Иноземец (гет)

Покидая двор тюрьмы, я намеренно приглядывался к окружению, а к запахам — по необходимости. По мере приближения к городу улицы превращались из гладкого булыжника на широких бульварах в грубую смесь грязи и камня.

Вместо виданных мною ранее сверкающих зданий из белого мрамора строения сменялись ветхими деревянными домишками, причем какие-то из них были построены слишком высоко, чтобы быть безопасными. Уличного освещения было очень мало, если оно вообще было, за исключением разве что света свечей или ламп, просачивающегося из домов, магазинов или случайных таверн. Все на улице, казалось, ходили в капюшонах и занимались строго своими делами.

Смрад на улице определенно отдавал сырыми сточными водами, из-за чего я был несказанно рад тому, что взял в качестве запасной пары обуви сапоги Фрейзера, иначе нам с Джули пришлось бы подбросить монетку за единственную оставшуюся пару. Атмосфера тотальной обездоленности была абсолютно невыносимой, пока мы успешно совершали наш побег.

Халамширал являлся, пожалуй, худшими трущобами, которые я когда-либо видел, а это о чём-то да говорит, учитывая, где я побывал незадолго до появления в Тедасе. Они определенно могли посоперничать со многими бедняцкими кварталами, о которых я слышал дома.

Как только мы оказались как можно дальше от оживленных улиц и тюрьмы, я отвел двух своих спутниц в сторону, чтобы спланировать наш маршрут из города. Мы нырнули в скрываемую многими тенями подворотню и быстро скучковались, чтобы никто не услышал нас.

— На южную дорогу есть ворота? — спросил я, адресуя вопрос Джули. — Просто я ничего не видел, когда меня приволокли сюда.

— Да, оттуда идёт главная дорога на юг, — ответила она. — Мой дом в той же стороне, хотя дорога до него займет три дня езды отсюда.

Мой тайник находился в дне пути в том же направлении. Я исходил из предположения, что никто на Земле так и не понял, что со мной стряслось, что, наверное, было наиболее вероятным, так как, очевидно, что они больше поверят тому, что нас сбили, а не телепортировали куда-то. Впрочем, рано или поздно они поймут, что произошло что-то ещё, и кто знает, может быть, путь, по которому я попал сюда, всё ещё будет открыт. Быть может, они могли бы прислать помощь. Существовал только один способ узнать — подождать.

Что подводило к неизбежному вопросу.

— Если мы доберемся до твоей деревни, там будет безопасно? — спросил я. — Мы сможем там спрятаться?

— Нам не придется прятаться, наш лорд... знает меня, — продолжила Джули. — Я была схвачена рыскающими по округе сборщиками налогов, они приходили примерно каждые два месяца. Прямо сейчас лорд ничего не может поделать с ними.

Что означало, меня как минимум два месяца никто не будет донимать. Я думал, что как раз столько времени понадобится моей помощи, чтобы прибыть. Я также начал думать о прикрытии, которое мог бы использовать, и о том, что я мог бы сделать, чтобы зарекомендовать себя так, чтобы на меня никто не косился с подозрением. Я хмыкал и бормотал про себя, когда Джули снова заговорила.

— Всё нормально, у меня есть дом, — сказала она, с привычной непосредственностью хлопая меня по плечу, — тебе не придется прятаться в сарае.

Джули слишком уж позитивно отнеслась к этой идеи. Моя бровь сама собой приподнялась.

— Спасибо? — неуверенно сказал я. — Хотя как ты объяснишь моё присутствие?

Джули поджала губы.

— О, у меня есть идейка, — туманно ответила она.

Джули сдержала своё слово. Хотя это было так же излишне радикально, как и её последний план по отводу подозрений, но, как оказалось, цель здесь стояла совсем другая.

Удовлетворенный на данный момент и помня о времени, я повернулся к Тэм.

— А что насчет тебя? Тебе куда-то нужно? — спросил я. — Куда бы ты ни пошла, ты будешь выделяться.

По ряду правильных и неправильных причин. То же самое можно было сказать и обо мне, да и о Джули тоже, не живи она в этих краях.

— Я иду с тобой, — твердо ответила Тэм. — Ты ведь собираешься домой, так?

— Если получится, — ответил я, уже понимая, куда она клонит, — тут я сам даже не уверен.

Тэм ни разу не смутилась.

— Тогда я с тобой, — сказала она с улыбкой на лице. — Твои земли очень далеко, и именно туда я должна сейчас отправиться.

— Эмм, это, наверное, не очень разумно, — сказал я. — Таких, как ты, там не существует.

Тэм могут арестовать, устроить ей допросы... даже препарировать с целью изучить, если она появится со мной в моём мире. Или, что ещё более вероятно, её застрелит спасательная команда, как только они завидят её.

Если только они не подойдут достаточно близко, чтобы увидеть, во что она была одета, а точнее в какие крохи. Я про себя пошутил, что она могла заработать прорву денег на модельном бизнесе. Или в качестве наемного убийцы, овладей она огнестрельным оружием. Однако, на данный момент не было большого смысла разубеждать её, и, как я уже говорил, мне казалось, что она будет очень полезным дополнением в дороге.

К тому же, Тэм начинала нравится мне, наш совместный побег только способствовал психологической привязанности.

— Но если хочешь побыть у меня в долгу, выбор за тобой, наверное, — закончил я, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. — Пойдёмте.

— Южные ворота в той стороне, — сказала Джули, указывая факелом.

— Тогда веди, — ответил я, вскидывая своё огнестрельное копьё, чтобы прикрыть её. Мне не нравился вид некоторых людей, бродивших вокруг, и что они внезапно начали уделять нам слишком много внимания.

