Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Альтернативная концовка Dominion, часть 3 от T_of_A

(прим. пер.: T_of_A попросил явно указать, что он не является переводчиком, а автор, а переводчик я, bagog, исполняю его желание)

* * *

Интерлюдия — Нарвал

Почему, чёрт возьми, каждая грёбаная чрезвычайная ситуация должна была будить её посреди ночи? Когда угрозы происходили на другом конце света в часовом поясе, настолько далёком, что в полночь там было 10 утра, она могла это понять (если не любить). Но эта была в Канаде! Дракон доставила её сюда меньше чем за двадцать минут, ради бога! Недостаток сна должен получить свой собственный рейтинг угрозы класса А прямо сейчас. Она бы вызвалась сражаться с ним как можно скорее, будь Держава проклята. Такой проблемы точно не было в рекрутинговой презентации Гильдии — она должна знать, она сама её писала! Языковые барьеры, политика, последствия проигрыша монстрам, которые могут и будут убивать без разбора, если их не убить или не отогнать… Хех. Было ли бесчеловечно или безразлично с её стороны ненавидеть, когда её будят посреди ночи, больше, чем всё это? Она слегка нахмурилась, и на мгновение её силовые поля стали немного острее. Неужели она действительно становилась тем, кем поклялась никогда не быть — одним из тех циничных ветеранов, которые постоянно ноют о самых нелепых вещах, будто прошлые страдания дают им право быть грубыми старыми пердунами?

Нарвал сокрушённо покачала головой. Нет, это, наверное, просто нервы разговорились. Никто в здравом уме не хотел бы думать о битве с кем-то, кто смог сбежать из чего-то, что Дракон строила и совершенствовала десятилетиями, верно? Должно быть, в этом дело. Эта вся заварушка была достаточно деморализующей сама по себе, не говоря уже об осознании того, что им на самом деле придётся это делать и разбираться с практическими аспектами такой дерьмовой ситуации...

Хм, может, здесь слишком мрачно. У Нарвал было двадцать восемь активных силовых полей, включая те, что были на ней. Мыслью она заставила их светиться, излучая, как ей казалось, довольно успокаивающий оттенок фиолетового по полю боя.

— «Нарвал! Сделай их белыми и полупрозрачными или выключи. Ты должна руководить другими Эпицентрами, а не загораживать мне обзор над половиной поля боя жутким освещением из фильмов ужасов.»

Как обычно, Мусаси был не согласен с чем-либо, хотя бы отдалённо напоминающим хороший вкус. Можно подумать, что японский кейп будет меньше портить настроение, но неееет, он просто обязан настаивать на том, чтобы всё было унылым и стандартизированным. Людям иногда нужно веселье, чёрт возьми! Отряд Сэнтай Элит, должно быть, сходит с ума, если только они уже не устали от воды.

— «Ладно, ладно… Какая тебе вообще разница? Тебя здесь даже нет, и я уверена, что камеры, которые Дракон позволяет тебе использовать, справятся с какими-то странными цветами». — Услышав, как он начинает заикаться, она быстро продолжила. — «В любом случае, к сведению, я сейчас создам кучу маленьких силовых полей вокруг. Здесь слишком темно, и это плохо для боевого духа — особенно для моего»

Когда Нарвал говорила, на довольно большой территории вокруг поля боя появилось поле звёзд.

— «Мило. Не идеально, но лучше, чем ничего. Уверен, я мог бы сделать лучше с парой сотен фонарей на антигравитационных модулях, если бы вы дали мне час или два...» — Услышав смешок Нарвал, он вырвал себя из Тинкерской задумчивости, которой поддавался. — «Ладно, ладно. Время быть серьёзными и профессиональными. Это касается и тебя.»

Полностью проигнорировав Мусаси — у неё действительно не было настроения сейчас с ним препираться — Нарвал создала себе плащ и повернулась к другим Эпицентрам, которые уже подходили к ней по одному-двое. Ах, преимущества известности.

Подождите, эта же известность и поставила её во главе всех этих кейпов. Хм, может ли она всё равно её любить, даже если это снова заставило её пасти котов? Что ж, кто-то должен это делать, так что она может с таким же успехом делать это правильно и избежать ситуации, когда какой-нибудь полуобученный идиот решит, что он может всем управлять, и позволит угрозе снова сбежать.

Нарвал не позволила ни одному из своих — довольно непрофессиональных, надо признать — чувств проявиться, когда она начала свою фирменную предбоевую речь для Эпицентров, номер 6. Да, акцент на таких фразах, как "сдерживайте их" и "не подпускайте зло", творил чудеса с другими пользователями силовых полей. Кто бы мог подумать, что те курсы психологии паралюдей когда-нибудь пригодятся?

Точно, Мусаси думал. Пора перестать думать о нём сейчас, сохранять уверенную улыбку на лице и притворяться невозмутимой, стоя с ещё двумя дюжинами людей, достаточно безумных, чтобы сражаться с неуязвимым Властелином на заснеженном склоне горы. Слава Богу за силовые поля, которые не пропускают холод. Тому кейпу в облегающем костюме, должно быть, несладко.

Нарвал закончила свою речь почти рассеянно — не то, чтобы кто-то другой заметил, она была прирождённым оратором для заученных речей — и огляделась. Подождите, Мирддин был в её группе на этот раз. О чём он думал? Он должен быть с Движками, у их никогда не бывает достаточно людей в таких делах, и его карманные измерения могли бы стать хорошим способом для целой группы сбежать из опасной ситуации. Скелтер не стоило брать с собой Хелтера, он был Контактом. Не могли бы они хотя бы для угроз класса А дать отдых своей теме? Нет? Что ж, тогда они могли бы, по крайней мере, вежливо принять её великодушное согласие с их глупостью. Она одарила их своей лучшей улыбкой (ну, второй по качеству — она тоже была слегка на взводе) и пошла дальше. Ещё несколько глупых вопросов от новичков в Протекторате, которые по какой-то причине приняли вызов, и затем...

Что ж, это было неловко. Она поблагодарила нового кейпа и позволила ему думать, что у него была фантастическая идея, но Нарвал знала, что на самом деле ей следовало подумать об этом раньше. Это было не похоже на неё — забывать стандартные протоколы!

Подождав секунду, чтобы собраться, она нажала кнопку на своём браслете, чтобы отправить вызов.

— «Это Нарвал. Кто координатор Умников для группы Эпицентров ближнего действия?»

— «Привет, блестящая девочка. Пытаешься звучать спокойно и уверенно, чтобы впечатлить Умника? Мило. Я Инсайт, кстати.»

Громкие слова, подумала Нарвал, но тебя здесь даже нет, и ты звучишь более напуганной, чем я. Ты одна из тех Умников, которые получают важную работу из-за отличной силы, а потом просто срываются, когда всё становится реально, и оставляют нас в беде?

— «Хватит злиться из-за этого». — сказала Инсайт, звуча уже менее нервно и более раздражающе. Возьму, что дают, подумала Нарвал, пока Умник тараторила. — «Итак, чем я могу помочь? Команда Эйдолона уже начала работу, так что текущее время прибытия Державы должно быть около полутора часов. Но не расслабляйтесь слишком сильно, они оба постоянно вытаскивают новые силы из шляпы, так что оценки сильно колебались какое-то время. Наша сторона, кажется, выигрывает, однако — у команды Чикагских Стражей, кажется, есть Тинкер, который может точно определить, как и где действовать, чтобы помешать ей продвигаться, так что, надеюсь, наши генераторы материи смогут просто удерживать её в оползнях и погребённой там внизу, пока она не заснёт и Эйдолон не придумает, как безопасно подчинить её.»

— «Если план в основном "сдерживать её и молиться, что Эйдолон или Сын смогут её остановить", почему она, чёрт возьми, ещё не угроза класса S? Если мы здесь не победим, она просто будет наращивать мощь, захватывая всё больше и больше кейпов, пока не получит первоклассного Движка или какую-нибудь комбинацию сил, которая позволит ей просто контролировать или убить всех. Основной известный тип опасной дальнобойной огневой мощи её главного подневольного — временные петли Серого Мальчика, ради бога! Я могу придумать по крайней мере ещё семь кейпов, которых мне хотелось бы видеть здесь, и я уверена, Движки и Стрелки со мной согласятся. Нам нужно подкрепление, так почему же она только класса А? Дракон объявила чрезвычайное положение, и она обычно осторожна при оценке угроз. Умники, у которых они просили подтверждение, все предсказали победу?»

— «Ну, на самом деле...» — Инсайт замолчала. — «Прости, кое-что случилось. Я перезвоню через минуту или когда Держава приблизится. Удачи!»

Нарвал внутренне скрипнула зубами, перепроверяя, хорошо ли расположены её Эпицентры, прежде чем вызвать Попутчика и спросить, как скоординировались Движки.

* * *

Держава

Я закричала, мой голос охрип. Сыворотка моего биотинкера поддерживала во мне жизнь, но всё болело. Я перестала двигаться и легла внутри костяной оболочки, её Тинкерские способности говорили мне, что это ускорит регенерацию. Это было... ужасно. Я думала, что раздача неуязвимости на основе электричества будет ненужной предосторожностью, но без неё я могла бы быть слишком повреждена, чтобы эффективно продолжать управлять своими подневольными. Если бы моя Дракон просто остановилась там, как мои подневольные, когда я теряла сознание... Другая Дракон могла бы убить меня. Эта мысль была леденящей. Какие ещё виды атак были у Дракон, которые могли бы пробить неуязвимую костяную оболочку, покоящуюся на спине моей Королевы-Дракона? Изменённая гравитация внезапно перешла от почти несуществующей к сокрушительной кости. Может ли что-то подобное произойти в любой момент и застать меня в самый уязвимый момент? Я прикусила губу. Мои другие подневольные всё ещё восстанавливались, но Королева-Дракон продолжала двигаться. Её чувствами я могла видеть и чувствовать головокружительный набор атак, которые автоматические защиты, которые мы прорывали, обрушивали на нас. Большинство из них просто заставляли её ненадолго перезагружаться, хотя некоторые могли бы быть смертельными, если бы не серая временная сила.

