ветром — воздух менялся, приобретая Свойство. Мягко-белая вспышка единения!

На пробу она потянулась рукой вперёд и натолкнулась на невидимое препятствие. Сделала шаг назад и провела по трансфоживлённому воздуху лучом деструкции. Бесполезно: застывшие словно в стекле молекулы и атомы остались целыми. И останутся целыми, даже если рядом произвести цепную реакцию атомного распада. Взорвать атомную бомбу.

— Сделано, — сообщила она. — На ближайшие двадцать пять часов этот путь перекрыт.

Ирини.

Сцепив руки, она смотрела за боем. Итак, взять Универград под контроль не вышло. Просто некем — Штурм-два выбит, силы Штурма-один тают прямо на глазах: никто из призраков не может сравниться со скоростью Асио Истор, да и волшебники Универграда преподносят неприятные сюрпризы. В частности, их базовой, отточенной до рефлексов атакой был луч, распространяющийся со скоростью света или немногим ниже. Пуля летела медленней, а реакция у некоторых универградцев была сравнима с реакцией призраков — но призраков было просто меньше. Маскировку компенсировали ловушки, реагирующие на изменение веса, сразу за которыми и устраивали оборону маги Университета, и только личные щиты позволяли до сего момента с потерями, но зачищать здание — пока Асио не вышла на охоту.

Кроме того, иногда маги Университета работали «стрелами», взрывающимися различными эффектами, не жалея здание — и перегружали защиту даже без ловушек. Ирини даже задумалась, а не следовало ли им рассчитывать на рабочий купол и совсем иной план, тем самым существенно снизив влияние боевой магии? Нет, пожалуй, не стоило. Всё бы шло по плану, не будь универградцы такими параноиками. Взорвать собственную администрацию! О количестве ловушек и говорить не стоило.

Вторым существенным просчётом были гомункулы — но о них Ирини принципиально знать не могла. Шпион в Университете слишком далёк от должностей, на которых имеют хотя бы примерную информацию о подобных проектах. Или, возможно, стоило привести больше сил? Тоже нет — это бы улучшило результат лишь чуть, а вот потери стали бы значительно выше.

Смотря, как гомункулы окружают Университет, небольшими группами врываются внутрь, направляясь точно к местам дислокации призраков, занимают ближайшие от холма здания, выдвигаются навстречу отступающим под напором элементалей магам, она поняла, что Универград захвачен не будет. Возможно, сработала бы группа Резерв, а через мобильный телепорт Звена можно было бы перекинуть ещё несколько боевых групп, но только будь господство в небе за Корпорацией.

А его не было — наверху творился настоящий хаос, в котором уже было заметно превосходство юрких агентов над медлительными дронами, несмотря на всю их защиту и ракетное вооружение, по силе-объёму атаки превосходившее лучи и даже ракеты противника. Группа операторов, координирующая дронов, просто не успевала, а автоалгоритмы плохо работали с меняющими поведение конструктами Системы, не говоря уж об отсутствии тактики борьбы с агентами-защитниками, уничтожить которых можно было только синхронным попаданием нескольких ракет. Немалую роль сыграл и неудачный первый залп — Ирини зря поставила на невидимок, их у Системы всё-таки не было. Медленно, но верно Система увеличивала соотношение потерь в свою пользу.

— Штаб, мы отступаем по плану R, — решилась она.

— Не так быстро, Ирини, — ответила Нелл по каналу Штаба. — Я хочу Асио, следовательно, я её — получу.

Она это серьёзно? Там уже больше двух тысяч гомункулов, сотни ловушек в Универграде, наконец, Система может отправить пару агентов на самоубийственный таран!

— Как?

— Магистр Нелл, и я снова напоминаю вам, что омега-фактор запрещён, — заметил неведомо как залезший в служебный канал мастер Бронор.

— У Симмонса вам интеллект атрофируют, что ли? — усмехнулась Нелл. — Омега то, омега сё… Зачем идти напролом, если можно использовать банальный шантаж?