В общем, мы продолжили наш путь к воротам по узким улочкам, лежавшим без какого-либо определенного рисунка, который я мог бы заметить. Впрочем, быстрый взгляд на мой компас показал мне, что мы в самом деле движемся на юг, поэтому я ничего не говорил. Было немного не по себе от того, что приходилось оглядываться по всем сторонам. Не помогали тому мой урчащий от голода живот и усталость; тем не менее, то были вещи, с которыми меня учили справляться.

Джули, поскольку знала местность, шла впереди, я — в середине, а замыкала шествие наша новая знакомая из кунари. Я направлял своё орудие на каждый подозрительный переулок, стараясь действовать как можно незаметнее, но к тому времени, когда появилась следующая проблема, Тэм как-то странно посмотрела на меня.

Факел, который сопутствовал нам из тюрьмы в трущобы, наконец погас. Топливо и пропитанный им материал сгорели, последний кусочек огнива упал на землю, светясь алым. Улица, по которой мы шли, погрузилась почти в кромешную тьму, и мы все врезались друг в дружку, не успев остановиться вовремя.

Стоит признаться, это было ни разу приятным опытом, учитывая, кто в меня врезался со спины.

— Можем чем-нибудь зажечь его снова? — спросила Тэм, мягко отступая от меня. — Мы можем порвать одеяла, но нам все равно нужно чем-то поджечь их.

Это была не самая лучшая идея, но, насколько она могла знать, особых вариантов у нас не было.

Пришло время для техноколдовства.

— У меня есть идея получше, — сказал я, думая, что вопрос был адресован мне.

Я вынул фонарик из моей боевой разгрузки и прикрепил его к стволу своего огнестрельного копья, для чего тот и был спроектирован. Я включил его, и из передней части фонарика полился яркий белый свет, сплошной луч, который мог легко освещать нашу дорогу. Очарованные фонариком двое тедасцев следили за каждым перемещение его света, пока я надёжно закреплял его.

— Это светящийся камень? — спросила Джули, судя по голосу, впечатленная.

— Нет, они не производят такого концентрированного света, — сказала Тэм прежде, чем я успел объяснить. — Это магия?

Я вздохнул. Рано или поздно, конечно, правда о моём происхождении всплывёт и станет известна широкой публике, но я только ускорял приближение этого момента, используя технологии, выходящие за рамки этого мира.

Мне была интересна их реакция, когда придет время мне использовать моё огнестрельное копьё или ручную пушку. Ну, реакция Джули, по крайней мере; Тэм, похоже, догадывалась о том, что это за оружие такое, если то, как она на него смотрела, что-то да говорило.

Объяснять механизм работы фонарика заняло бы целую вечность, поэтому я разъяснил в двух словах.

— Это не светящийся камень, и не магия. Это называется "фонариком", — объяснил я. — Это инструмент, механизм, создающий свет. Я пойду впереди, нам нужно пошевелиться. Просто говори , куда идти, Джули.

Джули ушла в середину, в то время как я вышел вперед и начал следовать её указаниям. Мы спотыкались чуточку больше без факела, так как фонарик освещал не так много пространства, но с ним я чувствовал себя намного безопаснее.

Люди в капюшонах теперь были гораздо более заметны и, как правило, убегали, когда завидев нас или луч света перед нами. Благодаря тому, что они убирались с нашего пути, мы продвигались куда быстрее, так как нам не нужно было останавливаться или пытаться обойти столпотворения. Мне становилось легче на душе от понимания, что мы, скорее всего, выберемся из города до наступления рассвета, хотя меня всё ещё терзал малюсенький страх, что бежавшие с нашей дороги люди сообщат о нас страже.

Городские стены начали нависать над нами даже в темноте, поскольку огни возле сторожки у ворот отражались от её грязно-белой поверхности. В этот момент мы были очень близко к нашей цели, и это место было заметно лучше по сравнению с остальной частью города. Я сделал правильную догадку, что это был торговый квартал. Естественно, даже в трущобах у торговцев имеются дома получше.

Я посветил фонариком на группу людей на нашем пути, как раз перед проходом между двумя зданиями. Все они, стоявшие возле таверны или салуна без капюшонов, посмотрели на меня. Я остановился как вкопанный, а потом Джули врезалась в меня сзади. Они выглядели совершенно как люди, за исключением одной детали. Их уши были удлинены до кончика.

Честно говоря, у меня имелись подозрения, что я рано или поздно столкнусь с эльфами в этом мире. Драконы, люди, гулящие с мечами, а также множество разговоров о магии заставили меня задуматься о наших рассказах, где такие вещи существовали. Зачастую там также фигурировали эльфы. Просто обычно не в трущобах.

— Капец просто, что дальше?! — воскликнул я. — Лепреконы, ящеролюды?

Джулия и Тэм подошли ко мне, когда я потирал глаза. Я позволил своей усталости овладеть собой и почувствовал, как моё лицо запылало от стыда за эту вспышку. Остальные на улице столпились вокруг меня, не понимания, чем я тут недоволен.

Эльфы лишь кинули на меня единственный взгляд, как будто я был поехавшим на голову, а потом вернулись к своему разговору. По правде говоря, мне казалось, что они что-то замышляют. Всё вокруг становилось для меня до одури невероятным. В тот момент, когда я уже думал, что во всём разобрался, это место бросало в меня что-то новое. Тут требовались немалые усилия, чтобы переварить такое свалившееся на голову откровение. Я пока ещё не видел, чтобы кто-нибудь швырялся в меня заклинаниями, но я был совершенно убежден, что с такой скоростью это в итоге произойдёт. И я не ошибся.