Внезапно всё стало белым. Ослепляющая атака? Нет, я сделала Королеву-Дракона невосприимчивой к этому. Было ощущение, будто она двигается сквозь патоку. Удерживающая пена? Учитель пошевелился, и подневольная с силой импульса стала Умником. Да, прошептала её сила. Она была достаточно хороша, насколько идут силы Умников — Односложные ответы на вопросы, сбор информации через предвидение чувств пользователя в течение следующего часа — но я снова заставила Учителя коснуться её и начала превращать её обратно в Тинкера. Может, материалы с улучшенными термическими свойствами на этот раз? Пока я колебалась, я поняла, что наш скакун с трудом пробивается сквозь пену. Сколько её там? Стоит ли мне изменить некоторые из его сил? Я не хотела терять ни одну из его сенсорных способностей и уж точно не собиралась рисковать, отказываясь от временной защиты хотя бы на секунду.

— «Как мне легче всего добраться до поверхности?» — спросила я. Налево, ответила её сила. Я начала пробиваться влево, мучительно продираясь сквозь твердеющую пену. Яд Королевы-Дракона помогал её растворять, но прогресс был медленным. Чем медленнее я двигалась, тем больше контрмер она могла против нас применить.

— «Как мне быстрее всего добраться до поверхности?» — спросила я. ВПЕРЁД, ответила её сила, её шёпот был ближе к крику. Я подтолкнула нашу Королеву-Дракона вперёд и сменила её дальнобойную сенсорную силу на пирокинетика. Пена не горела, поэтому я заменила её на электрокинетику. Лучше! Я снова интегрировала подневольную с импульсом в группу Тинкеров и начала снова проверять Умников.

Мы выбирались.

* * *

Интерлюдия — Инсайт/Сплетница

Нарвал была права. Почему это, в конце концов, не было ситуацией класса S? У неё был потенциал быстро и разрушительно выйти из-под контроля, и Держава уже была невосприимчива к большинству форм обычной силы и заключения.

Влияние Дракон. Использованные технические формальности, превосходное техническое знание Птичьей Клетки и личная репутация, а также репутация Гильдии. Вложила усилия в это. Считает это важным. — прошептала её сила, её медовый голос обещал уверенность и знание, если она позволит ей поработать ещё немного...

Ей определённо хотелось немного уверенности сейчас, но она узнавала ощущение своей силы, когда та экстраполировала на основе всё менее надёжных данных. Головная боль Умника была бы катастрофична на таком раннем этапе. Она не могла позволить себе провалиться или быть не в форме, особенно сейчас, когда она была связана с таким количеством других Умников. Она не знала, кто они и какой у них доступ к её каналам, и у неё не было времени или возможности проверить это достаточно незаметно.

Умница поёрзала на своём красно-белом диване. Больше не нужно было ездить в здание СКП всякий раз, когда "скрытной независимой Умнице Инсайт" нужно было получить свою постоянно растущую долю ежемесячных сообщений для отправки в Птичью Клетку — это было фантастически, но она не осознавала, что это будет означать. От неё ожидали, что она будет приносить Тинкерский коммуникатор домой с собой. Она не думала, что они используют его, чтобы найти её адрес и гражданскую личность, но, если кто-то из других Умников, участвующих в системе добровольцев для угроз класса А, каким-то образом обнаружит, что она злодейка... Выверт был идеальным примером того, насколько ужасно нечестными могут быть силы Умников. Его приказы были единственной причиной, по которой она поддерживала такой рискованный образ Инсайт. Это грозило скомпрометировать не только её свободу в случае, если её раскроют и арестуют, пока она проводит время с другими героями, но и ставило под угрозу её образ Сплетницы позже: сила Инсайт была известна, и если бы они когда-нибудь установили связь, у них было бы гораздо лучшее представление о том, как обмануть её силу и как много она может её использовать. Чёрт, если бы они появились в лофте прямо сейчас, её шансы на побег были бы не феноменальны. Большая часть местного Протектората всё ещё была рядом, а Неформалы были не в том состоянии, чтобы провернуть побег против кого-то хотя бы наполовину компетентного в наши дни, подумала она, глядя на Мрака. Ну, на бурлящую массу тьмы, покрывавшую большую часть остальных диванов. Он оставил один из своих костылей на полу возле раковины — он снова пытался готовить? Если только он каким-то образом не скопировал силу Убера, он должен знать, что сейчас уже нет смысла. Он потерял слишком много мелкой моторики, чтобы больше пытаться делать такие вещи, и даже если бы она потратила время на то, чтобы снова найти Регента, она не думала, что тот доверит ему использовать свою силу на себе, даже если это могло бы ему помочь. Сплетница надеялась, что он случайно снова не накроет Суку тьмой. Она и так была достаточно нестабильна с тех пор, как Левиафан убил её первых собак в приливных волнах, и им не нужно было, чтобы ещё что-то злило её сейчас. По иронии судьбы, единственной причиной, по которой Неформалы всё ещё так хорошо справлялись, была дополнительная информация, которую Сплетница получала о действиях СКП и Протектората в своём образе Инсайт. Она ходила по острию ножа, вынужденная заслуживать доверие и быть полезной, не раскрывая слишком много уязвимостей. Тем не менее, Нарвал всё ещё была права. Дракон и так её не особо любила, но она должна была спросить её, почему они не классифицируют это как угрозу класса S. Немного более высокий шанс привлечь нежелательное внимание от гипотетического Умника, вероятно, стоил получения такой информации, верно?

Вздохнув, Инсайт нажала кнопку на своём рабочем ноутбуке. Мешанина сообщений с браслетов и видео с Тинкерских дронов исчезла с экрана Тинкерского устройства, сменившись логотипом Дракон и довольно раздражающей, на самом деле, музыкой ожидания.

После нескольких минут возрастающего искушения просто спустить свою силу с поводка, чтобы проверить, не случилось ли чего с их главным координатором ещё до начала битвы, Дракон ответила на её вызов.

— «Здравствуйте, Инсайт. Что такого важного, что вы не можете просто отправить это остальному Мозговому Центру? Я тут немного занята с угрозой класса А и всё такое.»

— «Да, на самом деле. Моей силе нужны прямые данные для работы, так что разговор с вами лично был бы необходим в любом случае. Однако Нарвал спросила меня, почему это не угроза класса S, учитывая, что это, очевидно, заслуживает большего ответа, и я уверена, мы все можем придумать нескольких кейпов, которых хотели бы видеть на нашей стороне поля боя прямо сейчас, и моя сила дала мне кое-какие... довольно интересные ответы на этот счёт. Немного непрофессионально с вашей стороны, не находите?»

Была короткая пауза — колеблется, лишь слегка напугана, испытывает отвращение ко мне, испытывает отвращение к ситуации, испытывает отвращение к... — и Дракон ответила, заставив Умника поспешно оборвать отвлекающий ввод своей силы.

— «Вы меня шантажируете? Предупреждаю вас, добрая воля, которую вы, как вам кажется, заслужили, так часто работая над обязанностями Умника в Птичьей Клетке, вам не поможет, если вы попытаетесь убедить кого-то в какой-то недоказуемой клевете. Вы сами это говорили, ваша сила, которая позволяла вам так часто переопределять мои решения по управлению моими собственными учреждениями в последние месяцы, нуждается в хороших данных о языке тела для эффективной работы. Вы явно не смогли удержать одного человека в покое, когда могли контролировать и анализировать каждый аспект её жизни, почему кто-то должен доверять вашему суждению о ком-то вроде меня, кого вы даже никогда не встречали?»

Ледяная уверенность Дракон была бы устрашающей для кого угодно другого, но сила Сплетницы помогала в этом отношении.

Чувствует вину. Говорит — усиливает вину, уменьшает прямой гнев и существующую обиду.

Умерив свою ухмылку на случай, если Дракон могла её как-то видеть, она заговорила.

— «Мне жаль, знаете. Мы могли не соглашаться во многих вещах в прошлом, но мы обе можем согласиться, что их ожидания относительно нашей способности удерживать кого-то в покое с помощью одного сообщения в месяц и неопределённых обещаний были обречены с того момента, как они решили не давать вам возможности выполнить хоть какие-то из более разумных вещей, на которые вы позволили ей надеяться. Вам могут не нравиться мои методы, но сейчас мы союзники. Вы ведь не позволите своей неприязни к кому-то помешать универсальному Умнику 7 найти способ покончить с этим? Мне нужно видеть общую картину, чтобы моя сила могла давать мне точные прогнозы.»

Дракон вздохнула. Сплетница думала, что была очень убедительна для кого-то, кто позволял ИИ контролировать каждый шаг в большинстве этих взаимодействий, но она снова удержалась от искушения показать Тинкеру, что она это знает.

— «Это очевидно. Нет веской причины убивать её, и я не хочу видеть смерть девочки-подростка. Тейлор можно было бы легко содержать в обычной тюрьме. Для этого даже не понадобилось бы никакого Тинкер-теха, кроме нескольких строительных дронов, чтобы построить её достаточно быстро — всё, что ей действительно нужно, это камера не рядом с другими комнатами, с ванной и маленьким лифтом для подачи еды. Поблизости нет гражданских, и хороший Властелин должен быть в состоянии решить эту проблему для нас легко. Гильдия против, и ведущий мировой эксперт по теме заключённых Птичьей Клетки — я — не считает это необходимым.»

Чувствует вину. Рационализирует эмоциональное решение.

