Свой путь (гет)

— Товар качественный?

— Это с чего такие предъявы? Герыч не устраивает? Так иди к азиатам, купи у них, если живым останешься!

— Да ладно, чего ты завёлся... Вот деньги. — Прыщавый, неопрятный подросток лет семнадцати достал из кармана пачку банкнот и протянул их наркоторговцу. Тот пересчитал деньги и, удовлетворённо хмыкнув, сложил их себе в карман.

— Хорошо. Закладка на старом месте. И учти: ещё раз скажешь что-то про некачественный товар — будешь покупать у других дилеров. Мы неуважения не любим. А ты ведь нас уважаешь, не так ли?

— К-конечно, сэр. Как можно вас не уважать? — подобострастно закивал парень. Торговец добродушно осклабился и потрепал его по плечу.

— Молодец. Вижу, что уважаешь. Иди тогда, не отвлекай от дел.

Дождавшись, пока парень скроется в переулке, наркоторговец сунул руки в карманы и поспешил прочь. С самого утра его преследовало чувство, будто за ним наблюдали. И это было странно. За ним не могли следить конкуренты — он находился в самом центре территории Барыг. Да и, сказать по правде, он был для этого слишком мелкой сошкой, связным, чьей целью было получить деньги, указать адрес закладки с наркотой и проследить, чтобы рыбки не сорвались с крючка, продолжая приносить денежки в обмен на белый порошок. Но всё это не отменяло того факта, что с самого начала вечера он спиной ощущал чужой взгляд. Это чувство преследовало его, куда бы он ни пошёл. Будто бы случайно обернувшись, он осмотрел переулок сзади и не увидел ничего необычного. Затем взглянул на часы. Маленькая стрелка подходила к цифре двенадцать, а минутная остановилась на шести. Его рабочий день уже закончился. Он перешёл на неуклюжий бег, постоянно оглядываясь. Чувство чужого взгляда в спину достигло своего апогея, сердце стучало всё быстрее и быстрее, а колени сводило от приступов паники. Что-то приземлилось позади него с резким хлопком, а через секунду его спину пронзила невыносимая боль. Захрипев, он выгнулся словно марионетка, у которой кто-то натянул сразу все ниточки, а затем опустил взгляд вниз. Из его груди, пробив тело насквозь, торчал кулак чьей-то руки, а вокруг него распространялись жутковатого вида чёрно-багровые жгуты, поглощая плоть и преобразуя её по своему подобию, распространяясь всё быстрее и быстрее. Он открыл рот что бы закричать, но нечто, что поглощало его, уже дошло до лёгких, превращая их в однородное месиво. Затем всё обернулось тьмой.

Спустя минуту ничего уже не напоминало о том, что по переулку некоторое время назад бежал ещё живой человек. Оставшуюся после поглощения одежду выбросили в мусорный бак, предварительно избавив от ценного содержимого, а несколько капель крови уже смешались с грязью на тротуаре.

— Печально, печально, — произнёс Ричард, морщась от возникающих в его сознании смутных видений, считанных с синапсов мозга жертвы. — Очередная пустышка. Впрочем, ничего удивительного. Мелкие сошки не обладают нужной информацией, это следовало бы учесть. По крайней мере, у этого типа были деньги.

Немного постояв на скате крыши, он встряхнулся и устремился прочь, нечеловечески длинными прыжками преодолевая расстояния между домами. Ночь обещала быть долгой.

* * *

Круговорот лиц, мест и событий кружил перед ним, изредка останавливаясь и демонстрируя ему одну из своих граней. Вот солдаты, одетые в чёрную униформу. Они стоят перед площадкой, огороженной сетчатым забором, изредка перешучиваясь между собой, позы их расслаблены, а стволы винтовок направлены в землю.

На площадке согнаны, словно скот, существа, которые когда-то были людьми. Теперь это чудовища, мутанты, заражённые смертельным вирусом. Зараза изуродовала их облик, покрыла чудовищными наростами ороговевшей плоти, превратила обычные зубы в клыки, чье предназначение рвать и кромсать, усилила мускулы, модифицировала внутренние органы, превращая обычных людей в идеальные машины для распространения вируса. Эти монстры чуют людей, знаю, что они совсем рядом, рычат, воют, расхаживают вдоль решётки, словно дикие звери. Впрочем, они и были животными, потерявшими разум, заменённый на клубок инстинктов, каждый из которых следовал одной цели. Подчиняться Рою. Распространять вирус. Уничтожить угрозу. Лишь только плотная решётка, по которой был пущен ток, не давала им вырваться на волю.

— И что вы с ними будете делать, док? — военный с капитанскими нашивками подошёл к стоящему неподалёку от площадки учёному, одетому в классический лабораторный халат. Тот, казалось, был нисколько не разочарован тем, что его оторвали от предмета исследований, и с удовольствием принялся объяснять суть эксперимента.

— О, мистер Ленски, как хорошо что вы подошли. Видите ли, сегодня мы сможем вплотную подойти к природе социального взаимодействия заражённых. Как вы, наверное, уже знаете, случаи нападения заражённых друг на друга крайне редки, и обычно происходят при противостоянии высших заражённых, таких, к примеру, как объект "Зевс", тогда как при встрече заражённого и здорового человека нападение происходит с вероятностью, близкой к ста процентам. Сейчас же мы попытаемся оценить взаимодействие заражённых и людей, которым ввели сыворотку вируса несколько часов назад. У них уже появились первичные симптомы заражения, но они всё ещё сохраняют рассудок. Если эксперимент завершится удачно, мы сможем использовать его результаты для защиты наших солдат.

