День Независимости (гет)

Военная база Режима Нарна в Квадранте 24, 2253 год

На'Тот стояла в коридоре около ангаров рядом с пилотами своего звена, слушая короткий предполетный инструктаж от сол'тарота Ра’Тога, распределявшего между ними маршруты патрулирования.

На орбитах вокруг планеты, которая во времена центаврианского правления называлась Траск, находилось два важных стратегических объекта: военная космическая станция и верфь. Все пространство хорошо прослушивалось автоматическими системами наблюдения, но нарны все равно держали наготове несколько дежурных истребителей, на случай чрезвычайной ситуации. Эскадрильи заступали на четырехчасовое патрулирование по очереди, согласно утвержденному графику, и внутри себя делились на два звена, каждое из которых совершало облеты охраняемых объектов, сменяя друг друга через два часа.

— Алая-8, — услышала На'Тот свой позывной и посмотрела на сол'тарота. — Сегодня ты — мой ведомый, и мы дежурим около верфи.

Она прижала кулак к груди, склонив голову. Губы её невольно растянулись в улыбке. Конечно, летать в компании ворчливого и придирчивого сол'тарота было тяжело, но верфь являлась интересным объектом, особенно в последние дни, когда строительство крейсера, стоявшего в её доке, близилось к завершению.

— По машинам! — скомандовал Ра’Тог, и пилоты быстро побежали к ангарам.

На'Тот повернулась, чтобы пройти к своему истребителю, но сол'тарот окликнул её, остановив.

— Алая-8, должен сообщить тебе, что с завтрашнего дня ты приступаешь к тренировкам в эскадрилье, которая будет участвовать в параде во время торжественного выпуска нового тяжелого крейсера с нашей верфи.

На'Тот в изумлении уставилась на сол'тарота, подозревая, что он шутит. Это было ему не свойственно, обычно Ра’Тог вел себя с пилотами очень серьезно. Да и сейчас он не улыбался, наоборот, выглядел мрачным.

— В параде? Я? — переспросила она, подозревая, что не расслышала его правильно. — Можно спросить, почему? Ведь туда, насколько я знаю, набирают только опытных пилотов, отличившихся на службе.

— Ты хочешь сказать, что являешься недостаточно хорошим пилотом, чтобы занять место в этой эскадрилье? — поинтересовался Ра’Тог, скрестив руки на груди и не сводя с неё внимательного взгляда.

На'Тот напряглась, вздернув подбородок. Ох, он никогда не упускал возможность поддеть её или бросить вызов.

— Этого я не говорила, — ответила она. — Но признаю, что по сравнению с другими пилотами, которым выпала честь участвовать в параде, у меня меньше всего опыта. Шорнов на такие мероприятия обычно не берут.

Сол'тарот чуть расслабился, улыбнувшись уголком рта.

— Раз ты все-таки об этом спросила, значит, не совсем безнадежна. Ты права, при обычном стечении обстоятельств тебя бы никогда туда не назначили. Но за тебя попросили. И начальство приказало мне поскорее натаскать тебя для парада.

На'Тот заволновалась ещё больше.

— Попросили? Кто?

— Я не интересовался, — сухо ответил Ра’Тог. — Командование приказало, и я выполняю его волю. Наверстывать придется много. Если боишься, что не справишься, то говори сейчас. До спуска крейсера осталось мало времени. Церемония должна состояться сразу после окончания Священных Дней Г'Квана.

На короткое мгновение На'Тот испытала сильнейшее сомнение. Она могла понять Ра'Тога и его настроение: к параду готовились заранее, и пилоты в этой сборной эскадрилье все были заслуженные асы, мастера своего дела. И тут в их ряды поставят её, новичка, пусть и не совсем неуклюжего, но всё равно практически без опыта. Если она сделает что-то не так, то опозорит не только себя, но и остальных пилотов и сол'тарота. Но с другой стороны… это и великая честь.

— Я буду стараться, командир! — гаркнула она, вытянувшись по струнке.

— Конечно, будешь, куда ты денешься. И я за этим прослежу, — проворчал Ра'Тог чуть устало. — Будет у тебя шанс покрасоваться на церемонии спуска крейсера. Тем более, ты ведь собралась переводиться туда на службу?

