На её месте (джен)

В следующие дни ничего особенного не происходило. Максу иногда даже начинало казаться, что все эти новости про ребёнка были чьей-то глупой шуткой. Разве что волшебные сны продолжали ему сниться, и вместо обычного матраца пришлось спать на нескольких мягких одеялах — чтобы не сломать себе что-нибудь при очередном пробуждении. Нигде, кроме как на потолке, спать почему-то не получалось. Макс пытался привязывать себя к полу ремнями, но тогда он подолгу не мог заснуть, вздрагивая каждый раз, когда ремни впивались в тело.

Кроме того, изменения его гастрономических предпочтений теперь получили объяснение и стали более очевидными. Сначала Макс думал, что дело лишь в том, что вкусовые рецепторы Хельны просто воспринимают всё иначе, но теперь было вполне очевидно, что вкус блюд остался прежним, но даже смотреть на что-либо, приготовленное из рыбы, было тошно. И ещё аппетит, и без того довольно неплохой, постоянно улучшался. Макс даже немного обеспокоился: если так будет продолжаться, он не будет успевать вставать из-за стола.

А в остальном жизнь была прекрасной и удивительной — как всегда.

«Эй, Макс, — прислал зов сэр Кофа в один из дней. — Не хочешь ли прийти на площадь Побед Гурига Седьмого прямо сейчас? Здесь есть кое-что, что тебе, возможно, покажется занятным».

Макс как раз собирался послать Джуффину зов, чтобы понять, какие планы на день и есть ли смысл появляться в управлении. Поэтому он был готов к выходу, и, недолго думая, отправился в указанное место Тёмным Путём.

Что именно ему собирался показать Кофа, он понял сразу. Посреди площади стояла огромная человеческая фигура, словно отлитая из сплошного куска металла. На лице не было ни носа, ни рта, а на месте глаз виднелась узкая щель, светившаяся бледным светом. Гигант стоял, склонившись почти до самой земли, и словно что-то вынюхивал. А потом прорезь на лице сверкнула красным светом, и тонкий пронзительный луч метнулся к одной из торговых палаток с мороженым. Вспыхнул пожар.

Послышались крики, кто-то начал тушить огонь. Не успев задуматься, Макс щёлкнул пальцами левой руки, но выскользнувший зелёный шарик так и не достиг цели. Гигант исчез, словно его и не было, оставив растерянных людей разбираться с учинённым беспорядком.

«Ну, и что это было? — озадаченно спросил Макс у сэра Кофы. — Вы ещё здесь?»

«Да, я рядом с фонтаном. Мне показалось, или этот парень похож на того гигантского монстра из твоих фильмов?»

Макс нашёл глазами сэра Кофу и поспешил к нему, на ходу доставая из Щели Между Мирами пончик и стаканчик кофе. Несмотря на то, что он совсем недавно позавтракал, голод был такой, словно он неделю ничего не ел.

— Вы правы, — сказал Макс вслух. — Похож на Горта из «Дня, когда Земля остановилась». Но откуда бы ему тут взяться?

— Это ведь была иллюзия? — неуверенно уточнил Мастер Слышащий.

— Ну, палатку он поджёг вполне по-настоящему, — задумчиво сказал Макс. — Едем в Управление? Вы ещё кому-то сообщали об этом?

— Да, послал зов Джуффину, но он был чем-то сильно занят. Но теперь не отвертится — клиент-то явно по нашей части. Даже если этот здоровяк больше не появится, надо понять, как он здесь оказался.

Макс тяжело вздохнул и добыл ещё один пончик.

— Вы приехали на амобилере? — спросил он у Кофы.

— Нет, но я вызвал возницу. Ждёт нас вон там, — он указал направление. — А ты, если не делишься, хоть не так громко чавкай.

Макс добыл ещё один пончик и примирительно протянул сэру Кофе.

Увидев Макса возница, без лишних разговоров, пересел на заднее сидение. Уже все сотрудники Управления были в курсе его метаморфозы, но ни для кого это не стало шоком. Тем лучше — значит, когда они узнают о том, что он ждёт ребёнка, это тоже не вызовет у них бурной реакции и не породит слишком много сплетен.

Заняв место возницы и пристегнувшись, Макс решительно дёрнул рычаг и помчал вперёд по улице.

— С каких это пор ты пользуешься ремнём безопасности? — подозрительно спросил Кофа, прекрасно осведомлённый о его прежних привычках.

— Да вот как раз с недав…

Макс резко затормозил. Из ближайшего переулка им навстречу скакало стадо разъярённых буйволов. Не было никаких сомнений в том, что это — иллюзия, вот только камни из-под их копыт летели самые что ни на есть настоящие. Люди разбегались с их пути, но везло не всем — некоторые падали и оказывались под тяжёлыми копытами.