— Что-то я не понял, док. Вы потом собираетесь вводить нашим бойцам эту дрянь? — с недоверием переспросил капитан.

— Нет, нет! — замотал головой доктор. — Вы немного не так поняли. Если у нас всё получится, мы будем работать над созданием сыворотки, которая будет ощущаться заражёнными как вирус "Красный Свет", но будет абсолютно безопасна для солдат.

— А, — успокоился капитан, — ну тогда ладно. Скоро начнётся эксперимент? Моим бойцам уже надоело стоять и ждать.

— Уже начался. Поглядите, контейнеры открываются, — учёный обратил внимание военного на продолговатые контейнеры, целиком занимающие один из углов площадки. Из них послышались испуганные людские голоса. Твари, услышав их, заволновались ещё больше, понемногу стягиваясь ближе к контейнерам. Наконец их стены, проворачивающиеся на шарнирах, полностью опустились на землю, открывая взглядам собравшихся тварей десяток людей. Крики и гомон мгновенно оборвались, сменившись поражённым молчанием, лишь слышались где-то в середине толпы испуганные всхлипы. Монстры, вопреки ожиданиям, не стремились сразу напасть на людей, плотной группой они окружили контейнеры, отрезая все пути к отступлению. Людей и тварей разделяла теперь лишь узкая, в пару метров, полоса пустого пространства. Через минуту напряжённого ожидания на эту полосу вышел вожак стаи. Крупный, на две головы выше среднестатистического человека, покрытый прочной броней из органических наростов, весь в опухолях и нарывах, монстр шагнул вперёд, втягивая воздух растянутым, как у гориллы, носом. Принюхавшись, он сделал ещё один шаг вперёд, опираясь на землю не только ногами, но и видоизменённой рукой, пальцы на которой трансформировались в ужасного вида когти. Очевидно, сделав для себя какие-то выводы, чудовище взревело и набросилось на стоящего перед ним человека, разрывая несчастного на клочки в считанные мгновения. Следуя его примеру, заражённые кинулись вперёд, в противоестественном стремлении добраться до мягкой, тёплой плоти. Спустя пять минут всё было кончено. Утробно чавкающие твари пожирали убитых, изредка взрыкивая друг на друга, ссорясь из за добычи. Солдаты смотрели на них, подшучивая над одним из новичков — несчастного стошнило при виде столь омерзительного зрелища.

— Как видите, мистер Ленски, наш эксперимент увенчался частичным... Мистер Ленски, где вы?

Посмотрев по сторонам, учёный обнаружил своего собеседника стоящим за терминалом, управляющим дистанционным открытием-закрытием клеток. Прижав к груди свой планшет, учёный устремился к нему, ругаясь про себя на неугомонного военного.

— Мистер Ленски, куда вы ушли? И что вы делаете?

— Ничего особенного, — ухмыльнулся тот, поднеся руку к биометрическому сканеру. — Просто восстанавливаю справедливость.

— Вы собираетесь открыть... Ах-х-х...

Договорить учёному не дали пятнадцатидюймовые когти, пронзившие его насквозь.

— Тише, доктор, вы же не хотите испортить шоу? — облик капитана службы безопасности корпорации "Гентек" стремительно изменялся, превращая видавшего виды солдата в молодого парня лет двадцати.

— Пациент семь! Мистер... Ленски... Я думал...

— Думали что? — переспросил юноша — Что мы друзья? Как странно. А я когда-то думал, что вы тоже люди.

Ворота площадки поехали в сторону, высвобождая на волю чудовищ, жаждущих продолжения трапезы. Прозвучали первые заполошные выстрелы, обслуживающий персонал базы судорожно метался, пытаясь как можно скорее укрыться внутри укреплённого здания. Створки крупного, в пять метров длиной, контейнера раскрылись, выпуская содержавшегося в нём монстра. Охотник. Одна из самых опасных тварей заражённого Нью-Йорка. Огромный монстр, ранее бывший человеком, теперь напоминал лысую гориллу с жуткими когтями на лапах. Сквозь бледно-оранжевую кожу проступали очертания вен и чудовищных мускулов. Схватившись за расходящиеся в стороны стенки контейнера, Охотник одним рывком, словно конфетную обертку, смял прочный металл, высвобождая тушу из тесной ловушки, затем запрокинул пасть вверх и торжествующе заревел, сотрясая воздух.

* * *

— Проклятье! — Ричард очнулся ото сна, мутным взглядом уставившись на свои руки, сменившиеся на те же самые когти, которыми он орудовал во сне. На прочном корпусе старого рыболовного сейнера, уже несколько лет медленно ржавеющего на берегу, протянулись три глубокие царапины, поблескивающие в тусклом свете лампы.

— Проклятье, — уже спокойнее повторил Ричард, поднявшись с лежака. — Нет, ну я конечно понимаю, что полная симуляция человеческого организма — это замечательно, но чёрт возьми, неужели посттравматический стресс настолько необходим?