На'Тот вздрогнула снова. Ну, конечно, Ра'Тог знал о том, что они с Г'Тором подали прошение командованию. Без его рекомендаций все равно это даже рассматривать не будут. Ох, кажется, Г'Тор был прав, когда говорил, что ей надо быть сдержаннее при общении с начальством. И не огрызаться на едкие подначки сол'тарота, что она делала частенько. Вот теперь у него появился шанс отыграться за то, что она ему нагрубила во время экзамена.

— На корабли такого класса редко берут зеленых новичков, так что считай участие в параде возможностью показать, что ты чего-то стоишь, — сказал Ра'Тог. — Жду тебя завтра на тренировке.

На'Тот отсалютовала, а потом побежала к ангару, где стоял её истребитель. Нужно было спешить, остальные пилоты уже сидели в кабинах, закончив предполетную диагностику. Нехорошо задерживать вылет звена.

На'Тот прыгнула в люк кабины, уселась в жесткое кресло, пристегнувшись. Бортовой компьютер принялся докладывать о состоянии систем истребителя и его готовности к полету.

Машина была в порядке, как и её пилот, хотя компьютер отметил немного учащенный пульс.

Ещё бы… На'Тот все пыталась переварить свалившееся на неё известие. Интересно, кто же был этот любезный благодетель? Неужели отец решил ей так удружить? Наверное, не надо было сообщать ему о своем намерении перевестись на новый крейсер. Сол'тарот и без этого посматривал на неё и Г'Тора с легким презрением. Они даже успели выяснить, почему.

Г'Тор во время очередной порции придирок спросил у Ра'Тога напрямую, почему он так ведет себя с ними? Что они делают не так? Разве они настолько плохи, чтобы к ним так цепляться?

На'Тот не ожидала, что сол'тарот ответит им, вместо того, чтобы, невнятно буркнув под нос, уйти. Но в тот день у Ра'Тога было настроение для общения с курсантами. И он объяснил, что ему частенько поручали курировать богатых папенькиных сынков и дочек, которые поступали на службу в столь престижное место, как военная база в Квадранте 24, только благодаря протекции своих именитых родичей. Попадались такие экземпляры, которые едва разбирались в управлении истребителем, хоть и являлись выпускниками Кал'наран или Нот’нарота. Без покровительства сверху они никогда бы не попали сюда. И были источником постоянной головной боли для командования станции и сол'таротов. Потому что им приходилось изворачиваться всеми способами, чтобы эти оболтусы хоть чему-то научились и не убились при этом. В постоянные патрули их, конечно, не ставили, но какой-то минимум часов они должны были как-то налетать.

— Но ведь мы вовсе не такие! — вскричала тогда На'Тот, задетая за живое.

— Да, и это для меня огромное облегчение, — ответил Ра'Тог. — Но когда вы только пришли сюда, извините, на лбу это у вас не было написано. Увы, привычка возиться со звездными детками крепко сидит в моей голове, так что смиритесь с этим и вы.

— На лбу не написано, но вы же видели наши личные дела! — воскликнул Г'Тор.

Сол'тарот рассмеялся, качнув головой.

— Личные дела. У них они тоже были и очень красивые, не сомневайтесь. Красивее ваших иногда. Кто чего стоит, можно выяснить только в деле, запомните.

Да, это объяснение немного разрядило напряжение между ними, но На'Тот теперь беспокоилась, не делал ли им сол'тарот каких-либо поблажек во время службы, лишь бы их семьи не устраивали шум?

Неужели всё-таки отец решил ей помочь таким образом? Это было бы ужасно. Но она сомневалась, что советник Пятого круга в состоянии оказать такое влияние на командование элитной военной базы. Значит, семья Г'Тора? Но, если верить его рассказам, его отец и дядя требовали от своих детей самостоятельного продвижения по службе, без опоры на знаменитых родичей…

Истребитель задрожал, разворачиваясь на стартовой платформе. И На'Тот оборвала размышления, решив выяснить всё после смены.

Доки для запуска истребителей на станции изначально предназначались для легких центаврианских «Сентри». «Фрази» же были сконструированы по образу и подобию «Шиватов», тяжелых центаврианских бомбардировщиков, способных летать как в космосе, так и в атмосфере. Особенно напоминали их первые модели, которые зачастую и собирались из деталей от «Шиватов». Но нарны постепенно стали строить более оригинальные машины, усилив броню, что компенсировало недостаточную маневренность в бою. Также они сделали «Фрази» одноместными, в отличие от «Шиватов», где экипаж состоял из двух пилотов, и был еще небольшой отсек для перевозки груза или пассажиров.

