Купальская ночь (джен)

Порыв ветра ворвался в комнату, громко хлопнув ставнями. Резкий звук разбудил спящую в комнате женщину, заставив ее сесть в кровати. Это была завуч и по совместительству учительница зельеварения школы Кэкл — Констанс Помело. Тяжело вздохнув, женщина встала с кровати, слегка потревожив спящую у нее в ногах черную кошку, и, накинув на плечи халат, подошла к окну. За окном бушевала настоящая буря. Ветер гнул кусты и деревья к земле, завывая в замковых трубах, дождь лил нескончаемым потоком, а черное, грозовое небо изредка озаряли вспышки молний.

Мисс Помело задумчиво смотрела в окно. Туда, где за воротами замка виднелся лес. Воспоминания захватили ее. Ей вдруг вспомнился ее первый год преподавания в этой школе.

— Мисс Помело! Мисс! А скажите, легенда о цветущем папоротнике — это правда? — худенькая рыжеволосая девочка вопрошающе смотрит на учительницу.

— Да, мисс Помело, — ученица опускает голову, упрямо сжав губы. И без слов понятно, что слова учительницы ее не убедили.

В купальскую ночь Бриония Райс, ученица пятого класса, бесследно пропала. Почему она тогда ничего не поняла? Почему не удержала глупую девчонку от столь опрометчивого поступка? Поиски не дали никаких результатов. Следы ученицы обнаружились в лесу и терялись на поляне с папоротником. Тем самым, который так интересовал девочку перед исчезновением. Школа тогда пережила несколько жутких скандалов, но выстояла.

Больше никогда в школе не пропадали ученицы. Больше никогда Констанс не выпускала ни одну из них из вида, взвешивая и анализируя каждый, даже самый глупый вопрос, забредающий в их головы...

Глубоко вздохнув, женщина оторвалась от окна и пошла одеваться, решив, что уснуть сегодня больше все равно не получится. Какое-то смутное беспокойство поселилось у нее в душе. Чутье, выработанное за столько лет работы в школе, подсказывало, что стоит проверить своих учениц.

Освещая себе путь фонарем, Констанс обходила комнату за комнатой. Она уже успела проверить первый, второй и третий классы и теперь направлялась к коридору, где располагались комнаты четвероклассниц.

"Пожалуй, это самый беспокойный класс за всю историю школы Кэкл!" — подумала она, открывая дверь первой по счету комнаты. Первыми в коридоре шли комнаты Этель Хэллоу и ее лучшей подруги Друзиллы Пэддок. Обе девочки оказались на месте и мирно спали в своих кроватях. Проверив их, учительница пошла дальше, к комнатам Руби Черитри и Джадо Велли. Но и эти ученицы были на месте. Далее по коридору шла комната Энид Найтшайд — пожалуй, самой озорной ученицы четвертого класса. Все учителя уже давно поняли, что на большинство шалостей своих подруг подбивает именно Энид и следили за этой девочкой не меньше, чем за ее подругой — Милдред Хаббл, которую несмотря на все старания последней, а зачастую и просто в силу привычки, по-прежнему продолжали называть самой плохой ведьмой школы.

Тихонько приоткрыв дверь, учительница заглянула внутрь. Энид, как и все остальные ученицы, спала в своей комнате, укрывшись одеялом с головой.

"Может, на этот раз я ошиблась..." — подумала Констанс, прикрывая дверь и в нерешительности останавливаясь. Но беспокойство не отпускало ее, и она решила все-таки закончить проверку. Открыв дверь комнаты, в которой жила Милдред Хаббл, учительница сразу же поняла, что предчувствие и на этот раз не обмануло ее. Кровать Милдред была пуста, а самой ее нигде не было. Со шкафа соскочил серо-полосатый кот и бросился женщине под ноги, истошно мяукая.

— А ну-ка тихо! — шикнула на него Констанс, наклоняясь и подхватывая кота на руки. — Всю школу мне перебудишь! И почему с твоей хозяйкой всегда так много проблем?

Кот, естественно, не ответил. Сидя у нее на руках, он лишь с тоской поглядывал на дверь и делал отчаянные попытки вырваться из крепких рук.

— Подожди, Табби! — сказала ему Констанс, выходя из комнаты. — Сначала мы с тобой кое-что проверим!