Когда-то, в те времена, когда сейнер ещё бороздил просторы океана, это наверняка была каюта кого-то важного. Может быть, капитана, а может, и его помощника. Честно сказать, Ричард не слишком разбирался во флотской системе рангов. Спустя пару десятков лет после того, как в морях начал хозяйничать Левиафан — антропоморфный Губитель десятиметрового роста, с потрясающими способностями к гидрокинезу — каюта ржавела и понемногу рассыпалась от старости вместе с кораблём, выброшенным на берег словно туша дохлого кита. Монстр не был виновен в этом прямо — Губители в основном атаковали крупные города, не размениваясь на такие мелочи, как корабли. Однако из за того, что Левиафан предпочитал бить по портовым городам, где его способности к управлению водой приобретали поистине титаническую мощь, суда в них превращались в груды искорёженного металла, рентабельность морских грузоперевозок падала, что вызывало волнения докеров и, в конце концов, ранее процветающий порт города оказался полностью перекрыт затонувшим контейнеровозом. Расчистка фарватера требовала огромных денег, и власти сочли, что проще будет отвернуться от проблем города, чем восстанавливать разрушенное. Так началось падение Броктон-Бей.

По крайней мере, внутренняя обстановка более-менее сохранилась. Может быть, из за того, что мародёры не могли добраться до каюты, а может по какой-то другой причине. Он не слишком этим интересовался. Важно было другое — несмотря на небольшой, градусов в десять, наклон, вездесущие хлопья ржавчины и общую заброшенность, это место предоставляло неплохое укрытие как от людей, так и от чересчур любопытных кейпов.

С тихим гудением ожил небольшой генератор, засветилась свисающая с потолка лампочка, освещая лежащую на тщательно очищенном от пыли и грязи столе карту города. Распечатка снимка со спутника, включающего в себя город Броктон-Бей и его окрестности, была покрыта множеством разноцветных пометок. На первый взгляд их было штук двадцать, большинство из них отмечали территорию доков и малонаселённые районы. А в центре города пометок было от силы две-три, рядом с ними были подписи, сделанные карандашом. Все эти значки были отметками временных убежищ, найденных Ричардом за время его ночных прогулок по городу. Конечно, можно было назвать его параноиком, но всё же он в любой ситуации предпочитал просчитывать путь возможного отступления, никогда не складывая все яйца в одну корзину. Каждая пометка имела два признака: цвет — красный, жёлтый или зелёный, и форму — треугольник, квадрат или круг. Цвета обозначали степень возможного обнаружения схрона: зелёный — "абсолютно безопасно", жёлтый — "возможно случайное обнаружение", красный — "возможен обыск при облаве". Вид фигуры указывал на оснащённость убежища. Треугольник обозначал места, в которых можно было отсидеться пару дней без каких-либо удобств, квадрат указывал на присутствие электричества и более-менее чистой воды, например, на долгое время пустующую квартиру в районе доков. Круг помечал самые комфортабельные укрытия, в которых можно было подрубиться к интернету, и где в шаговой доступности находились торговые точки с предметами первой необходимости и автобусные остановки. Конечно, с его способностями можно было и вовсе не заморачиваться столь высокими требованиями, но он, по старой памяти, рассчитывал ещё и на возможных спутников — обычных людей. Может быть, это было глупо, но идти против привычки, не раз спасавшей его самого и его соратников от манёвренных групп Чёрного Дозора и когтей мутантов, было слишком тяжело.

Этой ночью Ричард планировал в последний раз наведаться в район доков и немного зацепить центр города — его привлекали крыши небоскрёбов, на верхних этажах которых вполне можно было обнаружить пару укромных мест, подходящих его требованиям.

Выключив генератор и свернув карту, он в последний раз осмотрел каюту и, осторожно ступая по чуть ли не насквозь проржавевшей палубе, вышел под открытое небо. Работы предстояло ещё много.

* * *

Ричард, мурлыкая себе под нос навязчивую мелодию, сидел на скамейке, заполняя карту новыми пометками. Было раннее утро, и детская площадка, на которой он расположился, пока пустовала. Сегодняшняя ночь была довольно удачной — он смог обнаружить давно заброшенную хозяевами квартиру, расположенную на границе доков и городского центра. Даже странно, что пусть и однокомнатная, но вполне нормальная квартира пустовала, но наслоения пыли на оконном стекле и полное отсутствие следов, ведущих к входной двери, говорили сами за себя. Проникнуть туда оказалось не слишком сложно — нужно было всего лишь аккуратно открыть балконное окно, предварительно выбив защёлку когтем. Он даже задумался о возможности переместить туда часть своих вещей, но потом предпочёл отказаться от этой идеи. По крайней мере, вероятность того, что там их найдут, была на порядок меньше.

Кроме того, его несказанно привлекала подсобка, которую он обнаружил на верхнем этаже одного из небоскрёбов. Конечно, существовал определённый риск того, что о ней не забыли за ненадобностью и рано или поздно наведаются туда с инспекцией, но чёрт возьми, там ловил вайфай! И мало того, чтобы войти в сеть, достаточно было ввести сочетание admin:admin в строки логина и пароля. Раньше он думал что такое раздолбайское отношение к безопасности сети может существовать только в анекдотах про айтишников. Серьезный плюс — интернет был высокоскоростным, в отличие от того, что в этих местах называлось мобильным интернетом. Сначала Ричард грешил на свой мобильник — детище китайской промышленности, выгодно отличающееся от остальных лишь ёмкостью батареи и общими предками с банальным кирпичом, но потом, к своему сожалению, осознал, что методы производства а-ля "херак, херак и в продакшн" тут ни при чём. По какой-то причине, интернет в Броктон-Бей ловил крайне уныло, заставляя, скрипя зубами от ненависти, по несколько минут ожидать, пока подгрузятся сайты.

