Без права на ничью (гет)

Растерянно озираясь по сторонам, Дафна шагала вперед, к фонтану с золотой скульптурной группой, изображающей чародея, волшебницу и представителей низших волшебных рас — она часто видела этот объект, ставший своеобразным символом министерства, на страницах «Ежедневного Пророка». Вживую фонтан был во много раз прекраснее, и девушка невольно залюбовалась искристыми переливами воды, струями бьющей из волшебных палочек чародея и волшебницы.

— Мисс, что же вы замерли на дороге, как статуя… — возмутился пожилой волшебник, наткнувшийся на замечтавшуюся Дафну.

— Простите… — девушка успела воспользоваться случаем и легонько перехватила мужчину за рукав. — Сэр, постойте! Я посетитель. Подскажите, куда мне идти?

— А-а-а… — он кинул короткий взгляд на ее значок — на нем красовалась надпись: «Дафна Гринграсс. Визит к министру магии» — и в выражении его лица появился подобострастный оттенок. — Вам в конец атриума. Видите, там золотые ворота? Не доходя до них, слева вы увидите стол с табличкой «Охрана». Предъявите ему свою палочку, вас зарегистрируют, и дальше вы сможете пройти на нужный вам этаж.

— Благодарю вас, сэр, — вежливо произнесла Дафна и улыбнулась волшебнику самой очаровательной улыбкой, на которую была способна.

Окончательно оттаяв, незнакомец улыбнулся в ответ, отвесил веселый полупоклон и унесся вперед на всех парусах. Дафна торопливо последовала за ним, в сторону золотых ворот.

— Добрый день, сэр. Я — посетительница.

— Добрый день, мисс, — дежурный волшебник с трудом подавил сонный зевок. — Подойдите ближе.

Дафна приблизилась к столу охранника и увидела в его руках длинный золотой прут. Со скучающим видом волшебник провел им по телу девушки сверху вниз спереди и сзади.

— Вашу палочку?

Дафна протянула ему свою волшебную палочку. Охранник опустил ее на латунное приспособление, сканирующее палочки, которое секундой позже завибрировало и выдало из тонкой щели в основании узкую полоску пергамента. Волшебник оторвал ее и поднес к глазам, вчитываясь.

— Двенадцать с половиной дюймов, лавровое дерево, волос единорога, используется семь лет. Так?

— Все верно, — подтвердила Дафна.

— Это мне, — пробормотал волшебник, накалывая пергамент на латунный шип. — Это вам. — Он протянул девушке ее волшебную палочку.

— Благодарю.

— Проходите в золотые ворота, за ними лифт. Вам на первый уровень.

— Благодарю, сэр, — повторила Дафна и, спрятав волшебную палочку в карман мантии, вернулась в гудящий поток волшебников, спешащих к золотым воротам.

Миновав их, девушка заметила распахнутые золотые решетки, за которыми зияла пасть лифта, уже начавшего наполняться пассажирами. Недолго думая, волшебница ринулась к дверям и проскользнула внутрь, успев опередить полную колдунью с маленькой сумочкой из кожи какой-то рептилии. Решетки с громким лязгом задвинулись, двери лифта захлопнулись, и, прижатая к стенке чьим-то обширным животом, Дафна ощутила легкий толчок: начался подъем.

По мере продвижения к верхним уровням лифт пустел и, когда прохладный женский голос объявил о прибытии на первый уровень, девушка обнаружила, что совершенно одна. Это внезапное открытие отозвалось неприятным холодком в животе. Дафна со стыдом признала, что ей страшно. Нет, ей очень страшно, практически до тошноты и слабости в ногах — она еле заставила себя дойти до черной двери из лакированного дерева, на которой красовалась металлическая табличка с надписью: «Министр магии». Теперь оставалось только протянуть руку и постучать — перед лицом этой суровой необходимости Дафна ощутила себя маленькой беспомощной девочкой, которая волею судеб оказалась заброшенной в зловещее место, полное хмурых занятых людей.

— Мисс Гринграсс? — неожиданно раздавшийся за спиной голос заставил девушку вздрогнуть.

