Путешественник Императора (гет)

Дверь закрылась за моим ассистентом, который уносил очередную партию подтвержденных указов и решений, и я позволил себе тяжело вздохнуть. Восстанавливать порядок в стране, что, стараниями кучки подонков наверху, стремительно скатывалась в тартарары, дело непростое. Даже если у меня был более чем богатый опыт подобного, зачастую в масштабах целых миров, а то и систем, каждый случай был по-своему уникален и требовал специального подхода.

Тем более, что уже в самом начале я столкнулся с трудностью, которую вовсе не ожидал — языковой барьер. Да, на Инадзуме широко использовали Всеобщий язык — он же Низший Готик, или что-то очень на него похожее — но тут, ясно дело, было и собственное наречие. Не знаю уж, было ли у него что-то общее с японским. И, если в устном общении мне это нисколько не мешало, то был один факт, который очень мне осложнял жизнь. Весь документооборот в Инадзуме проходил на их языке, в котором я был ни в зуб ногой. Даже письменность Ли Юэ я за прошедшие месяцы научился разбирать с пятого на десятое — тут же времени его учить не было совсем.

В самые первые дни это не было столь важно — я проводил обыски и аресты среди комиссий, сперва опираясь на собственный опыт и информацию, собранную сегуном при поддержке генерала Кудзе, а потом все те документы, что оставила Синьора в качестве выкупа. Я получил особое, почти извращенное удовольствие, прибыв на Рито с отрядом телохранителей Райден и скрутив почти всех тамошних представителей комиссии Кандзе. Особенно ту инспекторшу, что в свое время затребовала с нас с Паймон по миллиону моры за оформление проживания. На общем фоне она была скорее мелкой сошкой, но тут ничего не поделать — местами я бываю очень злопамятным, так что я вязал ее лично, так, словно бы она одной из ключевых фигур... Ужас в ее глазах, когда ей зачитывали обвинения в измене родине, заговоре и предательстве против сегуна был весьма приятен. Ну да — есть у меня такая слабость.

Но потом пришла пора заниматься самым трудным и важным делом: бюрократией. Разбирать все документы, что оставили после себя арестованные, решать, что и когда менять, а также какие меры принимать и как... И тут уже без чтения или написания официальных документов на государственном языке было никак не обойтись. Так что пришлось выкручиваться и извращаться, но дело спорилось, тем более что Паймон помимо “лучшего гида по Тейвату” была еще и полиглоткой. Древние языки она не знала, но всеми нынешними она владела — в том числе и письмом.

Одним из моих первых нововведений в Инадзуме были исправительные работы и штрафные подразделения. Было очень много дел, и было много тех, кому следовало трудом, потом, а если потребуется, то и кровью искупать свои грехи.

Кудзе Такаюки и Хийраги Синсукэ были публично повешены за измену. Причем глава комиссии Кандзе пытался покончить с собой, но я не собирался давать ему возможность уйти так просто. Я даже задержал казнь на несколько дней для того, чтобы ударные отряды, отправленные на уничтожение самых наглых разбойничьих шаек, успели выполнить свою задачу. Таким образом эти два старых, жадных до власти козла дергались в петле не одни, а в достойной компании нескольких печально известных бандитов.

А вот дальнейшее меня немало удивило. Наводя порядок на Имперских мирах и зачищая тамошнюю аристократию, я уже привык к тому, что можно было действовать по принципу: “хватай через одного — не ошибешься”. И казнить там воистину стоило каждого второго, не считая каждого первого. Чистки в Империуме зачастую проходили целыми семьями и родами, до десятого колена и глубже... Причин тому было множество, начиная с влияния Хаоса, которое часто поражало всю династию целиком, и заканчивая тем, что власть развращает, а многие благородные роды Империума были при власти сотни и тысячи лет... Здесь же... оказалось, что давнее правило “сын за отца не в ответе” все еще в силе. Возьмем того же Такаюки, мало того, что его приемная дочь Кудзе Сара напрямую помогла положить конец его делишкам, но и оба его родных сына оказались ни в чем не замешаны... Это... обнадеживало.

Также я познакомился с Камисато Аято, старшим братом Аяки и главой комиссии Ясиро, сразу было понятно, что этого человека нельзя недооценивать. Он тоже не участвовал в заговоре, наоборот, он и весь его клан был в числе мишеней. Последние месяцы комиссию Ясиро теснили по всем фронтам, помаленьку отгрызая права и ресурсы. Аято им весьма успешно противостоял, но его давили почти грубой силой, значительно ограничивая возможности для контратаки. Потому, полагаю, можно было понять и простить тот факт, что за всем этим он не заметил, как его младшая сестра чуть было не ударилась в открытое восстание... Я так и не разобрался до конца, в какой степени это было результатом влияния хитроумной Яэ, кто готовила почву для моего прибытия, а в какой — провокации заговорщиков из числа Кудзе и Хийраги... Так или иначе, я ему пространно намекнул, что он передо мной в большом долгу, впрочем, он и так это понимал. И его помощь была неоценима.

Одной из моих задач была общая оценка количества беженцев, что прибыли на Наруками из-за войны — ибо те, кто номинально за это отвечали, не удосужились даже приблизительные списки составить. А у армии Кудзе Сары, кто и проводил эвакуацию, были другие задачи и приоритеты. Оказывать помощь беженцам было уже поздно — поезд этот ушел еще несколько месяцев назад, но в целом их положение было не столь плачевным, как я опасался. Там, где их правительство провалило все, что только можно, обычные жители Инадзумы проявили себя с лучшей стороны, достаточно радушно приняв своих неудачливых соотечественников.

Так что организовывать их прием было поздно, но уже нужно было подготавливать их возвращение. С Архонтом, кто лично взялась восстанавливать порядок на их островах — я проследил, чтобы известия об этом разошлись по всей Инадзуме — Ясиори и Каннадзука скоро станут вновь пригодны для жизни.

* * *

Вообще, Райден Эи меня приятно удивила, превзойдя мои самые смелые ожидания после нашей первой встречи. Покинув ее внутренний мир — “Царство Эвтюмии”, как его еще называли — я еще не был до конца уверен, что приму ее сторону в конце. И если да, то в какой степени. Тут все в значительной части зависело от того, что я найду в рядах сопротивления.

Я в очередной раз устроил фурор в соборе Барбатоса, появившись там в весьма помятом виде. И когда у меня спросили, я не сдержался и честно ответил, что подрался с Архонтом, от чего глаза Барбары, кто приводила мои ребра в порядок, напевая веселый заводной мотивчик, полезли на лоб. Я провел больше суток в Мондштадте, чтобы немного передохнуть, а также лишний раз напустить туману относительно моих возможностей передвижения по Тейвату. Кроме того, стоило дать время сопротивлению узнать о случившемся от своих осведомителей. За это время мы с Паймон успели переговорить с Венти, кто был очень рад нашему возвращению. Его немало поразила новость о том, что сегуном все это время была лишь специально созданная для этого кукла, в то время как настоящая Электро Архонт отрешилась от мира несоизмеримо сильнее, чем он мог предположить.