— Вон из амобилера! — воскликнул Кофа.

Макс сам не заметил, как испепелил ремень безопасности и выскочил наружу, и снова начал метать смертельные шары. Когда они достигали цели, звери исчезали, и по ближайшему подсчёту их оказалось не так уж и много — всего две дюжины. Половину из них прикончил сэр Кофа, но Макс чувствовал себя как в тот день, когда излечил толпу страдающих от анавуайны.

— Давай, давай, поехали, пока ещё что-нибудь не приключилось! — нервно поторопил его Кофа. К счастью, до их амобилера стадо не добралось.

Макс старался не гнать, но и не медлить излишне. Всё это ему сильно не нравилось по нескольким причинам: во-первых, в этом Мире не было буйволов. Так же, впрочем, как неоткуда было тут взяться роботу Горту. Случайность ли это, что эта напасть явилась из его родного мира, или всё организованно специально для него?

Во-вторых, эта жуткая слабость и тысячекратно усилившийся голод. Надо будет спросить при случае у Сотофы, нормально ли это для беременных, и что в связи с этим предпринять.

И, в-третьих, внезапно отказавшая интуиция. Если бы Кофа не обратил внимания на ремень безопасности, Макс бы ничего особенного не заметил. Но более неудачного момента, чтобы изменить привычкам, он не мог придумать — вдруг бы он не успел выбраться из амобилера и буйволы застали бы его внутри? Прежде, когда он делал что-то необычное или неожиданное для себя, он почти всегда впоследствии обнаруживал, что сделал это как нельзя более кстати; но сегодня всё произошло с точностью до наоборот. С чего бы?

К счастью, больше препятствий на их пути в Дом у Моста не было. Едва выйдя из амобилера, Макс засунул руку под полу лоохи, чтобы вытащить хоть что-нибудь поесть. Но что? Это должно быть что-нибудь очень-очень сытное… «Слона бы съел», — подумал Макс и от греха подальше вытащил руку, тщательно следя за тем, чтобы ничего не прихватить. От греха подальше.

— Макс, что ты там застрял?

«Слона не надо, — думал Макс. — Орехов. Просто кедровых орехов».

Он снова запустил руку в карман, сосредоточился и получил, наконец, желаемое.

— Да ты рехнулся, парень, — неодобрительно покачал головой Кофа.

— А вы попробуйте!

Тот лишь фыркнул презрительно и зашагал на их половину Управления.

Пакетик с орехами закончился ещё до того, как Макс дошёл до кабинета, так что пришлось вытаскивать из Щели огромный бутерброд.

— Вы в «Обжору» зов уже послали? — спросил Макс вместо приветствия, невежливо перебив Кофу, который уже начал излагать последние события. Тот поглядел на него с выражением священного ужаса на лице, но от комментариев воздержался.

— Бальзам Кахара — в ящике стола, — сдержанно напомнил Джуффин.

Макс просиял и направился в кабинет Почтеннейшего Начальника. От непрестанного жевания у него уже начала болеть челюсть, но вся еда, которую он поглощал, как будто проваливалась в бездонную пропасть. Он выпил три глотка — максимальная доза, которую он мог позволить себе за один раз без последствий, и вернулся в Зал Общей Работы. Он уже начал приходить в норму, и, пожёвывая сушёные бананы из пакетика, уже мог принять участие в обсуждении.

— Может, Анна развлекается? — предположил он.

Некогда эта вредная леди из его родного мира доставила ему немало хлопот своими проделками.

— Не думаю, что Сотофа допустила бы такое, — возразил Джуффин. — Она за своими девочками хорошо смотрит.

— Ну, за Хони же она каким-то образом не уследила в своё время, — осторожно, почти шёпотом заметил Мелифаро.

— Всякое бывает, — махнул рукой Джуффин. — Но Анна ни при чём, это точно. За ней Сотофа особо приглядывает, она же из Мира Паука, а у них там каждый третий — Вершитель.

— Анна — Вершитель? — изумлённо переспросил Макс, даже переставая жевать.

— Так сразу и не скажешь, — пожал плечами Джуффин. — Она довольно могущественная ведьма, но на Тёмную Сторону пока не ходила.

Макс нахмурился и облегчённо перевёл дыхание. Аппетит поутих, и теперь он был способен думать о работе. Джуффин, заметив это, удовлетворённо кивнул и сказал:

— Макс, Нумминорих, возвращайтесь на площадь Побед и поищите необычные следы. Мелифаро, ты организуй Городскую Полицию, чтобы реагировать на возможные повторения инцидентов. Кофа, Кекки, вы своё дело знаете. Будьте на связи. С этим делом надо разобраться как можно скорее. Эти — как ты их назвал, Макс? Буйволы? — затоптали четверых граждан, знахари едва успели спасти бедняг. Нам не нужны новые жертвы.

