Вниз по спирали (гет)

— Как вы можете видеть, чаще всего нападения происходят в секторе 1-С. Это весьма оживлённый торговый район, и за последние месяцы Министерство обороны совместно с Интеркосмической полицией удвоило меры безопасности. К сожалению, не всегда они помогают предотвратить жертвы.

Ладонь адмирала скользнула ниже по сенсорной карте, под сухощавыми пальцами вспыхнули красные точки.

— Добычей корсаров стали пятнадцать грузовых кораблей Конфедерации, шесть товарняков с Терры и два судна Империи Аллирада, перевозившие боеприпасы. Но и этого, как оказалось, мало. Сегодня около девяти часов крейсер корсаров под прикрытием маскировочного поля атаковал военную исследовательскую базу «Гермес-1». Командование базы застали врасплох, защита не выдержала.

Помолчав, адмирал скользнул по нашим лицам острым взглядом.

— Из трехсот двадцати человек персонала в живых осталось двое ассистентов-физиков, врачи пытаются их вытащить. На месте базы — кострище на триста тысяч километров.

— Вот суки, — едва слышно пробормотал смуглый лейтенант впереди меня. Эйси негромко откашлялась:

— Господин адмирал, разрешите вопрос? На этой базе было что-то очень ценное? А иначе зачем корсарам туда прорываться?

— Наши разработки, думаю, не стали для них лишними, — усмехнулся Немат. — Но суть в другом. Часто вы слышали о корсарах, которые осмеливаются нападать на военные объекты? Им мало разбоя в космосе, им уже не хватает наживы с торговых кораблей. Они хотят запугать нас. Поставить на колени. Следующей их целью может быть любое военное учреждение, — он сдвинул карту, и на экран выплыла планета Кулон — совсем близко от злополучного сектора. — В том числе и наша Академия.

— Руки у них коротки, — Эйси блеснула глазами.

— Совершенно верно, капитан Хансен. Наша задача — не дать им нас одурачить. С сегодняшнего дня на Кулоне объявляется синий уровень космической опасности. Мы удвоим состав патруля для дежурства на территории Академии и на посту межпланетной обороны. Следите за своими личными сообщениями, не забывайте шифровать каналы связи. И, разумеется, никаких интерфонных бесед на служебные темы.

Отведя руки за спину, адмирал добавил:

— С нарушителей буду взыскивать без снисхождения. Это понятно?

Мы закивали.

— Кураторы групп должны довести всю полученную информацию до сведения курсантов.

Сухие губы тронула усмешка:

— Не забудьте их предупредить: попадётся кто в самоволке — сразу пойдёт под арест.

— Что думаешь, Рит, — Эйси потянулась, — откуда взялись эти корсары? Что-то мне не верится, чтобы нормальному человеку пришло в голову угнать крейсер и объявить войну всей галактике.

Я хмыкнула:

— На свете, в общем-то, не так уж и много нормальных людей. Я поискала по базам инфу: крейсер, разнесший базу, раньше назывался «Форвард», он был приписан ко Второй эскадре. Корсары захватили его три месяца назад, сразу после флотских учений, и дали ему имя «Горгона».

— Горгона? Чудовище, обращающее всех в камень? Похоже, их главарь не только псих, но и романтик. К тому же мифологию любит.

— Не хочется думать, что он может быть терранином, — я вздохнула. — Мы еле-еле вылезли из войны с Империей, только пиратов нам и не хватало.

Эйси передёрнула плечами:

— Он может быть и конфедератом. Да и имперцем, кстати. Корни-то у всех нас одни — это потом поклонники генетических экспериментов умотали на Аллирад, общество идеальное строить.

— Да уж, построили… — я закинула руки за голову.

— Я даже как-то их язык пробовала учить. Чудной такой… Те лес аммо, те лес ия, — Эйси нахмурилась, припоминая. — Ир элоссум…

— Элассум, — сорвалось у меня с языка. — Ир элассум массе лор.

Она придвинулась ближе, карие глаза заискрились любопытством:

— Ты говоришь на их языке? Когда же ты успела выучить?

Ай да я. Ну вот кто меня просил рот открывать?

— В плену нахваталась.

— И так чисто говоришь, — Эйси не отводила взгляда от моего лица. — Мне так и не удалось произношение освоить, я и бросила.

— Практиковаться надо было больше. И вообще, — я потянулась за планшетом, — акцент у меня жутчайший, просто ты не замечаешь.