Нарнским инженерам пришлось повозиться, перестроив доки станции под более массивные «Фрази». Центаврианские истребители были оборудованы гравитационными двигателями и взлетали сами. Но эта технология нарнам упорно не давалась, даже просто поставить такой двигатель на свои машины, сняв с центаврианских, было слишком сложным делом. А самостоятельный вылет из дока истребителя на ионных двигателях требовал слишком большого расхода топлива и траты времени на ускорение. Поэтому «Фрази» запускали со специальных платформ, толкавших их в космос наподобие катапульты.

Ускорение при этом возникало значительное, как и перегрузка. Но это была часть подготовки пилотов, одна из базовых дисциплин. Первые тренировки На'Тот до сих пор помнила очень четко. Переносила она их… не очень хорошо. Утешало лишь то, что мало кто из чо'ри чувствовал себя в те дни лучше. Но постепенно они научились выдерживать перегрузки при взлете без серьезных последствий.

Истребитель снова вздрогнул, заняв положение для старта. Компьютер начал обратный отсчет, На'Тот услышала перекличку пилотов и сол'тарота по связи. Ворота дока перед её машиной начали открываться.

Взлет со станции всегда осуществлялся на автопилоте, так что На'Тот просто следила за процедурой, вжавшись в кресло. Во время учебы в академии ей довелось совершить несколько полетов на трофейном «Сентри». Больше всего тогда она была поражена невероятной мягкостью, с которой центаврианский истребитель взлетал и совершал маневры. Он делал все быстрее «Фрази», но перегрузок почти не чувствовалось. Потом она узнала, что все классы центаврианских истребителей и шаттлов снабжены системой компенсации перегрузок и защиты пилота. Но нарны при создании «Фрази» не стали возиться с этим, сделав ставку на то, что они более выносливая раса, способная справляться с перегрузками без защиты извне.

На'Тот вспомнила рассказы дяди На'Кала, когда он навещал их в Г’Камазаде во время редких отпусков. Ему в юности довелось летать и на настоящих «Шиватах» и на первых моделях нарнских истребителей.

«Это были летающие гробы, племянница, — смеялся он, — и мало кто из наших ребят после полетов на них вылезал, так сказать, без последствий. Обычно из кабины вываливаешься, пыхтя, и всё тело болит, будто тебя топтали бешеные ну’токи…»

База в Квадранте 24 получала новейшее вооружение, так что и истребители у них были из последнего поколения, поэтому лучше управлялись во время сложных маневров, да и перегрузка в них ощущалась не настолько жестко, как в предыдущих моделях.

Отсчет закончился, и На'Тот вдавило в кресло, когда платформа швырнула её истребитель в черный космос. Когда их звено отлетело от станции на достаточное расстояние, истребители включили ионные двигатели, набирая скорость и устанавливая курс.

На'Тот заняла свое место справа от истребителя Ра'Тога, как полагалось ведомому. Верфь находилась на противоположной стороне планеты, так что им нужно было некоторое время, чтобы её достичь. Двое пилотов из их звена остались кружить возле станции, а еще одна пара должна была крейсировать на орбите планеты.

Сол'тарот летал быстрее Г'Тора, и На'Тот приходилось постоянно напрягаться и следить за траекторией его истребителя, чтобы держать дистанцию и в то же время не отставать слишком сильно. Она понимала в глубине души, что менять напарников во время вылетов полезно для приобретения опыта, но ненавидела снова ощущать себя неловким новичком. И ей ужасно не хватало переговоров по внутреннему каналу с Г'Тором. Болтовня между пилотами во время патрульных вылетов не поощрялась, но и не запрещалась. Все-таки, если напарники общались по делу, это помогало координировать их действия. Два часа в космосе теперь казались ужасно долгими и скучными без ехидных шуток Г'Тора и его беззлобных поддразниваний. Ра'Тог же был угрюмым молчуном, и если связывался с ней по внутреннему каналу, то исключительно по делу, чтобы сообщить о смене курса, например.

