Новая Флорида (джен)

— Сэр, мы получили сообщение от Кайвера, лорда восточных земель, — доложил офицер генералу Ройсу.

— А, это тот мальчишка? Ну и что же он сказал?

— В сообщении сказано, что он готов прекратить сопротивление в обмен на безопасность для своих людей и владений.

— Так он хочет, чтобы мы его защищали? Ладно, пошлите пятнадцатую роту, пусть встанут там гарнизоном.

— Нет, сэр, он требует возможность выхода из войны и неприкосновенности. Взамен он передал нам сведения о планах противника.

— Сделал первый шаг, хм… Значит, нейтралитет? Что ж, будет ему нейтралитет. По крайней мере, пока что. В таком случае пошлите пятнадцатую роту укрепить базу «Нептун». Это может быть обманный маневр, чтобы усыпить нашу бдительность.

— Есть, сэр.

— Так что же за сведения?

— Согласно информации, предоставленной лордом Кайвером, вражеские войска укрепляют крупный город под названием Жемчужина. Туда стягиваются все силы, в ущерб обороне владений лидеров сопротивления. Их командующим является некий эмир, но его лицо лорд не может опознать, он скрывает его. Известно, что эмир отправил одного из своих полководцев к Бастиону, крепости в холмах севернее города Сен-Жан. По словам эмира, цитата, «машины Конфедерации не смогут объехать его».

— И почему он так в этом уверен?

— Э-э… нашим боевым машинам действительно будет проблематично обойти Бастион, сэр. Крепость скрывает единственный удобный путь на Жемчужину. Через холмы, леса и по заболоченному берегу реки, наши наземные войска конечно, могут обойти эту крепость, но…

— Но мы дадим врагу лишнее время и даже можем потерять инициативу, — закончил за него генерал, просматривая местность на инфопланшете. — Тогда действовать нужно немедленно. Срочно капитана Кингстона сюда, затем передайте лорду Кайверу, что мы соглашаемся обеспечить ему нейтралитет. Капитан Штальман уже закончила формирование наземных наступательных сил?

— Так точно, сэр.

— А новая артиллерийская батарея готова?

— Да, сэр, РСЗО «Центурион-А» собраны и готовы выдвигаться.

— Хорошо. Передайте приказ немедленно начинать наступление на Бастион. Свободны.

— Есть, сэр!

Офицер тотчас скрылся.

Очередной день на базе «Вендиго». Надо сказать, лейтенанты многому научились с тех пор, как поступили под командование Кингстона. Правда, на что они по-настоящему способны, выяснится только в бою.

В последнее время со стороны фабрик постоянно доносится шум, днем и ночью. Похоже, там что-то активно строят. Поначалу Кингстону мешали сосредоточиться эти звуки, но человек рано или поздно ко всему привыкает.

Довольно скоро спокойные деньки закончились. Снова нужно явиться к генералу. А это редко означает что-то, кроме следующего задания.

Первым, что заметил Кингстон, войдя в кабинет генерала, был новый изящный дубовый стол вместо старого металлического. Потихоньку обживается на этом месте, видать.

— Генерал Ройс?

— А, приветствую, капитан. Ну как твои подчиненные? — спросил генерал.

— Они многому научились под моим командованием, сэр, — без излишней скромности признался Грегори.

— Как считаешь, их уже можно бросать в бой?

— В бой? Ну… думаю, они должны справиться, сэр.

— Это хорошо, потому что у нас тут форс-мажор. Противник собирает большие силы в городе Жемчужина. Мы должны действовать немедленно. И ты сыграешь довольно важную роль в первой фазе наступления. Твои прошлые операции были именно что подготовкой к нему. Сен-Жан — важная стратегическая точка, с которой враг мог бы успешно атаковать «Вендиго». Но город в наших руках, благодаря тебе. База «Нептун» играет роль второй стратегической точки для сторон. Так как мы удержали её, мы можем подойти к Бастиону с двух точек — Сен-Жан и «Нептуна». Если бы базу смели, это позволило бы атаковать Сен-Жан с Бастиона и оттуда. В общем, именно ты сделал всё, чтобы мы могли атаковать центр сопротивления луддитов, за что тебя и повысили. И тебе достаётся честь нанести первый удар. Ты готов, капитан?

— Конечно, сэр, готов!

Генерал развернул лежащий на столе инфопланшет с картой и ткнул пальцем в очередную синюю точку севернее Сен-Жан и западнее «Нептуна».