— «Вы ей сочувствуете, не так ли?» — сказала Сплетница. — «Это не просто о технических деталях и педантичности по поводу точной формулировки правила, несмотря на то, как часто вы, кажется, это любите. Вы ненавидите видеть, как она заключена в тюрьму своим состоянием и обстоятельствами, над которыми у неё почти нет контроля, да? Ага...» — Сплетница превратила свою ухмылку в сочувственный вздох. — «Но вы не думаете, что она, возможно, уже слишком далеко зашла? Судя по отчётам, она, кажется, довольно сильно слетела с катушек.»

Снова, казалось бы, значительная пауза. На этот раз Умница держала свою силу под контролем. Она была достаточно уверена, что Дракон будет искренна в любом случае.

— «Я... надеюсь, что нет. Она просто милая девочка, и я наблюдала, как она... меняется. Она, кажется, не очень много говорит, но её молчание просто становилось каким-то более тихим. Она переставала заботиться, иногда. Раньше она разговаривала со мной достаточно регулярно или даже со своими подневольными иногда. Потом она перестала использовать вещи, которые я посылала ей — ну, книги и головоломки и прочее. Отправка Пейдж МакКейби помогла на время, но, думаю, в конце концов это дало обратный эффект. Они обе страдают вместе, но их личности довольно несхожи, и сила Тейлор довольно пугает Пейдж. Когда она начала собирать всех остальных заключённых, я боялась, что она станет бредовой или параноидальной, даже если ваши силы, казалось, считали, что я переоцениваю вещи. Я надеялась, что она поймёт, когда нужно сдаться, после того как её первые несколько попыток побега провалились, а вы не позволили мне попытаться честно убедить её, что нет смысла, но она была такой упрямой! Я не могу винить её за беспокойство о своей семье или отказ принять то, что с ней сделали, однако...

Что ж, я бы хотела, чтобы она не ставила меня в такое положение.»

Чувствует себя искренне разрываемой. Считает, что она это заслужила. Считает, что могла бы остановить это, если бы как-то старалась больше. Боится, что Держава хочет, чтобы её убили.

Кровь Сплетницы застыла, и она замерла. Делая всё возможное, чтобы это не отразилось в голосе, она ответила.

— «Думаю, я понимаю... Но сожаления — это одно, а потенциальное освобождение убийцы-парачеловека из Птичьей Клетки — совсем другое. Здесь есть что-то ещё, не так ли?»

Иконка Дракон качнулась вверх-вниз — кивок? — когда она ответила.

— «Я не уверена, что она действительно так далеко зашла. В прошлом она всегда казалась холодной и бесчувственной, когда начинала попытки побега, но, когда умирали некоторые из её подневольных, после этого она казалась несколько затронутой. Я не уверена, насколько это горе от смерти или просто реакция на потерю актива, но я могу надеяться. Может быть, она всё ещё человек, и мы можем договориться?»

— «Дракон... Все это похвальные чувства, но каков ваш наилучший исход здесь? Вы ведь не можете на самом деле болеть за неё, не так ли? Она сбежавшая из Птичьей Клетки, и ваши собственные отчёты вызывают довольно серьёзные сомнения насчёт её психического состояния.»

— «Конечно нет! Я буду сражаться с ней и всем руководить, как мне уже доверяют делать для каждой другой угрозы класса А». — Она вздохнула. — «Я просто надеюсь, что она одумается и сдастся или будет захвачена. Тогда я просто снова упеку всех остальных заключённых и отправлю её в другую, лучшую тюрьму. Она не сможет сбежать, но жизнь там будет для неё лучше. Протекторат и Гильдия получают победу, и всё, что я потеряю, — это несколько дней работы по восстановлению западной стороны защитных сооружений Птичьей Клетки, которые я в любом случае изначально строила так, чтобы их было легко восстанавливать. Надеюсь, мне удастся снова привлечь Эйдолона к раскопкам, и СКП поймёт, что отправлять своих Умников и Тинкеров изучать мою работу — пустая трата времени.»

— «Это кажется... несколько маловероятным. Вы правда думаете, что всё пройдёт так гладко?»

Наступила пауза, и Дракон прервала связь. Сплетнице не нужна была её сила, чтобы понять почему.

* * *

Держава

Я остановилась. Я наконец пробилась сквозь самый внешний слой собственно Птичьей Клетки. Если я пробью стены передо мной и продолжу копать, я покончу с этим. Это может занять несколько часов, но потом я достигну поверхности.

В этом и была проблема.

Что бы ни случилось, мне придётся сражаться. Протекторат никак не мог не отследить кого-то сквозь гору, и даже если Королева-Дракон была сильна, она не могла обогнать кого-то, пробиваясь сквозь скалу. Они будут ждать меня, где бы я ни вышла на поверхность, и они нападут. Одна Дракон смогла ранить меня. Что мог сделать Эйдолон? Всё что угодно было слишком расплывчато, но мои собственные Умники были не очень полезны. Мои Тинкеры, однако, были.

Я могла видеть повреждённые машины, окружающие нас, глазами Королевы-Дракона. Силы моих Тинкеров обещали мне безопасность и мощь, если я смогу забрать их себе. Они были убеждены, что это та штука, которую Дракон использовала, чтобы остановить мои последние две попытки сбежать с помощью телепортации. Какая-то форма искажения пространства, которая заставляла что-либо оказаться где угодно ещё — но также и нигде, и там, где началось. Честно говоря, я не могла этого понять, но мне и не нужно было. Я могла просто починить это, поместить внутрь оболочки, которая меня защищала, и быть в безопасности. Мою Королеву-Дракона нельзя было ранить, и с этим они не могли причинить мне прямой вред.

Но мне придётся открыть оболочку. Мне придётся впустить Дракона в свой мир.

Пауза. Я не могу ждать слишком долго, верно? Они подготовят что-то ещё.

Долгий, глубокий вдох. Я делаю это снова в своём теле, на всякий случай.

Цвета Королевы-Дракона вернулись к ней. Один из моих подневольных-Бугаев распространил свою неуязвимость на оболочку, заставляя каждую атаку едва царапать её, независимо от силы. Мой костяной подневольный начал деформировать костяное покрытие оболочки, расширяя его к механизмам, которые я хотела втянуть внутрь, где мои Тинкеры могли бы безопасно до них добраться. Его руки дрожали от усилия, длинные пальцы подёргивались под странными углами. Была ли у его силы отдача, когда он использовал её на костях, созданных слишком давно? Я надеялась, что серая временная защита поможет с этим, но, очевидно, этого было недостаточно. Что ж, он выживет. Моя собственная защита — может, и нет, судя по тому, как развивались события.

Как только фея Серого Мальчика исчезла, Дракон нанесла удар. У неё были дроны в засаде, каким-то образом скрытые от всех наборов усиленных чувств, которые были в моём распоряжении. Они открыли огонь, некоторые огнём, некоторые странными лучами, которые одновременно растягивали и срезали то, во что попадали, и другие, чей эффект я не могла определить. Несколько попали в мою оболочку с небольшим немедленным эффектом, но продолжали стрелять в надежде износить её и опередить скорость, с которой неуязвимость и регенерирующая кость поддерживали оболочку в целости. Больше попало в Королеву-Дракона, но она быстро регенерировала благодаря силе Краулера. Большинство из них стреляли в длинные костяные отростки, которые связывали мою оболочку с Королевой-Драконом, сумев разорвать их в нескольких местах мгновенно. Немедленно выстрелили дюжины настенных турелей. Королеву-Дракона отбросило на несколько десятков метров назад, она приземлилась почти на границе моего радиуса со всеми четырьмя ногами, оторванными начисто. Моя оболочка рухнула на землю, прижатая всё увеличивающимися объёмами удерживающей пены. Пока я приказывала своим подневольным контролировать наше падение и заставить Королеву-Дракона оставаться в моём радиусе, Дракон продолжала стрелять из всего, что у неё было, по ногам Королевы-Дракона и земле у её ног. Мой самый сильный подневольный снова отодвигался от меня, её хвост уже покидал мой радиус.

Один из подневольных внутри моей оболочки уже извивался со своей характерной странной грацией. Шар света появился над его головой, когда его сила перешла в перегрузку, искажая импульс всего в пределах его досягаемости. Все движущиеся дроны Дракон полетели вкривь, и каждый твёрдый снаряд отклонялся к другим дронам, сила Умника от другого подневольного давала ему повышенную точность. Сама земля искажалась, когда активировалось больше устройств Дракон, пытаясь разорвать дно моей оболочки — оболочки, которая уже меньше походила на оболочку и больше на монстра. Временная защита делала улучшения невозможными без того, чтобы открыться, но неуязвимость, на которую я полагалась сейчас, была гораздо меньшим препятствием для моего биокинетика. Сила моего биотинкера подкидывала мне идеи дюжинами. Дополнительные конечности, чтобы двигать мою оболочку и сопротивляться попыткам Дракон сбить меня, система гибких и жёстких чешуек для лучшего рассеивания ударов, покрытие из кислотной слизи, чтобы избежать обездвиживания удерживающей пеной, зубы и когти, оптимизированные для разрывания минералов и металлов...

Моя оболочка была ближе к живому существу, чем к костяной массе, которой она была минуту назад, но мой биокинетик гарантировал, что она останется достаточно живой, чтобы мой манипулятор костью мог на неё влиять, но не настолько живой, чтобы временная защита отказывалась её охватывать. Я чувствовала ужас и ярость биокинетика, бушующие под моим контролем. Они были очевидны для зрения Королевы-Дракона, и я заставила её сосредоточиться на этих образах, даже когда она боролась с Тинкер-техом, пытающимся вытолкнуть её из моей Державы. Она могла видеть отражение силы биокинетика, и чем больше я заставляла биокинетика использовать свою силу, тем больше её отражение искажалось, показывая не только страх, но и гнев и — радость? Сама сила, казалось, не уставала и не ослабевала, поэтому я отвлеклась от причуд этого подневольного. Её сила изменилась в первые несколько раз, когда я использовала её для таких вещей на Королеве-Драконе, но способность заставить свои собственные пальцы дрожать, несмотря на мой контроль, не была достаточной, чтобы быть угрозой. В любом случае, сила моего биотинкера держала это под контролем. Пока я могла использовать её и манипулятора костью достаточно, чтобы заставить оболочку двигаться, это пока не было проблемой. Потеря Королевы-Дракона — была.