Возвращаясь к небоскрёбу: он даже смог за несколько часов скачать на ноутбук пару фильмов — несмотря на все перипетии с кейпами, губителями и прочей дичью, старое-доброе пиратство всё ещё оставалось в живых, гордо вело за собой флот из трекеров и раздач сквозь бури борьбы за авторские права, и успешно противостояло набегам озабоченных правовладельцев. Поставив последнюю пометку, он поднялся на ноги, осторожно складывая карту. Потянувшись к висящей на левом боку сумке, он резко замер, услышав позади себя шум чьих-то шагов.

— Чудная сегодня ночка, не так ли?

— Ну надо же, какая встреча! — раздался голос из-за его спины. Женский, с немного глумливыми нотками, он безошибочно указывал на его обладательницу. — А я-то гадала, когда же я увижу тебя снова!

— София, дорогуша, — развернувшись, Ричард скрестил руки на груди и скептически посмотрел на стоящую перед ним девушку в облачении Призрачного Сталкера, — помяни моё слово, любовь к патетике тебя когда-нибудь погубит.

— Что?! — София направила свой любимый арбалет ему прямо в лицо. "Стальной наконечник. Не транквилизатор". — Так ты не лгал!

— Разумеется, не лгал, — положив карту в сумку, Ричард начал медленно обходить Софию по кругу, словно акула, поджидающая жертву. — На мой взгляд, тебе стоило бы поработать над альтер-эго. А то ты и там недалёкая стерва, и тут. Нехорошо выходит, не так ли?

Не тратя времени на переговоры, девушка спустила курок, отправляя болт в полёт. Ричард, ничуть не смущённый таким обстоятельством, лениво взмахнул рукой, словно бы отгоняя назойливую муху. Встретившись с запястьем, болт, вместо того, чтобы пройти сквозь него, как раскалённая игла сквозь масло, с треском отлетел, весело запрыгав по асфальту. София выругалась. По левой руке Ричарда прокатилась волна изменений, рука вытянулась и стала тоньше, превращаясь в длинный клинок, подобный тому, что он демонстрировал в школе Уинслоу.

— Как видишь, никаких неприятностей ты мне доставить не можешь.

— Ты мне тоже, урод, — процедила София сквозь зубы, пристально наблюдая за противником. Ричард всё так же шёл по кругу, лишь только кончик лезвия волочился по земле, оставляя длинную, глубокую царапину. — Ублюдочная тварь, притворяющаяся человеком. Именно ты испортил всё, ты и эта сучка Тейлор. Как же я вас ненавижу, тупые вы мрази...

— У всех нас свои недостатки, — пожал плечами Ричард, задумчиво смотря на маску Призрачного Сталкера. — Кто-то способен к вариативной трансформации тела, а кто-то стерва с комплексом неполноценности, что шляется по городу, размахивая стыренным из ближайшего музея оружием... Кстати, насчёт стерв. Позволь пару вопросиков?

— Ну, попытайся, выродок, — фыркнула София, разворачиваясь лицом к зашедшему ей за спину Ричарду. Тот, проигнорировав оскорбление, остановился, склонив голову набок, и спросил:

— Потрудись объяснить, какого чёрта вы, дегенеративное трио, постоянно доё...сь до Тейлор? Нет, школьная травля это вполне логично и старо как мир, но вы чуть ли не из кожи вон выбиваетесь, постоянно ходите по краю, норовите ввязаться в неприятности... Ради чего столько усилий?

— Что, втюрился в эту жа-а-а-лкую крыску? — презрительно скривилась София, поудобнее перехватывая арбалет.

— Втюрился? Нет, не думаю. Просто не люблю, когда люди ведут себя как взбесившиеся животные. Как, например, делали вы, — он довольно хмыкнул. — О, как же мне нравится говорить о таких событиях в прошедшем времени.

— Ну так и быть, побуду сегодня доброй, — смилостивилась София, надменно подняв голову. — Видишь ли... Я ненавижу эту тварь всего лишь за то, что она существует. Посмотри на неё! Плоскогрудая, тощая, бедная замухрышка. Она никто, она родилась никем, никем же и останется. Весь смысл её жалкой жизни — служить игрушкой нормальным людям. Тем, кто может и имеет право выбирать. Тем, кто указывает толпе, этому стаду покорных баранов, куда идти, в стойло или на бойню! Тем, кто потащит всех людей к лучшему будущему, хотят они этого или нет! И если для этого понадобиться задрать одну паршивую овцу — то что же, такова её судьба!

Всё больше распаляясь, София почти выкрикнула последние слова. Истина, которую она осознала во время своей одиночной борьбы со злом, ещё до того, как её заставили примкнуть к Стражам, долгое время жгла её изнутри, побуждая поведать её другим. В то же время она прекрасно понимала, что такие мысли никак не вяжутся с карьерой героя, бескорыстного защитника справедливости и мира во всём мире. Поэтому она была почти счастлива — теперь, когда смогла высказать свои тщательно взращённые утверждения вслух.

Ричард, казалось, был несколько ошеломлён таким признанием.

— Раз все люди вокруг — бессловесный скот, то стоит ли понимать, что ты считаешь себя хищником?