Резко развернувшись, она чуть не уткнулась носом в грудь Волдеморта.

— Как вы пугливы, мисс Гринграсс, — тихо произнес мужчина и, сжав плечи девушки бледными пальцами, осторожно заглянул в большие испуганные глаза.

Под действием внимательного взгляда все мысли в голове Дафны перепутались, и она не нашла, что ответить. Просто смотрела на волшебника, растерянно хлопая ресницами.

«Выгляжу, как глупая кукла», — подумалось ей.

«Вздор…» — прошелестело в голове вкрадчивым шепотком.

— Милорд… Вы… — Дафна перепугалась не на шутку, когда почувствовала вторжение в свое сознание.

— Предлагаю зайти ко мне в кабинет, — скорее приказал, чем предложил, Волдеморт, резко убрав руки. — Там беседовать, полагаю, будет удобнее.

В кабинете он с холодной учтивостью помог девушке избавиться от верхней одежды. Когда обессилевшая от волнения Дафна опустилась на обитый зеленым бархатом стул, мужчина уже сидел в огромном кожаном кресле напротив. Их разделял письменный стол, заваленный всевозможными бумагами, и этот барьер сообщал девушке некоторую уверенность — она даже позволила взгляду ненадолго задержаться на лице волшебника, пока он с бесстрастным выражением изучал какой-то документ. Дафна помнила те времена, когда Волдеморт внушал ужас одним только взглядом красных глаз с вертикальными зрачками. Сейчас же она находилась в одной комнате с вполне обыкновенным мужчиной из тех, о ком говорят: «без возраста». Он был бледен, пожалуй, даже чересчур, в его черных волосах не было ни единого намека на седину, хотя, Дафна была уверена, маг прожил уже немалый срок. Она не знала, считает ли его красивым: презрительно изогнутый узкий рот, жесткие, хотя и правильные черты лица, и льдистые глаза в обрамлении по-девичьи длинных ресниц — все это одновременно и притягивало, и отталкивало.

— Что ж, думаю, нам стоит приступить к обсуждению завещания вашего отца, — внезапно произнес Волдеморт, оторвавшись от созерцания документа.

Дафна поспешно отвела взгляд, не желая смотреть Лорду в глаза, слишком уж пугали ее время от времени загорающиеся в них алые всполохи.

— Скажите, мисс Гринграсс, вы знали о содержании завещания? — его голос стал таким тихим, словно они обсуждали некий тайный заговор.

— Нет, милорд, для меня это было такой же новостью, как и для вас.

«И не сказала бы, что приятной». Нет. Зачем она об этом подумала? Но Волдеморт, казалось, и не думал заглядывать в ее мысли. Он лишь небрежно поигрывал волшебной палочкой и как будто не интересовался разговором. Это давало надежду на его скорый финал, и Дафна втайне понадеялась, что, расставив все точки над «и» — к этому Темный лорд и сам со всей очевидностью стремился — они разойдутся, и в следующий раз увидятся нескоро.

— И, к счастью для вас, это правда, — одними губами улыбнулся Волдеморт, и девушке стало не по себе от этой улыбки.

— Я бы не стала вам врать, милорд.

— Конечно, не стали бы, мисс Гринграсс, я бы вам не позволил, — поднявшись, мужчина отошел к окну, и теперь Дафна видела только силуэт, черным пятном выделяющийся на фоне бледно-серого утреннего света. — У меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить над вашей… нашей судьбой, — в его голосе послышались саркастичные нотки. — И я решил распорядиться ею довольно-таки оригинальным способом. Формально я не могу быть вашим опекуном, поскольку вы уже достигли совершеннолетия. Однако волю почивших должно чтить, поэтому мне все-таки придется принять вас под свое крыло.

— Я могу уехать в поместье в Котсволдсе, чтобы не быть вам помехой, — поспешила вставить Дафна, нервно теребя черное кружево траурного платья, но осеклась, заметив предупреждающий жест — поднятой рукой Волдеморт призвал ее к молчанию.