Макс поднялся и направился к выходу. Нумминорих окликнул его уже на выходе, когда он снова собирался выгнать возницу из амобилера.

— Мы можем пройти Тёмным Путём, — напомнил Мастер Нюхач.

— Точно. Это Кофа нас такой роскошью не балует, а ты молодец. Идём!

Макс проложил своему ученику Тёмный Путь, и уже через несколько секунд они снова были на месте прошлого появления Горта.

— Вот здесь он стоял, — сообщил Макс, указывая нужное место. — Вот тут одна нога, тут вторая…

— Пахнет тобой, — растерянно сообщил Нумминорих.

— Мне отойти?

— Нет, ты не понял, — затряс головой Нумминорих. — Не только сейчас, а вообще, как будто ты был тут недавно…

— Я стоял вон там, — Макс указал на то место, откуда он наблюдал за гигантом. — А потом пошёл к фонтану…

— К сэру Кофе, это я понял, — сказал Нумминорих, принюхиваясь. — Я, наверное, неправильно выразился. Этот… Горт пахнет так же, как и ты.

— В смысле — Тёмной Стороной? — понял, наконец, Макс. — Что ж, это упрощает дело. Идём-ка, проверим, что там такое…

Он уже потянул Нумминориха за рукав, готовясь нырнуть на изнанку реальности, но Мастер Нюхач вдруг замер.

— А разве мы не должны доложить Джуффину? — неуверенно спросил он. — Может, надо его предупредить, что мы уходим?

— Ты прав, — признал Макс, удивляясь собственной непредусмотрительности и рассеянности. — Секунду.

«Джуффин, мы с Нумминорихом собираемся проверить Тёмную Сторону. Горт пах ею».

«Стоп, Макс, не торопись, — осадил его шеф. — Мелифаро говорит, на Гребне Ехо что-то ещё произошло, опять есть пострадавшие. Это может быть серьёзно».

«Оставить здесь Нумминориха? Сам я, если что, быстро уберусь».

«Не торопись, говорю! Подождём известий от Кофы, и если он ничего нового не сообщит, пойдём на Тёмную Сторону, но только со Стражем».

Да, дела. Что за очередное нашествие? Если бы эти штуки не причиняли физического ущерба, можно было бы предположить, что это просто иллюзии сновидцев — как давешний бесконечный конец света. Но если иллюзии каким-то образом начали овеществляться…

«Так что нам делать? Мелифаро нужна помощь?»

«Нет, они с Трикки, вроде бы, справляются. Если хочешь, отправь к ним Нумминориха, а сам пойди в какой-нибудь трактир, поешь как следует».

В последней фразе слышалась отчётливая насмешка, но не успел Макс огрызнуться, как обнаружил у себя в руке пакетик с леденцами, которые грыз на протяжении всего разговора и даже не осознавал этого.

«Ладно. Пойду поем».

Трагедия начинала приобретать глобальный масштаб. Он передал Нумминориху суть их с Джуффином разговора, проложил ему Тёмный Путь до Гребня Ехо, а сам задумался. Шутки шутками, а в животе снова начинало урчать.

«Леди Сотофа?» — позвал он, надеясь, что его мысленная речь не будет такой же жалкой, как его нынешнее настроение.

«Я занята, мальчик. Мы помогаем лечить пострадавших, так что если у тебя ничего срочного…»

Ну, его дело точно не было настолько срочным, как оказание первой помощи раненым. Макс вздохнул, раздобыл себе сдобный рогалик и зашагал, куда глаза глядят. Был ещё один человек, довольно-таки сведущий в медицине, который мог его проконсультировать. Но почему-то обращаться к Шурфу и обсуждать с ним особенности аппетита во время беременности было чертовски неловко. Но этот эрудит доморощенный мог действительно что-то знать, да и вообще дело его, вроде как, некоторым образом, касалось, поэтому Макс решился:

«Шурф? Ты занят?»

«Приходи через пять минут, я сейчас выставлю Младших Магистров».

Вот они — преимущества пребывания в теле беременной жены Шурфа Лонли-Локли. За последнюю дюжину дней он ни разу не ответил «я занят, Макс, давай позже» или «у меня назначена встреча, я готовлюсь, так что не отвлекай». «Освобожусь через пять минут». Идеально. Только ради этого стоило ввязаться в эту сумасшедшую авантюру.

«Приходи в кабинет, — сказал Шурф через четыре с половиной минуты, Макс специально засёк. — Или мне прийти?»