— Что случилось? — спросила Джули.

— Эльфы, — прошептал я, чтобы эти самые упомянутые эльфы не услышали меня. — Тут повсюду эльфы.

Джули и Тэм переглянулись и скорчили недобрые рожицы, как будто совсем не ожидали от меня такого. Я просто вернул им взгляд и увидел, что потерял некоторую долю уважения. Что, мягко говоря, приводило в замешательство. Особенно с Тэм, которая, наверное, могла бы выпотрошить меня на таком расстоянии меньше чем за секунду.

— У тебя какие-то проблемы с эльфами? — спросила Джули, тон её голоса повысился, как мне тогда показалось, до гнева. Причина этого должна была стать для меня ясна, но я был слишком занят мыслями о другом.

— Их не существует, — прямо заявил я. — Они вымышлены. Выдумка. Встречаются только в книгах с рассказами.

Обе девушки смягчились после этого, Тэм расслабилась, а к глазам Джули вернулась теплота и тот озорной блеск. Я от облегчения выдохнул, понимая, что любой ущерб, который я непреднамеренно нанёс, был в значительной степени нивелирован.

— В твоей стране нет эльфов? — спросила Тэм. — Никаких кунари, никаких эльфов?

— Никаких, это я вам точно заявляю, — ответил я. — У нас и драконов нет, они должны быть вымышленными, но по крайней мере в них поверить можно. У нас давным-давно жили гигантские ящерицы, мы нашли их кости. Короче, дайте мне минутку.

Я выключил фонарик и сделал глоток воды из фляжки. Летний воздух на маленьких улочках навевал духоту, что было неприятно, и снаружи таверны смердило примерно так, как и следовало ожидать. В этот момент меня посетила мысль, что я предположительно знал о созданиях, которых я когда-то считал нереальными, но теперь они пили из кружек в переулке передо мной. Историй о них у нас было много, разнились только детали, но мне кажется, что в большинстве из них имелись общие точки соприкосновения.

Пришло время проверить кое-что.

— Эльфы, — произнес я. — Длинные уши, отличное зрение и выдающаяся ловкость, живут тысячи лет, если не вечно, общество более развито. Я где-нибудь ошибся?

— Почти во всём, — сказала Тэм, принимая вид учительницы. — Их ловкость почти не отличается от вашей. Говорят, что раньше они были бессмертны, но потеряли эту способность, когда их раса была порабощена. Теперь они живут кланами в глуши, как обслуга или рабочие на фермах, или же в трущобах, вроде этого. До них нет никому дела, либо же их угнетают. Их цивилизация мертва.

Достаточно знакомая история сама по себе, но я не верил, что смогу что-то с этим поделать.

— Ладно, — сказал я, чувствуя легкое облегчение от того, что я не попал в сборник рассказов. — Ты, кажется, много знаешь о них, Тэм.

— Мой народ находит их положение очень полезным, — продолжила Тэм. — Люди принимают их за второй сорт, но кунари до этого нет никакого дела. Они часто присоединяются к учению моего народа, когда мы освобождаем земли, на которых они проживают.

— Ты хотела сказать безжалостно захватываете, — злобно поправила Джули. — Насильно обращаете других.

Кунари на мгновение уставилась на Джули, прежде чем выражение на её лице смягчилось.

— Всё так, как ты говоришь, — с сожалением признала Тэм. — Хотя, как я уже говорила, теперь я Тал-васгот. Мой народ такой же враг для меня, как и для вас.

Джули обдумала это, положив руки на бедра... а потом вскинула их перед собой.

— Я не уверена, правда ли, что они в равной степени наши враги, — сказала она, нахмурившись, — но до меня дошло, ты больше не с ними.

Другие люди начали потихоньку обращать на нас внимание, что внезапно напомнило мне о моём пленении. Очевидно, у нас оставалось не так уж много времени, прежде чем охрана тюрьмы начнет посылать поисковые группы на поиски нас в трущобах. В этот момент ворота из города закроют. Нам нужно было как можно скорее убираться оттуда к чертовой матери.

— Поговорим по пути, дамы, — сказал я, жестом указывая вперед.

Мы прошли мимо нескольких эльфов, которых я увидел вначале. Я приветственно кивнул им, когда проходил мимо. Один из них в ответ сплюнул на землю. Действительно, какое очаровательное первое впечатление об их народе. Разумеется, позже я узнал, что такое отношение было виной людей.

_______________________

Выбравшись из узких улочек, мы вновь оказались на широкой площади. Один её конец вёл прямо к Благородному кварталу и Зимнему Дворцу, другой же — к сторожке у южных ворот. Вдоль всей дороги стояли украшенные бронзовыми львами масляные лампы и фонарные столбы, выкрашенные в синий цвет.

Посерёдке имелось немаленькое движение экипажей, о чём и предупреждала меня Джули, когда мы планировали побег, а вот дорожки для людей пустовали. Довольный тем, что мы сделаем это прямо сейчас, я расслабился после того, как мы все вместе натянули на себя одеяла. Мы с напускным спокойствием зашагали прямо к выходу из города в сельскую местность, а также, как мы надеялись, к нашей свободе.

У нас ещё было время... поэтому я спросил о том, что давно беспокоило меня.

— Джули, почему народ Тэм ваш враг? — спросил я, когда у меня выдался шанс. — Помоги мне немного лучше понять это место.

Джули без всяких проблем ответила на мой вопрос.

— Моя мама была родом из Ривейна, — мягко сказала она. — Это на северо-востоке от Орлея, за морем. Давным-давно туда, как и всегда, вторгся народ Тэм. Война длилась десятилетия, но была безрезультатной.