— Бастион расположен здесь. Это крепость, скрывающая единственный короткий путь на Жемчужину — через долину в холмах. Здесь наша техника достаточно быстро достигнет города, и можно будет начинать вторую фазу. Обходные пути займут непозволительно много времени. Задача твоей роты — высадиться в Бастионе и полностью ликвидировать гарнизон. Как закончите, сообщите, мы вышлем инженеров для сноса крепости. Кстати, вам будет оказывать содействие кое-кто, с кем вы уже работали — капитан Штальман. Её танки будут стоять недалеко от подножия крепости, так что не ждите слишком многого — они смогут разве что обстрелять переднюю стену. Впрочем, ожидается, что она будет укреплена лучше всего. На этом всё, собирай людей и вперёд, капитан.

— Слушаюсь, сэр. Всё будет в лучшем виде.

Пока рота Кингстона численностью в двести серых солдат грузилась в транспортники, он объяснял лейтенантам план действий:

— Похоже, мы наконец переходим в атаку, ребят. Будем штурмовать Бастион, нужно полностью его зачистить. План такой — пока танки капитана Штальман разбираются с передней стеной, самой укрепленной, вы высаживаетесь на остальных. В это время я высажусь во внутреннем дворе крепости. Вы разбираетесь с теми, кто на стенах, я с теми, кто в этом дворе, попутно прикрываем друг друга. Далее я со своим взводом пойду зачищать то, что останется от передней стены, вы же зачистите второстепенные постройки. Есть вопросы?

— Нет, сэр, — по очереди ответил каждый из них.

— Чудно. Теперь бегом в «Локхарты». И помните всё, чему я вас учил.

Путь до Бастиона занял довольно много времени, даже на «Локхартах». На подлёте Кингстон решил сам посмотреть, как же он выглядит. Капитан прошел в кабину пилота и увидел огромное каменное сооружение, расположенное на границе холмов и равнины. Крепость возвышалась над ландшафтом, и не просто стояла в долине, а ещё и охватывала несколько ближайших холмов. Крепость имела форму неправильного шестиугольника, стена в самой долине соединялась с боковыми при помощи двух не слишком протяженных возвышающихся стен, которые, в свою очередь, стыковались под прямым углом с передней. Она была утолщенной и заметно возвышалась над остальными, буквально утыкана бойницами, которые вытянулись вдоль стены рядами, расположенными друг над другом.

«Чёрт возьми, это ж сколько взрывчатки понадобится, чтоб снести её?» — пронеслось в голове у Кингстона.

Внизу уже начала обстрел танковая рота капитана Штальман, состоящая из шестнадцати танков «Центурион-Т». Стену утюжили из основного калибра, взрывы выбивали каменную крошку и оставляли немаленькие пробоины.

— Капитан Штальман, на связь, — попытался связаться с ней Кингстон.

Она ответила почти сразу:

— Рада снова видеть вас, Кингстон! Ну что, разделаем этих дикарей, как бог черепаху?

— Так точно, мы собираемся высаживаться. Не прекращайте обстрел.

— Не прекращать? Разве вас не заденет?

— Мы высаживаемся на внутренних стенах. Если…

Тут Кингстона прервал поднявшийся над крепостью огненный шар. Перемахнув через стену, он устремился прямо к танкам.

— Осторожно! Вражеский обстрел! — предупредил Грег.

Шар влетел в один из танков. Там разверзся настоящий огненный ад. Пораженный танк весь накрыло пламенем.

— Сменить построение! Врассыпную! — через передатчик донесся приказ Штальман, адресованный танковой роте. — Кингстон, разберись с вражескими орудиями как можно быстрее! Мы не можем потерять здесь все танки!

— Принято.

Полетели новые огненные снаряды, но на сей раз они поджигали лишь траву. Тем не менее, вряд ли им понадобится много времени, чтобы скорректировать огонь.

Тем временем «Локхарты» уже зависли над крепостью и разлетались каждый к своей стене. Транспортник капитана, пролетев над постройками, садился во дворе, как и задумано, благо места хватало.

— Действуем согласно плану! — напомнил лейтенантам Грегори.

Рампа даже не успела полностью опуститься, а серые солдаты Кингстона уже открыли огонь. Вражеские воины бежали к транспортнику и падали под огнём. Стрелы впивались в броню серых солдат, едва они выбегали наружу, арбалетные болты положили несколько из них. Тем не менее, взвод успешно выгружался.

Над крепостью повисла настоящая канонада. Стрекот пехотного оружия, грохот со стороны укрепленной стены, крики раненных и убитых врагов.