Ну а дальше мы перенеслись прямиком на Ясиори, где еще во время прошлого визита я срисовал расположение базы сопротивления на северо-западе, в той части острова, что была не затронута Татаригами. Надо признать, охрана лагеря была на приличном уровне, и засекли нас довольно быстро.

Вообще, изначально сопротивление произвело на меня весьма положительное впечатление, очевидно, на этой передовой позиции располагались их лучшие силы. Уровень дисциплины был не очень высок, но в целом приемлем, а главное, ясно ощущалось чувство товарищества и единства хорошо спаянного подразделения. Эти люди верили друг другу и своему командиру. Ну а генерал Горо, пусть и был почти полностью лишен инициативы и способности принимать самостоятельные решения, был достаточно харизматичен. Если не считать его собачьих ушей и хвоста, я бы с готовностью принял его офицером в свои войска... думаю, капитаном, а если с опытом он вырастет над собой, то и выше.

Как я и рассчитывал, до них уже дошли известия о произошедшем во время изъятия сотого Глаза Бога, хотя признали они нас не сразу. Но Паймон была уж больно приметной, хотя ее в очередной раз обозвали моим питомцем. Ее возмущенный вопль заставил меня аж попятиться. Так или иначе, нас приняли. И несколько дней я вливался в их ряды, успев даже проявить себя, когда Орден Бездны, очевидно, использовал группу людей, обезумевших от Татаригами, чтобы заманить наш отряд в западню...

В какой-то степени это было для меня пустой тратой времени, ибо в передовых рядах сопротивления явно не было причастных к саботажу на островах. И оставаясь с ними, мне было не разобраться во внутренней кухне острова Ватацуми, откуда очевидно росли ноги. Оставалось только ждать возможности. И она представилась гораздо раньше, чем я рассчитывал — стараниями Райден.

Очевидно, мой визит произвел на Архонта очень сильное впечатление, и она не стала колебаться, тянуть и терять время, продолжая сидеть в своем мирке. Пока я набирался сил в городе Ветров, Эи успела убедиться в верности моих слов и найти надежных единомышленников — ну, как я и сказал ей, Архонта крайне сложно отрезать от власти и силы. А главное, она по паре моих брошенных на прощание слов поняла мои дальнейшие намерения, и без всяких договоренностей блестяще мне подыграла...

Уже предложение сдать меня за перемирие звучало абсурдно, ибо, если восставшие вдруг согласятся, то черта с два к ним после этого еще кто присоединится. Ну а когда генерал Сара еще больше выставила меня напоказ, я окончательно убедился, что что-то во всем этом нечисто... Кстати, будучи тенгу — я что-то смутно припоминал об этом из мифов Японии — эта Кудзе Сара ничем внешне от человека не отличалась. Уже позже я узнал, что у нее за спиной по желанию вырастают вороньи крылья, пусть летает она на них с трудом...

Ну, я точно не собирался упускать лишний шанс произвести впечатление... Ну а потом я уже не удивился, когда на моих глазах Сара что-то сунула в броню моему третьему противнику, тут пришлось сделать уже совсем красочный финал, чтобы никто точно не заметил передачу послания... Прочесть его на поле боя возможности не было, но уже сам факт, плюс все поведение Кудзе Сары говорило о многом. Как и пассивность ее армии, которая не пыталась реализовать свои преимущества, и как-то очень охотно отступала... А вот пассивность сопротивления, а прежде всего, генерала Горо, который так и не сориентировался и не воспользовался шансом, стала для меня первым по настоящему неприятным звоночком касательно сопротивления.

Армия сегуната организованно отступила, выходя из боя, и сопротивление не успело даже восторжествовать, как сзади подошло подкрепление, возглавляемое лично Сангономией Кокоми... Само ее прибытие, и тот факт, что в ее рядах обнаружилось множество наемников, нанятых на краткий срок — Бей Доу и команда включительно — показывали ясную картину. По ее плану нашу армию должны были оттеснить, ну а после того как все войска сегуната окажутся втянуты в бой, чтобы нас добить, она бы вмешалась, ударив во фланг или даже в тыл... В принципе, неплохой план. Но очевидно, что никто в армии сопротивления, даже ее командир — генерал Горо — ничего об этом не знал... потому он и не пытался меня остановить...

Я далеко не сразу разобрался в происходящем... а как разобрался, так и не сразу поверил, но все было налицо. Сангономия Кокоми — всеми почитаемая, как гениальный стратег — имела привычку расписывать себе и подчиненным действия и планы на все случаи жизни... Паймон потом нашла инструкции, которым следовал Горо: там были расписаны и действия на случай наступления сегуната — признаю, планы были разумные. Кокоми действительно предвидела многие возможные действия Сары и расписала методы противодействия. Другое дело, что многие ее предсказания не сбылись... а главное: там не было никаких планов на время после начала крупномасштабного сражения... ни слова о ее прибытии с подкреплением...

Кокоми пыталась сама, лично контролировать все и вся, и была, похоже, патологически не способна делегировать хоть что-то своим подчиненным... видимо, именно поэтому на роль командующего был выбран Горо — начисто лишенный инициативы, но при этом фанатично ей преданный. Чтоб ей орочий лечила операцию на мозге провел, это полный бред! Разве что Примарх, ну или сам Император могли позволить себе пытаться единолично контролировать все на поле боя! И то, при условии доступа к достаточно продвинутой системе наблюдения и связи, чтобы не было никаких задержек при передаче сообщений и приказов. Я по себе знаю, как быстро ситуация может покатиться в совершенно непредвиденном направлении, и когда нет никакой возможности быстро на нее повлиять из штаба! И именно тут наличие опытных и инициативных командиров на местах — и, разумеется, заранее подловленных мер, которые можно адаптировать под происходящее — может позволить избежать тяжелых последствий, или, наоборот, не упустить и воспользоваться представившейся возможностью...

Уже тогда у меня зародилась уверенность, которая полностью подтвердилась потом, когда я получил доступ к данным армии сегуната и сложил целостную картину. Репутация гениальности Кокоми была как минимум очень завышена. В первой фазе войны ей противостояли офицеры мирного времени, кто в лучшем случае плохо себе представляли, как вести войну. Потому ее планы — что ни говори, а они были хорошо продуманы — работали без сучка, без задоринки. И ее репутация росла, ибо всем было проще объяснить собственные провалы ее гениальностью. Но стоило вступить в дело Кудзе Саре — компетентному командующему — как коса нашла на камень. И сопротивление покатилось назад. И первое наступление сегуната было, по факту, остановлено лишь катастрофой на Татарасуне. И похоже, что Кокоми действительно не отдавала приказа об этом — нужно отдать ей должное. Просто в тот момент ее контроль над разными группировками сопротивления ослаб, и культ, что я потом вычислил, сделал свой ход. Не берусь пока судить, осознанно ли “гений” дала слабину, или честно просто не справлялась с ситуацией в момент кризиса. Так или иначе, армия Инадзумы была остановлена в первый раз. А потом история повторилась, когда на свободу вырвался Татаригами...

* * *

Так или иначе, после битвы я наконец-то попал на Ватацуми. И... это был шок.