Джули огляделась по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь подслушает, но потом продолжила.

— Мои родители раньше жили недалеко от севера той страны, где у кунари все ещё стоит поселение, — сказала она. — Это граница, поэтому там хватает пограничных стычек. Мой отец был убит, а мама бежала в Орлей ещё до моего рождения, так как оттуда был родом мой дедушка.

В Тедасе много людей, которые выбирают себе дом, опираясь на старые семейные связи — тому причина Империя Тевинтер и её политика насильственного перемещения людей в древние времена... но мы доберёмся до этих ребят чуть позже.

— Звучит... запутанно, — сказал я.

Мне сложно было не провести параллели со своим собственным миром. Наша история пережила множество подобных конфликтов, некоторые из которых я изложил в письменном виде в другом месте.

Главная отличие состояло в том, что в Тедасе не было миротворцев, не было никаких сверхдержав, которые только и ждут воспользоваться подобной жестокостью ради собственных интересов, как и не существовало законов, запрещающих этнические чистки или колонизацию.

Я не мог не задуматься о том, в какое опасное место меня занесло. Когда-то в прошлом я дал клятву защищать набор ценностей, осуждавшие войны и геноцид, призывающие защищать мою страну и всё человечество в целом. Но я был всего лишь одним человеком. Что я мог сделать против подобной анархии?

— Всё намного запутаннее, чем ты можешь даже представить, — согласилась Джули. — Но на все объяснения уйдет много времени, которого у нас сейчас нет.

Я промолчал. У меня не было никаких зацепок относительно того, о чём она говорила, и мне казалось неразумным совать нос в дела, о которых я мало что знал. Мне стоило сесть вместе с девушками и детально поговорить с ними, чтобы хотя бы немного понять сложившуюся политическую обстановку этого мира или кем они были на самом деле.

Когда мне наконец-то удалось побеседовать с ними, с первым всё оказалось хуже, чем я думал, а со вторым — лучше, чем я мог надеяться. Они хорошие люди, так что у меня было достаточно мотивации защищать их и наоборот. С другой стороны, политика такое же болото, как и везде.

— Мне кажется, она наполовину эльфийка, — внезапно сказала Тэм.

Я дёрнулся от внезапного комментария.

— То есть? — спросил я.

Джули кинула хмурый взгляд на Тэм. Очевидно, замечание кунари было не слишком оценено нашей подругой.

— Мой отец был эльфом, — призналась Джули. — Я никогда не знала его, но моя мама всё равно рассказывала о нём.

— И поэтому ты расстроилась, когда я начал гнать на эльфов... — вслух подумал я. — Я должен перед тобой извиниться.

Мне казалось, так было бы правильно. Тогда я понял, что сказанное мною легко могло быть неверно истолковано как нетерпимость. Мы остановились, и Джули повернулась ко мне.

— Нет, не должен, — настаивала она. — Ты не знал, ни обо мне, ни об эльфах. Ты помог мне бежать из тюрьмы. Это я должна тебе.

Её глаза встретились с моими, и я не смог сдержать ухмылки.

— Ты мне ничего не должна, — сказал я. — Поверь, это скорее ты спасла меня, чем я тебя.

На самом деле, одно её присутствие спасло меня от отчаяния. То же самое я мог бы сказать и Тэм, но в тот момент она казалась слишком пугающе чужой для меня.

Джули начала было возражать, но у нашей другой подругой закончилось терпение.

— Вы оба должны друг другу, — нетерпеливо произнесла Тэм, уже сожалея о недавнем комментарии. — Как вы собираетесь миновать стражу у ворот?

Мы с Джули отвели глаза и повернулись к нашей подруге-кунари, которая сложила руки под грудью. Её пальцы постукивали по лезвию кинжала на поясе. Мне это показалось привычкой, но менее угрожающим жест от этого не стал.

Что же до самого нашего плана... Я работал раньше на пропускных пунктах. Я знал, какие люди что-то скрывают, а какие нет. Будет трудно придумать оправдание тому, почему мы уезжали так рано, но, к счастью, на улице стояло лето. Ночь была короткой, и даже сейчас небо на востоке светлело. Но черта с два мы могли идти пешком. Нам нужно было создать впечатление, что мы занимаемся какой-то торговлей.

Что подводило нас к риску.

— До рассвета украдём лошадь и повозку, а потом как ни в чем не бывало выедем из города, — ответил я. — Нам нужно сделать вид, будто мы торговцы.

Тэм нахмурилась. Я нахмурился в ответ. Идея эта казалась мне вполне реализуемой, даже в тот момент, когда мы сидели за решеткой. Джули, по-видимому, уже проворачивала нечто подобное в прошлом.

— Что-то не нравится? — спросил я.

— Меня арестовали у северо-западных ворот, — сказала Тэм, махнув рукой через плечо в противоположном направлении. — В этих краях кунари очень редко встретишь; если о моём аресте стало всем известно, ваш план не сработает.

— Тогда мы просто спрячем тебя в повозке, — ободряюще сказала Джули. — Это сработает, доверься мне.

Тэм глубоко застонала, как будто это обещает быть той ещё занозой. Как часть с доверием, так и часть «спрятаться в повозке». Тэм была из тех, кто привык сам брать судьбу в свои руки, как я узнал в ходе нашего общения. Наверное, мне следовало обратить на это внимание, когда она выпотрошила Лысого, это уберегло бы нас от некоторых неприятностей.

— Ещё один вопрос перед тем, как мы начнем, — сказал я, когда шальная мысль посетила меня. — Когда меня арестовали, шевалье сказал, что я говорю с гномьим акцентом. Тогда я подумал, что он выжил из ума. Гномы тоже реальны?