— Наверное, — она задумчиво кивнула.

Я открыла расписание, пометила на следующей неделе предварительную сдачу нормативов у второго курса. С первым можно немного подождать, пусть попривыкнут.

— Мне давно пора контрольные проверять, — Эйси поднялась. — Опять, небось, такую чушь написали… Боги, дайте мне силы не разбить ничего о чугунные башки моих курсантов — будущих доблестных защитников Конфедерации.

— Уж постарайся обойтись без рукоприкладства, — хохотнула я. Её ладонь похлопала меня по локтю:

— Твоими молитвами.

Подойдя к двери, она крутанулась на каблуках, вновь оборачиваясь ко мне:

— Отчего тоска глухая с ног свалила на бегу, отчего твоим дыханьем я напиться не могу?.. В учебнике писали, что это неточный перевод. И всё же, интересно, это вправду про любовь к родной планете?

Устроившись с ногами в кресле, я потягивала зелёный чай и лениво листала странички в Сети. На Терре, похоже, всё по-старому: космопорт Южный никак не откроют, денег не могут наскрести. В Белой долине поднимается вода, людей готовят к эвакуации… А, вон новость про корсаров, захвативших грузовой корабль с электроникой.

Ну их всех. Правду говорят: читать новости — только аппетит перебивать. А вот как-то там наши, интересно?

У мамы, как всегда, страничка завалена гороскопами, гаданиями и рецептами каких-то загадочных отваров, папа к себе не постит ничего, кроме официальных докладов Министерства. Может, зайти к Ларри?

О как. Ай да Ларри… Да он ли это?

Помедлив, я перелистнула фотографию на экране. Снова худой, растрёпанный Ларри на фоне ручья, Ларри, прижимающий к груди крохотный запеленутый сверток так, словно в нём по меньшей мере слиток платины. Внизу — горделивая подпись: «Моя Анни».

Ларри, вчера ещё, кажется, сигавший со мной наперегонки по деревьям, отец. Мне кажется, я была вполовину не так поражена, когда услышала о его свадьбе. Те два года в форте Надар тянулись и тянулись, но почти каждую ночь, засыпая, я думала о том, как вернусь — и как Ларри выскочит во двор мне навстречу, обнимет, подхватит на руки. Я добралась домой и через несколько дней узнала: Ларри уже больше месяца женат на своей однокурснице.

— Если б я знал, что ты сбежишь от них, — твердил он, глядя на меня больными глазами.

Я тогда поцеловала его в щёку. Наверное, я была ещё слишком усталая, чтобы сердиться. И потом, если уж совсем честно, какой женой я стала бы ему после всего? Встретилась ему девчонка — и ладно.

Но ребёнок? У Ларри — ребёнок? И ведь Ларри совсем не кажется напуганным. А я…

Нет, я не буду сейчас вспоминать о Дане. Она здесь совершенно не при чём.

Надо написать Ларри, поздравить его. В конце концов, мы до сих пор друзья. У меня не так уж много друзей осталось.

Я вновь коснулась сенсора, и под голограммой вспыхнули лампочки подсветки.

— Как вы можете видеть, при повреждении батареи лазерной винтовки АL-7 заменить блок не составляет труда: достаточно убрать защитную пластину. Этим наша винтовка выгодно отличается от своей предшественницы А-7…

Что-то с мягким шорохом опустилось на последнюю парту, я скосила взгляд. Джефф поспешно прятал под стол бумажный звездолёт. Хорошо сделано, кстати. Мама когда-то учила меня складывать фигурки из бумаги, но надолго моего терпения не хватило.

— Выигрывает она у более старых моделей и в скорострельности. Фактически, её можно использовать как автоматическое оружие: при установке системы самонаведения… Курсант Сегер!

Рука Джеффа дрогнула, и звездолёт, сорвавшийся с ладони, стукнул по затылку Эду Кавани. Та возмущённо обернулась.

— Курсант Сегер, встаньте.

— Виноват, капитан Грат, — он бесшабашно улыбнулся. — Я отрабатывал манёвры атаки в условиях, приближенных к боевым.

Я усмехнулась:

— Задний таран — весьма смелый атакующий приём, но не думаю, что его следует часто применять. Во всяком случае, мисс Кавани вас за него не поблагодарит.

Джефф развёл руками:

— Это случайно вышло. Не справился с управлением.

— В следующий раз отрабатывайте манёвры не на моей лекции. Я делаю вам замечание.