За свою жизнь я повидал немало невероятных и поражающих воображение мест, но Ватацуми, пожалуй, оставлял их позади. Это был остров... почти целиком расположенный НИЖЕ уровня моря. Когда я осматривал его с одной из самых высоких точек, он ассоциировался у меня с огромным цветочным бутоном, растущим из моря... Он был окружен скалами, что как бы очерчивали его границы, а дальше почва уходила вниз сразу метров на сто. Потому в Ватацуми беспрерывно огромными, завораживающими водопадами вливались потоки морской воды со всех сторон света одновременно. Внутри этой окружности значительная часть поверхности того, что именовалось “островом Ватацуми”, так же была скрыта под водой, из которой поднимались отдельные участки суши — чем-то как раз похожие на цветочные лепестки... И вся эта вода как бы по спирали стекалась к центру острова, рядом с самым крупным внутренним участком суши, что назывался Сангономия. Именно там, среди огромных кораллов — предположительно, раньше росших на шкуре Оробаси — стоял местный дворец, он же главный храм. И там же вся вода уходила куда-то вниз гигантским водоворотом...

Дух захватывало, Ватацуми был невероятно красив. Но это не отменяло того факта, что он просто не мог существовать. Его рано или поздно должно было затопить. По легенде, вода уходила в те самые подземелья, откуда Оробоси вывел жителей на поверхность. Но и те пустоты бы рано или поздно заполнились... или же уровень воды в море упал, как бы парадоксально это не звучало... Но нет... ничего этого не происходило, а значит, в игру вступали какие-то иные силы и правила, и вода оттуда уходила куда-то еще. Предположительно, на поверхность. Вопреки гравитации. Воистину, в Тейвате свои законы...

К этому моменту я уже успел ознакомиться с посланием сегуна, в котором она подтверждала, что убедилась в моей правоте и готова следовать моему плану. Плану? Планы у меня, конечно, были, но я с ней ими не делился. Также она утверждала, что Кудзе Сара достойна доверия, и что она всячески облегчит мое внедрение в ряды сопротивления — и да, тут все подтвердилось. И наконец, Райден сегун сообщала, что будет ждать меня месяц, прежде чем начать действовать самой... ну, справедливо.

Что же, мое внедрение прошло более чем успешно, правда, я так и не понял, как именно на меня отреагировала Кокоми. С одной стороны, я вроде как сорвал ей планы, но и сразу выходить против меня она не могла. Я произвел слишком сильное впечатление, и попытайся она от меня избавиться, это бы могло очень сильно ей аукнуться. И тогда становилось понятно, почему она поставила меня во главе этого отряда, что был у нее на очень хорошем счету, таким образом, будет кому за мной приглядывать. Но с другой... она казалась очень искренней, когда выражала свое восхищение... а меня обмануть очень непросто, так что, возможно ли?..

Так или иначе, ничего путного не вышло. Ибо при встрече эти... предыдущий командир этих солдатиков не придумал ничего умнее, чем устроить мне проверку на вшивость. Мне. Мол, “докажи, что можешь возглавлять нас”... он это сказал мне почти что слово в слово, желая, чтобы я себя показал, разобравшись с какой-то бандой... я немного вспылил.

После того как он, а заодно и все, кто попытались вмешаться, уже не могли стоять, я поднял в ружье весь этот отряд Рыба-Меч и погнал их, как стадо баранов, окружать лагерь этих бродячих самураев. Пострадавших они несли на себе. Ну а потом я на глазах у всего отряда перебил этих самых бандитов, при этом ясно давая понять, что точно так же поубиваю и их самих, если что...Ну а после этого погнал их всех на марш-бросок, как есть, все так же волоча на себе моих недавних жертв.

Ну а когда они уже были ни на что не способны, я в голос объявил их “громко дышащим мусором, сам факт существования которого является оскорблением для всех военных в Галактике” и пообещал, что сделаю из этого стада что-то хотя бы отдаленно похожее на солдат.

Ладно, на самом деле они были не такими уж плохими бойцами, и, будучи отрядом, приближенным к Кокоми, очевидно, они могли себе позволить некоторые вольности... Вот только единственные, от кого я, да и любой нормальный офицер Имперской Гвардии стерпел бы подобное — это катачанцы. Эти мини-огрины всегда были особым случаем. Но если местные оловянные солдатики хотели, чтобы я относился к ним так же, то пусть соответствуют нормативам хотя бы от десятилетних рекрутов с того мира смерти. Большего я от них требовать не буду...

Так что гонял я их страшно и безжалостно, и, нужно отдать должное, уже на второй день никто не отлынивал... И, насколько я и Паймон могли судить, за эти недели никто не пытался пожаловаться Кокоми.

Ну и параллельно с этим я наконец-то мог заняться тем, зачем вообще сюда явился. Ну и искать долго не пришлось, как говаривал один мой знакомый Лорд Инквизитор: “когда неизвестно, где искать руководство противника на незнакомой планете, расследование стоит начать с Планетарного Губернатора и его окружения”. В данном контексте это означало руководство сопротивления и идеологию, что стоит за ними.

Я сперва присмотрелся к самой Кокоми, но довольно скоро сменил фокус: дело тут было не в ней. Зато вот вокруг нее происходили интересные и тревожные движения. Сангономия Кокоми носила титул Божественной Жрицы... она была правительницей Ватацуми в мирное время, военным лидером сейчас, и в довершение всего, она еще и была верховной религиозной фигурой здесь. Как-то многовато для одного человека. Я никогда не пытался совмещать свою роль командующего Имперской Гвардией и правителя мира — всегда официально передавал власть регенту, когда начинал очередную военную кампанию. Ну и официально высшей религиозной фигурой Сектора оставался кардинал — пусть на практике он всегда следовал моей воле, что неудивительно, учитывая мой статус Живого Святого.

Впоследствии Райден сегун, отправляясь на войну, точно так же назначила меня временным правителем Инадзумы.

А вот Кокоми с упорством, достойным лучшего применения, пыталась жонглировать всеми этими обязанностями сразу. Стоило ли удивляться, что то там, то тут что-то в корне ускользало из-под ее внимания? Основой культа Оробаси но микото, он же Ватацуми Омиками, было почитание мудрого божественного змея, что вывел их на свет из-под земли и сделал для них многое другое. И упор делался именно на том, каким Оробаси был при жизни, и его деяниях на благо народа Ватацуми. И против подобного я, в принципе, ничего не имел. Да, Имперское Кредо, да и Имперские Истины тоже были бы решительно против такого, но я, который успел сдружиться с двумя, а скорее уже тремя Архонтами, тут жаловаться права не имел.

Но сравнительно недавно в этой религии появилось новое течение, где внимание уделялось уже не столько славному прошлому Оробаси, сколько его настоящему... Сама по себе идея могла показаться разумной, но, поклоняясь мертвецу, который разлагается буквально на глазах, часто сам не заметишь, как начнешь почитать сам факт разложения. К несчастью, я часто видел подобное в Империуме, прежде всего, с различными Культами Смерти, которые начинались вполне лояльными — пусть сам я и их и на дух не переносил — а заканчивались на кострах Ордо Маллеус.