Вся эта ситуация так развеселила Макса, что он даже забыл о неприятностях в Ехо, и, проходя в кабинет Великого Магистра Ордена Семилистника Тёмным Путём, ржал в голос. Чёрт, Шурф так не возился с ним даже в те мрачные дни, когда он потерял Теххи и собственное могущество!

— Знаешь, — начал Макс, занимая одно из кресел, всё ещё тёплое после задницы какого-то магистра, — когда-нибудь мне придёт счёт из Щели Между Мирами за всю ту еду, что я оттуда натаскал. Так вот, счёт за последние дни будет раз в пятнадцать больше, чем за все прошлые годы вместе взятые. И кстати, есть чего пожевать?

Шурф явно немного растерялся.

— Сейчас закажу…

— Не надо, — перебил его Макс, вытаскивая из-под стола миску с каким-то довольно аппетитным на вид салатом. — Слишком долго ждать. — Он принюхался к содержимому и досадливо поморщился. — А, чёрт, с рыбой. Будешь?

Всё с той же озадаченностью на лице Шурф принял у него миску с салатом.

— С каких это пор ты нос от рыбы воротишь? — поинтересовался он. — Раньше и суп из не-муяги обожал, и рыбным паштетом не брезговал… что изменилось?

Макс лишь пожал плечами, пристально изучая очередной извлечённый из Щели рулет. Ничего похожего на рыбу там не обнаружилось, и он с аппетитом вгрызся в еду.

— Проблема в том, — продолжил он с набитым ртом, — что совсем скоро мне уже не будет хватать времени ни на работу, ни на сон, и вообще ни на что. Я всё время хочу жрать. Ты понимаешь, Шурф? Всё время. По-моему, у твоей жены в роду были бешеные вурдалаки, и сейчас эти корни вдруг решили проявиться.

Чтобы не дожидаться, пока с орденской кухни принесут свежую камру, Макс запустил руку в Щель между Мирами и вытащил банку берёзового сока. Удивлённо оглядев добычу, он лишь пожал плечами и поставил её на стол.

— Вурдалаки ни при чём, — серьёзно сказал Шурф, пробуя салат. — В твоей ситуации… — Макс расшифровал этот деликатный эвфемизм как «у беременных». — Повышение аппетита — вполне нормально. Особенно для женщин, практикующих магию. У ребёнка тоже развивается сила, и она требует постоянного подкрепления. А где её взять, если… не у тебя? Вот и получается, что еда тебе нужна не только для того, чтобы поддерживать его и твой физический тонус, но и чтобы сформировать магический резерв, который будет ему доступен всю оставшуюся жизнь.

Макс отодвинул от себя тарелку и схватился за голову. Отчаяние накатило на него так неожиданно и неотвратимо, что он чуть не заплакал. Чёртовы женские гормоны, чёртовы перепады настроения! Но радоваться действительно нечему: если он прав относительно природы этого ребёнка, ему таки придётся съесть слона, чтобы его насытить.

— Не надо так нервничать, — утешительно сказал Шурф. — Просто выбирай более калорийную и приготовленную с помощью магии пищу. С бальзамом Кахара будь осторожен — он будет действовать, но от передозировки может сорвать башню. Кроме того, можешь пить из моей Дырявой Чаши — если я правильно понимаю, это действует на твоё могущество самым что ни на есть благоприятным образом.

— Да, ты прав, — Макс взбодрился и снова потянулся к рулету. И чего психанул? Как будто ему не вкусную еду жевать предлагают, а рыбий жир с утра до вечера. — Можешь налить мне прямо сейчас.

Шурф выполнил его просьбу, наполнив Дырявую Чашу берёзовым соком. Макс выпил, и улыбка его сама собой расцвела до ушей — тело наполнилось бодростью и силой, и хотя это ощущение сразу же начало таять, словно из него через трубочку высасывали жизнь, он успел, всего на мгновение, ощутить сытость.

— Ещё, — потребовал он.

Шурф снова наполнил чашу, а Макс её опорожнил, прислушиваясь к ощущениям. Они были самыми что ни на есть прекрасными, но с этим методом тоже нужна была осторожность — сила быстро таяла, а ошибочное ощущение всемогущества оставалось.

— Спасибо, Шурф. Попросил бы у тебя твою чашу на ближайшие полгода, но ты же и сам ею пользуешься…

— Ты можешь приходить и брать её в любое время, — любезно предложил Шурф. — Кроме того, как я уже тебе говорил, ты вполне можешь изготовить себе такую же…

— Она не будет работать, — отмахнулся Макс. — Эффект внушения, или как оно там называется…

Шурф понимающе кивнул. Он явно хотел спросить что-то ещё, но тут Джуффин прислал зов.

«Макс, где тебя носит?»

Слегка опешив от такого наезда, Макс ответил:

«Ответственно выполняю твоё поручение. Ем».