Едва Кингстон вышел из полумрачного десантного отсека на поле боя, тут же понял, что дело пахнет керосином. Высадка прямо в осиное гнездо. Тут у противника преимущество, потому что много возможностей завязать ближний бой, в чём серые солдаты не так хороши.

Нейт в первые же тридцать секунд высадки потерял целое отделение. Один бугай с топорами уже подобрался слишком быстро…

— Терренс! — вырвался крик у капитана. Честно говоря, у него в этот момент едва сердце не выпрыгнуло.

Он нацелил винтовку на бугая. Чёрт, отсюда опасно стрелять, высок шанс попасть по своему!

Но сам Терренс не растерялся. Будь это тот Терренс, каким он попал к Кингстону тогда, в самом начале, сейчас бы он уже был мертв. Но нет, лейтенант парировал удары топоров винтовкой, после чего получил удар ногой в живот. Казалось бы, тут ему и придёт конец, но находившийся рядом серый солдат выпустил очередь прямо в лицо врагу. В упор. Бугай просто свалился со стены и покатился вниз по холму.

Кингстон про себя улыбнулся. Не зря он тренировал этих детишек.

У Уилан и Барретта дела шли получше, их взводы убивали гораздо больше, чем теряли. А тем временем «Локхарты» взмыли в небо и отлетели на безопасное расстояние.

Цель Кингстона была прямо в пятидесяти метрах от него. Несколько метательных машин местных, возле которых стояли чаны со смолой. Кингстон даже увидел сквозь хаос боя, как местные стреляли из них: деревянную бочку макали в чан, клали в «седло» требушета, поджигали факелом и метали.

— Кингстон! Ты чем там занят?! Мы несём потери! — передатчик едва ли не раскалывался от раздраженного возгласа немки.

— Отделения два и три, огонь по расчетам на двенадцать часов! Остальные — прикройте! — вместо ответа на вопрос Штальман капитан сконцентрировался на происходящем.

Уже довольно таки потрепанные отделения подбежали к Грегу и открыли огонь по тем, кто обслуживал требушеты. Они не смогли вовремя среагировать и довольно быстро полегли.

— Орудия ликвидированы, — сообщил капитан.

— Ну наконец-то! Спасибо за помощь! Мы продолжаем… Scheisse, назад! Огонь на ходу!

— Что у вас там?

— Вражеская кавалерия, зажимает с двух направлений! Мы выстоим, но обстрел продолжать не сможем!

— Принято, мы справимся тут.

Бой как-то успел уже угаснуть. Оставшиеся противники отступали к постройкам, к передней стене. Терренс на правой стене и Барретт на левой, должно быть, видят их, учитывая расположение стен на холмах. С их высоты наверняка хорошо видно весь Бастион.

— Смена планов. Кейт, сюда. Джо, Нейт — прикройте наше продвижение.

Спустя минуту лейтенант Уилан уже была рядом со всем своим взводом.

— Капитан? — спросила она.

— Придётся действовать немного по-другому. Твой взвод пойдет слева, под прикрытием Барретта, я пойду справа, под прикрытием Терренса. Продвигаемся к передней стене.

— Есть, капитан.

По-хорошему Кейт и Джо надо было поменять местами, учитывая любовь Джо быть на острие атаки. Но на это нет времени.

Два взвода разделились и начали продвижение к передней стене. Постройки можно было бы даже назвать небольшим городком из казарм, арсеналов, кузниц и так далее.

Враги бежали. Серые солдаты стреляли им прямо в спины. Некоторые пытались контратаковать из засад в постройках, но не особо успешно. Впрочем, Кингстон потерял из-за этого ещё пару человек. А ребята сверху тоже не спали и активно жали на спусковой крючок, прикрывая огнем Кингстона и Уилан либо отбивая контратаки из передней стены.

Жалкие остатки вражеского гарнизона отступали к изрядно поврежденной передней стене. Кусок стены сверху слева попросту был снесен, сама стена была украшена даже парой сквозных пробоин. И наверняка уже бесчисленным количеством с той стороны.

Кингстон и Уилан подошли к массивным дверям по бокам от ворот. А Барретт и Терренс — ко входам на стенах.

— Ладно, ребят, это последний рубеж. Сохраняйте осторожность, внутри враги могут быть опаснее. По моему сигналу… Пошли!

По одному отделению от каждого взвода вошло внутрь. А остальные ждали и охраняли выходы.