Королева-Дракон была почти вне моего радиуса, её огромная сила не позволяла ей полностью сопротивляться усилиям Дракон оттолкнуть её. Временная защита помогала иногда, но "сбрасывала" её дальше от меня так же часто, как и нет. Моя оболочка добивалась некоторого прогресса, но даже несмотря на то, что Дракон направляла на неё меньше огневой мощи, этого всё равно было недостаточно. Я чувствовала, как мой гнев отражается в некоторых моих подневольных, зубы моего манипулятора импульсом сжались так сильно, что причиняли боль. Именно этого подневольного я использовала следующим, меняя то, как она перенаправляла снаряды, посылаемые в нас. Вместо того чтобы пытаться уничтожить всё более трудно поражаемые дроны Дракон, я направляла их все в землю у ног Королевы-Дракона, помогая ей быстрее освободить ноги и повреждая контрмеры в земле у её ног. Королева-Дракон приближалась ко мне, но количество дронов быстро увеличивалось. Я заставила свою оболочку отрастить более длинные конечности и попыталась уничтожить их, но они просто парили выше. Неважно. Королева-Дракон поймает меня всего через несколько секунд...

Затем дроны изменились. Новые начали телепортироваться, на этот раз стреляя странными, фиолетовыми лучами, которые наносили меньше урона, чем удар кулаком, по моей оболочке. Они заставляли любого из моих подневольных, касающихся оболочки, слегка дёргаться, но, кроме Тинкеров, чинивших оборудование искажения пространства, это не было большой проблемой. Те, что попадали в Королеву-Дракона, однако, были опаснее. Сила Королевы-Дракона всегда была странной. Она влияла на другие силы напрямую, и иногда было трудно сохранять контроль, когда я заставляла её менять силы слишком много раз подряд или если она слишком долго слышала песню моего подневольного с голосовой Властелинской силой. Что бы ни делали эти лучи, это было похоже на то в некотором роде, но хуже.

Королева-Дракон начала делать вещи. Вещи, которые я не заставляла её делать.

Мой страх прошёл через моих подневольных. Все мои тела напряглись — почти испортив работу моих Тинкеров — и мой биокинетик протянула свои красные предплечья к подневольному, который шёл к нему. Мне нужно было сохранить этого подневольного. Я потеряла всё остальное, каждая другая надежда на побег провалилась. Если я потеряю временную защиту, меня здесь похоронят. Я никогда не буду свободна и не увижу неба снова.

Биокинетик приступила к работе. Мой подневольный слился со стеной моей оболочки, бесшовно вплавившись в странную конструкцию из кости и мышц. Ну, почти бесшовно. Судя по отрывкам, которые я получала от чувств Королевы-Дракона, её лицо всё ещё было там, слегка видимое как часть серии странных чешуек на боку моей оболочки. Фиолетовые лучи делали мой контроль немного менее плавным, но это было ничто по сравнению с эффектом, который они оказывали на Королеву-Дракона. Этого было недостаточно, чтобы остановить то, что осталось от этого подневольного, от пения.

Королева-Дракон перестала двигаться. Все мои подневольные, которые могли её слышать, тоже замерли, но задержка, которую я делала в своих усилиях использовать недавно полученный Тинкер-тех, должна была подождать. Они были менее важны, чем это. Медленно, очень медленно Королева-Дракон приближалась. Она боролась с моим контролем, и Дракон возвращала свои атакующие дроны в зону досягаемости, но это не было проблемой. Моя Дракон добралась первой, прорываясь сквозь усиливающийся огонь, направленный на неё. Моя оболочка поднялась, наполовину приподнятая, наполовину изогнувшись обратно на спину моего самого важного подневольного. На этот раз биокинетик слил её со спиной Королевы-Дракона. Чтобы сбить нас, им пришлось бы распороть её начисто. А они не могли разрезать само время, подумала я, когда серая временная защита снова встала на место вокруг меня. Мне больше не могли причинить вред, и пение моей оболочки удержит всех моих подневольных под моим контролем. Уничтожьте дроны! Вырывайтесь наружу! звучало как самая прекрасная вещь в мире сейчас, и это было не только благодаря силе певицы.

Когда мои Тинкеры закончили адаптировать технологию искажения пространства к внутренней части моей оболочки, моя Дракон изрыгнула огонь на моих врагов. Теперь она была больше вертолёта, и её рёв был громче грома. И всё же я почти могла слышать ветер там, наверху — снаружи.

* * *

Интерлюдия — Тектон

Он продолжал идти. Движки перестали спрашивать, не нужно ли его куда-то подбросить — он надеялся, это потому, что кто-то сказал им, что ходьба — важная часть, а не потому, что они решили, что он неблагодарный придурок, который заслуживает быть здесь в одиночестве, когда появится Держава. Стоит ли ему позвонить им и проверить? Нет, плохая идея. У него на связи был Эйдолон, так что ему, наверное, стоит сосредоточиться на трансляциях. Держава ещё ничего не начала, но... вот! Любой другой бы пропустил это, он знал. В дюжинах трансляций, загромождавших его HUD, крошечное изменение в показаниях сонаров, которые прокатывались мимо. Он не пропустил. Снова активировав свою связь, он вызвал остальных Эпицентров дальнего действия.

— «Тектон на связи. Держава начала выбираться наружу.»

— «Мы знаем», — сказал голос, который он не узнал. — «Дракон сказала, что она прошла седьмой уровень защиты. Это конец собственно Птичьей Клетки. Всё, что осталось, — это мины и датчики, которые Дракон и Мусаси разбросали глубоко в горе, и мы. Вы можете эффективно её отслеживать? Показания датчиков пока неубедительны. У меня есть дальнобойная крупномасштабная телекинез, дальнобойная генерация энергопоглощающих кристаллов и довольно экстремальная форма термокинеза. Всё, что мне нужно, — это относительно точное представление о её местоположении и направлении, и я надеюсь, что смогу заманить её в ловушку там внизу.»

Святые угодники. Это был Эйдолон! Тектон сглотнул и на секунду сосредоточился на своей силе. Звуки его силовой брони, ударяющей по снегу и скале под ногами, звенели в ушах, ретранслируемые подсистемами его собственного шлема. Он сосредоточился на показаниях сонара перед собой и позволил их звуку выйти из его коммуникационного блока. Его Тинкерские силы включились, сообщая ему всё о горе под ним — и о возмущении, которое пробивалось сквозь скалу в 1.742 км под ним, немного юго-западнее и двигалось на север. Слегка улыбнувшись, он переключил свою связь обратно в режим разговора и сказал Эйдолону. Выпрямившись, получив благодарность от члена Триумвирата и ободрение от Дракон, он погрузился в песнь горы. Никто другой (кроме, может быть, Эйдолона) никогда не мог оценить это так, как он. Там, внизу, были дроны, зарытые примерно через каждые сто метров на мили вокруг Птичьей Клетки. Слыша в исполнении своего костюма их сонары и видя эволюцию их других показаний на своём HUD, он понял, что улучшения, которые он сделал в своей силовой броне, были базовыми, простыми, даже грубыми. Он мог бы сделать намного лучше! Он чувствовал всю гору, скалы и их слои, неожиданные вариации в геологии скальных образований под его ногами и лучший способ их использовать. Эйдолон упоминал термокинез и телекинез. Теперь, если расплавить гранит там, подвинуть габбро туда под кварцевое месторождение там и создать энергопоглощающие кристаллы здесь и здесь... Улыбаясь, Тектон начал почти рассеянно давать члену Триумвирата инструкции на поле боя.

Конечно, позже он будет об этом жалеть. Прослушивая записи в своём костюме, он заметит, что Эйдолон, казалось, это не очень нравилось — особенно первые несколько раз, когда оказалось, что он недооценил термокинез и сильно переоценил то, насколько быстро на самом деле могут формироваться эти неразрушимые кристаллы. Не то чтобы он стал слушать какие-либо записи до того, как закончит улучшать свои датчики, конечно. Другие Тинкеры говорили ему, что то, как он ставит приоритет датчиков и усилителей силы над защитой, безрассудно, но после этого он узнает, что он может сделать, если просто достаточно знать о тонкостях состава местности.

Прямо тогда Тектон был потерян в горе, в океане данных, которые давали ему бесчисленные датчики Мусаси. Если бы у него был его путь, Держава была бы потеряна там тоже — но более постоянно.

* * *

Держава

Я привыкла к почти постоянным сбросам теперь, но противник просто переключился на менее прямые средства атаки. Снова земля провалилась под её задними ногами, когда я заставила её броситься вперёд. Разочарованный рёв Королевы-Дракона остался неслышанным, как и всё остальное, что я заставляла её говорить за последние несколько часов. Я застонала, когда снова упала назад, беспорядочно кувыркаясь, поскольку когда-то твёрдая скала внезапно рассыпалась вокруг. По крайней мере, на этот раз моим Тинкерам удалось правильно откалибровать технологию искажения пространства: головокружение и дезориентация, которые обычно сопровождали кувыркание вниз по проходу, который я только что прорыла, были едва заметны, и на этот раз задержка перед тем, как я смогла отправить своего подневольного обратно вверх, была намного меньше.