Последователи этого течения, даже самые ярые, были еще слишком чистыми и здоровыми, чтобы считаться настоящим культом Нургла, но они неплохо продвинулись в этом направлении. Даже их манера изображать Оробаси, чьи останки и правда лежали на острове Ясиори тремя частями, была похожа на символ Повелителя Разложения. Ну а приосмотревшись поближе, мы уже без большого труда нашли связь между этим течением и теми людьми, что проводили акты саботажа на двух островах... Тем более, что в одном из случаев диверсанты-разрушители благополучно вернулись, после чего были разоблачены, схвачены и признаны виновными. Разговоры об этом до сих пор активно ходили среди бойцов сопротивления и жителей острова. Виновные клялись и божились, что действовали по собственной инициативе, движимые исключительно стремлением навредить армии сегуната — дело было как раз когда бои шли за Ясиори. И в качестве искупления в следующий битве они были в первых рядах, и все погибли... концы в воду. Но люди болтливы. И это касается и культистов. Плюс в очередной раз никто не ждал и не следил за маленькой, летучей Паймон, для кого я в Ли Юэ заказал маскировочный плащ...

В общей сложности у нас ушло чуть больше двух недель на то, чтобы добиться нашей основной цели. Мы вычислили этот квази-культ Хаоса, нашли их главаря и его ближайшее окружение, а главное, нашли их храм. Более того, мы с Паймон туда просто пришли, чтобы расспросить об их вере и измененных обычаях. И нас приняли немного настороженно, но вполне радушно, как героев сопротивления, провели экскурсию по своему храму, подробно описали суть своей философии. Идею о том, что даже мертвый и разлагающийся Оробаси продолжает хранить свой народ, и что вместо того, чтобы душить Татаригами, как все это время делали, следуя науськиванию Электро Архонта, стоит научиться жить с ним. Поначалу, конечно, будут проблемы — ничего стоящего нельзя добиться без испытаний, но потом оно будет того стоить!

Они разливались соловьями, надеясь найти в нас новых единомышленников, кто поможет добиться уступок от Божественной Жрицы... А я в этот момент уже точно знал, что никого из них нельзя оставлять в живых — лидеров так точно. Довольно странно было ходить по их святилищу, внимательно слушая их речи, вежливо кивая и отвечая, и при этом основное свое внимание уделяя выходам, и местам где лучше всего начать пожар. Заразу Хаоса надлежит выжигать огнем! И благодаря этому визиту я мог позаботиться о том, чтобы в нужный момент сгорели все.

Единственное, в чем я не был уверен, так это есть ли связь ли какая связь между ними и теми горе-мстителями, что сотрудничают с Орденом Бездны.

Еще одной задачей, которая возникла уже по ходу дела, было разобраться в снабжении сопротивления. Остров Ватацуми не мог поддерживать свою нынешнюю армию, земля его и правда не была плодородной — подозреваю, что количество соленой воды, что вливалось в него каждый день, было связано с этим. Ну а одним рыболовством тут было не обойтись. Потому Ватацуми очень сильно зависел от внешних поставок — после указа Сакоку это было почти исключительно остальные острова Инадзумы. Ну а одной контрабандой сыт не будешь — разоришься, не говоря уже о том, что Бей Доу была чуть ли не единственной, кто регулярно ходила между островами и материком.

Вот только сейчас значительная часть снабжения шла извне, причем бесплатно, неизвестные доброжелатели требовали лишь, чтобы сопротивление продолжало свою борьбу. Кто-то очень могущественный и богатый, обладающий собственным флотом, способным преодолеть шторма вокруг Инадзумы. Список подозреваемых был крайне скуден с самого начала, даже не принимая в расчет, что я точно знал, что Ли Юэ и Семь Звезд в этом не участвуют. Ну а зная, кто нынче рыщет по всему Тейвату в поисках Гнозисов...

Проблема была лишь в том, что я не очень понимал, зачем Фатуи поддерживать войну, в которой Архонт лично не участвовала, и о которой без моего вмешательства даже не узнала бы. И лишь позже я узнал ответы на большую часть этих вопросов: Гнозис вообще был не у Архонта, а Предвестник, стоявший во главе всего этого, похоже, совмещал приятное с полезным... А впоследствии обнаружилось, что он готовил еще одну большую бяку... и узнал я о ней в самом конце, почти случайно.

Я добился всех своих целей, и уже пора было уходить отсюда и возвращаться на Наруками, чтобы приступать к следующей части плана — который я набросал в свободное время. Вообще говоря, уходить можно было в любой момент, но я ожидал особого дня, когда последователи гниющего Оробаси соберутся вместе на крупную церемонию. Я не до конца знал, на что они уже способны, но был уверен, что покончить с ними нужно до того, как гражданская война на островах приблизится к своему концу. Ибо иначе даже Император вряд ли сможет предсказать, на что они могут пойти в состоянии отчаяния перед неизбежным поражением...

Потому я ждал, и тут мина, что Фатуи заложили под сопротивление, вдруг рванула, причем подозреваю, что взорвалась она преждевременно. Сразу множество юных воинов, из числа особо падких до славы и наград, кто в последние дни добились успехов, вдруг оказались в госпитале с... острым старением. Большинство умирали через считанные часы. Мне случалось сталкиваться с хрудами на некоторых мирах, и я видел их жертв... И нет, это было мало похоже. Скорее уж это наводило на мысли о побочных эффектах некоторых особо убойных и эффективных боевых стимуляторов...

Быстро выяснилось, что все пострадавшие имели при себе Глаза Порчи и использовали их, чтобы добиться результатов и столь желанной славы... не осознавая, какая цена их ждет. Ну а это просто взорвало всю ситуацию на Ватацуми, и Кокоми пришлось резко перехватывать контроль над ситуацией. Я и до этого почти не сомневался в том, что она не настолько наивна, как хочет казаться в этом вопросе, и прекрасно знает, кто же снабжает их. И помалкивает, чтобы весьма... противоречивая репутация Фатуи не осложнила ситуацию, которую она и так не всегда могла контролировать. И теперь ей это явно аукнулось.

И все заинтересованные лица не преминули воспользоваться этой ситуацией. Паймон подслушала, как культисты решили передвинуть свою церемонию на несколько дней вперед, чтобы произвести впечатление на всех и так потеснить Кокоми с занимаемых позиций. Ну а тут я подумал, что раз так, то более удачного момента не найти. Божественная Жрица выдала всем заинтересованным местоположение базы Фатуи, которое ей только-только доложили — да-да, верю, но надо признать, отвлекать внимание и переводить стрелки эта девочка умела.

Так что я громко и с помпой отправился “сводить счеты”, причем сделал это так выразительно, что даже Паймон, кто знала мои планы, поверила... впрочем, не уверен, что это показатель. Так или иначе, я ушел с Ватацуми, а значит, в глазах большинства никак не буду связан с тем, что случится там немного позже.

Для большего правдоподобия, на случай, если за нами следили, мы и правда отправились на Ясиори, туда, где базировались Фатуи. И что сказать, они там очень неплохо окопались, построили настоящую фабрику по производству этих дефектных Глаз Порчи. Причем, судя по тому, как они перевозили туда большое количество кристального костного мозга, останки погибших богов служат в этом производстве... в принципе, можно было догадаться. А самое главное, масштабы операции не оставляли никаких сомнений в том, что сопротивление, которое тоже поддерживало присутствие на Ясиори, не могло не знать о происходящем.