«Ну, ты даёшь, парень! И как, насытился?»

«Уже почти».

«Вот и отлично. Жду тебя прямо сейчас — идём наводить порядок на Тёмной Стороне. Объявился очередной старый знакомый — Фелл Мадахел, Старший Магистр Ордена Горького Ветра».

«Воплощённые иллюзии — его работа?»

«Да. Давай, дуй сюда, введу тебя в курс дела по дороге».

Макс поглядел на Шурфа и виновато пожал плечами.

— Пора на работу, — сказал он. — Спасибо за компанию и за Чашу.

— Не за что, Макс, — отозвался Шурф, и глаза его странно блеснули. — Обращайся в любое время.

Макс сделал шаг и оказался в Зале Общей Работы, чуть не упав на Мелифаро.

— Ох, как я об этом мечтал всю жизнь! — мгновенно отреагировал тот. — Я, такой весь героический, и прекрасные леди падают на меня с неба!

— Леди сейчас врежет тебе под челюсть, — ласково сказал Макс, решительно убирая лапу Мелифаро со своей талии, — а потом расскажет леди Кенлех пару интимных подробностей «падения».

— Не вздумай шантажировать моего Стража, красотка, — вмешался Джуффин, шутливо обнимая его сзади. — А то знаем мы таких так ты: сначала сама на шею вешаешься, а потом такая — «ах, меня домогаются, спасайте, люди!»

Он так смешно спародировал некую абстрактную леди, что Макс не выдержал и заржал. Такого рода шутки сначала жутко его раздражали, как и любые прикосновения к его-не-его телу. Но когда он понял, что его новая внешность никого не обманывает и не вызывает нездоровых побуждений, это стало действительно весело.

— Дедуля, вам-то куда к молоденькой девушке приставать?

Эта фраза с двойным дном, истинный смысл которой был понятен им двоим, но не Мелифаро, повергла Джуффина в настоящий экстаз, и он посмеивался ещё минуты две — пока они покинули кабинет и начали спускаться в подземелья. Но потом его отпустило — должно быть, серьёзность предстоящего мероприятия всё же взяла верх.

— Фелл Мадахел был талантливым мальчиком, — начал Джуффин. — С очень хорошими способностями к Истинной Магии. К сожалению, он отказался от ученичества, и я знаю о нём довольно мало. Ясно только, что в Смутные Времена, когда его Орден развалился, он погрузился в Хумгат и ушёл в какой-то из других миров с развитой магией.

— Откуда вы знаете? Вы проследили за ним?

— Нет. Он возвращался вскоре после принятия Кодекса, хотел вступить в Орден Семилистника и остаться в Ехо… Но Нуфлин категорически ему отказал, предложив либо пожизненное изгнание, либо заключение в Холоми на триста лет. Фелл предпочёл убраться, но обиду, судя по всему, затаил.

— Так он вернулся? — спросил Макс. — Но зачем ему Ехо, если он нашёл другой мир с развитой магией? Чего хочет добиться?

— Трудно сказать, — Джуффин пожал плечами. — Пока что похоже на глупую месть. Честно говоря, я надеюсь просто с ним поговорить, объяснить произошедшие перемены, предложить перемирие… Думаю, он даже не в курсе, что Нуфлина больше нет с нами.

— И всё же вы не решились отправиться на переговоры без Стража, — заметил Макс. — Ожидаете сюрпризов?

— Погибли два человека, — сказал Джуффин, как будто это всё объясняло. — С тем, кто так пренебрежителен к чужим жизням, следует держать ухо востро.

Макс согласно кивнул.

— А как вы узнали, что это именно он? Он увлекался культурой моего родного мира?

— Его узнали. Некоторые из свидетелей, которых опросила Городская Полиция, назвали его имя. Ты поймёшь, что его не так-то просто с кем-то перепутать, когда увидишь. Примечательная личность.

— Предвкушаю, — пробормотал Макс.

Они закончили спускаться, потом терпеливо следовали за Стражем, который искал подходящее место. Макс похрустывал сухариком, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и предчувствий. Не похоже, чтобы этот Фелл хотел договориться. Как-то он недружелюбно начал.

— Почему он прячется на Тёмной Стороне? — спросил Макс.

Джуффин равнодушно пожал плечами — мол, что тут удивительного.

— Я бы тоже так поступал, если бы в Ехо мне были не рады, а я, во что бы то ни стало, решил остаться здесь.

Через несколько минут Мелифаро замер и сказал:

— Я останусь здесь. — Макс и Джуффин подошли к нему вплотную. — Я вас запомню.

Глубокий вдох.