— Определенно, — ответила Тэм, вновь улыбнувшись.

— И ты в самом деле говоришь с гномьим акцентом, — добавила Джули. — Как раз та причина, почему я по первой подумала, что ты один из них. Ну, одна из причин. Это было так необычно, но я знала, что ты не можешь быть одним из лакеев Лысого.

— Хах, — хмыкнул я.

Внезапно мне стало любопытно, как так получилось, что у двух людей разных рас и миров был один и тот же акцент. Ответ был довольно прост, когда я в итоге обнаружил его, но на данный момент мы приступили к выполнению поставленной задачи: Великий Повозкоугон.

_______________________

— Как насчет этой? — спросил я, указывая на неё.

То была большая крытая повозка, мало чем отличающаяся от той, в которую меня бросил Золотушка, чтобы отвезти в Халамширал. Джули и Тэм буднично посмотрели на повозку, стараясь не выглядеть так, будто они прикидывают, украсть её или нет, но в итоге с крахом терпели неудачу. Я был рад, что уличное освещение на самом деле не освещало часть этой площади, иначе нас бы сразу заметили. Никакую из моих спутниц нельзя было назвать деликатным человеком.

— Если мы возьмем крытую, — прошептала Тэм, — они захотят проверить её содержимое.

— Они точно захотят устроить обыск, — согласилась Джули. — К тому же, нам нужна запряженная лошадьми, а эта бедняжка выглядит так, как будто готова развалиться на части в любой момент.

Находящийся рядом конюшенный двор выглядел заполненным до отвала, и в дополнение к этому там стояла целая очередь, ждущая разместить лошадей на ночь. Масса возможностей для разного рода воровства. Не было недостатка в эльфах, проходящих мимо и стягивающих со спин коробку или две. Не было видно также признаков какой-либо городской стражи, из-за чего то тут, то там случались разного рода потасовки, пока мы тем временем осматривались в поисках вероятного претендента.

Сиди во властях хоть кто-то компетентный, здесь бы последовали массовые аресты. Но я не отвечал за порядок и не видел никого, кто мог бы походить на такую роль, поэтому просто молчал в замешательстве, пребывая в раздражении из-за некомпетентности местных властей. Ирония судьбы, учитывая, что именно на это я и полагался в своём побеге.

Джули с Тэм начали спорить из-за оставленной без присмотра телеги, кучер которой ушел жаловаться начальнику конюшни на очередь, когда подъехала другая телега, за поводьями которой сидел человек подозрительной внешности. Женщина слезла с телеги, и вместо того, чтобы присоединиться к общей толпе ради места в конюшне, побрела в ближайшую подворотню.

Эта женщина что, оставила свою телегу с лошадью? Выглядело, по крайней мере, оно точно так.

Я отошел в сторону от моих спорящих компаньонок и заглянул в телегу. Там лежало много спрятанных под тканью тяжелых на вид ящиков, один или две достаточно большие, чтобы вместить человека, а то и целого кунари, размером с нашей подругу. Хотя мне виделась вся эта ситуация крайне подозрительной, и, вероятно, от неё веяло чем-то незаконным, такую возможность нельзя было упускать. О краже могут даже не сообщить, если владелец этой телеги замышлял что-то неблагомерное.

Я быстро вернулся к девушкам. Не говоря ни слова, я похлопал их обеих по плечу и кивнул в сторону. Они безропотно последовали за мной вдоль очереди до последней телеги. Обе сами же её и осмотрели. Спустя минуту девушки кивнули. Подходит.

— Ты за поводья, — сказал я, обращаясь к Джули. — Я не умею.

— Ладно, но что я скажу, если они спросят про тебя? — спросила она.

Это был хороший вопрос. Даже с обёрнутым одеялом мои снаряжение и рюкзак выделялись, как бельмо на глазу.

Я прикусил губу, задумавшись; как бы мне объяснить явного солдата в телеге.

— Я попутчик, которого ты везёшь в свою деревню в обмен на защиту, — сказал я. — Если они продолжат расспросы, перенаправляй их на меня. Я что-нибудь придумаю.

Ага, придумаю, как снести ему башку начисто. Что, на самом деле, было единственным, до чего я мог додуматься, произойди такое. Не очень элегантное решение.

Тэм забралась в телегу и переставила груз по краям, чтобы она могла спрятаться посередине под тканью, которой тот был накрыт. Джули забралась на козлы, взяв вожжи, в то время как я плюхнулся сзади телеги, свесив ноги с борта.

Мы тронулись. Пока поездочка была безухабистой, спасибо за это выложенной кирпичами площади. Я спрятал своё оружие под рюкзак, держа обе вещи рядом на случай, если мне понадобится быстро схватить его. Я очень ждал, что нам придется отстреливаться, хотя, наверное, такое привлечёт внимание всей стражи города.

Мы подъезжали к воротам. Для меня они выглядели довольно типично. Две круглые башни, обрамляющие арку с опускной решеткой, торчащей из крыши, готовой в любой момент упасть. На земле я увидел двух стражников, хотя, несомненно, ещё больше их было внутри башен, те либо спят, либо ещё чем-то занимаются.

Джули остановила нас рядом со стражником, проверяющим тех, кто уезжал; таких было немного, но достаточно, чтобы придержать нас. Я смотрел, как человек в маске разговаривал с парой людей перед нами, прежде чем кивнуть и отправить их восвояси. Он вытянулся, приближаясь к нам, и я положил руку на своё огнестрельное копьё, готовый в любой момент вытащить его. Я вытянул шею, чтобы прислушаться.

— Есть что сообщить? — спросил он Джули на общем языке.