Значит, между этими группировками было некое соглашение — недаром ведь Фатуи снабжали Ватацуми — не знаю и знать не хочу, насколько раздача Глаз Порчи нарушала этот негласный секретный договор. Так что самое время добавить кое-что от себя, чтобы это соглашение не протянуло долго — на всякий пожарный.

Фатуи складировали продукцию, а может, и что-то еще рядом с причалом, и охрана там была не самой лучшей. Так что, убрав пару часовых, я добрался до склада и заложил там хороший заряд Пиро элемента. А уходя, я оставил рядом свой значок члена сопротивления — отчасти чтобы дать Фатуи очевидных виновников, отчасти как символический жест, означающий, что я покидаю их ряды. Позже выяснилось, что это имело весьма неприятные последствия, но честно, я никак не думал, что эта безделушка позволяет следить за мной, ибо проверял...

Ну а потом осталась последняя деталь. Я поручил Паймон пока следить за Фатуи и их реакцией, а сам вернулся на Ватацуми. Я не знаю, насколько порой просто детская невинность Паймон настоящая, но малышке, право слово, не стоит видеть некоторые мои деяния...

Святилище культа стояло у края обрыва, это было двухэтажное здание с одним-единственным входом и слишком маленькими окнами... Я убрал единственного охранника, разжег пожар и подпер единственный путь наружу своим Гео конструктом. Вложенная туда энергия позволит ему просуществовать минут десять — вполне достаточно, чтобы внутри никто не выжил, а прибывшие спасатели не нашли никаких следов... Я проследил, чтобы дыма было побольше, чтобы все там задохнулись, не успев сгореть...

После этого пришла пора возвращаться на Наруками.

* * *

Сегодня на меня было совершенно покушение. Само по себе событие далеко от экстраординарного: это уже четвертое покушение на мою жизнь с того момента, как я оказался по сути временным диктатором Инадзумы. И все они не доходили до стадии, где моя жизнь могла оказаться под угрозой — охранники Тэнсюкаку, временно поставленные под мое начало, свое дело знали. И по моим — признаю, довольно извращенным — меркам это было до смешного мало. На иных мирах, где я занимался аналогичным делом, порой доходило до абсурда, когда покушения шли просто потоком, и иногда убийцы мешали друг другу.

Но вот эта попытка покушения претендовала на то, чтобы стать одной из самых странных, с коими мне приходилось сталкиваться. Мы с Паймон — с сопровождением, ясное дело — отправились по делам по улицам столицы. И, должен признать, моя охрана заподозрила что-то неладное почти одновременно со мной. Короткие поиски привели нас всех на небольшую улочку, где мы окружили... Даруму. Кажется, так называется эта помесь куклы и бочонка, что изображала что-то вроде сильно объевшегося енота-переростка с зеленым листиком на голове... На несколько секунд зависла почти неловкая тишина, потом Паймон, игнорируя предупреждения, аккуратно постучала по голове куклы.

- Ой, меня обнаружили!? — раздался из куклы голосок. Голос был девичий, юный и... сонный? — Ох, знала я, что не стоило сюда являться... А ведь я сегодня и так не выспалась... — кукла на миг исчезла в облачке дыма, оставив после себя девочку...

Девочка была наряжена под енота, а может, тануки, включая ушки на капюшоне и хвост за спиной. Еще у нее остро выделялся Анемо Глаз Бога. И одно его существование резко добавляло серьезности ситуации... Тем более, что ее тут определили как ниндзя, причем из Сиюмацу-бан, а значит, на службе комиссии Ясиро...

Девочка — по имени Саю — не стала отпираться, хотя зевала временами просто душераздирающе и вообще вела себя подозрительно расслаблено и несерьезно, учитывая ситуацию. Так вот, ей было приказано убить меня — ни много ни мало. Приказ поступил от ее куратора, но она сильно сомневалась в его валидности, ибо, во-первых это не ее специальность, а во-вторых, я вроде как друг господина и госпожи Камисато. Потому она решила за мной последить и подумать над всем этим... но, видимо, слишком не выспалась, раз мы ее засекли...

- ... и теперь со всем этим спокойно поспать точно не дадут... — пробурчала она под конец, потирая кулачком слипающиеся глаза. Это она серьезно, или все-таки притворяется? — И как мне после этого прикажете расти, если никак выспаться не получается?..

Нет, она действительно не принимала происходящее с должной серьезностью. Но мы подобной ошибки повторять не собирались. И ситуация разрешилась достаточно быстро, и куда благоприятнее, чем можно было ожидать. Ее куратор — по имени Огава — действительно отдал ей такой приказ, но был совершенно — и, как выяснилось, вполне оправдано — уверен, что она его не выполнит. Дело в том, что его дочь была похищена группой ронинов, которые пытались его шантажировать, чтобы избавиться от меня — это почти комплимент, значит, борьба с бандитизмом проходит успешно. Он опасался, что за ним следят, а потому дал этот приказ для отвлечения внимания, а сам во всем сознался вышестоящим и попросил о помощи... Я для такого дела даже временно пожертвовал своим нагрудником, чтобы ему было что предоставить негодяям, заговаривая им зубы, пока спасательная группа выручала его дочь.

Все закончилось благополучно: ребенка спасли, ну а главаря ждет свидание с виселицей. А вот Саю стоит проконсультироваться у врача: ее сонливость какая-то нездоровая...

* * *

Война на Инадзуме завершилась. Сангономия Кокоми подписала капитуляцию острова Ватацуми и сопротивления, которое к тому моменту уже почти рассыпалось...

Первым ударом для них было взятие в плен Горо, а вместе с ним и костяка сопротивления — большинство добровольцев, что сунулись в Тэнсюкаку, были как раз из числа ветеранов, кто почти все время были на передовой.

Известия об отмене Охоты на Глаза Бога стало вторым, куда более сокрушительным ударом. Это, по сути, лишало их борьбу идеологического основания. Ибо очень многие искреннее верили, что они борются исключительно за то, чтобы положить конец этой несправедливой Охоте. Потому, пусть и не сразу, но у многих начал возникать вопрос: “а что мы все еще воюем?”. И это вдобавок к другим внутренним проблемам сопротивления, которые усилились многократно теперь, когда Фатуи добились своего и вышли из игры. Плюс устроенный мною пожар тоже все осложнял.

Так что положение сопротивления резко ухудшилось еще даже до того, как до них дошли известия, что армию сегуната теперь возглавит самолично Электро Архонт. Но Ватацуми узнал об этом очень скоро, одновременно потеряв почти весь свой флот. До этого мгновения сопротивление было весьма активно на море, особенно после того, как Кудзе Сара оттянула силы назад. И корабли Ватацуми чувствовали себя весьма уверенно, в частности потому, что были ближе к своим базам. И вот основные силы флота сопротивления двигались севернее острова Каннадзуке как раз в тот момент, когда армии Инадзумы под командой лично сегуна перешли в наступление.

И первый же удар был обрушен на них, и все было кончено быстро. Райден сегун пронеслась над водой и в течение считанных секунд обездвижила корабли Ватацуми, снеся им все мачты. Ну и после этот флот был окружен, и большинство моряков сопротивления так же сложили оружие.