Удерживая на руках вырывающегося кота, учительница быстрым шагом направилась к комнате Мод Муншайн, лучшей подруги Милдред. На первый взгляд ученица была на месте и спокойно спала, также, как и Энид, укрывшись с головой. Застыв в дверях, женщина прислушалась. Вроде бы все было, как обычно, но... Не слышно было дыхания спящей девочки. В душу Констанс закралось подозрение, и, подойдя к кровати, она сдернула с лежащей фигуры одеяло. Предположение оказалось верным. Мод Муншайн, как и ее подруги Милдред Хаббл, в комнате не было. Почти бегом женщина вернулась в комнату Энид. При более детальной проверке выяснилось, что ее тоже нет на месте, а фигура в кровати — это всего-лишь наведенный морок.

"Куда же понесло эту троицу посреди ночи?" — раздраженно спросила про себя Констанс, покидая пустую комнату и останавливаясь посреди коридора. И тут она вспомнила.

Урок зельеварения в самом разгаре. Учительница только что закончила рассказ о свойствах папоротника как ингредиента для зелий, и теперь ученицы старательно конспектируют лекцию.

Ученицы опускают головы, а потом, думая, что учительница не видит, заговорщицки переглядываются...

"Нет, только не это! — подумала Констанс, пораженная собственной догадкой. — Ведь сегодня купальская ночь! Как же я могла забыть?"

Табби снова задергался у нее в руках, громко мявкнув.

— Ну, хорошо-хорошо! — сказала учительница, опуская кота на пол. — Давай, отведи меня к своей хозяйке!

Освободившись от крепкой хватки, кот отряхнулся и, бросив на женщину призывный взгляд, побежал прямо по коридору.

"Если сейчас на развилке коридора Табби свернет к кухням, значит, все не так страшно", — думала Констанс, стараясь не отставать от пушистого питомца Милдред. Показалась развилка коридора, и сердце ее упало. Кот свернул. В коридор, который вел к холлу. Теперь женщина была уверена в том, что ученицы пошли в лес, проверять легенду о папоротнике. Точно также, как несколько лет назад эту легенду пошла проверять Бриония Райт. Пошла и бесследно исчезла.

Следуя за котом, завуч вышла в холл и остановилась, прикидывая, стоит ли ей разбудить мисс Кэкл, или же лучше действовать самостоятельно, а Табби остановившись у двери обернулся, и снова громко мявкнул, привлекая ее внимание.

— Да иду я, иду! — Констанс все же решила не терять зря времени. Рассказать обо всем директрисе можно и потом. Табби снова нетерпеливо мяукнул и, толкнув лапой дверь, которая оказалась не заперта, выскочил на улицу.

"Вот так вот: стоит хоть на мгновение потерять контроль, и тобой уже начинают помыкать кошки! — подумала учительница, невесело усмехнувшись. — Хотя, если он поможет мне отыскать учениц в такую ночь, я, пожалуй, признаю что это один из самых умных и верных котов школы!"

Выйдя на улицу, она отыскала глазами кота, который уже терся около калитки, отделяющей школу от леса, и решительно зашагала в ту сторону.

Кот дождался, пока женщина, которую он вел за собой, подойдет к калитке и откроет ее, а затем рванул в лес по едва виднеющейся между деревьями тропинке и моментально скрылся из виду.

— Стой! — только и успела крикнуть ему Констанс, но кота уже и след простыл. Окинув темный лес взглядом, женщина поймала себя на мысли, что ей совершенно не хочется идти туда. Но выбора не было. Где-то там сейчас бродили и, скорее всего (она это чувствовала), нуждались в помощи ее ученицы.

— И что их только тянет сюда из года в год? — сердито пробормотала Констанс, осторожно идя по мокрой от дождя тропинке. — И ведь каждый год кто-нибудь непременно вспоминает про этот чертов папоротник, будь он неладен!

Внезапно между деревьями мелькнул какой-то огонек, заставив женщину замереть на месте пристально вглядываясь туда, где он только что был. Но лес по-прежнему был темным и мрачным. Решив, что это ей просто показалось, Констанс пошла дальше. Но не успела она сделать и десятка шагов, как огонек мелькнул снова и на этот раз гораздо ближе.

— Кто там есть? Выходи немедленно! — крикнула учительница, поднимая повыше фонарь. Сначала из леса не доносилось ни звука, а потом вдалеке раздался едва различимый голос:

— По-мо-ги-те...

— Кто это? — снова позвала Констанс. — Милдред, Мод, Энид, это вы? Не молчите!

— По-мо-ги... — в этот раз голос звучал тише, но Констанс могла поклясться, что он принадлежал Милдред. Решив, что ждать дальше нельзя, она сделала шаг к краю тропинки, собираясь идти вглубь леса, но тут...

— Ну, вот куды ты собралась-то, а? — раздался скрипучий голос совсем рядом, и дорогу ей перегородил самый настоящий леший, которого женщина сперва приняла за обычную корягу.