— Я не договорил, мисс Гринграсс, — холодно заметил он. — У меня достаточно много дел для того, чтобы я ежедневно наведывался в Котсволдс, проверяя, не соблазнил ли вас случайно какой-нибудь местный магл.

Дафна чуть не задохнулась от возмущения. Ей бы сейчас следовало встать и немедленно уйти в ответ на оскорбление, но в общении с Темным лордом действовали другие правила. Девушка опустила взгляд, чтобы не выдать обиду.

— Вы удивлены? В моих интересах удачно выдать вас замуж, мисс Гринграсс. Вы принадлежите к древнему чистокровному семейству, и я не могу допустить осквернения крови.

— Вы действительно считаете, что меня хоть сколько-нибудь прельщают маглы? — дрожащим голосом просила Дафна и, встав, сделала несколько неуверенных шагов к Волдеморту. Тот, словно оценив ее смелость, мягко улыбнулся.

— Мисс, вы сейчас в том возрасте, в котором совершаются самые глупые ошибки. Думаю, ваш отец был бы мне благодарен, если бы знал, что я намерен вас от них оградить. Вы будете жить в моем поместье до тех пор, пока мы не подыщем вам подходящую партию.

Дафне почудилось, что она падает в ледяной водоворот. Пошатнувшись, она успела опереться о стол — несколько бумаг с тихим шелестом слетело на пол. Волдеморт не глядя повел по воздуху рукой, и документы, взмыв в воздух, аккуратной стопочкой легли обратно.

— Мне кажется, или вы напуганы? — почти прошептал он, приблизившись к девушке на расстояние, которое в высшем обществе считается неприличным.

— Ваше решение показалось мне несколько… неожиданным, — стараясь казаться спокойной, ответила Дафна и сделала шаг назад. — Мне ничего другого не остается, кроме как принять его.

— Что ж, прекрасно. Даю вам день на сборы. Завтра вечером у вас начнется новая жизнь на новом месте.

— Так быстро? — девушка подняла на Волдеморта растерянные глаза. Он удивленно поднял бровь:

— Разве есть смысл медлить?

* * *

Вернувшись домой, Дафна занялась сборами. Домовые эльфы, привлеченные к процессу, суетливо бегали по ее комнате, сортируя и складывая вещи. Большую часть безделушек, украшавших викторианские этажерки, юная хозяйка приказала оставить на месте — ей подумалось, что в поместье Темного лорда многочисленные статуэтки и шкатулки могут показаться лишними, а ее комнате они помогут сохранить привычный дух. Дафна надеялась, что иногда будет возвращаться сюда — хотя бы ради забытых вещей. Конечно, она что-то забудет — пускай это будет какая-нибудь пустяковая мелочь, заколка с камнями или потерявшаяся из набора кисть для рисования. Любой повод вновь оказаться в месте, где она провела восемнадцать лет своей жизни, будет приятным.

Открыв нижний ящик письменного стола, Дафна обнаружила, что там хранится много любопытных вещей, к которым она не притрагивалась с момента окончания Хогвартса: старые пергаментные листки с переписками, праздничные открытки, которые дарили ей друзья на Рождество и Пасху, альбом с колдографиями… С первой же карточки, попавшейся на глаза, ей мечтательно улыбалась она сама — одиннадцатилетняя девчушка, ожидающая своей первой поездки в Хогвартс на платформе 9 ¾; рядом с ней с серьезным выражением лица стояла Астория, которой предстоял последний год учебы. Это было в далеком 1997 году, тяжелом 1997 году. Дафна перевернула страницу — вот тут ей уже тринадцать, и она задумчиво смотрит в кадр, прижав к груди книгу. А здесь — она и ее подружки-однокурсницы, сложив руки на коленях, сидят на просторном диване в гостиной Слизерина. Дафна пролистала альбом до конца — его завершала совсем недавняя колдография, на которой она, уже выпускница, гордо демонстрировала свой диплом об окончании Хогвартса, с двух сторон обнимаемая Асторией и Драко. С того момента, когда была сделана эта колдография, прошло уже почти полгода, хотя Дафне казалось, что она успела прожить за это короткое время полжизни. Несколько помрачнев, девушка закрыла альбом и отложила в сторону, так и не решив, брать его с собой или оставить здесь.