Дальше войска сегуната дошли до Ясиори, покуда передовые силы сопротивления экстренно эвакуировались на Ватацуми, очевидно, ожидая скорой атаки... но ее не было. Армия Инадзумы первым делом направилась к фабрике Фатуи, что я обнаружил — по воде и по суше. Скарамучча, получивший Гнозис, уже успел покинуть остров, но часть его подчиненных эвакуироваться не успела. И с ними никто церемониться не собирался, соглашение с Синьорой на них не распространялось...

Армия сегуната разгромила отставших Фатуи, заняла Ясиори и... остановилась. Вместо вторжения на Ватацуми с целью скорейшего завершения войны, армия Инадзумы и ее Архонт занялись восстановлением порядка на Ясиори. Сама сегун Райден принялась за ремонт Столбов Наруками и создание новых оберегов. Потребовалась почти неделя, прежде чем проклятие Татаригами пошло на спад и еще две, прежде чем ситуация окончательно пришла в норму. Райден в то время вернулась на Каннадзуку и вместе с мистером Ксавье работала над ремонтом и новым запуском печи Микаге.

В результате силы сопротивления оказались блокированы на острове Ватацуми и на целый месяц оставлены вариться в собственном соку. Полагаю, Кокоми имела достаточно широкий и стратегический взгляд на вещи, чтобы оценить всю иронию и абсурд ситуации: она развернулась на 180 градусов, как в фарсе. Еще недавно Инадзума и сегунат страдали от внутренних проблем и распрей, многие там сомневались в том, на той ли они стороне, покидали ряды комиссий, а некоторые так и вовсе переходили на сторону сопротивления. Репутация руководства комиссий среди их рядовых членов была весьма низкой, да и сама фигура Электро Архонта, которая долгие десятилетия или даже больше была отрешена от жизни и далека от своего народа, уже не вызывала привычного уважения и почтения...

И все изменилось в считанные недели: возвращение Архонта, кто покинула свою обитель и собственноручно восстанавливала острова... Трудно описать эффект, что это возымело на жителей Инадзумы, но он был огромен. Люди здесь несомненно были лояльны сегуну, но эта лояльность была... скорее привычкой, чем чем-то серьезным. Трудно ожидать чего-то иного, если они не то, что не видели своего правителя уже несколько поколений, но даже почти не слышали о нем... Я видел подобное на множестве Имперских миров. И эта обновленная версия Райден Эи, кто лично возглавляла войска и трудилась над восстановлением островов на глазах своих солдат, поражала всех подобно молнии. Вести и слухи разлетались с такой скоростью, что впору было заподозрить вмешательство Венти. Образ отрешенной и далекой от людей сегун рассыпался в прах... Значительная часть людей, что ранее покинули свои посты в комиссиях — из числа тех, кто не запятнал себя разбоем и прочим — вернулись обратно...

Инадзума, которой реально угрожал распад, если бы все продолжалось, как прежде, вдруг в одночасье вернула силы и решимость. Жители уже начали возвращаться на прежде покинутые территории — я со своей стороны все подготовил, чтобы у них были необходимые средства и ресурсы для этого...

А вот на Ватацуми начались почти те же проблемы, что недавно преодолела Инадзума. И ситуация еще более усугублялась обрывом снабжения и осознанием того, что вражеская армия, возглавляемая Архонтом, стоит буквально на пороге... но не идет в наступление.

И лишь когда самые основные проблемы на Ясиори и Каннадзуке были решены, Райден наконец соизволила обратить свое внимание на Ватацуми и то, что осталось от сопротивления. “Величайшее оскорбление и унижение, которое можно нанести врагу — это проигнорировать его” — это изречение или одно из множества его производных прекрасно описывало то, что случилось. Кокоми, кто со все большим и большим трудом удерживала ситуацию на острове от взрыва, вздохнула с облегчением, когда ей были названы условия сдачи.

Ватацуми и лично Божественная Жрица заплатили немалую цену за свое восстание. Прежде всего, права церкви Ватацуми Омиками были значительно урезаны. Сама Кокоми сохранила свою роль жрицы, и даже ее клан — Сангономия — сохранил свою роль представителей Ватацуми при дворе сегуна, но власть и влияние обоих этих ролей были сокращены в разы... По-моему, это пойдет девчонке на пользу...

И в целом, надо отдать ей должное: она очень быстро сориентировалась и сумела выставить уничтоженных мною культистов главными виновниками и зачинщиками всего конфликта — прежде всего, в глазах населения Ватацуми, что резко снизило уровень негатива от условий. Одновременно она представила себя этакой мученицей и героиней, кто приняла на себя основной гнев Архонта, отведя его от жителей острова...

Ну что тут скажешь — талант.

* * *

- Вот значит, каков он, мир за пределами Тейвата... — проговорила Райден, проведя рукой по раме. На картине изображалась Веспа Четыре с орбиты, а рядом висела другая с видом на дворец.

- И такой тоже... — согласился я. — Самое главное, это то, что мир невообразимо огромен. Размеры Империума Человечества трудно вообразимы, помню, я когда-то назвал его “огромным до абсурда”, но даже он никогда не достигал границ Галактики, — я кивнул на еще одну картину, копию самого впечатляющего изображения Млечного Пути, что я когда-либо встречал. — И в самих границах Империума есть неисчислимое множество неизведанных систем, ибо нет известного пути к ним... А среди миров Империума... да, есть множество чем-то похожих на этот, но несоизмеримо больше совсем иных... некоторые, опять же, имеют много общего между собой, а другие почти уникальны... И это я говорю лишь о мирах, пригодных для жизни человека... есть и великое множество таких, где невозможно выживать без особой, часто громоздкой и сложной защиты. Часть из них совершенно безжизненна, но есть и те, что населены собственной жизнью, для которой Тейват будет совершенно непригоден... И это не говоря о других Галактиках, о которых неизвестно, по сути, ничего...

Я решил не упоминать о том, что по некоторым, пока противоречивым и неподтвержденным данным — и я отчаянно надеюсь, что они никогда не подтвердятся — из-за пределов Млечного Пути может надвигаться страшная угроза...

Довольно неожиданно оказалось так, что наша встреча закончилась в моем доме, в чайнике Безмятежности. Войска сегуната триумфально вернулись из похода. Война была закончена, и я ритуально, на глазах у великого множества людей вернул Архонту символ правления, после чего мы вдвоем скрылись внутри Тэнсюкаку — нам было что обсудить. Но тут возникло непредвиденное осложнение: не было подходящего помещения.

Покои сегуна не подходили, ибо их на практике и не существовало — кукле они не требовались. Покои, что занимал я... как-то не тянули для столь значимой встречи. И царство Эвтюмии для такой беседы тоже не подходило. Вот так и вышло, что в конечном итоге именно я оказался хозяином встречи. Я этого не планировал, но не упустил возможность показать ей некоторые картины, чтобы навести на нужные мысли... Теперь, когда прямая угроза Инадзуме была ликвидирована, я опасался, что Райден решит, будто дело сделано, стоит чуть-чуть подправить своего сегуна, чтобы подобное не повторялось, и можно возвращаться в свое затворничество... а подобного исхода хотелось бы избежать.