— Отойди! — нетерпеливо воскликнула она. — Там мои ученицы и им нужна помощь!

— Ничего там, окромя морока, нет! — заявил леший, не двигаясь с места.

— Но я же слышала голос!

— Бесовка энто! В лес тебя заманивает, чтоб с пути сбить. А свернешь с тропы, заморочишься, заплутаешь и назад уж не выйдешь! Тебе бы то знать надобно. Ты — ведьма взрослая. Не то, что те три, что тут до этого ходили. Маленькие, спать им надо, а они по лесу ходют. Непорядок!

— Какие три? Здесь были мои ученицы? Куда они пошли?!! — женщина почти умоляюще смотрела на лешего.

— Да, что же вы все кричите-то? — возмутился тот. — И ходют сегодня, и ходют! Кричат! Покою от вас нет!

— Пожалуйста, скажи, куда пошли маленькие ведьмы? — как можно спокойнее спросила Констанс.

— Так знамо куда! Папоротник смотреть пошли! Что же еще молодежь в купалью ночь в лес ведет? Эка невидаль! От двоих чертенята и заморочили да с тропы свели. Третью я предупредил. Как есть ей все обсказал. Но видать, не поняла она что-то. Али тоже с пути сбилась. Про то не знаю!

— Где же мне их искать-то теперь? — задала Констанс вопрос скорее себе, нежели лешему. Но леший неожиданно ответил:

— По тропке этой иди прямо все время, а потом на первой развилке направо сверни и выйдешь куды тебе надо. Но с тропки не сходи и на мороки не поддавайся! А не то заплутаешь и пропадешь! Нонче здесь все совсем не так, как кажется!

Женщина кивнула, вспоминая, что же ей доводилось читать о купальской ночи и сопутствующей ей магии.

— Как бы увидеть бесовку эту, которая мороки тут разводит... — задумчиво сказала она.

— Увидеть — это можно, — проскрипел в ответ леший. Он медленно нагнулся и что-то поднял с земли. Потерев этот предмет в пальцах, он протянул его женщине. Взяв его в руки, Констанс обнаружила, что это простой камень с дыркой посередине.

— Куриный бог? — удивленно спросила она. — И как он мне может помочь?

Леший вздохнул.

— Как морок какой увидишь, так погляди на него через камень этот. И сразу же как есть все и увидишь! — пояснил он.

Повертев камень в руках, Констанс сунула его в карман.

— Спасибо, — поблагодарила она лешего и едва не бегом кинулась вперед по тропинке.

— Да, больно надо мне твое спасибо! — ворчливо бросил ей вслед леший. — Одна говорит спасибо, вторая. Неужели их в энтих ведьминских школах не учат, как надобно лешего за помощь благодарить? Иль это только мне такие неучи попадаются сегодня ночью? Ходют и ходют, кричат, мешают лесу спать. Вот возьму обижусь и никому из ведьм теперича помогать не стану!

Констанс не обратила внимания на ворчание лешего. Она спешила поскорее отыскать своих учениц и увести их из этого мрачного леса, в котором в купальскую ночь буквально оживали легенды. Идя по тропинке, она смотрела по сторонам, стараясь разглядеть либо следы присутствия тут девочек, либо того, кто еще бродил по лесу нынче ночью. Неподалеку, среди густорастущего кустарника она снова увидела мерцающий огонек, но теперь эта уловка скрывающегося в лесной чаще противника не смогла сбить ее с толку. Женщина шла вперед, не сворачивая с тропинки, пока не дошла до развилки. И тут ее ждал сюрприз. Дорогу ей преградило какое-то отвратительного вида чудовище со склизкой, сероватой кожей и горящими огнем глазами. Констанс замерла на месте, рассматривая этого странного монстра, не решаясь ни продолжить путь, ни вернуться обратно. Монстр тоже не двигался с места и не делал никаких попыток приблизиться. Но тем не менее сидел он так, что обойти его, оставаясь на тропе было совершенно невозможно.

— Что же ты за тварь-то такая? — пробормотала Констанс, делая небольшой шаг вперед. Глаза монстра недобро сверкнули, но он остался на месте. — По хорошему не уйдешь? — задала женщина риторический вопрос. — Ну ладно!

Плохо представляя себе, что же это может быть, она решила для начала применить к этому странному существу обычное левитирующее заклинание, но оно не возымело никакого действия. Тварь будто бы поглотила магический луч, оставшись на прежнем месте.