Открыв в планшете список курсантов, я поставила красную галочку против имени Джеффа.

— Можете сесть.

Насмешливо покосившись на раскрасневшегося парня, его соседка Линда подняла руку:

— Разрешите вопрос, капитан? Нам тут сейчас про корсаров рассказывали. Так толком ничего не объяснили, кроме того, что надо затаиться, как мышки, и ждать. А что теперь с увольнениями будет, с отпусками? Неужели всё отменят?

Вот теперь даже те, кто дремал у стенки, во все глаза смотрели на меня. Такое бы внимание, когда я материал объясняю!

— Об этом вам лучше поинтересоваться у своих кураторов. От себя я могу лишь сказать, что синий уровень опасности не предполагает введения жёстких мер. Возможно, вам придётся проходить дополнительный досмотр при выходе с территории Академии и по возвращении — только я всего.

Ребята с облегчением закивали, по рядам пробежал шёпот.

— И вот ещё что, — я прошлась вдоль парт. — От нас вовсе не ждут, чтобы мы спрятались и сидели, поджав хвост. Наоборот, мы должны быть готовы в любой момент защитить себя, дать этим корсарам такой пинок под зад, чтобы их унесло на край Вселенной. Чтобы они носа своего к нам больше никогда не сунули.

— Вот это дело, — с одобрением кивнул Джефф. — Капитан Грат, а может, вы с нами как-нибудь дополнительно позанимаетесь на полигоне?

— А что, есть желающие? — я окинула взглядом аудиторию. Человек тридцать подняли руки — среди них, как ни странно, и имперец Ранхил.

— Хорошо, я посмотрю по расписанию, когда нам лучше поставить занятия. И, конечно, надо заручиться согласием адмирала Немата… хотя вряд ли он будет против.

В комнате отдыха почти никого не было. За перегородкой, увитой плющом, два лейтенанта играли в шашки, негромко посмеиваясь над промашками друг друга. Майор Лоусон, куратор научного отделения, смотрела какую-то мелодраму — историческую, судя по пышным нарядам бурно спорящих влюблённых.

Помедлив, я опустилась в свободное кресло, открыла на экране электронную библиотеку. Что бы такого почитать? На классику не тянет, детективы поднадоели уже…

— И как только мы потеряли форт, терранам открылась прямая дорога на Аллирад, — донеслось из-за столика сбоку. — Вот они и ломанули к нам. Останься я командовать фортом, может, у нас и были бы шансы… Но назначили Нолока, а это всё равно что посадить болонку дом охранять.

— Почему же вас сместили? — осведомился голос лейтенанта Тореса. — Рассорились с начальством?

Иннард хмыкнул:

— В некотором роде. Одному из пленных терран удалось бежать. С собой он прихватил мой личный шаттл — и файлы с информацией о внутренних укреплениях.

Торес присвистнул:

— Ох ты ж… Как ему удалось?

— Этот человек умел пользоваться моментом, — иронически произнёс Иннард. — Командование, разумеется, вцепилось в меня, как песчаный клещ. На моё место рвался добрый десяток претендентов — жаль, что из них выбрали наиболее отстающего в развитии.

Щёлкнула пробка, что-то полилось, негромко журча.

— А вообще, Торес, смотрю я сейчас на Терру и думаю: чего они добились? Каждый день драки, беспорядки, поджоги… Корсары эти, опять же. При нас такого не было.

— Вы хотите сказать, что терранам не следовало воевать?

— Протекторат Империи был бы для них куда выгоднее, чем такая, с позволения сказать, независимость.

Я подняла взгляд от планшета, повернула голову. Торес смотрел на своего собеседника с искренним любопытством.

— Такая мысль не приходила мне в голову. А может, это лишь временные трудности? После войны всегда нелегко восстанавливать экономику. Да и потом…

Встретившись со мной глазами, он осёкся. Загорелые щеки слегка покраснели.

— Извините нас, Рита. Мы не знали, что вы здесь.

— Отчего же, — я пожала плечами, — продолжайте, не стесняйтесь. Политика — это очень увлекательно.

Иннард повернулся ко мне с невозмутимой улыбкой.

— Может, вы к нам присоединитесь? Убеждён, у вас есть что сказать по этому поводу.

Сглотнув, я покачала головой:

— Мне нечего сказать. По крайней мере, до тех пор, пока вас не привлекут к суду за военные преступления.