Да, я выполнил свою задачу минимум: развала Инадзумы не будет, зарождающийся культ Хаоса уничтожен, указ Сакоку был ослаблен, и связи с остальным Тейватом частично восстановились. Со своей стороны, я получил элемент Электро, а в момент передачи символа власти обратно Райден испытал уже знакомый разряд, означающий возросшую связь с этим элементом... и со Светом Императора. Но, право слово, хотелось бы большего... и для моих — пока довольно туманных дальнейших планов — постоянный контакт со всеми Архонтами очень даже желателен. Да и к тому же... тот темный, наполненный болью и горем внутренний мир — это не то место, где стоит проводить время. Не желал я ей такого.

- Знаешь... я полагала, что внешний мир — это пейзаж бренности, что не меняется веками, а вот жизнь человека подобна росе по утру или пузырю на воде. Мгновение, что проходит, не оставляя ничего позади... — перевела на меня взгляд Райден.

- Это... Паймон считает, что это странное... и печальное мнение! — выпалила летунья, пока я решал, с которой стороны начать оспаривать такое заявление.

- Но... этого месяца хватило, чтобы понять, насколько наивно было так думать, — продолжила Архонт. — Улицы Инадзумы, по которым я шла, они были почти неузнаваемы... одежда, еда, увлечения и темы разговоров... все это изменилось за те века, что я провела в царстве Эвтюмии, считая, что храню Вечность...

- Ну, если не считать Вечностью полную остановку всего и вся, подобные изменения не особо ей противоречат, — осторожно заметил я.

- А вот я, восстановив Инадзуму после Катаклизма такой, какой помнила ее, посчитала результат утопией, от которой не стоит отклоняться, — горько усмехнулась Архонт. — Это было глупо... а жизнь людей... да, она коротка, подобно... не пузырю, но скорее свече или искре, но как же ярко некоторые из них горят за это время...

- Мой личный опыт говорит, что жизнь одинокого человека часто может перегореть, действительно не оставив следов, даже великий подвиг одиночки сам по себе может остаться незамеченным... хотя далеко и не всегда. Но вот человечество в целом... когда мы объединены единой целью, движимы одним порывом, невозможное становится возможным. И случается так, что давно забытые деяния кого-то неизвестного, безымянного, вдруг позволяют совершить чудо...

Перед глазами помимо воли пронеслись пылающие улицы Комморры, и тот взрыв посреди вражеской армии, что подорвал их артиллерию и полностью разрушил боевые порядки в самый решающий момент... и предрешил исход сражения, позволив добиться той цели... Когда уже все кончилось, псайкеры помогли установить, что это было последствием неудавшегося или недоведенного до конца саботажа кем-то из рабов... годы, а может, десятки или сотни лет назад. Тогда у этого неизвестного героя ничего не вышло... наверное, он умер, думая, что потерпел неудачу. Но его дело жило... никем невидимое, всеми забытое... и сыграло решающую роль, позволив перевернуть судьбу Галактики.

- Прошу прощения... — протер я глаза.

- Понимаю... — Эи отвернулась, она деликатно не стала ничего уточнять, вместо этого рассматривая изображение Боевой Баржи Астартес. — Ты ведь за этим пригласил меня сюда, показать все эти чудеса, чтобы у меня и мысли не было возвращаться в царство Эвтюмии?

- Ну... среди прочего, — признал я. Не стоит удивляться, что существо, которому несколько тысячелетий, пусть и неискушенное в общении, будет проницательнее многих...

- Право... не стоило, я... я пока не знаю, как именно поступлю. Мне многое предстоит обдумать, прежде чем решить, какой дорогой идти дальше... но повторять прошлые ошибки — это точно не путь к Вечности.

- Что же... рад это слышать... — склонил я голову.

- Я понимаю, что уже очень многим тебе обязана... — в ее голосе прозвучала... почти робость? Нет, скорее всего, мне показалось. — Но после... когда я все обдумаю, можно ли рассчитывать на твою помощь и совет?

- Разумеется, — улыбнулся я, это было, пожалуй, лучшим из возможных вариантов. — И знаешь... путь к любой великой цели зачастую столь же велик, как и сама цель.

* * *

Мы с Паймон оставили позади ту невзрачную деревушку, где жил Тэдзима — тот мечник, кто тридцать лет ждал кого-то... Он вернул свой Глаз Бога и снова собирался покинуть деревушку, но в этот раз у него была конкретная цель.

Прежде чем покинуть Инадзуму, Паймон предложила повидать всех людей, с которых наши приключения здесь начались. С членами Международной торговой ассоциации я встречался по долгу службы. Они получили компенсации за ущерб, нанесенный противоправными действиями комиссии Кандзе. Часть их членов воспользовались возможностью вернуться на родину, но были и те, кто предпочел остаться и по полной воспользоваться своими нынешними связями в условиях ослабшего указа Сакоку. У Курису, когда он признал меня в грозном наместнике Инадзумы, кто заставлял дрожать многих важных шишек, чуть припадок не случился.

Потому нам оставалось лишь повидать тех троих, чьи мытарства в связи с потерей Глаз Бога мы разбирали. С Курасавой и Домоном все было проще, они жили рядом со столицей, так что проведать их было нетрудно. Я был рад убедиться, что им стало заметно лучше. Домон с новой энергией преподавал в своем додзе, полный решимости передать ученикам все свои навыки. А Курасава Коносукэ получил повышение по службе и выглядел куда лучше и увереннее в себе, хотя отношения с соседями у него еще были натянуты.

А вот чтобы проведать Тэдзиму, пришлось опять тащиться почти к черту на куличики, и повремени мы еще пару дней, так и вовсе упустили бы его. Вернув Глаз Бога и с ним часть воспоминаний о своей возлюбленной — именно часть, другая их часть так и осталось утерянной, подозреваю, что она касалась моментов, где он был наиболее подвержен своему... терпеливому помешательству. Так вот, вернув все это, воин снова собирался в путь, и в этот раз соседи не могли, да и не пытались остановить его. Ибо теперь он мог дать им внятную причину своего отбытия: он отправлялся, чтобы найти свою возлюбленную или хотя бы разузнать, что с ней стало. Воистину, временное изъятие Глаза Бога может нести терапевтический эффект!

Мы с Паймон от всей души пожелали ему успеха, хотя я был настроен скептически.

- Знаешь, Александр, Паймон только сейчас по-настоящему осознала... мы ведь вот-вот покинем Инадзуму. Надолго. Наше приключение тут завершилось, — вдруг заговорила летунья, когда мы были на полпути к точке телепортации. — И сколько же всего произошло... Паймон до сих пор трудно поверить.

- Время летит быстро, когда ты занят важным делом, — пожал я плечами. — Но согласен, три месяца пронеслись... как молния!

- Очень смешно, — фыркнула летунья. — Но верно... и как все поменялось!

- Будет еще интереснее посмотреть, как все изменится в наш следующий визит...

- А теперь... — начала, было, Паймон, но я остановил ее предупредительным жестом.

Нам навстречу стремительным шагом двигался самурай в полной броне, и что-то в его манере держаться мне очень не понравилось... Это помимо таких очевидных вещей, что меч он уже держал в руке, и меч этот недобро светился...

- Эй, ты чего? — возмущенно завопила Паймон, когда незнакомец рывком сблизился, нанося удар.