"Нонче здесь все совсем не так, как кажется" — вдруг вспомнились ей слова лешего. Достав из кармана куриного бога, Констанс посмотрела на монстра сквозь дырку в камешке. Вместо жуткой твари с горящими злобой глазами тропинку преграждала обычная коряга, кем-то старательно обмазанная глиной и облепленная травой. Обычная пугалка, рассчитанная на то, чтоб увидевший ее от страха бросился бежать, покинув безопасную тропу.

— Ну так просто вы от меня не избавитесь! — пробормотала женщина, обращаясь к невидимому противнику, и продолжила путь. Но пройдя еще несколько метров, ей снова пришлось остановиться. На этот раз причиной ее остановки снова стала коряга, которая прямо на глазах покрывалась толстым слоем глины.

Перебивая шум дождя, слышалось бормотание:

— Из грязи, из тины, из глины! Восстань, появись, возродись! Подобие жизни явись!

Говорившего видно не было, но возле коряги явно кто-то был. Поднеся куриного бога к глазам, Констанс взглянула на происходящее сквозь него. Теперь ей было прекрасно видно, что возле коряги суетится молоденькая девушка с длинными рыжими волосами. Она старательно облепляла старую деревяшку травой и грязью, читая над ней свои заклинания.

— Не работают, однако, твои пугалки! — громко сказала она, привлекая к себе внимание.

Девушка ахнула и поспешно развернулась лицом к подошедшей женщине.

— А ты меня разве видишь? — удивленно спросила она.

Констанс не ответила. Она внимательно изучала девушку. Да, на голове у нее красовались рожки, явный признак принадлежности к нечистой силе, глаза имели вертикальный зрачок. И конечно, она была намного старше, чем несколько лет назад, когда таинственным образом исчезла из школы в такую же как эта ночь. И тем не менее Констанс узнала ее.

— Бриония? — спросила она, делая шаг вперед.

Молоденькая бесовка отступила от старшей ведьмы, едва не споткнувшись о собственную корягу, и смерив женщину взглядом, процедила:

— Не знаю, откуда тебе известно мое имя, ведьма, но не советую мне мешать! Купальская ночь — наше время!

— Ты разве меня совсем не помнишь? — не отступала Констанс, не сводя с девушки глаз. — Ты же училась в нашей школе несколько лет назад!

— Я не знаю, о чем ты говоришь! — отрезала бесовка. — Тебе лучше убраться из леса, пока цела!

— Я говорю о школе для ведьм мисс Кэкл! — не сдавалась учительница. — Ты училась в нашей школе до четырнадцати лет. А потом бесследно исчезла в купальскую ночь!

— Я училась в школе для чертей! — запальчиво крикнула бесовка. — И была лучшей в нашем классе!

— А как ты туда попала, помнишь?

— Помню, конечно. Меня, как и многих других, привел магистр Джарвис.

— А откуда он тебя привел? — задала Констанс очередной вопрос, подходя ближе.

— Я... я не... А как ты меня вообще увидела? — вдруг заинтересованно спросила она. — В школе по отводу глаз я была первая!

Констанс молча продемонстрировала ей куриного бога. Это было ошибкой, потому что бесовка тут же налетела на нее, и вырвав камешек из рук, бросилась бежать.

— Стой! — закричала учительница ей в след. — Я хочу тебе помочь!

— Помоги лучше себе, ведьма! — на бегу ответила ей бесовка. — Без этого камешка тебе ни за что не выбраться из леса!

Бывшая ведьма, а ныне бесовка Бриония скрылась в лесной чаще, и о ее присутствии тут напоминала лишь старая гнилая коряга, наполовину облепленная глиной и травой.

Констанс с тоской смотрела вслед своей бывшей ученице. Ей так хотелось помочь этой девочке, но, видимо помочь тут было уже нельзя. Ведьма Бриония исчезла навсегда, уступив место рогатой бесовке и уже никакая сила не способна была вернуть ее обратно.

Прогнав прочь невеселые мысли, Констанс решительным шагом двинулась дальше. Она уже потеряла одну свою ученицу и теперь не хотела потерять еще троих. Мороков на пути ей больше не встречалось, и спустя пару минут она достигла цели, выйдя на поляну с папоротником. Едва только деревья расступились перед ней, женщина поняла, что успела как раз вовремя. На ее учениц медленно наступал здоровенный черт. Три чертенка стояли поодаль, наблюдая за этим.

— Так, так, так! Кто это у нас тут? Три маленькие девочки? Отличное пополнение ждет нашу школу! — услышала она его слова. Гнев охватил ее.

"Сначала Бриония, а теперь еще и эти трое? — подумала женщина, — ну уж нет! Их я тебе не отдам!"

Выйдя вперед Констанс повыше подняла фонарь, и громко крикнула:

— А ну-ка, не смей трогать моих учениц, черт!