Всё равно было недостаточно хорошо. Даже когда мой скакун заменял силу Умника — которая была явно хуже той силы, которая координировала эти разрушения, в любом случае — камни мгновенно плавились, падая, прежде чем каким-то образом мгновенно остывали, касаясь его кожи. Чтобы избежать временных сбросов? Хм. Судя по тому, что я могла чувствовать без активной сенсорной силы Умника, казалось, они концентрировались вокруг его суставов, пытаясь обездвижить Королеву-Дракона. Мой манипулятор импульсом удерживал нас парящими вперёд, пока я заставляла своего скакуна заменить силу полёта ещё одним Бугаем и начать срывать всё более тяжёлые каменные оковы, но это было недостаточно быстро. Снова путь, который мы прорыли сквозь гору, казалось, бесшовно закрывался, странной формы куски скалы падали и заполняли туннель, который Королева-Дракон проделала на своём пути вверх. Хуже того, зелёные кристаллы покрывали большую часть ближайших скал, заставляя нас снова отклоняться и терять больше времени. Я пыталась уничтожить их раньше, но даже невероятная сила и разнообразные силы Стрелка, которыми могла владеть Королева-Дракон, не могли их остановить. Хуже того, они медленно росли на окружающих поверхностях, что означало, что пребывание рядом с ними слишком долго могло зажать её ноги. Я заставила Королеву-Дракона биться о стену слева от неё снова и снова, пока она не смогла изогнуться и начать копать в другом направлении. Мой подневольный, дающий неуязвимость, тоже слился с моей оболочкой, и он замедлял влияние моих врагов на скалы вокруг нас в тысячу раз. Без него я никогда не смогла бы копать достаточно быстро, чтобы добиться хоть какого-то прогресса, не говоря уже о надежде на прогресс, который я не потеряю, когда они снова смогут обрушить землю у нас под ногами. Королева-Дракон могла копать относительно быстро, и её нельзя было убить, но кейпы Дракон могли, очевидно, искажать гору вокруг меня ещё быстрее и более изощрёнными способами. Я была недостаточно сильна, чтобы победить их в их собственной игре. Мне нужен был способ полностью блокировать их силы, и даже у Королевы-Дракона не было такой способности.

Но если они хотели искажать мир, я могла просто отрезать мир от самого себя.

Я остановилась. Это было ужасно рискованно, потенциально сулило вечное заключение, даже худшее, чем то, через которое Дракон хотела меня провести. Но это может сработать, прошептали силы в моём подчинении. Аналитические Умники, Предсказатели и, что важнее, мой биокинетик знал, что микроорганизмы могут быть перенесены.

Осознав, что мои подневольные замерли, я стряхнула с себя это опасное колебание и заставила их вернуться к своим задачам с новой силой. Наша ситуация за это время ухудшилась, одна секунда снова оказалась критической. Я была в невыгодном положении, потеряв пространство, чтобы нормально развернуться. Секунду спустя у меня было всё пространство, которое я могла пожелать.

Всё было серым.

* * *

Интерлюдия — Тектон

— «Это не твоя вина, парень», — сказал Попутчик. Повисла пауза. Через несколько секунд неловкости телепортёр прочистил горло. — «Ты хорошо сражался. Заставил всю гору дрожать! Ей предварительно присвоили рейтинг Бугая 8 за это — сдерживать такое так долго — это не шутка! Эм... Помни, цель была не заточить её там, пока она не умрёт с голоду. Всё, что нам нужно сделать, — это утомить её и сделать менее способной сопротивляться любому из наших Властелинов, которые смогут переопределить её контроль, и ты отлично справился. Но ты уже сделал больше, чем твоя доля, и твоя смена закончилась бы часы назад, если бы ты не понадобился для правильной координации Эпицентров дальнего действия. Ты уверен, что не хочешь, чтобы я перенёс тебя обратно в Чикаго?»

Тектон наконец заставил себя ответить и отвлечься от мысли об ужасном, чудовищном беспорядке, в который превратилась гора. Он разрушил её гармонию во имя полезности, но теперь даже это исчезло. Показания сонаров болезненно резали его чувства, постоянно напоминая о том, как его величайшая на сегодняшний день работа разрушается. Чем дольше он слушал, тем хуже становилось. Части её исчезали каждые несколько минут, и датчики начинали выдавать совершенно бессвязные результаты. Но он не мог остановиться. Это было завораживающе, как наблюдение за крушением поезда в замедленной съёмке, за разрушением его несбыточных, наполовину сформированных надежд быть тем, кто остановит угрозу класса А, тем, чей совет удерживал её под землёй, пока она не проиграет от простого истощения. Самое меньшее, что он мог сделать, — это наблюдать за концом и делать всё возможное, чтобы точно предсказать, где она появится. Он не мог уйти, не сейчас.

На секунду переключив свои коммуникаторы обратно в нормальный режим, Тектон ответил всё более неловко выглядящему Попутчику. — «Я...» — Голос сорвался, он прочистил горло, прежде чем продолжить. — «Я не отойду дальше группы Умников ближнего действия, вон там. Моя сила может пригодиться позже.»

— «Уверен? Ничего постыдного в том, чтобы вернуться сейчас. Сама Дракон считает, что ты заслуживаешь отдыха. Интенсивный Тинкеринг может казаться вам размытым, но через несколько часов любая такая стрессовая вещь должна утомлять.»

— «Просто доставь меня туда. Я хотел бы поговорить с Дракон в любом случае, а она и Эйдолон остаются там, пока Держава не выйдет.»

Попутчик одарил его взглядом. Очевидно, он видел оправдание насквозь. Вздохнув, он сжал предплечье Тинкера в силовой броне. Тектон слегка пошатнулся, когда прибыл на участок земли, не покрытый снегом. К тому времени, как он обернулся, чтобы поблагодарить старшего мужчину, телепортёр уже исчез, и Тектон снова вздохнул. Кейп в относительно тонкой зелёной силовой броне вопросительно посмотрела на него, тем преувеличенным способом, который характерен для любого, кто носит силовую броню и работает в отделении СКП. Вероятно, герой, если она потрудилась достаточно попрактиковаться, чтобы выглядеть вопросительно в полнолицевой маске.

— «В чём дело?» — спросил Тектон.

— «Ты правда думаешь, что у Попутчика есть время оставаться и болтать с людьми?» — Что ж, это явно была женщина под маской, с таким-то голосом. — «Или это твой первый раз на вызове угрозы класса А?» — Довольно бестактная, к тому же.

— «Нет на оба счёта. Он разговаривал со мной минуту назад, вот и всё. Я был в команде Эпицентров дальнего действия, и он пытался убедить меня уйти». — Он продолжил, намеренно глядя прямо на неё. — «Я Тектон, из Чикагских Стражей. Я Тинкер, специализирующийся на архитектуре и структурах, включая такие вещи, как горы, если я могу получить достаточно данных. Я давал инструкции Эйдолону, чтобы удерживать Державу там внизу как можно дольше и максимально эффективно.»

— «А, понятно. Я Аппарел, из Протектората Лас-Вегаса. Я Тинкер 2, Умник 4: я вижу шесть потенциальных способов, которыми могу умереть в ближайший час, и могу создавать одноразовый Тинкер-тех, чтобы их избежать, встроенный в мою одежду». — Она, казалось, смутилась на секунду, отвечая, прежде чем быстро вернуться к довольно раздражающе прямому тону голоса. — «Ты был в команде Эпицентров дальнего действия? Обычно это просто Эйдолон, и он просто делает своё дело как можно дольше и игнорирует нас. Подожди, если ты отдавал приказы на этот раз, значит, ты тот, кого мы должны благодарить за эту милую маленькую жару?»

Тектон замешкался от этого нагромождения быстрых вопросов. — «Эм... Может быть? Я не совсем отдавал приказы одному из Триумвирата — это было больше похоже на рекомендации, на самом деле. Возможно, советы. Я попросил его использовать термокинез, чтобы немного согреть нас всех, но это было только для того, чтобы я мог легче отслеживать, где все находятся, с помощью тепловых показаний на дронах Мусаси.»

— «Ну и ладно. А я-то надеялась, что мы наконец нашли кого-то, кто напомнит тяжёлой артиллерии, что не все так же невосприимчивы к обычным маленьким проблемам, как они. Пф...» — Её преувеличенный вздох вызвал улыбку на лице Тектона, и она усмехнулась. — «Вот какими я люблю Стражей. Хватит быть таким мрачным! Я уверена, ты отлично поработал раньше, и, надеюсь, Эйдолон сможет удерживать её там ещё некоторое время. Ты чувствуешь эти кристаллы, на которых мы стоим, прямо под снегом? Говорят, они абсолютно неразрушимы, и большой человек сказал, что он распространил их по половине горы. Она ведь идёт сюда, да?»

Тектон кивнул. — «Да, думаю, ты права. Их нельзя сломать, и они блокируют линию видимости, так что, надеюсь, она останется там прямо в зоне досягаемости наших собственных Властелинов. Но мне не очень комфортно доверять всё одной силе, даже если это сила Эйдолона. Она нашла способ обойти всё остальное, что мы пробовали там внизу, в конце концов». — Помедлив секунду и вздрогнув, он включил свой коммуникатор, чтобы передать следующие слова. — «Держава должна выйти на поверхность в двенадцати метрах к юго-востоку от того места, где стоит Нарвал, через девятнадцать минут.»

Разговор закончился там на минуту или две, пока Движки спешили эвакуировать их.

— «Как думаешь, она планировала появиться прямо под нами?» — Это снова была Аппарел, теперь звучащая немного более встревоженно. После мгновения удивления Тектон понял, что даже самый невозмутимый член Протектората может немного нервничать от мысли, что что-то под ногами, чего ты не чувствуешь и не слышишь, может внезапно тебя подчинить. Почему-то это заставило его чувствовать себя немного лучше из-за собственной дрожи. Глубоко вздохнув, он ответил.

— «Я так не думаю. Она не меняла курс, когда мы двигались, так что, может быть, это совпадение? Или, может быть, она просто поняла, что со всеми Движками вокруг она никогда не сможет поймать нас, пока копает.»