— Дара Истор, — поняла Ирини. Они думали и над таким вариантом действий, но отказались от него в пользу объёмных ритуалов, долженствующих сковать Асио. Вот только направляться ритуалы должны были по якорям на металлоголемах, а их уничтожили до последнего.

— Именно, именно! — ухмыльнулась Нелл. — Сейчас ассистент, Атьер берёт… взял, пленил уже её. Осталось только подать сигнал, и Асио у нас, меня в руках.

— Магистр Нелл, — а вот этого голоса Ирини даже не рассчитывала услышать. Глубокий, медленный и веский голос Председателя Совета Директоров Эллстар, Эдварда Вишайса. — Недавно со мной связался магистр Симмонс. У него есть сведения, что вы намереваетесь нарушить договор.

— Вот как? — спокойно отреагировала Нелл — в отличие от вздрогнувшей Ирини, которой очень не хотелось оказаться между двух, а то и трёх огней. — И в чём же конкретно это выражается, господин Председатель? — Ирини поёжилась от холода в голосе магистра.

— Вокруг Универграда создан и лишь усилиями магистра Симмонса не активирован ритуал познания через разъятие, уважаемый магистр, — отразил её тон Председатель. — Я хотел бы услышать подробные объяснения ваших действий. В моём кабинете, сразу по завершению, очевидно, провальной операции.

— Наедине, — Нелл… улыбнулась?

— Я не так глуп, как мой предшественник. Со мной будет магистр Симмонс в сопровождении двух мастеров. В ваших же интересах прибыть как можно быстрее, иначе разговор о санкциях пройдёт без вас.

— Санкции, как интересно, любопытно, — безумный смешок. — Симмонс, старый друг, ждёт, заждался, ха! — и резко сменила тон на ледяной. — Час, и я преподнесу Корпорации императорский подарок.

— Буду ждать.

— И я жду, что на нашем разговоре будет присутствовать Карен, — бросила Нелл. Карен Сильверберг — Исполнительный Директор Корпорации. Зачем её присутствие Нелл? И, боже, как же она ненавидит корпоративную грызню! — Сообщу ей сама.

— Не имею ничего против. Помните, вы близко к черте, магистр, — сухо ответил Председатель, и отключился.

— Эдвард-Эдвард, — разочарованно протянула Нелл. — Ирини, начинай свою эвакуацию или что ты там собираешься делать, а я займусь Асио. А будет Владимир ругаться, кричать — шепни на ушко мне.

— Хорошо, — вздохнув, ответила она. — Штаб?

— Здесь, Центр, — отозвался Игорь.

— Эвакуация по плану R, немедленно.

— Центр, у нас в Университете сорок один призрак, вы уверены?

— Эвакуация по плану R, — повторила Ирини. — Это не обсуждается. Штурм-один списан в допустимые потери. И не медли там, Игорь!

— Принято, — в голосе его звучало несогласие, но с этим можно разобраться позже — после отчёта психологов.

— Звено, отход.

— Есть, Центр.

— Резерв, эвакуируйтесь по плану R.

— Уходим, Центр.

— Давление, делай, что хочешь, но сдерживай Систему. Чем дольше, тем лучше.

— Как скажете, Центр, но мы быстро теряем дронов.

Плохо. Остаётся надеяться, что с выжившими агентами Нелл справится сама.

— Армада, отставить прорыв любой ценой, работай аккуратно, затягивай бой, отвлекай их на защиту гражданских.

— Сделаю, Центр.

Ирини откинулась в кресле, только сейчас заметила, что сжатые руки побелели и болят. С трудом расслабила мышцы и разомкнула пальцы, размяла их. Что ж, операция не удалась, но это далеко не первая неудача в её практике. Если Союз Городов не удалось взять наскоком, то Корпорация применит старую добрую тактику «разделяй и властвуй». Да, десятилетия кропотливой работы — но она ещё успеет увидеть триумф Эллстар и войти в Универград как хозяйка, а не враг.