— Именно так! — обрадованно воскликнула София. — Мы — хищники, а они жертвы! Они должны подчиняться нам! Должны без слов выполнять все наши требования! И не сметь сопротивляться, иначе...

— Избавь меня от этого "мы", — он отшатнулся от неё с открытой брезгливостью. — Знаешь, что мне напоминают твои сентенции? Украсть у чужака не грех, но если украдет чужак — преступление можно смыть только кровью. Убить чужака не грех, но за нападение на одного из нас следует вырезать их всех до единого, сжечь их дома и посыпать землю солью, что бы на ней ещё годы ничего не росло. Знакомо, не правда ли? Только я вот думал, что грёбаный родоплеменной строй устарел лет этак на десять тысяч!

— Я догадывалась, что ты не в состоянии меня понять.

— Понять безумца? — он усмехнулся — Да. Ты права, едва ли я могу это сделать. Тем не менее, должен тебя предупредить, — Ричард сделал шаг вперёд. — Поверь мне, милочка, я умею убивать. Я не собираюсь с тобой цацкаться. И ты не сможешь пребывать в такой форме вечно. Рискнёшь отомстить ей — хоронить будут в закрытом гробу. В самом крайнем случае, пострадать могут и твои близкие.

— Ты не посмеешь, — процедила она сквозь зубы.

Он, в противовес ей, беззаботно улыбнулся.

— О, дорогуша, это зависит от того, посмеешь ли ты.

София не ответила ему, сжимая и разжимая пальцы в кулак, буравя его взглядом. Казалось, она застыла на месте, шокированная и потерянная, но он отчётливо понимал, что это не так. Он ощущал, как все больше ускоряется её пульс, как кровь приливает к мускулам, выделяя в атмосферу больше тепла чем обычно.

Люди по разному реагируют на возникающую угрозу. Одни — неподвижно застывают на месте, парализованные страхом, не в силах вымолвить ни слова. Другие, наоборот, сохраняют трезвость мышления и ясность рассудка, мобилизуя все ресурсы организма на поиск выхода из ситуации. София была третьим типом людей. На возникшую угрозу такие люди реагировали так же, как их далёкие предки, ещё не познавшие огня. Агрессия. Направленная или на причину угрозы, или, в случае если это было невозможно, на других людей, вставших на пути к спасению.

— Неужели ты думала, что ты — самая крупная рыбка в этом пруду? Нет? Так почему же ты так боишься стать жертвой?

Подобного оскорбления София стерпеть уже не смогла. Она издала нечленораздельный крик ярости и бросилась на него. Она метила выхваченным из подсумка болтом прямо ему в лицо, пытаясь стереть, сбить, содрать с него эту мерзкую улыбку. Уклонившись от первого удара, он попробовал перехватить её за руку, попытался отбросить ударом плоской стороны клинка, но все его атаки пропали втуне — Призрачный Сталкер перешла в нематериальное состояние, став неосязаемой и почти невидимой, проявляясь только на краткие мгновения, достаточные для удара. Схватка грозила затянуться — она не могла повредить ему, даже ударив болтом в лицо, он же никак не мог подгадать момент и нанести удар — София танцевала вокруг него, проходила насквозь, пытаясь зайти за спину, взвивалась в воздух, совершая длинные прыжки, атакуя чуть ли не со всех сторон.

Как ни погляди — пат. Она не могла причинить ему никакого урона — внутреннее его строение было таково, что он мог попросту игнорировать попадания из мелкокалиберного оружия. Даже в небоевом состоянии ткани его тела представляли своего рода природный бронежилет, в котором, под эластичным внешним контуром, имитирующим человеческую кожу, но значительно крепче, располагались прочные, способные к изгибу пластины, занимающие место мышечной ткани. Даже в том случае, когда одиночная пуля всё-таки пробивала внешнюю защиту, она не могла причинить почти никакого урона — внутренние органы, столь уязвимые в человеческом теле, у него попросту отсутствовали, заменяясь сложными клеточными структурами, выполняющими по несколько функций одновременно, постоянно дублируя друг друга. Говоря проще, он думал одновременно мозгом, желудком — если, конечно, структуру, отвечающую за производство клеток, способных на почти мгновенную переработку органики, можно назвать желудком, — и ещё парой структур, аналогию с которыми в человеческом теле было сложно провести.

В свою очередь, он ни как не мог достать Софию. Пользуясь своей способностью переходить в призрачное состояние, она игнорировала его удары, маневрируя, буквально танцевала вокруг него, выжидая удобный момент для того, чтобы материализоваться и нанести первый и последний удар.

Неудобный противник. Реально неудобный. Этот бой наглядно показывал разницу между его положением в старом мире и тут. В Нью-Йорке он был на вершине пищевой цепочки. Достаточно ловкий, чтобы избегать ударов, достаточно быстрый для того, чтобы вовремя отступить, и достаточно сильный, чтобы нанести критический урон любому противнику — от танка до высших заражённых. Теперь же Призрачный Сталкер наглядно демонстрировала ему, как заведомо слабый враг может быть абсолютно неуязвимым, выгодно пользуясь своей особенностью игнорировать физический урон.