— «Ты всё ещё чувствуешь её?» — Аппарел, казалось, была ошеломлена. — «Она уже какое-то время сбивает большинство сил Умников. С тех пор как время прибытия Державы перестало увеличиваться, на самом деле. У меня были очень странные показания — одну секунду я в безопасности от всего, кроме маловероятной лавины, в следующую — рискую умереть от нескольких, казалось бы, случайных сил Властелина или Стрелка. Такое чувство, что она перестаёт существовать время от времени.»

— «Да, это, вероятно, временные петли. Они тоже сбивали мою силу, но я Тинкер. Петли выдают противоречивые данные, но я всё ещё могу получить хорошую оценку того, через что она копает в данный момент». — Увидев вопросительный взгляд Аппарел, он продолжил. — «Она всё ещё довольно далеко, сейчас. Может, метров пятьсот-шестьсот от нас? Думаю, она прямо под кристаллами Эйдолона. Кажется, она буксует.»

— «Хех. Надеюсь, она не сможет прорваться. Какой смысл в идеальной защите, если нельзя двигаться, не так ли?»

Тектон просто кивнул. Напряжённые, собравшиеся кейпы ждали, когда их противник появится. Эпицентры пытались блокировать линию видимости на случай, если она попытается телепортироваться сквозь кристаллы, Эйдолон каким-то образом значительно усилил снегопад, намеревший сугробы высотой в восемь футов надо всем. Стрелки нервничали, а Движки размещали и переразмещали своих союзников в соответствии с постоянно меняющимися отчётами всё более сбитых с толку Умников.

Возможно, это длилось мгновение, возможно, неделю. Никто не был привычен к такому ожиданию, на самом деле. Большинство сражений кейпов в таком масштабе развивались постепенно, и для многих это был первый раз, когда у них было реальное предупреждение перед прыжком в бой. Это казалось фантастическим, когда их вызвали с таким большим временем на подготовку, пока Держава откапывалась, но теперь, когда настоящая битва начиналась, нервы начинали сдавать.

По крайней мере, Тектон определённо знал, что он был не единственным, кто вздохнул с облегчением, когда Дракон отправила подтверждение, что Держава не смогла пробить кристаллы.

Властелины осторожно приблизились, и Эйдолон молча парил над её предполагаемым местоположением.

Он осмелился надеяться, что всё скоро закончится, просто так.

А потом всё взорвалось.

* * *

Держава

Я чувствовала его над своей головой, пылающий маяк угрозы в чувстве опасности моих подневольных. Королева-Дракон могла видеть, как его силы снова меняются, сила кристаллов исчезает и заменяется чувством опасности. Когда кристаллы между нами перестали расти, его термокинез исчез, и он привнёс в бой что-то новое. Это росло медленнее, каким-то образом, но его значение было ясным. Контроль. Свобода. Смерть. Сила Властелина?

В любом случае, мои Тинкеры закончили. Бомбометательница выдернула чеку из своего последнего творения, и я заставила своего скакуна использовать четвёртую силу. Его собственный разум раскалывался и болел, но созданное им лисолицее явление коснулось бомбы. Пространство исказилось и искривилось, энергии, которые большинство моих Тинкерских сил не могли даже начать понимать, делали.... вещи со всем вокруг меня. Серая защита Королевы-Дракона защитила меня и моих подневольных. Она не защитила землю, свет, воздух — или кристаллы.

Лисолицая сила заставила моего скакуна метаться, телепортируясь вверх и наружу из недавно созданного кратера, прежде чем я заставила её исчезнуть, чтобы не рисковать чрезмерным напряжением силы Королевы-Дракона. Искажение быстро распространилось по склону горы, заставив моих противников растеряться.

Было две группы, самая большая дальше. Те, что были ближе ко мне, обладали силами, которые Королева-Дракон видела, как вращающиеся вокруг контроля, в основном контроля над людьми. Слегка вздрогнув, я использовала их минутную невнимательность, чтобы отдалиться, мощные конечности Королевы-Дракона прыгали по снегу, который доходил ей до бёдер.

Один последовал за мной, летя по воздуху. Единственная реальная угроза среди них. Эйдолон.

— «Сдавайся! Отойди от других заключённых!»

Королева-Дракон замерла. Все мои подневольные, на самом деле, замерли, когда моё первое тело возрадовалось, услышав человеческий голос.

— «Держава, сдавайся мирно. Ты арестована.»

Эйдолон всё ещё просто парил там, говоря. Я могла бы остаться там, чтобы послушать, но уже один из моих подневольных почувствовал, как другие кейпы движутся позади меня. Несколько меньших групп рассредоточивались, пытаясь окружить меня и отрезать пути к бегству. И костюм Дракон устремился к Эйдолону, прежде чем внезапно замедлиться и попытаться держаться вне моей линии видимости.

Дракон. Слова звучали как её. Они лгали мне. Эйдолон был угрозой, я чувствовала это.

Я зарычала, и Королева-Дракон рванула вперёд.

Мир постоянно мерцал, мириады атак пытались и не могли навредить моей оболочке и мне. Барьеры и провалы открывались постоянно вокруг нас, как на земле, так и в воздухе. Мой скакун бежал и летел, пытаясь всё, чтобы просто сбежать. Некоторые препятствия я обходила, некоторые уничтожала и прорывалась сквозь. Кейпы в панике отступали, когда я подходила слишком близко, или преследовали, когда я, казалось, уходила из их зоны досягаемости.

Тем не менее, было нечто постоянное. Эйдолон парил за мной, уклоняясь от всего, что я в него бросала, и удерживая меня в поле своего зрения. Я чувствовала, как движения Королевы-Дракона становятся вялыми, а мои другие подневольные медленно обретают независимость и двигаются без моей команды. Я сражалась с ним, конечно, отталкиваясь от его разума и силы. Но хотя сначала это работало, он становился сильнее. Когда я думала, что добиваюсь прогресса, он снова был там. Когда я думала, что могу уйти от него, продвижение становилось труднее, и я встречала препятствия, которых не могла избежать или уничтожить.

Затем меня осенило. Меня загоняли.

Они хотели заключить меня в тюрьму, контролировать. Снова. Никогда!

Внезапно я повернула назад, к своим преследователям. Их удивление позволило мне приблизиться и потерять Эйдолона на несколько мгновений, но телепортёр мелькнул и исчез, и увёл их прочь, в то время как другие Движки подтащили тех, кто отступал передо мной, ближе, чтобы атаковать меня сзади. Когда я поворачивалась, они двигались и продолжали атаковать. Это было изнурительно.

Мне нужно было остановить их движение.

Снова я заставила лисолицую силу появиться внутри моей оболочки, напрягая Королеву-Дракона. Эйдолон вздрогнул, и его попытки взять под контроль прекратились на несколько мгновений. Лисолицая тварь коснулась одного из моих подневольных, и та появилась снаружи оболочки. В долю секунды до того, как она была бы убита огневой мощью, которую кейпы направляли в мою сторону, Королева-Дракон использовала усиленные рефлексы лисолицей силы, чтобы изменить свои силы. Схватив открытого подневольного одной когтистой лапой, а другой жестикулируя в сторону, мой скакун внезапно оказался везде, и рядом с собой, и рядом с каждым кейпом в линии длиной четыреста метров. Форма Излома открытого подневольного взорвалась в бытии, поглощая энергию от десяти тысяч копий себя и всех кейпов, рядом с которыми стояли копии. Когда она становилась больше, её аура расширялась, и два десятка кейпов, считавших себя в безопасности, замерли и не могли бежать, когда я приблизилась.

Но эти новые подневольные были бесполезны. Даже когда я заставила своего энергопоглощающего Излома сжаться, чтобы я могла их использовать, Эйдолон нанёс удар телекинезом, достаточно сильным, чтобы пошатнуть огромный, усиленный Тинкер-техом вес Королевы-Дракона. Все мои подневольные вне моей оболочки разлетелись, покинули мой радиус и были быстро эвакуированы Движками, которых я не узнавала. Теперь этот бой был между мной и Эйдолоном. Без него я могла бы бежать или захватить их всех.

Я заставила Королеву-Дракона вызывающе зарычать на него, пока мои Тинкеры готовили что-то ещё. Этого единственного мгновения неподвижности ему хватило, и он каким-то образом вскипятил и мгновенно заморозил землю вокруг меня. Королева-Дракон погрузилась в расплавленную скалу, которая немедленно затвердела. Я должна была восхититься его умом. Телепортация, которую я использовала, требовала взмаха лезвия или когтя, и мой скакун не мог применить свою силу, если у него не было упора против скалы вокруг суставов.

Он просто парил надо мной и передо мной, чуть вне зоны досягаемости моей самой дальней телепортации, и смотрел. Чем дольше он смотрел на Королеву-Дракона, не двигающуюся и не прячущуюся за укрытием, тем труднее мне было сохранять контроль. Так работала его сила? Она была сильна, но это было ужасное ограничение здесь. Он сам себе вырыл могилу.

Это была борьба, но я снова отбросила его волю в сторону, и на долю секунды Королева-Дракон снова была полностью моей, без той мучительной медлительности и дрожи, которые он вызывал. Я снова изменила её силы и использовала её гидрокинез. Снег, который он мгновенно вскипятил, поднялся туманом вокруг меня, и похожий процесс начался по всему полю боя. Щупальца сверхплотной воды расширяли микроскопические трещины в земле вокруг конечностей моего скакуна, и я заставила её освободиться с громкой серией тресков. Эйдолон, возможно, пытался вмешаться, но именно поэтому у меня была другая сила. Её явление выглядело как карикатура на чрезмерно вульгарную женщину, и она жестикулировала по полю боя. Появились поля колышущегося воздуха, скрытые в тумане. Они будут возвращать урон тем, кто попытается атаковать меня с расстояния — и никто не попытается приблизиться ко мне в любом случае.