Возможно, ей самой нужно было проявлять инициативу и чаще связываться с ним для уточнения совместных действий, потому что его техника полета иногда ставила её в тупик. Но сол'тарот мог расценить это как её слабость и неуверенность как пилота.

Они в очередной раз облетели верфь по стандартному маршруту, и На'Тот не удержалась от восхищенного взгляда в сторону тяжелого крейсера, стоявшего в доке. Да, строительство его почти завершилось. Еще несколько дней назад корабль был погружен во тьму, а теперь она видела мерцающие огни в его иллюминаторах. Скоро, совсем скоро он отправится в первый свой поход. И если её с Г'Тором запрос одобрит командование, они будут на его борту.

На'Тот направила истребитель вдоль его массивного корпуса. Сейчас, когда она находилась так близко от него, крейсер казался чудовищно огромным. Мелкие точки строительных ботов двигались вдоль его обшивки, нанося зеленые и алые полосы и пятна, строго в соответствии с канонами г’вет, нарнской традиционной военной раскраски. В древности, еще до пришествия в их мир центавриан, нарны наносили подобные узоры на тела боевых ну’токов и корусов, на колесницы и корпуса кораблей. Как объяснял ей отец, все эти символы были в первую очередь предназначены для привлечения внимания богов и пророков, нежели для маскировки. Вот почему их старались сделать как можно более яркими. Во времена Сопротивления г’вет обрела определенную форму и смысл, и стало модно наносить на оружие и на машины короткую комбинацию символов и знаков, призывая благословение свыше. На'Тот слышала рассказы старших о том, что некоторые воины замешивали краску на крови центавриан. Но, возможно, это были всего лишь байки. Ни отец, ни тетка не давали ей прямого ответа, если она об этом спрашивала.

Истребитель На'Тот был расписан в этом же стиле. А когда машину закрепили за ней, она позволила себе вывести на одном из стабилизаторов личный девиз: «Удача покровительствует воинам». Это была цитата из свитков Г'Лана. Пусть она не верила в его учение, несмотря на все попытки тетки и отца заставить её примкнуть к их вере, кое-какие принципы этого пророка были ей близки. В любом случае, призывы Г'Лана отвечать врагам ударом на удар были ей более понятны, чем философствования Г'Квана о прощении и долге. Она знала, что когда крейсеру дадут имя, то напишут и его девиз-обращение к богам на самой видной части корпуса. А пока там был лишь пустой серый участок неокрашенного металла.

— Красавец, — услышала она голос Ра'Тога по рации.

— О, да… — отозвалась На'Тот, забывшись. Но тут же спохватилась, не веря своим ушам. Сол'тарот решил нарушить суровое молчание? Определенно, это не к добру! И она поспешно поправилась: — Так точно, командир! Красивый будет корабль!

На'Тот услышала, как Ра'Тог коротко фыркнул в микрофон.

— Говорят, этот крейсер оборудовали особо точной новейшей системой навигации в гиперпространстве. Давно пора. Мне доводилось прежде служить на «Т’Лотах», их навигационное оборудование было ужасно. Каждый прыжок совершался практически наугад. Летишь и молишься, чтобы вернуться обратно и не оказаться в центре какой-нибудь звезды при выходе в обычный космос… Мы были везунчиками. А те, кто заплутал в гиперпространстве, уже нам ничего не расскажут.

На'Тот затаила дыхание, слушая его, опасаясь, что если заговорит, то его спугнет. Ра'Тог нечасто бывал таким общительным.

— Здесь, на космической станции, быстро забываешь, насколько космос опасен и смертоносен, — сказал сол'тарот. — Но если попадешь на службу на такой крейсер, то придется быть всегда начеку. Дальний космос беспечности не прощает. Запомни это, Алая-8!

На'Тот хотела ответить ему, но тут бортовой компьютер издал частую барабанную дробь, сообщая об активации зоны перехода. Она находилась на одинаковом расстоянии от станции и верфи, и когда включались вортекс-генераторы, всем кораблям поблизости приходило стандартное предупреждение. Энергия, освобождавшаяся при пробивании входа в гиперпространство, была мощной и смертоносной, поэтому находиться слишком близко от работающих ворот было опасно.