Следующим, что Дафна извлекла из ящика, оказался дневник — толстая тетрадь в кожаном переплете, в которую она на протяжении семи лет обучения в Хогвартсе записывала все самые важные события, которые с ней происходили. А иногда и не очень важные. Дафна, все так же колеблясь, отложила его к альбому.

Дверь тихо отворилась, и в комнату зашла Астория. Окинув взглядом царивший вокруг хаос, она аккуратно проскользнула между стопками вещей, разложенными на паркетном полу, и села на кровать сестры. Дафна бросила на нее короткий взгляд и отстраненно подумала о том, что Астории очень идет траурное платье, красиво оттеняя ее мраморно-белую кожу.

— Ты боишься? — вполголоса спросила Астория.

Дафна вздохнула и повертела в руках старый календарик с изображением волшебных существ.

— А что бы ты на моем месте чувствовала?

— Как минимум, дискомфорт, — голос Астории был понимающим.

— Мне все это не нравится по нескольким причинам, — задумчиво произнесла Дафна. — Во-первых, я слабо себе представляю жизнь в одном доме с Темным лордом…

— Думаю, вы не слишком часто будете пересекаться. Я знаю, что большую часть времени он проводит в Министерстве.

— Слава Мерлину, если это так, — Дафна вымученно улыбнулась. — Во-вторых, еще больше меня беспокоят его планы относительно меня… Кажется, он решил сам выбрать мне мужа.

Астория пожала плечами, словно ее это не удивило.

— Ты считаешь, это правильно? Мы ведь не в девятнадцатом веке живем!

— Дафна, не будь наивной. Ты прекрасно понимаешь, какие цели Темный лорд преследует последние несколько лет, — Астория поднялась с кровати и прошла к столу, перед которым прямо на полу сидела ее сестра. — Чистоту крови можно сохранить только традиционными способами, а мы — представители древнейших семейств — первые, кого это касается. И папа прекрасно знал об этом, когда составлял завещание.

— Ты вышла за Драко по любви, — вспыхнула Дафна.

— Мне повезло… Думаю, Темный лорд не слишком уверен, что так же повезет и тебе, поэтому на правах опекуна решил озаботиться брачным вопросом, — девушка с любопытством взяла в руки дневник сестры и открыла его на первой попавшейся странице.

— Акцио дневник! — мгновенно отреагировала Дафна, и тетрадь тут же оказалась у нее. — Нехорошо читать чужие дневники, сестрица.

— Я успела увидеть только имя Драко, — улыбнулась Астория.

— Вероятно, там была запись о вашей свадьбе или еще что-нибудь в этом роде, — в этот момент Дафна твердо решила, что все-таки заберет дневник с собой.

Астория опустилась на колени рядом с сестрой и обняла ее за плечи. Затем, взглянув ей в глаза, мягко улыбнулась и тихим голосом сказала:

— Не переживай, моя хорошая. Я думаю, ты сумеешь найти с ним общий язык. Кроме того, что касается брака, то, полагаю, тебе предоставят возможность сделать самостоятельный выбор. Каждой порядочной принцессе предлагают, по крайней мере, три принца.

— Но я пока вовсе не хочу замуж! — Дафна почувствовала, как на нее накатывает такое отчаяние, которого она не ощущала даже в кабинете Волдеморта.

— Тогда тебе придется приложить немало усилий, чтобы подольше продержаться в девушках, — грустно улыбнулась Астория.

Дафна только покачала головой, сочтя шутку сестры на редкость неудачной. Будущее, только недавно казавшееся прекрасным своей туманной неизвестностью, принимало все более отчетливые очертания, нависая грозовой тучей над головой юной наследницы Гринграсс. Во всяком случае, именно так ей все виделось.

* * *

Особняк Волдеморта в Литтл-Хэнглтоне встретил Дафну полумраком. Выйдя из камина, который Темный лорд специально для нее открыл этим вечером, девушка попала в просторный холл, едва освещаемый несколькими свечами: их отражение плыло зыбкими огненными дорожками по блестящему паркету, отчего казалось, что вместо пола под ногами переливается и дрожит водная гладь. Дафна, осторожно ступая, огляделась по сторонам и окончательно убедилась в том, что никто не явился ее встречать. Вместо приветствий она слышала лишь тишину, нарушаемую собственным дыханием.