— Ничего важного, кроме долгой дороги для нас, — энергично ответила Джули. — Не терпится вернуться домой.

— Не тебе одной, — вздохнул стражник. — Куда держите путь?

— Латерра, — сказала Джули. — Хотим как можно скорее выехать туда.

В произнесённом ею «Латерра» вторая часть очень сильно отдавала «Землей», только на другом языке. Я усмехнулся про себя, услышав это.

— Вы хотите... — согласился стражник. — Это вы хорошо придумали — уехать ночью. В любое другое время вам бы пришлось пробираться сквозь другие повозки. Наверное, это вам бы обошлось очень дорого...

Стражник зачем-то протянул руку, чем на мгновение сбил меня с толку. Джули порылась в сумке на поясе и достала две маленькие серебряные монеты, чтобы затем положить их в его раскрытую ладонь.

Ах, взяточничество, смазка для колес общества с незапамятных времен.

На первый взгляд всё шло складно, пока я чуть было не подскочил и не выпрыгнул из своей кожи. Второй стражник обошёл телегу с другой стороны и похлопал меня по плечу. Он усмехнулся произведенному им эффекту, а я просто прищурился. По виду тот был ещё юнцом.

— Прости, не хотел тебя так пугать, — искренно сказал он. — Просто решил проверить груз, когда заметил твои сапоги. Выглядят довольно удобными. Где достал?

Моё чувство облегчения было почти ощутимым, и я смог ответить с широкой улыбкой на лице. Мне нравится думать, что у меня было доброе лицо, но, насколько я мог знать, оно выглядело так, как будто я крупно выиграл какую-то ставку или что-то в этом духе. На самом деле, так оно и могло быть, потому что, как мне кажется, мои сапоги спасли как его жизнь, так и наши. Честно говоря, я все ещё удивляюсь, что так и не получил прозвища «Сапожки», так часто люди комментировали мою обувь...

— У подножия тюрьмы, поищи вывеску с яблоком, а потом спроси Джобса, — сказал я. — Он говорит, что приобрел их у гнома, но я как-то сомневаюсь в этом.

Стражник кивнул, задумчиво держась за подбородок, в то время как я еле сдерживал смех. Я отпустил иномирную шутку, которая осталась для него незамеченной. В моём мире «Джобс» был человеком с почти сверхъестественным маркетинговым талантом, хотя он уже давно мертв, да и я никогда не покупал ни один из его продуктов.

Удовлетворенный тем, что он получил то, что хотел, стражник поблагодарил меня и махнул своему коллеге, чтобы он пропустил нас. Телега снова покатилась вперед. Моё сердце воспарило от восторга, что у нас получилось. Я думал, мы свободны. Мы без происшествий проехали под воротами, лошадь ровным шагом вывела нас на дорогу. Джули сверкнула мне улыбкой, когда мы тронулись в путь.

Позади нас разразилась вспышка света, за которой быстро последовал раскат грома.

Испуганная лошадь остановилась, и все взгляды обратились к источнику произошедшего. Даже Тэм высунула голову из-под ткани, чтобы посмотреть, что за шум. Видимое через ворота здание вдалеке взорвалось, свет взмыл в небо столбом, достигая неба. Мне подумалось, что это был какой-то миниатюрный ядерный взрыв, оружие из моего мира, способное уничтожить целые города в одно мгновение. Это было единственное сравнение, которое я мог сделать в тот момент. Разрушения были поистине масштабными.

— Что за чёрт?! — спросил я Тэм.

— По-видимому, Круг магов Халамширала присоединился к восстанию, — ответила кунари. — Неудачно, потому как маловероятно, что им удастся добраться до Предел Андорала.

Я уставился на неё, будь то значение её слов или как она могла знать об этом — всё это было неведомо мне. Восстание звучало не очень хорошо, но это всегда вопрос перспективы.

— Убираемся отсюда, — сказала Джули, ее глаза округлились, а брови приподняты. Неподдельный страх был написан на её лице. Я решил, что, наверное, это здравая идея — тоже бояться этого.

— Да, на хер это дерьмо, — сказал я. — Гони, гони, гони!

Поводья были натянуты, и лошадь понеслась во всю мочь, что превратило поездку в тот ещё аттракцион. Но я не обращал особого внимания на дискомфорт, я лишь с трепетом оглянулся, когда тот свет вдалеке погас. Стражники в панике забегали вокруг, а те, кто ждал, чтобы выйти через ворота, разбежались во все стороны.

Это событие позже назовут Расколом Небес, и, по-видимому, это была моя вина. Хотя я всё ещё считаю, что это произошло бы в любом случае. Как бы то ни было, мы сбежали от предположительно моей работы, уверенно отделавшись от преследователей, но, тем не менее, напуганные до смерти.

_______________________

Мы не останавливались до рассвета. Шок от увиденного быстро прошел. Джули уговорила нас с Тэм поспать. Уверен, если бы мы не были измотаны нашим знатным приключением, мы бы ни за что не уснули на твердой древесине.

Мы с Тэм вырубились буквально за считанные секунды.

Той ночью мне приснился странный сон, что я вернулся домой, но там были эльфы и гномы. Один из последних был главой моей страны. Это был забавный сон, но всё равно странный. Различные известные люди превращались в другие расы и делали то, с чем я ассоциировал их. Но я был дома, а остальное не имело значения.

Излишне говорить, что это, как мне думается, отражало мою недавно завоеванную свободу от людей, пытавшихся меня убить.

Я проснулся, когда Джули окликнула нас с Тэм; оранжевое облако висело в небе надо мной, когда я открыл глаза. Было всё ещё довольно темно, но солнце уже придавала облакам зловещие цвета. С нашего побега прошло не больше нескольких часов.