Внутри местами уже обвалились проходы. Даже пару раз пришлось взбираться вверх именно по завалам, а не по лестницам. Солнечный свет без труда проникал внутрь, местами для него вообще не было преград из-за полностью обрушившейся стены. Тут и там порой были слышны редкие короткие трески очередей, но это было лишь добивание тех, кто остался. Предупреждение Кингстона не оправдалось. Впрочем, никто не сбавлял готовности. Повсюду были тела лучников и арбалетчиков, некоторые из них были прямо-таки разорваны. Бедолагу Терренса едва не вырвало от такого, когда он и Кингстон наткнулись на останки. Некоторые оказались погребены заживо. Иные — контужены и оглушены взрывами, неспособные оказать сопротивления и безжалостно добиваемые серыми солдатами.

Наконец, все четыре командира встретились на крыше. Тут Кингстон заметил, что Барретт держится за кровоточащую руку.

— Что с тобой, ты ранен? — взволновано спросил Грег.

— Пустяки, капитан, просто царапина.

— Лучше покажись медикам. Я сильно сомневаюсь, что местные держат оружие в стерильной чистоте.

— Есть, сэр.

К нему подошло пару медиков из его взвода, которые молча принялись дезинфицировать рану.

— Что ж, похоже, эта крепость наша! — радостно подытожила Кейт.

— Да. Вы молодцы, ребят. Вы отлично себя показали. Боец, сколько мы потеряли? — спросил Кингстон у рядом стоящего серого солдата.

— Сорок три погибших, двадцать семь ранено.

— Чёрт, это не слишком воодушевляюще звучит, — выругался Нейт. — Простите, сэр, мы могли бы и лучшего результата добиться.

— Ничего, для первого раза неплохо. Серых солдат всегда можно заменить. Самое главное, что вы набрались бесценного опыта. Тем более бой был не из простых.

Грегори глянул вниз. Танки Штальман были окружены множеством мертвых коней и всадников, всё поле вокруг них было изрыто воронками.

— Капитан Штальман, вы там в порядке внизу? — спросил Кингстон, помахав рукой с крыши укрепленной стены.

— Да, справились с ними, — ответила она. — Но всё же, что это было? Чем дикари стреляли по нам?

— Похоже, бочки со смолой. Их поджигали и метали их из требушетов. Правда, ума не приложу, зачем они макали сами бочки в смолу?

— Наверно, для устрашающего эффекта? Волей-неволей занервничаешь, когда в тебя летит огненный шар.

— Вполне возможно. У вас есть потери?

— Да, мы потеряли два танка, — несколько опечаленно ответила она. — Танки ремонту подлежат, но вот экипаж погиб от удушья. Verdammte wilden…

То есть «проклятые дикари».

— Но спасибо за помощь вам и вашим серым солдатам! Без вас нас бы тут смяли, как консервную банку.

— Вы забыли выразить благодарность трём отважным лейтенантам. Без них мне бы всего этого не удалось.

— О-о-у, как же я могла забыть? Danke, юные командиры. Могу наверняка сказать, что ваш капитан гордится вами, — передала Штальман в общий канал.

Троица немного усмехнулась.

— Но не время расслабляться, ребят. Нужно сохранять бдительность. Барретт, сможешь держать оружие?

— Конечно, сэр, за кого вы меня принимаете? — возмутился Джо, убирая руку от бинтов.

— Хорошо. Тогда прочеши Бастион на предмет оставшихся врагов. Нам сказали ликвидировать гарнизон полностью. То есть пленных мы не берем.

— Есть, сэр!

— Терренс, ты будешь охранять стену в долине. Враг может попробовать контратаковать.

— Есть, капитан.

— Уилан, твой взвод пострадал меньше всего. Займи переднюю и правую стены. Мой взвод расположится на левой.

— Слушаюсь, капитан.

— На всякий случай держите пулеметы готовыми, ребят.

Подручные Кингстона разошлись по постам. А сам он попытался связаться с базой:

— База «Вендиго», как слышно меня? База «Вендиго», приём.

Спустя минуту попыток ему таки ответили:

— Это генерал Ройс. Слышим вас громко и чётко. Как там Бастион?

— Мы ликвидировали гарнизон, сэр. Можете высылать инженеров.

— Принято. Отличная работа, сынок. Мы собираем все свободные войска для наступления. Обороняй Бастион до прибытия инженеров.

— Да, сэр, я уже раздал указания своим.

— Уже? Ты приятно удивляешь, капитан. Конец связи.

Все свободные войска для наступления… Эта Жемчужина явно того стоит.