— Мисс Гринграсс? — раздался тоненький голосок откуда-то снизу.

От неожиданности Дафна чуть не выронила свой чемодан, в котором с помощью заклинания ей удалось уместить все необходимые для переезда вещи. Вглядевшись, она обнаружила перед собой маленького домового эльфа, сверкавшего в полутьме огромными шарообразными глазами.

— Мисс Гринграсс, хозяин приказал Тини встретить вас и провести в приготовленную вам комнату, — эльфа низко поклонилась девушке.

— Сам он не нашел времени меня встретить? — Дафна почувствовала себя несколько уязвленной.

— Хозяин очень занят, мисс Гринграсс, — жалобно пролепетала Тини и протянула щуплые ручки к чемодану гостьи. — Позвольте Тини помочь вам…

Дафна отступила назад и покачала головой. Ей не хотелось взваливать нелегкую ношу на столь хрупкое существо.

— Не стоит, я сама справлюсь. Отведи меня в комнату.

Тини повела девушку вверх по широкой лестнице, затем свернула вправо. Через несколько шагов они оказались в узком коридоре, озаренном теплым светом светильников-бра. С восторгом ценителя разглядывая образцы классической живописи, украшавшие стены, Дафна заметила, что ее шаги стали почти неслышными — стук невысоких каблуков полностью поглощал ковер, выстланный вдоль коридора.

Эльфа привела ее к двери из темного дерева, на которой Дафна обнаружила отличительную особенность — инкрустацию из слоновой кости в виде нераспустившегося розового бутона — ряд других дверей, мимо которых они уже прошли, ничем особым кроме красоты отделки не выделялись.

— Это ваши покои, мисс Гринграсс, — смиренно пролепетала Тини, склонившись перед девушкой.

— Благодарю, Тини, — улыбнулась Дафна и, не в силах сдержать интерес, спросила: — Покои Темного лорда где-то рядом, в этом же крыле?

Эльфа опасливо оглянулась, словно боялась, что их кто-то услышит.

— Да, мисс, но он здесь редко бывает. Хозяин большую часть времени проводит в левом крыле — там у него кабинет… Но Тини все равно убирает эти комнаты, Тини — хороший эльф…

— Ясно. Спасибо. Можешь идти, — любопытство Дафны, не сказать, чтобы было до конца удовлетворено, однако задерживать эльфу и быть заподозренной в нездоровом интересе к Темному лорду ей не хотелось.

— Да, мисс. Зовите Тини, как только вам что-то понадобится, — эльфа поклонилась и, попятившись назад, растворилась в полумраке.

Дафна, недолго думая, нажала на холодную медную ручку двери — та легко подалась вперед. Девушка внезапно осознала, что ей даже не вручили ключей от комнаты, хотя замочная скважина в двери имелась. Мысль о том, что, возможно, сам Волдеморт вручит ей ключи — должны же они существовать в природе! — не сильно ее успокоила.

Войдя внутрь, девушка оказалась в изящно обустроенных покоях: посреди комнаты, примыкая резной спинкой к стене, стояла широкая кровать с балдахином из нежно-голубого бархата, с двух сторон подпертая резными столиками из светлого дерева. Противоположную стену украшал небольшой мраморный камин, уставленный подсвечниками, рядом с которым располагалось два кресла, покрытых овечьими шкурами. С той стороны, где были окна, занавешенные тяжелыми портьерами из темно-синей ткани, располагались письменный стол и комод, а справа от двери возвышался платяной шкаф. Новое жилище Дафны было обставлено со вкусом, и она, не колеблясь, признала это неоспоримым фактом.

Аккуратно поставив чемодан на пол и закрыв за собой дверь, девушка с затаенным дыханием прошлась по комнате. Она сразу обратила внимание, что домовые эльфы успели до ее прихода и зажечь свечи, и растопить камин, и украсить фарфоровые вазы на комоде и прикроватных столиках букетами свежих цветов.