Иннард негромко рассмеялся:

— На этот случай я найду себе хорошего адвоката. Да и потом, в каких именно преступлениях вы меня обвиняете?

— Я — вас?

Я поднялась из-за столика, поднялся и он, неотрывно глядя мне в глаза.

— Скажите мне, в чём я виноват. Перед Террой. Перед Аллирадом. Перед вами, наконец. Скажите. Я хочу это услышать.

Я сцепила руки за спиной.

— Обвинять вас будет военная прокуратура. А я… если меня позовут, я приду и дам свидетельские показания.

Его взгляд насмешливо сощурился:

— Придёте, не побоитесь?

— Приду.

— Рита, да вы присядьте, — Торес выбрался из-за стола. — Хотите воды? Лимонаду? Мы с адмиралом уже уходим, не будем больше вам мешать.

— Оставайтесь, если хотите, — я дёрнула плечом. — Мне всё равно пора.

Проскользнув мимо них, я вышла в коридор и привалилась к подоконнику. Душно как… Я потянулась ладонью к сенсору, подняла наполовину стекло.

Прохладный ветер с воды взлохматив мои волосы, коснулся разгоревшихся щёк. Я жадно втянула воздух, переводя дыхание.

Скользнув пальцем по панели, я приглушила подсветку. Теперь голограммы мишеней казались лишь смутными тенями — посмотрим, как-то мои ребята справятся с ними. Хорошая у меня группа подобралась, почти все на тренировках стараются. Конечно, если у тебя орлиный глаз, как у Кавани или у того же Ранхила, тебе в разы легче…

А вон и Ранхил, кстати. Лёгок на помине. Что он тут делает за полчаса до тренировки?

Напряжённо выпрямленная фигура парня повернулась, обшаривая взглядом площадку, и я машинально отступила за куст фиралины. Но, видно, с тех пор, как имперцы улучшали свой генофонд, их выдающиеся слуховые способности ничуть не ослабли: дёрнувшись всем телом, Ранхил вскинул лазерник.

— Кто здесь?

— И часто вы направляете оружие на своих преподавателей? — я шагнула в пятно света. Ранхил, похоже, с облегчением перевёл дух.

— Виноват. Я не ожидал… не ожидал вас здесь увидеть.

— А вы разве не на занятие пришли?

— Ну да… — он скосил взгляд на табло с мишенями. — Хотел пристреляться пораньше.

— Площадка в вашем распоряжении, — я пожала плечами. — Но сначала покажите мне оружие.

Помедлив буквально секунду, он протянул мне лазерник стволом вперёд. Я передвинула рычажок, не отводя взгляда от ладоней Ранхила, лежащих на форменном ремне.

Впрямь ли я ожидала, что над спусковой кнопкой вспыхнет красный огонёк поражающего режима? Лампочка насмешливо подмигнула мне жёлтым глазком: в руках у меня было обычное учебное оружие, какое выдают в начале года всем курсантом. Обжечь таким можно, но чтобы серьёзно ранить, надо как следует постараться.

— Возьмите, — я вернула Ранхилу лазерник. Он перебросил его через плечо с тем же угрюмо-сосредоточенным видом.

— Можете пристреливаться, я как раз подготовила площадку.

Коротко мотнув головой, он присел на траву.

— Лучше наших подожду.

Я направилась к полосе препятствий, попробовала на прочность перекинутое через условное болото бревно. Держится. А вот частокол, того и гляди, рухнет. Ну что ж, тем больше поводов за него не зацепиться.

— Я читал в сети про ваш Пятый батальон, — расслышала я за порывом ветра. — Не знал, что его сформировали уже после войны.

Я повернулась через плечо, поправила ворот куртки:

— Это имеет какое-то значение?

Помедлив, он хмыкнул:

— Наверное, нет. А где вы служили раньше?

— В Терранском ополчении, — я поправила перетянутый через тропу шпагат. — Мы готовились защищать орбиту, если ваши легионы пойдут на штурм планеты. Слава Изначальным, не пришлось.

Ну, вроде, всё готово…

Я махнула рукой, подзывая его ближе.

— Что скажешь, тропа достаточно сложная?

Уголки узких губ слегка приподнялись:

— Я думал, мы будем тренировать стрельбу.

— И это тоже. Вы попали в окружение противника, ваша задача — вырваться живыми и невредимыми и уложить как можно больше врагов.

Взгляд Ранхила с интересом скользнул по полосе:

— Да… тут будет где побегать.