В то же время отступить, чтобы затем навязать бой на своих условиях, он не мог. Вернее, это было бы неприемлемо с точки зрения психологии. Воодушевлённая своей мнимой победой, Сталкер вряд ли бы восприняла его слова всерьёз. А в таком случае... Оскорблённая, униженная, лишённая звания героя и положения в обществе и, одновременно с этим, на голову отмороженная и повёрнутая на насилии психопатка могла, — да что там “могла”! Она обязательно обвинила бы в своих бедах не собственную дурость и жажду утвердиться над другими, а именно того, из-за кого всё началось. Тейлор. Ей даже не обязательно было подходить близко — один точный выстрел из арбалета и всё. Месть свершится, а жизнь той, кому он предложил свою помощь, оборвётся навсегда.

Бой угрожал затянуться надолго. Возможности быстро его закончить не было. Была лишь возможность отступить, признать своё бессилие. Неприятная ситуация.

— Нужна помощь?

Хм. За время схватки он как-то упустил появление новых лиц. Непростительная ошибка. Возможно, он слишком расслабился в последнее время?

Посреди детской площадки, в паре десятков метров от него, стояли трое. Парень, одетый в некую смесь байкерского прикида и защитного костюма для мотоциклистов. Голову его скрывал мотоциклетный же шлем, забрало которого было стилизовано под череп чёрного цвета. Вокруг него клубилась похожая на дым тьма. Вернее, даже не тьма, а отсутствие света, как бы странно это ни звучало. Рядом с ним стоял ещё один парень, одетый в костюм, похожий на те, что носили в тринадцатом-четырнадцатом веках. Белая рубашка; карнавальная маска такого же цвета, полностью скрывающая лицо; штаны заправлены в высокие сапоги. Под рубашкой угадывался лёгкий бронежилет. Достаточно позерски, и вместе с этим достаточно практично. Третьим членом группы была девушка. На ней был обтягивающий тёмно-фиолетовый костюм, верхнюю часть лица прикрывала тёмная маска, похожая на те, что за гроши продаются в любом ларьке со всякой всячиной. Маска закрывала только глаза и переносицу, оставляя открытым веснушчатый нос и губы, изогнутые в озорной, но вместе с тем приветливой улыбке. Девушка встретила его взгляд и задорно подмигнула. Чёрт. Он ведь задержал на ней взгляд всего лишь на пару секунд. Или нет? Что вообще значило это подмигивание? Имело ли оно какой-нибудь смысл, или просто было демонстрацией хороших намерений? А если и имело, то какой именно? Что она вообще хотела этим сказать?

Проклятье. Общение с девушками — не самая сильная его сторона. Далеко не самая. Сказать по правде, схватка с тем же Охотником давалась ему существенно легче. По крайней мере, там не требовалось ничего, кроме банального мордобоя.

— Помощь? — он бросил короткий взгляд на Призрачного Сталкера. Та, оставив попытки достать его, медленно отходила в сторону, по всей видимости, готовясь немедленно отступить. — Да, я был бы благодарен.

— Отлично, — байкер шагнул вперёд, поднимая руки. — Сейчас будет немножко темно.

Призрачный Сталкер направила было на байкера свой арбалет, но метнула быстрый взгляд на Ричарда и, резко развернувшись, бросилась прочь, не выходя из призрачного состояния. Облако тьмы, клубящееся вокруг фигуры кейпа, сгустилось и устремилось в спину Сталкеру, расширяясь и накрывая всё большую область. Ричард кинулся за ней, нырнув во тьму. Он вздрогнул, когда облако его накрыло. Внутри было темно. Нет, не так. Внутри было абсолютно темно. Нельзя было разглядеть ни малейшего проблеска света, сама же тьма ощущалась вполне материальной, словно была потоком почти невесомой жидкости, обволакивая его, скрадывая звуки и дуновения воздуха. Это было не слишком удобно. Как в такой темноте найти кейпа, способного стать почти прозрачным и невесомым? Хотя...

По всей видимости, эта тьма действовала и на силу Софии. Если раньше её шаги были невесомы и бесшумны, то теперь еле ощутимая вибрация земли предательски указывала направление её бегства. Чуть позади ощущались и другие шаги, более отчётливые, более редкие — скорее всего, они принадлежали байкеру. Длинными полушагами-полупрыжками он нагнал Призрачного Сталкера и наугад взмахнул рукой, стараясь нащупать её в темноте. Рука прошла через что-то определённо более плотное, чем окружающая темнота. Казалось, будто он сунул руку в воду, вернее, в некую фигуру, созданную из застывшей воды. Совсем рядом раздался крик боли, приглушённый, но отчётливо слышный. Он нанёс ещё один удар. И ещё. В четвёртый раз он ударил по человеческому телу, схватился за ткань плаща, резким рывком на себя отбрасывая Призрачного Сталкера назад, вслепую зашарил по её лицу, нащупывая шею.

— Отпусти! Я... Я всё равно... — игнорируя её попытки к сопротивлению, он крепко схватил её, сдавливая предплечьем её шею, останавливая приток крови к мозгу, вынуждая потерять сознание. Прежде чем тьма, разлитая снаружи, поглотила и её разум, София услышала его слова:

— Помни мои слова, дорогуша. И молись всем богам, в которых веришь, чтобы у меня не появилась причина для охоты.

Аккуратно положив безвольное тело на землю, Ричард выпрямился и по привычке сощурился — тьма рассеялась, будто бы её и не было, открывая троицу незнакомцев. Тот, кого он окрестил байкером, стоял ближе всех, медленно хлопая в ладоши. Девушка и парень в карнавальной маске стояли чуть позади.