Джексон.

Звук. Захлопнул ноутбук и быстро огляделся. Тихо. Скора — забавное и меткое имечко! — замерла у кроны дерева. От ветра прикрывал её щит, от холода — его возвышение. Хорошее местечко для отдыха! Но звук!

Снова! Шорох. Он прищурился, оглядываясь. Солнечно, только деревья гнутся под ветром и… тень! Тень дерева слишком большая. Быстрый взгляд вверх — руки уже снимают винтовку с предохранителя. Пусто. Какого чёр…блять! Что-то холодное легло на его плечи. Разворот! Палец рефлекторно нажал на курок, выстрел снял со Скоры щит… ничего?

— Что за ёбанная чертовщина? — выругался он. Снова бросил взгляд на тень — нормальная. Какого хрена тут вообще творится? Ладно, как говорится, не знаешь, что происходит — сматывай удочки! — Эй, Скора, подни… ах ты! — что-то невидимое сдёрнуло его с платформы прямо в сугроб. — Ёб т… крмпфф! — невидимая рука с нечеловеческой силой сжала шею, и последнее, что он видел перед тем, как сознание угасло — размытый, дрожащий силуэт на фоне поднимающейся Скоры.

Асио.

Атака! Направленные широким веером «осколки света» снимают щит сразу с пяти призраков, вероятно, устроивших засаду на них с Анной. Быстрый щит Асио поглощает две красные молнии, поток пламени и выстрелы из винтовки, прежде чем разрушиться. Пять лучей Анны сжигают троих противников, но двое успевают создать простой и очень эффективный щит, разрушающих любой эфемер, который его касается — но лишь один и вместе с собой. Асио заслоняет Анну от голубого эфемера-потока, снижающего температуру, принимает его на своё Свойство и дезинтегрирует противника. Другого Анна лишает сознания кинетическим пульсаром. Асио добавляет парализующий эфемер и докладывает Анжель. Скоро в эту точку прибудут свободные студенты ФОМ, забрать уцелевшего.

— Мы закончили, — сообщает Анжель. — Остальное сделают без вас. Мисс Истор, я не имею права вас просить…

— Я слушаю, — требуется что-то сказать. Асио не любила такие паузы.

— Возможно, вы поможете в воздушном бою лично? Чем дольше идёт сражение, тем больше разрушается Универград.

— Принято, — поворачивается к Виар, та коротко кивает ещё и бросает:

— Удачи.

— Передайте рацию Минны Анне, — попросила Анжель. — И — спасибо за всё.

— Это мой родной город, — лишь ответила Асио.

Она ощутила некую… усталость. Усталость скорее аватары, в которой сейчас присутствовала в значительной степени, нежели пси-потока — но и его тоже. Требовались релаксационные процедуры. Она отдала команду станции перестройки приготовиться принять её. После окончания этой неожиданной битвы аватаре потребуется техническое обслуживание, а пси-потоку — как минимум двухчасовая релаксация. Но это — позже. Асио отослала Когнизору ещё один отчёт, отдала рацию Анне и устремилась прочь из Университета на максимально возможной скорости.

На улице шёл дождь, почти ливень. Аномальный ливень, с вероятностью в семьдесят девять процентов созданный Корпорацией для прикрытия приближения ракетных дронов. Эффективная стратегия. Асио взлетела над городом, над низкими тучами, устремилась к месту воздушного боя… и замерла. На другом конце Универграда сверкали яркие буквы-эфемеры: «АСИО ТВОЯ СЕСТРА ЗДЕСЬ ЖДУ СЕЙЧАС».

Анализ! Вероятность обмана — сорок один процент. К чёрту анализ! Она должна быть там. Сестра… Сестра приняла её. Взаимодействие ритуальных технологий и технологий Системы не определено. Следует прекратить влияние ритуалов на Дару. Граничное условие: сестра должна выжить. Расчёт… Ускорение… Вперёд! Не обращая внимания на сохранность аватары, Асио рванула к надписи.