Макс впервые оказался на Тёмной Стороне с тех пор, как пытался заставить леди Хельну выздороветь и не умирать. Давешнее фиаско отозвалось лёгкой болью в груди и чувством вины. Не только перед Хельной, но и перед Тёмной Стороной, за то, что пытался принудить её к противоестественному ходу вещей.

— Извини, — шепнул Макс.

Ласковый ветерок взлохматил его кучерявые волосы.

Просто стоять и дышать было приятно. Казалось, если он съест что-то на Тёмной Стороне, насыщение произойдёт намного быстрее и эффективнее… надо будет попробовать. Идти вперёд не хотелось.

— Макс, ты что там застрял?

«Ничего не делай, — ласково шептала ему Тёмная Сторона. — Молчи».

Это было так приятно, так правильно! Сердце билось ровно и уверенно, а слабое копошение вокруг и поодаль не вызывало никакого беспокойства.

— Макс, что с тобой? — тревожно спросил Джуффин, а потом на его лицо опустилась маска умиротворения, и он едва заметно улыбнулся.

Откуда-то сбоку начала приближаться тень — смутная, но очень большая. Это было какое-то очередное сказочное чудовище, наподобие носорога, но втрое больше. С другой стороны приближался самый настоящий дракон, а впереди маячил Шварцнеггер со сползшей с лица кожей, обнажившей металлический корпус терминатора. Было ещё несколько странностей, абсолютно точно не существующих в этом Мире. Все они столпились вокруг Тайных Сыщиков, которые не проявляли ни малейших признаков беспокойства.

Слабая призрачная мысль о том, что что-то идёт не так, копошилась в голове у Макса, но почему-то развивать её не хотелось. Ему же сказали: ничего не делай, а значит, и думать не надо… Следовать этому приказу было так приятно, так правильно… вот только кто на самом деле его отдал?

«Нет, — думал Макс. — Так не должно быть».

«Терминатор» поднял руку с пистолетом, целясь в Джуффина.

«Нет. Неправильно. Прекратить!»

Но тело его было вязким и непослушным, рот не хотел открываться… было грустно и страшно от мысли сделать это… но ещё хуже будет, если Джуффин погибнет!

«Терминатор» снял пистолет с предохранителя, нажал на курок… оглушительный грохот разорвал тишину Тёмной Стороны.

— Нет! — заорал Макс, чувствуя почти физическую боль от противления приказу. — СТОП!

Всё вокруг замерло, включая вылетевшую из пистолета пулю и ветер Тёмной Стороны. Но через секунду движение начало возобновляться, как будто слова Макса уже больше ничего не значили. Это как?! Неужели это из-за прошлого раза, когда он пытался нарушить естественный ход вещей? Но потом он вдруг понял: нет, это чужая воля.

— Стоп! — требовательно повторил он. — Я тут главный!

И он остервенело начал щёлкать пальцами, разметая иллюзии, чтобы найти того, кто их создал. Тёмная Сторона как будто подыгрывала ему, подпитывая силой, но Смертельные Шары всё равно отнимали слишком много энергии. А иллюзии всё появлялись, и вот очередной Терминатор снова поднимает пистолет…

Макс растерялся.

— Стоп! Джуффин, приходи в себя! Освободись от чужой власти и больше не поддавайся!

Тот встрепенулся, растерянно огляделся, а потом бросился к Максу и сказал:

— Уходим. Мелифаро!

Но Страж не явился, как будто его и не было.

— Что за чёрт, — пробормотал Макс и выпустил ещё несколько Смертельных Шаров.

«Стой на месте, — сказала ему Тёмная Сторона. — Не шевелись. Ничего не делай».

Хотелось подчиниться, очень хотелось. Сердце разрывалось от того, что пришлось пойти против воли этого голоса. Но во второй раз попадать в эту ловушку Макс не собирался. Он не совсем понимал, что происходит, но был полон решимости в этом разобраться.

— Прекрати влиять на меня! — крикнул он кому-то неизвестному. — Покажись!

Тихий снисходительный смех.

Джуффин обернулся к нему. На его лице было написано такое страдание, что сразу стало ясно, что происходит — ему дали приказ атаковать Макса.

— Джуффин, очнись! Стань собой!

Тот действительно пришёл в себя, но ненадолго — снова безвольно замер. Не соображая, что делает, Макс щёлкнул пальцами и выпустил Смертельный Шар себе под ноги и обратился к Тёмной Стороне:

— Приведи сюда того, кто на нас влияет! И долой все иллюзии!

Терминатор, носорог, огромный танк и медведь с окровавленной пастью исчезли. Улица была абсолютно пуста, и Макс снова привёл Джуффина в чувство.

— Что происходит? — спросил он у шефа.

— Если бы я зна…

Его лицо в очередной раз стало отрешённым.

Сердце Макса дало сбой.