— Неплохо, реально неплохо. Как ты её нашёл в моей тьме?

— Вибрация земли при беге. Достаточно легко обнаружить, если знать что искать, — он пожал плечами, рассматривая своего собеседника.

— Мрак, — шагнув вперед, байкер протянул ему руку. — Это Регент, — парень в маске коротко кивнул. — И Сплетница, — девушка снова улыбнулась и приветливо помахала рукой.

— Ричард. Прозвища, к сожалению, у меня ещё нет, — он принял рукопожатие, с удовлетворением отметив, что оно было, как и полагается, крепким. Люди, имеющие обыкновение протягивать расслабленную, словно связку сосисок, руку, его несказанно раздражали.

— Уже есть, — вмешалась Сплетница, подходя ближе. — Давно заходил на парахьюманс.нет?

— Три дня назад. Что-то изменилось?

— Тебя занесли в базу и классифицировали. Ричард Гордон, ведь так?

— Эй, я вообще-то собирался сам представится, — притворно возмутился Ричард, невольно перенимая легкомысленный тон.

— Тысяча извинений, — Сплетница подошла к Мраку, встав чуть ближе к Ричарду и снова улыбнулась. — Теперь ты проходишь как Арлекин, по классификации — оборотень семь тире девять.

Арлекин... Арлекин... Он произнёс это слово про себя несколько раз, прежде чем понял, что оно ему подходит. Это прозвище отражало и его способности к смене личностей, и то, что он любил выводить противников из себя обидными шуточками и едкими комментариями. Да и в целом прозвище “Арлекин” звучало куда лучше, чем "Эй, кто нибудь, ### этого ### мутанта".

— В принципе, звучит неплохо. Мне нравится. Кстати, мне кажется, или ваша помощь была не просто актом бескорыстия?

— И да и нет, — Регент подошёл поближе и потыкал тело Призрачного Сталкера кончиком ботинка.

— Эта е...ая тварь нас всех уже реально достала, поэтому помочь набить ей морду для нас не в тягость.

— Но, — продолжил Мрак, — ты тоже прав. Скажу прямо, мы ищем пополнение в нашу команду. Достойную оплату и убежище я гарантирую.

— Мрак, Регент и Сплетница... Что-то знакомое. Неформалы, если не ошибаюсь? Несколько стычек с силами Протектората и Стражами, каждый раз вы уходите без потерь или побеждаете. Относительно мелкие преступления, налёты, грабёж, хищения, жертв нет, разрушения тоже минимальны. Хм. Но прежде всего, сколько вы услышали из нашего разговора со Сталкером?

— Ничего важного, — покачал головой Мрак. — Мы подошли достаточно близко к тому моменту, когда она начала рассказывать про свою философию. Черт меня подери, я всегда знал что она шизанутая, но чтобы настолько...

— Даже странно, что она не в “Империи 88", с таким-то мировоззрением, — Сплетница недовольно повела плечами. — И тем не менее, именно эта психованная стерва до недавнего времени носила геройский плащик. Несправедливо?

— По правде говоря, вы тоже не слишком-то чистенькие.

— Уж кто бы говорил. Ты серьёзно угрожал её прикончить?

— Убийство — последний аргумент в споре. Зачастую достаточно и его упоминания, — Ричард пожал плечами и улыбнулся. — Зато я, по крайней мере, не выгляжу как енот, вставший на криминальную дорожку!

— Енот? — Сплетница подняла руки к маске, ощупывая её, а затем начала рыться в кармашках на бедре, разыскивая зеркальце. — Врёшь! Не похожа я на енота!

— Ха! Парень, да ты смог заткнуть Сплетницу! — Регент, лениво попинывающий Сталкера, оживился и радостно хлопнул в ладоши.

— Ой, да иди ты в задницу, Регент! — огрызнулась девушка, не отрываясь от поисков зеркальца.

— Так что насчёт моего предложения? — Мрак единственный из них сохранял спокойствие, в его голосе, звучащем слегка приглушённо из-за шлема, слышалось лёгкое нетерпение.

— Я польщён. Серьёзно. К тому же, ситуация с наличкой у меня не самая радостная. Но. Дела обстоят так, что пока я не могу принимать столь... глобальное решение, — он склонил голову набок, внимательно смотря в глазницы нарисованного черепа.

Мрак поморщился:

— Это значит "нет".

— Это значит "возможно, спустя некоторое время", — Ричард покачал головой — Смотря как выпадут кости, опять же.

— Что же, лучше чем ничего. Как с тобой связаться?

— Ну... Раз уж меня официально обозвали, думаю, к вечеру заведу собственную страничку на фейсбуке.

— Не рекомендую, — помотала головой Сплетница, оторвавшись от поисков. — Рано или поздно тебя отследят по сетевой активности. Если ты, конечно, сам к этому не стремишься.

Ричард иронично вскинул бровь:

— Да неужто? Через TOR, южнокорейский прокси-сервер и бесплатный вайфай?

— Разбираешься в компах? — поинтересовался Регент.

— Не. Просто пират со стажем.

— При условии, что ты будешь выходить в сеть именно так, то да, тебя не отследят. Зайдёшь через мобильный или проводной — вычислят за тридцать секунд, — Сплетница медленно кивнула, будто бы прислушиваясь к чему-то.

— Ладно. Арлекин, — Ричард вздрогнул от непривычного обращения. — Рад был знакомству. Регент, Сплетница, пора уходить, пока не наткнулись на патруль СКП-шников.