Правда, удар был какой-то странный... если бы дошел до цели, то под этим углом... нанесенную рану и раной-то назвать было бы непросто, скорее, глубокая царапина. Меч непростой... проклятый? Отравленный?

Я парировал атаку Небесным мечом и сделал пару шагов назад, шаря взглядом по нападавшему... что-то в нем совсем не то... Паймон, кто теперь всегда носила с собой хоть пару элементальных зарядов, явно прикидывала, не угостить ли его чем, но я быстро покачал головой...

Еще одна атака... опять же, задачей ее было не нанести урон, а скорее прикоснуться. И я снова отвел ее в сторону, в этот раз наполняя Небесный меч Светом. Светящийся клинок врага буквально перекосило, он инстинктивно отдернулся назад, а его обладатель — нет, марионетка, единственной задачей которой было держать этот проклятый меч — пошатнулся, теряя даже подобие боевой стойки. Он был совершенно открыт...

За пределами Тейвата я бы даже не задумался, прежде чем вогнать меч в тело одержимого, а лучше сразу разрубить его, ибо кто знает, насколько это тело может быть искажено внутри. Но дело было именно в Тейвате, в этом чудном мире, где невозможное было возможным. Где проклятый полтысячи лет назад Двалин оправился от отравы Хаоса. Где Шень Хэ ребенком смогла отбиться от демона, а потом многие годы носила в себе его тень без необратимых последствий... Были и другие примеры.

А потому я ограничился тем, что влепил кулаком ему под шлем, одновременно проводя подсечку. И пока он падал, я правой, светящей золотом рукой схватил его меч с обратной стороны, одновременно левой выворачивая рукоять из его ладони. Теперь, при контакте я ясно ощутил темную сущность клинка... очередной демон, что каким-то образом оказался в этом мире, искаженный, ослабленный, вынужденный приспосабливаться... я даже не мог определить, кому из Темных Богов прежде служила эта сущность. Да и неважно это теперь.

Меч издал пронзительный, но при этом до странного слабый крик-стон, исходя дымом... подобную дымку я видывал на Ясиори. А пару секунд спустя он раскололся и осыпался кучкой обломков... Свет Императора на корню выжег его обитателя, а вместе с ним был разрушен и клинок.

- Ой... моя голова... — простонал нападавший с земли, перевернулся на спину и замер, обнаружив мой меч, наставленный на него. — Господин Александр?! — в его голосе звучало абсолютное непонимание.

- Мы знакомы?

- Мы не общались, но я служил под вашим началом, когда вы были наместником сегуна и очищали три-комиссию от коррупции... — ответил он, после чего перестал рассматривать острие моего меча и огляделся. — Где я? Как я сюда попал... что происходит?! — прорвало его наконец.

- Ты напал на нас! — завопила Паймон. — А как Александр отобрал у тебя меч, он почему-то развалился!

- Я напал?.. — даже сквозь шлем были видны его полезшие на лоб глаза.

- ДА!!! Не притворяйся, будто тебе вдруг память отшибло!

- Погоди, Паймон, — остановил я ее. — Тут все сложнее. Что последнее ты помнишь?

- Я... я встретился с господином Нагато, хотел купить у него старинный меч, предположительно работы школы Иссин, сделать подарок дяде... — начал он немного сумбурно. — Нагато известный коллекционер разных старинных редкостей, раньше он отказывался что-либо продавать, но по слухам, его семья была на грани разорения из-за его трат, — добавил он. — Я был очень рад, когда он наконец согласился, и был готов дать очень хорошую цену... Он привел меня к своему хранилищу... это большой погреб на поляне к северу от столицы... да, я помню, как меч Иссин сразу бросился мне в глаза и завладел вниманием... его рукоять, точно такая же... — кивнул он на обломки. — И... и все, дальше я ничего не помню... — в его голосе прозвучала зарождающаяся паника.

- Спокойно, — прервал я его и протянул руку, помогая встать. Он никак не отреагировал на Свет, которым я ее наполнил, а значит, одержимость и правда прошла для него без последствий.

- Да... паниковать недостойно самурая Инадзумы, — согласился он. — Мое имя Аменома Юя, господин Александр... так что же произошло? Вы понимаете?

- В коллекции этого Нагато оказался проклятый, одержимый демоном меч. И ты попал под его влияние.

- Ой... — пискнула Паймон.

- Демон... — он по-новому посмотрел на остатки меча на земле. — И... он использовал меня, чтобы напасть на вас?

- Надеюсь, что только на меня... — потер я переносицу и перешел к командному тону. — Нужно найти этого Нагато и осмотреть его коллекцию!

- Да... и этот доспех не мой... не пойду же я на такую встречу в броне! Я покажу, где был тот погреб! Только, где мы?

- Южнее Конды, будет быстрее добраться до телепорта около нее и так перенестись к столице. Вперед!

* * *

Путь до хранилища занял несколько часов, и солнце было низко, когда мы втроем добрались до... пепелища. Погреб, а скорее, весьма солидная землянка сгорела и обвалилась.

Хорошей новостью можно было считать, что я не ощущал из-под земли никаких существенных следов Хаоса или Бездны, что означало, что других опасных гадостей в коллекции не было. Плохой новостью… ну, собственно, все остальное и было плохой новостью.

- Он... он все сжег! — воскликнула Паймон.

- Да... наверное, думал замести следы... — мрачно согласился я, разглядывая землю вокруг. — Юя, это вы вдвоем оставили, когда шли сюда? — указал я на две цепочки следов.

- Да... — вздохнул он. — Мы с господином Нагато пришли именно отсюда... а вот эти следы тоже оставил я, когда не в себе уходил отсюда.

Да, две пары следов шли сюда. А уходила лишь одна пара — куда более глубокие, ибо одержимый Юя нацепил тяжелые доспехи... И оставалось лишь предположить, что Нагато остался там — в своем хранилище, сгоревший и погребенный вместе со своей коллекцией, что погубила его... разве что...

- А где крышка от погреба? — озвучил я пришедшую в голову мысль. — Она ведь точно была?

- Да... массивная, обитая железом, — подтвердил Юя, вырвавшись из печальных дум. — Они никак не могла сгореть целиком... странно... нигде ее не вижу.

- Надо найти! — заявил я.

Мы трое разделились. И как это уже не раз бывало, находку сделала Паймон, кто поднялась повыше. Крышка нашлась в кустах в добрых трех десятках метров от своего законного места. Причем, судя по всему, она сюда упала со значительной высоты. А крышка эта была и правда очень солидной и тяжелой. Человек вполне мог ее передвинуть, чтобы открыть проход. Но вот сорвать с места и зашвырнуть на такое расстояние — ни в коем случае.

Но недалеко оттуда Паймон углядела еще кое-что — вмятину на маленьком участке обожженной земли... и там кровь. А оттуда вели следы... неровные, шатающиеся из стороны в сторону. Временами с пятнами крови. И они привели нас к человеку. Нагато был без сознания, из тяжелой, но словно бы прижженной раны уже не сочилась кровь... но он дышал. А руки его крепко сжимали то, чье появление, очевидно, и позволило ему вырваться из охваченного пламенем подвала: Электро Глаз Бога.