Происходила какая-то совершенно немыслимая фигня. Он был бессилен на Тёмной Стороне. Джуффин перестал быть собой. Иллюзии снова начали проявляться, а на его требование так никто и не явился. Всё, с этим точно надо завязывать.

— Мелифаро! Забирай нас!

Ноль внимания. Что-то случилось и с ним. Кстати, вполне вероятно, что так и было, если к нему в подземелье наведался кто-то вроде этого «Терминатора». Спина Макса покрылась холодным потом. Вдох-выдох. Бежать!

Он спрятал Джуффина в пригоршне и послал Тёмной Стороне самую мощную мысль, на которую был способен: хочу оказаться рядом с Мелифаро! И побежал — куда-нибудь, неважно куда. Больше никаких смертных шаров — сил попросту не осталось! Надо было прихватить бальзам Кахара — но кто же знал, что всё выйдет вот так паршиво?!

На том месте, где они погрузились на Тёмную Сторону, был только Ахум. Он лежал на спине, истекая кровью, но, к счастью, был в сознании.

— Я хочу, чтобы Ахум выздоровел, — с замирающим сердцем сказал Макс, больше всего на свете боясь, что на этот раз его пожелание снова окажется бессильным. Но нет — рана затянулась, и взгляд двойника стал более осознанным.

— Что тут…

— Уходи в другой мир! — скомандовал Макс, игнорируя навязчивый шёпот ветра в ушах: «Не уходи… не противься».

Ахум исчез, и Макс понял, что больше ему здесь делать нечего. Он прикрыл глаза, воображая, как мир снова обретает материальность, как вокруг вырастают стены подвала…

Он тряхнул левой рукой, выбрасывая Джуффина, а потом взвыл от пустоты, образовавшейся внутри него. Он израсходовал слишком много сил, и теперь практически умирал от истощения. Хотелось не просто жрать, а…

Взгляд остановился на кровоточащей ране в груди Мелифаро — точно такой, как была у Ахума. Напиться его крови — и дело с концом!

— Оставайся на месте, Макс! — строго прикрикнул на него Джуффин.

Здесь воля Тёмной Стороны уже не подавляла шефа, он снова стал собой, и явно был в ужасе от всего, что приключилось. Его глаза мерцали во тьме подземелья, руки плели целебную сеть над телом Мелифаро. В нём было столько силы, столько неизрасходованной магии! Разве Макс не имел права получить кусочек, после того, как вытащил его из этой переделки?!

— Макс, назад! — рявкнул Джуффин, и в его голосе явственно чувствовался страх, который как будто подстёгивал: съесть, съесть!

Сам не понимая, что делает, Макс подполз ближе, готовясь к броску. Но вдруг совсем рядом появился ещё кто-то: молодой, сильный, вкусный! От него так и веяло желанием поделиться своей силой, и Макс отпустил сдерживавшую его пружину и бросился вперёд.

Он заорал от боли, наткнувшись на глухую стену, но эта боль немного привела его в чувство. Что он делает? Чуть не бросился на Абилата, который пришёл помочь Мелифаро… Но ведь у него есть и другие кандидатуры, чтобы полакомиться. И как раз недавно ему пришла в голову мысль, что на Тёмной Стороне будет легче насытиться…

Он с наслаждением погружался в выцветающий мир. Здесь его мысли стали более ясными, но одновременно более примитивными.

— Фелл Мадахел, иди сюда, сейчас же! — скомандовал он, неторопливо бредя по широкой улице, не обращая внимания на иллюзии. У него уже не было сил на Смертельные Шары, но того факта, что он просто отрицает их реалистичность оказалось на Тёмной Стороне достаточно, чтобы они не могли ему навредить. — Фелл Мадахел, иди с-сюда!

Макс скорее почувствовал, чем услышал чьё-то приближение сзади. Он обернулся, и возликовал: такой большой! Так много еды! Фелл явно был из эхлов, и, что просто замечательно, он был довольно красив. Приятно кушать красиво оформленную еду. У него были густые рыжие волосы и широкий рот. Но единственное, что привлекало в нём Макса — бьющаяся жилка на шее.

— Не двигайся. Не трогай его, — сказал какой-то мужчина, который на фоне Фелла казался довольно тщедушным, хотя был, наверное, на две головы выше нынешнего тела Макса. Тёмная Сторона повторила его слова, и всё стало ясно.

— Убирайся отсюда, — сказал ему Макс, — и не приходи больше.

Незнакомец исчез, а лицо Фелла Мадахела озарилось изумлением.

— Ещё один Вершитель! Ну надо же! Да ещё и баба!

— Не просто баба, — широко усмехаясь, сказал Макс. — А беременная баба. Голодная беременная баба, понял? Надо было навести справки, прежде чем меня дразнить. Стой на месте.