Повреждение внутренних органов. Разрыв сердца. Нарушение кожного покрова. Кровотечение. Поражение печени. Поражение кишечного тракта. Полное переключение на спрут-системы выполнено. Свойство полностью активно: идёт ударное восстановление повреждений. Потоковый сборщик: переход в ударный режим. Возможно повреждение спрут-систем… Возможно повреждение потоковой подсистемы… Игнорировать предупреждения.

Ей понадобилось две секунды, чтобы прибыть на место. Ударная волна от перехода на сверхзвук со звоном разбила окна. Расправив крылья, она зависла рядом с надписью, сканируя окрестности. Зафиксирована пустота в потоковом фоне. Анализ… Фиксируется совпадение: щиты призраков. Уточнение: значительно сильнее. Асио медленно — спешка может навредить! — зависла близ нужного дома на уровне третьего этажа. Анализ. Материал — камень, толщина стен — полметра. Расчёт… Вычислено.

Она приближается к стене и, параллельно активируя потоковый сборщик (быстрый тест: повреждения отсутствуют), касается поверхности указательным пальцем.

— Тебя — нет, — не то мысль, не то слова.

Входит в круглую дыру стены и останавливается у насыщенно-жёлтой, непрозрачной плёнки защиты-Свойства. Или это не Свойства? Но это не эфемер. Она не ощущает магии. Нечто иное. Что делать?

— Быстро, эффективно, стильно, — резко обернулась. Женщина в тёмно-сером балахоне демонстративно похлопала в ладоши. — Как и ожидалось от тебя, Асио Истор, агент, посланник Системы. Твоя сестра там, ждёт, надеется, боится… — незнакомка указала на жёлтый щит.

— Что тебе надо? — спросила Асио, одновременно пытаясь понять, почему потоковые сенсоры не засекли приближения незнакомки и как вести против неё бой.

— Ты, всего лишь ты! — в её голосе звучало торжество. Желание Асио просто уничтожить её, а затем щит — окрепло. — Всё просто. Убей меня — сестра будет свободна, нет — я отдам приказ о её устранении.

Как только незнакомка… — враг! — закончила, Асио вновь призвала Свойство. Рывок на максимальной скорости-ускорении! — и касание:

— Тебя — нет.

Незнакомка рассыпалась белыми искрами, потоковый сборщик… не работает? Тест! Работает, но вокруг нет энергии Потока! Быстрая оптимизация! Асио пошатнулась, опёрлась на стену. Потоковый накопитель почти пуст. Переключение на мышечную систему — выполнено. Почему Поток отсутствует? Ловушка. Теперь она осознала. Зона вокруг здания была изолирована от Потока. Она потратила Дождь внутри зоны на восстановление и уничтожение прохода, затем потратила резерв накопителя на уничтожение незнакомки… или нет? Анализ! Оцен… уже не требуется.

— Предсказуемо, — презрительно бросила ей неизвестная, выходя из соседней комнаты. — Глупо. Нерационально. Неэффективно. Больше человек, чем часть Системы, высшего, ха, порядка! Больше всего годишься на роль лабораторного образца.

Асио лихорадочно перебирала варианты, отправляя множество запросов. Бесполезно. Слишком мало энергии. Необходим доступ к Потоку. Необходимо выйти из изолированной зоны. Отклонено: здесь Дара. Возможность атаки с помощью тела. Расчёт…

— Такая зависимость от магии… — незнакомка дёрганым движением отклонила её удар и пнула в ответ. Асио ударилась о стену и едва не выпала из проделанной ею дыры вниз. Отчёт о повреждениях… — Но упорство впечатляет, импонирует! И не имеет значения. Потому что Система — проиграла.

И трансфоживлённая приближается быстрее, чем Асио успевает отреагировать, чтобы… коснуться лба. Прежде чем отключиться, Асио в неожиданном озарении отправляет сообщение.