Хаос. Я внезапно услышала крики вокруг, включая Эйдолона. Они, должно быть, продолжали атаковать или пытались рассеять туман. Плохой план для тех, кто не хотел быть разорванным на части, и затруднённая линия видимости задержит Движков. Сама земля содрогнулась, и колышущийся воздух, который я создала внутри кратера от бомбы Тинкер-теха, которую я использовала ранее, каким-то образом детонировал, заставляя всё поле боя снова пульсировать и дезориентируя противника.

Королева-Дракон могла чувствовать Эйдолона — он поднялся почти на тысячу метров вверх, далеко за пределы любой зоны, в пределах которой я могла бы разумно застать его врасплох телепортацией. Большинство других кейпов были бы невидимы для неё на таком расстоянии, но она едва могла чувствовать мерцание его меняющихся сил. Сила Бугая/Излома, чтобы регенерировать после того, как большая часть его тела была разорвана на части, сила Умника, чтобы понять, почему это вообще произошло, сила Бугая/Эпицентра/Козыря, чтобы вернуться в бой... В течение минуты он в основном оправился от того, что убило бы кого угодно другого, и снова спускался ко мне, его сила Властелина, казалось, была более значительной для чувств моего подневольного, чем раньше.

Конечно, минуты мне было достаточно. Туман мог блокировать большинство Движков, но не меня. Королева-Дракон прыгала по полю боя, царапая пустоту когтями, несколько длинных прыжков подряд дали мне ещё два десятка подневольных. Некоторым удалось сбежать, но даже с предупреждениями, которые их Умники, казалось, могли им дать, они не могли эвакуировать всех, когда только треть их Движков могла использовать свои силы в тумане. Я расположила своих подневольных в две группы, каждая сосредоточилась вокруг другой силы, которую я надеялась, могла остановить парачеловека из Триумвирата. В центре — приманка. Я.

Другие кейпы, которых я чувствую, отступают, пытаясь выбраться из тумана и отчаянно крича в свои коммуникаторы. Но я не могу слушать — Эйдолон вернулся, падая вниз, как мстительный ангел. Его сила полёта распространяет вещи позади него, которые, кажется, заставляют мой туман исчезать в ливне искр. Мои две группы подневольных открывают огонь, одна использует серию сил Эпицентра и Движка, чтобы попытаться стащить Эйдолона с неба, другая использует восемь различных типов сил Стрелка на нём одновременно в надежде найти ту, к которой он сейчас не невосприимчив.

Эйдолон просто поднял руки, и небеса разверзлись. Я могла видеть, почему он отказался от чувства опасности — ни одна из вещей, которые сделали мои подневольные, казалось, не смущала его, его тело вспыхивало странно окрашенными искрами и переформировывалось всякий раз, когда что-то умудрялось пронзить волну, которая вырвалась вперёд, когда он двигался. По всему склону горы туман превратился в недолговечные искры и исчез. Колышущийся воздух каким-то образом затвердел и упал на землю, и добрая половина сил Стрелка, направленных в его сторону, либо затвердела и упала, либо исчезла во вспышке света. Облака в небе, всё ещё медленно разгоняемые ветрами его спуска, казалось, вспыхнули пламенем на несколько мгновений. Моя оболочка мерцала семь раз — беспрецедентное количество для одной атаки — и трое моих подневольных оказались голыми или обездвиженными, когда силы, в которые они были одеты, воспламенились или затвердели. Его тело трансформировалось, когда он уничтожил колышущийся воздух, скрытый в тумане, но, казалось, оно одновременно взрывалось искрами и регенерировало, каким-то образом.

Он снова жестикулировал, и мои новые подневольные вылетели из моего радиуса. Я снова мерцала. Он слегка повернулся, чтобы проверить, что их подобрали другие кейпы, которые теперь были на безопасном расстоянии. Немедленно я заставила Королеву-Дракона телепортироваться в другом направлении, несколько коротких рывков принесли меня почти на километр дальше от него. Я почти преодолела гребень горы, но, снова взглянув на моего скакуна, я обнаружила, что двигаться достаточно быстро, чтобы активировать силу телепортации, слишком трудно. Я пытаюсь заменить её на лисолицую силу с меньшим радиусом, но Эйдолон помешал мне убрать силу телепортации, которую я использовала. Я снова мерцала. Его воля была сокрушительной и нацеленной, как гора и лезвие одновременно. Я чувствовала там враждебность, то, как даже пытаясь вырвать Королеву-Дракона из-под моего контроля, он был сосредоточен на том, чтобы давить на меня, победить меня.

Он подлетел ближе, паря всего в нескольких сотнях метров передо мной. Я снова мерцала.

Он хотел битвы? Я устрою ему такую, которую он никогда не забудет!

Моё первое тело, рыча, ногти впились в ладони, я бросила себя на него внутри Королевы-Дракона. Она мерцала и билась в конвульсиях, пока мы боролись за контроль над её телом, но Эйдолон набирал силу. Он просто летел там и смотрел. Иногда он жестикулировал, и мир мерцал, но это было всё.

Он побеждал меня, даже пальцем не пошевелив. Я не могла больше двигать её, не могла убрать её силы, чтобы изменить их... Он заберёт Королеву-Дракона у меня. Гордость моей Державы, подневольный, который позволил мне быть свободной.

Она была моей!

Я заставила её взять другую силу, потом другую, потом другую. Он забрал её тело? Он мог забрать её боль!

Я увидела, как Эйдолон вздрогнул, каким-то образом почувствовав отдачу. На долю секунды мой подневольный снова был моим.

Как и другие подневольные.

Вот тогда я поняла. Эйдолон был силён. У него были радиус действия, сила воли, и он мог украсть моего подневольного, просто достаточно сильно на него посмотрев.

Но я была больше, чем одно тело, чем одна мысль. Он был однонаправлен, стремясь вытолкнуть меня из моего подневольного и восторжествовать надо мной. Но когда я перегрузила силу Королевы-Дракона, в то мгновение, когда он почувствовал боль, это было всё, чем он был. Боль.

Я была больше, чем боль. Я была больше, чем одна вещь, один предел. Я увидела это в тюрьме, когда думала, что сойду с ума. Я была больше, чем одна идея, и я могла делать больше одной вещи одновременно.

Он отказался от своего чувства опасности? Он правда думал, что сможет игнорировать или предвидеть всё, что я сделаю?

Никогда. В этот момент я поняла, что у меня всегда будет лучшее представление о мире. В конце концов, я была несколькими людьми. У меня была перспектива. Что бы ни проходило через его голову за одну секунду, это никогда не могло вместить больше, чем долю моего внимания.

Если я хотела помешать ему поймать меня, всё, что мне нужно было сделать, — оставаться в этом мгновении. Тогда я буду свободна.

Коготь сверкнул. Я была везде. А потом везде, где я была, стало серым.

* * *

Девять недель после поимки Эйдолона

Интерлюдия — Дракон

Дракон на мгновение остановилась, потрясённая. На экране Отступника её аватар замер на полуслове. Она не заметила беспокойства и тревоги Колина из-за её внезапного молчания. Вместо этого её внимание переключилось на оповещение, которое её новейшая программа мониторинга только что переслала в её основные системы. Заключённый Птичьей Клетки сбежал. Низкий риск.

Проверив новые дроны, установленные Мусаси, она увидела, что поспешно перепрофилированный ИИ «Надзиратель» был совершенно прав. Эйдолон был свободен.

Снова переключив внимание на разговор на мгновение, она увидела реакцию Отступника и успокоила его. — «Прости, я только что получила чрезвычайно неожиданные хорошие новости. Эйдолон выбрался из временных петель.»

— «Отлично! Есть новости о том, как ему это удалось?» — Дракон не была до конца уверена, был ли он счастливее оттого, что Эйдолон фактически не мёртв, или оттого, что Эйдолон мог бы дать представление о том, как победить или воспроизвести нерушимые временные эффекты. Она узнала эту улыбку, в конце концов, и он обычно использовал её только тогда, когда его Тинкеринг заканчивался успехом. Или, может быть просто потому, что большинство его успехов в наши дни лежали исключительно в области Тинкеринга? Она определённо могла это понять. Снова напомнив себе, что такие мысли бесполезны, Дракон ответила.

— «Нет, и кейпы на месте по какой-то причине ещё ничего не сообщили. Я проверила камеры, и Держава, кажется, всё ещё содержится, ситуация выглядит стабильной. Я просто пойду и проверю их напрямую — сейчас очередь Ящика Игрушек пытаться освободить Эйдолона и наблюдать за районом напрямую, а Додж не особо славится соблюдением протоколов. Ты должен получить официальные уведомления через несколько минут после того, как я туда доберусь, так что, пожалуйста, не распространяй информацию, пока она не будет официально объявлена и подтверждена. Однако всё выглядит хорошо!»

Когда она передавала себя в активирующийся костюм Дракон, оставленный возле Птичьей Клетки, последнее, что ИИ увидела, была облегчённая улыбка Колина. Казалось, она была заразна.

Смех встретил Дракон, когда датчики её костюма загрузились. Когда камеры активировались, она увидела, что ситуация в Центре содержания паралюдей Баумана не сильно изменилась. Держава всё ещё была внутри временных петель, окружённая группой подневольных, чьи формы синхронно мерцали каждые 98 секунд. Ландшафт всё ещё был сильно отмечен битвой кейпов, произошедшей по всему склону горы. Большие наборы Тинкерских устройств, окружавшие временные петли, всё ещё были там, как и группы боевых дронов, которые Гильдия и Протекторат установили вокруг них. Кейпы из Ящика Игрушек всё ещё были там, сбившись в кучу довольно далеко от своей машины. Странно.

Но самым неожиданным в этой ситуации было то, что Эйдолон больше не парил во временной петле. Он сидел на — это был Тинкерский складной стул, из чего-то? — чём-то посреди группы кейпов и чему-то смеялся. Дракон быстро проверила сохранённые кадры самого костюма — что-то о новостном канале?