И он отключил все существовавшие в его голове тормоза, и просто поддался инстинкту. А потом была кровь: горяча, вкусная, сытная… Её было много, но не слишком, как раз, чтобы заморить червячка. А когда он закончит, надо будет попросить Джуффина, чтобы отправил зов в «Обжору»…

Макс потянулся до хруста в костях, а потом привычно сгруппировался, чтобы не шмякнуться неуклюже, а более-менее удачно приземлиться. Но вместо привычного подстеленного вороха одеял он почувствовал чьи-то руки, поймавшие его на полпути к кровати, и открыл глаза.

— Шурф?

Лонли-Локли аккуратно опустил его и отступил на шаг.

— Ты всегда так спишь?

Макс испуганно огляделся — он был в своей спальне в Мохнатом Доме, не у Шурфа в спальне, хвала магистрам. Он нервно поёжился и непроизвольно отодвинулся ещё немного, и, чтобы скрыть смущение, вытащил из-под подушки чашку горячего кофе.

— В последнее время довольно часто, — буркнул он. — Но не всегда.

Шурф понимающе кивнул.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он. — Голоден?

Макс прислушался к ощущениям и понял, что перекусить, в принципе, можно, но не срочно. А потом в его памяти начали всплывать обрывки каких-то странных событий.

— Мелифаро? — спросил он, затаив дыхание.

— В порядке. Немного беспокоится за Ахума, но Джуффин уверил, что с его Вторым всё хорошо, и ты сможешь его вернуть.

Макс медленно кивнул.

— Но что произошло? — спросил он.

Шурф помедлил несколько секунд, а потом ответил:

— Если ты о событиях на Тёмной Стороне, то в Ехо появился ещё один Вершитель. К счастью, не настоящий, а просто сновидец, которого Фелл Мадахел протащил на Тёмную Сторону и заставил говорить. Слова Вершителя — закон, и не важно, спит он или нет. К счастью, ты всё-таки чуточку больше Вершитель, чем он.

Вообще-то Макс спрашивал о другом, но Шурф не стал ждать повторения вопроса, а продолжил:

— А если ты о том, что было после вашего возвращения… Что ж, я должен был это предусмотреть. — Его лицо вдруг стало скорбно-непроницаемым. — Судя по всему, ребёнок унаследовал кое-какие мои… склонности. Поэтому нравится тебе это или нет, но с этого дня и вплоть до… родов твой день будет начинаться с моей крови. Из вены или из стакана — как пожелаешь.

— А может, из Дырявой Чаши?

Секунду Шурф размышлял над этой идеей и кивнул.

— Можно и из Чаши. Если ты готов…

Он поднёс ноготь к запястью. Макс нервно рассмеялся.

— Стой, ты что, не шутишь?

Шурф подарил ему озадаченный взгляд.

— А почему это должно быть смешно? Это известный способ накачаться силой — выпить крови более могущественного мага. Конечно, при обычных обстоятельствах моя сила не идёт ни в какое сравнение с твоей, но сейчас ребёнок тебя ослабляет, так что решение, на мой взгляд, вполне очевидное. Это тот способ пополнения сил, который понятен ребёнку лучше всего — просто потому, что когда-то я практиковал этот метод весьма активно.

Он снова прицелился, готовясь рассечь сосуд.

— Нет, подожди, — остановил его Макс. — Но это же ненормально — восполнять силы за чужой счёт. Ладно, я сорвался и… сожрал этого беднягу Фелла. Но это было исключение, а не правило. Это же не значит, что я теперь всегда должен съедать кого-нибудь на завтрак? — Он засмеялся, вспомнив одну из самых популярных баек о Джуффиновых кладовых. Ещё немного — и подобное начнут рассказывать о нём самом!

— Я вот что имею в виду, Шурф: по-моему, не нужно поощрять в ребёнке стремление к простым решениям. Нам же не нужен маленький Безумный Рыбник, которому не молоко, а кровь подавай? Как крайнее средство — ещё куда ни шло, но в обыденной жизни…

Шурф, кажется, не ожидал такого поворота, но в целом его одобрял.

— Но это может быть сопряжено с некоторыми неудобствами для тебя.

Макс пожал плечами.

— Что поделать. Такая уж нелёгкая участь будущей мамочки.

Шурф поглядел на него так, словно вот-вот собирался рассмеяться. Макс даже задержал дыхание в предвкушении этого эпохального события, но его так и не произошло. Шурф поднялся.

— Принесу бальзам Кахара.

Макс проводил друга взглядом и покачал головой.

«Кровью вздумал ребёнка кормить, надо же! Нет, рыбка моя, буду кормить тебя червячками — полезная белковая пища. И никаких капризов!»