— Смотрю, вы там неплохо устроились, — усмехнулась Джули.

Я сел, и что-то довольно неприятно ткнулось мне в живот, снова отправив меня вниз. Возможно, мне не следовало снимать бронежилет, чтобы поспать. Голова Тэм лежала поверх моей груди, используя меня как подушку, когда девушка плотно свернулась калачиком. Меня уколол один из её рогов. Она правда выглядела так, что ей очень уютно, а также совершенно, полностью безобидно. Когда её жизни ничего не угрожало, Тэм была совершенно другим человеком, она могла быть очень нежной.

Кашель в кулак заставил меня поднять глаза на нашего кучера.

— Вы всегда можете присоединиться к нам, мадемуазель Марто, — отшутился я на орлесианском, а потом зевнул.

— Я бы с радостью, да вот только сперва нужно решить кое-что, — сказала Джули. — Я повезла нас по менее загруженной дороге, чтобы избежать потока людей, но на ней мы будем добираться до деревни дольше. Скоро поднимется туман, поэтому лучше ненадолго остановиться. Поищем что-нибудь поесть, умоемся там.

Мой желудок заурчал при упоминании еды, из-за чего Тэм на мгновение подняла голову, а потом снова легла. Полагаю, таков был её ответ на вопрос. Нам нужно было остановиться и перевести дыхание. Было крайне маловероятно, что нас преследуют, и я с энтузиазмом отнёсся к этой идее.

— Хорошая мысль, — ответил я. — У меня есть еда, которую мы можем разделить, и если мы умоемся, тогда люди не подумают, что мы "сбежавшие заключенные", взглянув на нас.

Мне очень хотелось переодеться, и, к счастью, недостатка в одежде у нас не было, поскольку в моём распоряжении имелась запаска целого отряда.

— Я за то, чтобы помыться, — сказала Джули, вздёрнув носик.

Я был вынужден согласиться, мы вроде бы все были извазюканы в грязи. Естественно, я не мог упустить шанс пофлиртовать.

— Что угодно, лишь бы избавиться от одежды, — вздохнул я с ухмылкой.

Мои уши приласкал звонкий смех, от которого мне сразу стало лучше.

— Посмотрим, — усмехнулась Джули.

Мы пересекли небольшой мост и свернули с дороги на протоптанную тропинку. Поездка стала очень ухабистой; мы проехали полмили до ровного места рядом с желанной рекой. Телега резко остановилась.

Тэм проснулась и в полудрёме приподнялась, опершись на мою грудь. Что было неприятно, так как мои синяки от полученных побоев всё ещё никуда не делись. Она огляделась, прищурившись на наше новое окружение, а затем снова посмотрела на меня смущенным взглядом. Я пожал плечами, и Тэм встала во весь свой немалый рост и потянулась.

— Хорошо спалось? — спросил я, когда она одним махом спрыгнула с телеги.

Тэм повернулась и прислонилась к бортику, её плечи и руки устроились вдоль края.

— Я уже не припомню, когда так хорошо спала, — сказала Тэм, и ничто в её голосе не указывало на её настроение. — Мне стоит поблагодарить тебя за это, я уже давно не спала в общине.

— В общине? — спросила Джули.

— Я была Тамассаран, — сказала Тэм, лениво почесывая рог. — Я часто спала вместе с другими, чтобы дать им утешение. Чаще всего с детьми, но также и с воинами, которые повидали слишком много сражений, хотя в этом случае был... не только сон. Я занималась этим в течение многих лет, и теперь я сплю гораздо лучше в общине.

Такие откровения были... немаленькими. Она в самом деле принадлежала другой культуре.

— Возможно, ты заметила, но я не ребёнок, — подметил я. — Хотя я точно воин, повидавший слишком много битв, ну или достаточно.

Кунари покачала головой, видя, что я неправильно понял.

— В этом было больше комфорта для меня, — ответила Тэм. — Мои извинения. Я доставила тебе неудобства?

Рога, конечно, были не самой лучшей вещью, которая может врезаться тебе в бок во время сна, но спал я всё равно как убитый, так что никакого неудобства тут и в помине не было.

— Вовсе нет, — сказал я. — Я даже не заметил, пока мне не указали, что ты была на мне.

И мне было приятно такое открытие.

Я слез с телеги и взвалил на себя рюкзак с оружием в руке, когда кунари подошла ко мне.

— Тогда это не будет проблемой, — сказала Тэм, и на её лице снова появилась злобненькая, хищная улыбка. Я заметил там употребление будущего времени, но подумал, что это просто шутка. Это было не шуткой.

Мой желудок снова напомнил, что он хочет жрать, поэтому мы втроем взяли несколько коробок поменьше с телеги и сели в круг. В коробках, как оказалось, хранились свежие фрукты, а точнее яблоки, поэтому дамы начали жевать их с полной самоотдачей, вытирая сок, стекающий по подбородкам. В этот момент было не до приличий.

Тем временем я развёл костер из остатков разбитой коробки и своей зажигалки, которая, по-видимому, не вызвала особого интереса у моих спутниц. Я открыл свой рюкзак и достал оттуда запечатанные в блестящие водонепроницаемые упаковки предварительно приготовленные блюда вместе с мини-штативом, чтобы разогреть немного еды.

Джули с Тэм с нескрываемым любопытством смотрели, как я открываю одну из упаковок, одновременно с этим проверяя различные баночки и контейнеры на предмет того, что у меня было.

— Что это? — спросила Джули, указывая на отброшенную в сторону упаковку.

— Упаковка или еда? — уточнил я.

— Всё вместе, — сказала Тэм.