— Аналогично, — он вновь пожал протянутую ему руку, теперь уже прощаясь, кивнул Сплетнице и хлопнул по протянутой руке всё ещё посмеивающегося Регента. Затем склонился над телом Софии, доставая из кармана прочный, стальной трос, и аккуратно обвязал им бессознательную девушку.

— Что ты собрался с ней делать? — вздрогнув вновь, он поднял глаза вверх. Сплетница стояла неподалёку, оперевшись спиной на растущее рядом дерево, и задумчиво наблюдала за его манипуляциями.

— Увидишь. Думаю, я выложу пару фотографий на своей странице. Кстати, почему ты не ушла?

— О, патруль из представителей правопорядка будет тут ровно через тридцать минут и десять секунд, Скорость пройдёт в двухстах метрах отсюда через семь минут и тридцать четыре секунды, — она самодовольно улыбнулась и тряхнула волосами.

— Так что у нас есть немного времени, чтобы прояснить один очень важный вопрос, — серьёзным тоном произнесла Сплетница, глядя ему в глаза.

— И что это за вопрос? — настороженно поинтересовался Ричард.

— Я что, действительно похожа на енота?

Он фыркнул от смеха.

— На весьма милого енота, если тебя это успокоит.

Хитрая, абсолютно лисья улыбка ознаменовала, что он попался в заранее расставленную ловушку.

— Мне расценивать это как комплимент? — насмешливо пропела Сплетница.

Он открыл рот. Закрыл. Почувствовал как предательский жар расползается по щекам. Вздохнул.

— Полагаю, счёт один-один, так?

— Один-один, пока что... Рада была познакомиться, Арлекин, — Сплетница внезапно шагнула к нему, протянув руку, касаясь плеча самыми кончиками пальцев, а затем резко развернулась — так, что волосы за её спиной образовали на несколько мгновений полукруг — и пошла прочь.

Несколько секунд он с улыбкой смотрел ей вслед, пока не осознал что он, собственно, делает. Щупальца Ктулху, как будто у него и без этого было мало проблем!

* * *

Сонно потянувшись, Рыцарь подхватил кружку с кофе, стоящую на столе, потёр виски, в попытке привести мысли в порядок и сделал медленный глоток. Его дежурство должно было закончиться ещё четыре часа назад, но из за недавних событий, раскрывавших поступки гражданской личности Призрачного Сталкера, дежурства были в экстренном порядке продлены. Большинство героев посменно перерывали все места, где беглянка вообще могла укрыться, а Оружейник на пару с директором Суинки пребывали в перманентном бешенстве, не расслабляясь сами и не давая сделать это другим на протяжении уже нескольких часов. Он вздохнул, в паузе между глотками горячего напитка.

"Боже, какой позор. Как ты, придурок в блестящих доспехах, вообще мог пропустить такое? У тебя под боком всё это время сидела садистка, ежедневно измывающаяся над ни в чём не повинным человеком. И ты, кретин, идиот, ничтожество, ничего не почувствовал. На кой хрен тебе вообще достались способности чувствовать эмоции людей, если ты даже не в состоянии отличить больную на голову стерву от обычного человека? Как ты вообще можешь претендовать на место Эгиды, если не способен даже на такую малость? Что если сейчас Сталкер попытается отомстить той девушке? А что если она уже это сделала?"

Зашумели электроставни окна, открывая вид на сияющую хромом стену стоящего рядом небоскрёба. Рыцарь взглянул мельком в окно, остановился, всмотрелся повнимательнее и, отставив чашку с кофе в сторону, медленно выдохнул, испытывая неимоверное облегчение.

На стене небоскрёба, обмотанная стальным тросом, словно куколка бабочки, висела Призрачный Сталкер, явно без сознания. На той же стене, чёрной, выделяющейся на хромированной поверхности небоскрёба краской, было выведено слово "ЛОХУШКА". Нарисованная стрелка, тянущаяся от слова к связанной девушке, угодливо поясняла, кого автор этой инсталляции считал достойной такого экзотического звания. Была чуть ниже и подпись, стилизованная буква А, написанная так, будто бы автор хотел сначала нарисовать пятиконечную звезду, да забыл соединить правую её вершину с нижней левой.

На краю крыши появился человеческий силуэт — парень в камуфляжной куртке и такой же расцветки штанах. Помахав в сторону здания СКП, он махнул рукой на свой трофей, отвесил шутовской поклон и сделал шаг вперёд. Его силуэт мелькнул в воздухе и исчез из виду, выйдя за пределы окна. Впрочем, Рыцарь не стал бросаться к стеклу и пытаться выглянуть — он уже видел подобный трюк, правда, с менее впечатляющей высоты. Но, зная этого чёртова позера... С Арлекином точно было всё в порядке, он даже мог на это поспорить.

— Виста, ты же сейчас за компьютером? — спросил Рыцарь, не отрываясь от зрелища мирно покачивающейся туда-сюда под потоками ветра Софии.

— Да, — Виста выглянула из за монитора и, проследив за направлением его взгляда, ойкнула, прижав руки ко рту.

— Вот именно, — улыбнулся Рыцарь. — Ты сейчас в общем канале?

— Да. Пока да, — подтвердила Виста, так же загипнотизированная зрелищем.

— Объявляй общий отбой. Кажется, наша беглянка никуда уже не денется.