На'Тот наблюдала через тонированное стекло кабины, как в черном космосе над ними формируется гигантская голубая воронка, и как огни бегут по длинным створам генераторов. Вспышка была такой яркой, что даже светозащита не помогла. Она моргнула, на мгновение отвернувшись. Истребитель находился на безопасном расстоянии от зоны перехода, но его все равно чуть качнуло на волне энергии, идущей от врат.

— Интересно, кто к нам на сей раз пожаловал? — произнес Ра'Тог, нарушив молчание. — Смотри, створки раздвигаются!

Он был прав: ворота зоны перехода расширялись. Это случалось, когда корабль, выходящий из гиперпространства, был слишком велик, чтобы пройти через стандартную воронку.

Еще мгновение спустя они увидели массивный обшарпанный корпус большого громоздкого крейсера. Корабль, вылетевший в обычное пространство, был меньше, чем строящийся на верфи «Г'Кван», но все равно выглядел внушительно.

— Крейсер класса «Т’Нор»? — удивленно протянул Ра'Тог. — Вот уж не думал, что они еще остались в рядах нашего флота! Мне казалось, их всех отправили на переработку еще лет десять назад. Алая-8, смотри хорошенько, вряд ли ты еще раз увидишь такой корабль в будущем! Живая история!

На'Тот не нуждалась в дополнительном понукании от сол'тарота и жадно вглядывалась в пролетающий мимо них крейсер. Конечно, в академии они изучали и эти корабли, но до этого дня она видела их только на видео да в учебниках.

— «На’Кили»! — в голосе сол'тарота послышались нотки благоговения. — Во имя Г'Лана! Он еще на ходу?!

На'Тот тоже прочитала название корабля, выведенное на корпусе алыми полустертыми буквами. Она помнила то, что им преподавали в академии. Крейсер «На’Кили» был одним из первых кораблей, построенных нарнами с нуля после освобождения от Оккупации. И за эти годы он прошел через много суровых испытаний и совершил много героических деяний. Конечно, крейсера класса «Т’Нор» выглядели аляповатыми и неуклюжими на фоне красивых и мощных современных «Г'Кванов», но именно эти корабли творили историю Режима Нарна. Участвовали в боевых кампаниях против дилгар, в войне с геймами, патрулировали границы с Центавром. Они не были оборудованы гиперприводами, но, тем не менее, совершили множество походов, прославив Режим Нарна и его космофлот. Возможно, оружие и приборы, которыми они оснащались, были сильно устаревшими и несовершенными, но нарнские воины любили эти крейсера за невероятную живучесть в бою и простоту в управлении.

«На’Кили» прошел мимо них, занимая место на орбите. На'Тот знала, что он сделает несколько витков вокруг планеты, чтобы сбросить скорость. Было очень странно видеть так близко друг от друга один из старейших крейсеров нарнского космофлота и самый новый крейсер, чей корпус был совершенно гладким и блестящим, покрытым свежей краской.

Оставшееся время патрулирования На'Тот и Ра'Тог провели, наблюдая за «На’Кили». Видимо, его появление вызвало у сол'тарота еще один приступ разговорчивости, и он рассказал На'Тот несколько историй о подвигах этого крейсера. Она слушала его очень внимательно, потому что в академии им это не давали настолько подробно.

На'Тот вспомнила, что её дядя в молодости служил на «На’Кили», который был настоящей колыбелью для большинства нынешних военачальников Нарна, но решила не упоминать об этом в разговоре с сол'таротом. А то ведь он опять решит, что она хвастается перед ним своими именитыми родственниками.

Вернулись они на станцию практически параллельно со старым крейсером, который, завершив торможение, начал медленную и аккуратную стыковку.

— Похоже, здесь опять станет тесновато, — заметил сол'тарот, когда они покинули ангары, оставив истребители на посадочной площадке. — Надеюсь, что у наших ребят хватит ума и выдержки не ввязываться в новые драки. Алая-8, доношу это и тебе персонально. Еще одно безобразное побоище с гостями — и вместо службы на новом «Г'Кване» тебя отправят в самую грязную и далекую дыру в наших владениях!

На'Тот вытянулась по струнке и торжественно пообещала вести себя смирно и никого не задирать.

— И жениху своему тоже это передай, — пробурчал Ра'Тог, уходя.