— Упаковки и контейнеры сделаны из пластика, материала из моей страны, — сказал я. — Еда же, это ИРП.

Стоит сказать, даже я сам не был уверен, из чего делается пластик, разве что только для его изготовления нужна сырая нефть или ещё что-то.

— ИЭрпЭ? — спросила Джули, слегка наклонив голову набок. — Что это, животное какое-то?

— Оно означает «Индивидуальный Рацион Питания», — сказал я на общем, правильно догадавшись, что аббревиатуры не были широко популярны в тедаских обществах. — Еда, которая приготовлена заранее, затем законсервирована и запечатана в контейнеры. Это солдатская еда.

— Ты офицер? — спросила Тэм. — Выглядишь намного осведомленнее обычной пехоты.

— Тут всё намного сложнее, но да, я офицер, — ответил я. — Мы можем поговорить о наших профессиях позже. Вот, попробуйте, вещь неплохая.

Ну, неплохая по стандартам рационов. Предложенное мной хотя бы чуточку свежее обычных пайков.

Я открыл контейнер с крекерами и, передав его Джули, поставил контейнер с нарезанной куриной грудкой на огонь, чтобы разогреть. Джули схватила крекер и без колебаний схомячила его. Насколько я знал, она не ела как минимум три дня, так что я вряд ли мог винить её за то, что она не оценила величие крекера военного выпуска.

— Он прав, очень неплохо, — сказала она, обращаясь к Тэм. — На, попробуй.

Упаковка была протянута кунари, которая взяла крекер и съела его более обдуманно. Она одобрительно кивнула, и они вдвоем съели все мои крекеры, прежде чем я даже успел взять хотя бы один. Возможно, малая цена за их компанию, но картина была слишком любопытной по иной причине — было странно интересно наблюдать за тем, как две женщины из другого мира едят то, что даже не было сделано на их планете.

На секунду я задумался о бактериях и тому подобном, но у меня самого не возникло никаких проблем с местной водой, так что я решил, что всё будет в порядке. Я просто откинулся на ящике и наслаждался тем, как они едят. К тому моменту я уже давно не видел женщин, которые ели бы вне униформы.

Солнце всё ещё только всходило, поэтому освещал наш лагерь костёр, который разогревал курицу с карри. По прошествии несколько минут я открыл упаковку, выпустив на волю запах жареного мяса и специй.

— Пахнет просто восхитительно, — сказала Джули, жадно глядя на упаковку.

По правде говоря, по земным меркам еда эта была довольно дерьмовой, но, наверное, для неё это было в новинку. Тогда я сомневался, что в Тедасе бывают такие специи, и по сей день я не нашел большинства из них. Хотя это не помешало мне создать эквивалент. Я скучаю по моей курице с карри.

— Во всех этих ИЭрпЭ есть мясо? — спросила Тэм.

— Ага, — ответил я. — По крайней мере, в тех, что у меня с собой.

— Вы каждый раз едите с мясом? — спросила кунари, когда я достал нож и вилку, чтобы съесть содержимое упаковки. — Возможно, у нас больше общего, чем я думала, но даже для солдат кунари каждый прием пищи с мясом уже перебор.

Если вы когда-нибудь видели солдат кунари, вы бы поняли, почему им регулярно нужен белок.

— Агась, в моей стране мы очень часто едим мясо, — сказал я. — У нас даже есть прозвище для людей, которые не едят мясо. Я так понимаю, вы его редко едите?

— У нас бы закончились животные, поступи мы иначе, — сказала Джули, потянувшись за едой.

Я отдал ей порцию после того, как отправил в рот кусочек курицы. Она ножом собрала шарик из риса и курицы и вилкой съела его. Невероятно довольная улыбка расплылась на её лице, пока она жевала, задержавшись после того, как она проглотила первый кусочек.

Тэм с завистью смотрела на то, как Джули жадно съела второй кусочек. Я с весельем наблюдал за этим и сделал глоток из своей фляги. Затем с удивлением быстро выплеснул содержимое обратно.

Со стороны телеги донесся шум.

Всё началось с грохота и вскоре переросло в ругань. Мы все поспешили встать, а я — вскинуть своё оружие. Тэм схватила лук и наложила стрелу на тетиву, хотя и держала её опущенной. Джули продолжала есть, даже стоя, наблюдая за происходящим так, словно это было театральным представлением. Достаточно скоро оно им станет.

Наконец, ящик открылся, один из тех, что были достаточно большими, чтобы вместить человека, и из неё появилась фигура. Та стряхивала с себя опилки. Обернувшись, явный мужчина обнаружил, что мы пристально смотрим на него. Он замер. Битва взглядов продолжалась под звуки приглушенного едой хихиканья Джули.

Фигура оказалась эльфом.

У него была короткие растрепанные чёрные волосы на макушке, голубые глаза и тощая, как карандаш, кожа. На нём была ниспадающая мантия с капюшоном поверх туники и штанов; всё светло-серых оттенков с красной подкладкой по краям. Вооружен он был только длинной палкой или каким-то копьем, что умерило бо́льшую часть моей агрессии. Тогда я ещё не понимал, что на самом деле это было гораздо более смертоносное оружие.

Тем не менее, я не думаю, что отреагировал бы как-то по-другому, даже знай я тогда про это. Вёл он себя довольно-таки спокойно и жизнеутверждающе. Я опустил оружие и спокойно встал, пока он спрыгивал с телеги. Тэм дернулась, а Джули перестала есть, когда он это сделал, но эльф просто подошел к нам на несколько шагов и опёрся на свой посох.

— Это может показаться внезапным, но можно и мне немножко этого? — спросил он с ухмылкой, указывая на курочку.