Что ж, если он смеётся, ситуация не может быть такой уж плохой. Дракон двинула свой костюм вперёд, разговор прекратился, когда все, кроме Эйдолона, подпрыгнули от внезапного звука оживающего костюма силовой брони посреди гор.

Кивнув Доджу и его команде, Эйдолон подошёл к ней. Было странно видеть, как он идёт, разве он обычно не предпочитает летать? Что ж, подумала Дракон, он, наверное, летал без остановки последние шесть недель. Она бы тоже от этого устала.

— «Добрый день, Эйдолон», — сказала Дракон, её системы тщательно контролировали тон. — «Поздравляю с освобождением. Как тебе это удалось? Изнутри легче? Мы, Тинкеры, держали пари, как ты это сделаешь, понимаешь». — Остальное осталось невысказанным — они, несомненно, планировали выяснить, как помешать ему сделать это снова на случай, если он больше не будет нужен и станет возможным выступить против Котла. Это было досадно, подумала Дракон: она надеялась использовать временное оружие, которое им удалось извлечь из мастерской Бакуды, против Александрии, но сначала ей придётся найти способ улучшить его против тех эзотерических средств, которые Эйдолон нашёл, чтобы обойти поля изменённого времени.

Он удивил Дракон, поморщившись: обычно он всегда был немного самодовольным, когда ему удавалось сделать то, что все считали невозможным. Было ли это особенно ужасно?

— «Спасибо за беспокойство», — ответил Эйдолон, звуча на удивление скованно для того, кто только что смеялся. — «Я... не смог сбежать.»

— «Подожди, это сделал Додж?» — Тинкер не могла не прозвучать относительно шокированно: она думала, что с его специализацией позволить ему попытаться пробить такой вид временного эффекта было маловероятно. Ей придётся заключить контракт с Доджем, тогда. Надеюсь, простого рассказа ему правды о Котле будет достаточно, чтобы заполучить его (предполагая, что он не догадался об этом в свете текущего кризиса), но, если он кейп Котла, ей, возможно, придётся подтолкнуть Протекторат к действиям против Ящика Игрушек в ближайшее время. Она не позволит им заполучить его технологии, если сможет этого избежать. Директора поймут, на этот раз. Шевалье выступал против слишком сильного отчуждения Триумвирата в свете того, как плохо всё пошло во время последней атаки Симург без Эйдолона там, чтобы остановить её. Но если они сохранят это в тайне... Ей следует отвлечь его от Доджа на время, а затем привлечь его к усилиям по ликвидации последствий после атаки Губителя на прошлой неделе, чтобы он не смог пойти за ним. — «Мои извинения. Это моя вина, если он не пытался раньше. Я отвечала за организацию Тинкеров, которые хотели попытаться вытащить тебя, и я—»

— «Нет!» — внезапно прервал Эйдолон. Глубоко вздохнув, он продолжил более спокойно. — «Нет, дело совсем не в этом. Не твоя вина. Я...» — Он неохотно заставил себя продолжить, выглядя одновременно злым и пристыженным. — «Держава выпустила меня». — Увидев, как костюм Дракон дёрнулся, он опередил её и быстро заговорил дальше. — «Я сделал себя невосприимчивым к её силам, но мы не могли эффективно сражаться внутри временных петель. Она не могла пробить мои рейтинги Бугая, и всё, что я делал с ней, исчезало через несколько секунд. Она выбралась из этой странной костяной штуки, но через некоторое время я понял, что всё равно мало что могу сделать, чтобы заставить её освободить меня. Было напряжённо, и она постоянно пыталась говорить со мной о самых нелепых вещах. Не знаю, пыталась ли она подчинить меня силами Умника или что-то ещё, но не думаю, что у неё что-то получилось. В конце концов она перестала что-либо делать и просто заставила кучу подневольных снова и снова использовать свои силы друг на друге и смотреть на склон горы на другом конце долины. Я начал говорить с ней сегодня утром, и в конце концов... Что ж, она освободила меня.»

Почти десять часов спустя, отметила Дракон. Подозрительно долгое время, проведённое в разговоре с таким Властелином/Умником высокого уровня, даже если он сам один из них.

Но Эйдолон уже опередил её. — «Да, я знаю протоколы тоже». — Была ли это улыбка в его голосе, или просто её выдача желаемого за действительное? Он делал ужасные вещи раньше: если он сошёл с ума... — «Я проведу некоторое время на проверках Властелин/Скрытник, полагаю. Это кажется довольно бессмысленным, но некоторые вещи нужно делать». — Он вздохнул. — «Я знаю, ты, вероятно, даже меньше обычного доверяешь мне сейчас, но я вполне уверен, что я не скомпрометирован. Держава не была особо ясной или полностью вменяемой, но она довольно открыто говорит о том, что делает, если просто зайти и поговорить с ней.»

Дракон усмехнулась и попросила минуту, чтобы проверить системы мониторинга здесь и официально объявить ситуацию остальной части Протектората "до того, как Додж всё испортит, как обычно".

Эйдолон едва слышал её или звуки Тинкер-теха, который начинали упаковывать отступники из Ящика Игрушек.

Вместо этого он задавался вопросом, как сообщит новости Доктору Маме и Ребекке. Идеи Державы были странными, однако... они казались идеей, которую можно было бы использовать. Или, по крайней мере, обсудить за чашкой кофе. Он бы сейчас не отказался от такого. Или, может быть, от чего-то покрепче и хорошего ночного сна?

И именно в таком состоянии его и нашла Александрия, когда прибыли кейпы Протектората, чтобы проверить его.

Иногда иметь любую силу было довольно полезно.

* * *

Десять недель после поимки Эйдолона

Держава

Я задавалась вопросом, не сошла ли я с ума в конце концов. Единственными реальными точками отсчёта были Эйдолон и несколько животных, которые тоже были в этой части горы, когда я накрыла её нерегулярными временными петлями, и я не была уверена, насколько нормальными были они.

Эйдолон поначалу был немного мудаком, бесконечно убивая меня или игнорируя. В конце концов он перестал, а потом просто начал висеть там и позволять своим силам мерцать в голове, почти быстрее, чем Королева-Дракон могла видеть. Оказалось, что месть была не такой уж весёлой, как я надеялась, и после первых нескольких часов знание того, что я держу в плену одного из них, просто стало пресным и отвратительным. На днях он начал забрасывать меня вопросами, поэтому я отослала его. Это уменьшило количество людей, входящих и выходящих из моей серой маленькой гавани — это было бы удобно, когда бы я ни решила уйти. Надо было подумать об этом раньше!

Что касается животных, ну... Они просто становились странными через несколько часов, даже после того, как я заставила Королеву-Дракона отпустить их. Они были менее раздражающими, чем Эйдолон, но они определённо были скучными.

Меня поразило, что я всё ещё могу чувствовать скуку. Я думала, что ничто не может быть таким убийственным для души, как то, было, но через неделю или около того новизна наблюдения за одной долиной сошла на нет. Это снова было похоже на тюрьму. Я хотела двигаться.

Вот тогда я начала жалеть, что осталась здесь. Я была в безопасности, но я была очевидна. Дроны, которые появлялись по всему склону горы, могли наблюдать за всем, что я делала, и каждые несколько дней кейпы, наблюдавшие за мной, менялись и пробовали новые способы добраться до меня.

Я хотела уйти.

Я хотела уйти, но не осмеливалась. Они показали, что даже с моей Королевой-Драконом, делающей меня неуязвимой, я не могла быть свободна. У них были числа, и я не могла делать всё сразу. Они всегда могли просто привести больше кейпов, и мне приходилось выбирать между раскрытием и потерей моих подневольных или полагаться исключительно на Королеву-Дракона. Тот факт, что она изначально была в Птичьей Клетке, делал достаточно очевидным, что она не сможет сражаться со всем миром вечно. У неё было достаточно силы, чтобы сделать это, теоретически, но она не могла использовать все эти силы сразу. В некотором смысле, её сила была её собственной тюрьмой, как моя была для меня.

Мне это не очень нравилось, поэтому я решила это исправить. У меня было столько времени, сколько я хотела, чтобы пытаться, в конце концов.

Эксперименты помогали скоротать время, пока я не была готова уйти: ни одна из сил в моём распоряжении не могла сделать это скучным или предсказуемым, и странные вещи случались, когда я пыталась изменить то, как работала любая сила. Я пыталась связать своих подневольных со мной каким-то образом, чтобы расширить свой радиус, но мне не повезло, и я потеряла терпение. Я пыталась изменить то, как работают силы, или улучшить их, но это было сложно и часто не делало ничего, что я могла бы счесть полезным. Через некоторое время я сосредоточилась на удалении ограничений и оков.

Эйдолон отвлекал своими вспышками против барьеров петли вокруг нас. Его вопросы тоже не помогали, и я была довольно отвлечена интересными вещами, которые могли случиться, когда я случайно изменяла части силы в мозгу Королевы-Дракона. К счастью, петли сбрасывали её относительно быстро, потому что некоторые из модификаций, которые её не убивали, были бы довольно разрушительны для всех остальных, если бы она освободилась. А правильно ответить на вопрос Эйдолона было так трудно, когда он не мог видеть мозг или силу, как я.

Так что я просто перестала экспериментировать на несколько минут, снова дала Королеве-Дракону серую временную силу и заставила её вытолкнуть Эйдолона из петель. Потом он делал всякие странные вещи, и ещё несколько больших шишек из Протектората пришли поглазеть на меня какое-то время, но в конце концов меня оставили здесь одну с моими подневольными, дронами и небом.

Пока я внезапно не перестала быть одна, а была окружена несколькими сотнями явлений моей Королевы-Дракона — и женщиной в костюме с мегафоном, шляпой и бумажным пакетом. Она стояла среди деактивированных дронов, усеивавших землю вокруг моих временных петель, и улыбалась.