Заниматься распаковкой вещей, на сборы которых было убито полтора дня, Дафне совсем не хотелось. Поэтому она тихонько вышла из комнаты, решив прогуляться по особняку и втайне надеясь, что ей удастся вернуться к себе, не встретив хозяина. Тини сказала, что Волдеморт очень занят, а это означало, что он, вероятно, был у себя в кабинете в левом крыле дома или же вовсе задержался в министерстве.

Дафна прошлась по уже знакомому коридору — на этот раз она останавливалась почти у каждой картины, чтобы потешить свое чувство прекрасного. К ее немалому удивлению, почти все работы принадлежали признанным мастерам магловской Британии: изящные натюрморты Кеннеди, дышащие свежестью пейзажи Констебла и Тернера, несколько портретов, принадлежавших неизвестным Дафне авторам. В конце этой небольшой картинной галереи девушка обратила внимание на картину, изображающую обнаженного седовласого мужчину в солнечном круге — окруженный багрово-черными тучами, он склонился вниз, к невидимой земле, лежащей за краем холста, протягивая к ней раскрытый циркуль. Дафна неожиданно для себя задержалась именно у этой работы, которая сильно диссонировала с общей атмосферой викторианского особняка и единственная из числа остальных изображений хоть как-то ассоциировалась с его главным обитателем. «Великий Архитектор» Уильяма Блейка — девушка даже не сразу вспомнила имя автора — украшал эту стену не просто так, это чувствовалось. Дафна некоторое время всматривалась в напряженное лицо Демиурга, пытаясь представить, насколько нестерпимым был бы блеск его глаз, если бы он поднял опущенные веки и взглянул на нее. Но картина не имела магических свойств, и изображение было неподвижным, а оттого — более таинственным, поскольку не давало прямых ответов на вопросы наблюдателя.

В глубокой задумчивости Дафна продолжила свой путь. Выйдя в просторный холл, она застыла в легкой нерешительности, переводя взгляд с лестницы, ведущей вниз, на арочный проем, открывающий дорогу в левое крыло дома. Поразмыслив, она начала спускаться на первый этаж. В тишине, нарушаемой осторожными шагами девушки, больше не было никаких признаков человеческого присутствия, и на какое-то время Дафна всерьез решила, что кроме нее и, возможно, еще парочки домашних эльфов, в особняке больше никого нет.

В вестибюле по-прежнему царил нарушаемый дрожащим пламенем свечей полумрак. В помещении было несколько двойных дверей — две из них, по обе стороны от лестницы, были распахнуты настежь, а одна, за лестницей, была лишь слегка приоткрыта. Дафна решила узнать, что за ней, и оказалась в длинном коридоре, увешанном картинами и золочеными канделябрами. На этот раз все картины были волшебными — каждая из них жила своей особой жизнью: пейзажи дышали прохладой осеннего вечера, портреты мирно дремали. В самом конце коридора щель приоткрытой двери роняла на пол узкую полоску света. Оттуда доносились приглушенные голоса.

— ...милорд, мои люди среагировали сразу, как только я узнал о нападении, — в глухом мужском голосе Дафна узнала Драко Малфоя и тут же вспомнила, что, когда покидала родное поместье, он отсутствовал.

— За то время, которое понадобилось для того, чтобы твои люди оказались на месте, успел погибнуть Руквуд-младший… — в тихом голосе Волдеморта не было почти никаких эмоций.

Дафна подошла к двери на расстояние, достаточное для того, чтобы различить чью-то широкую спину, и стала, затаив дыхание, вслушиваться в дальнейший разговор.

— Но, милорд, Драко физически не мог…

— Молчать, — в интонации Темного лорда прозвучал металл. — Я не спрашивал тебя, Люциус. Сейчас ответ держит твой сын. Драко?

— Милорд… — Дафна поняла, что Малфой-младший еле дышит от страха. — Я виноват в смерти Генри Руквуда — у меня не было времени довести систему экстренного реагирования до надлежащего уровня… Я всего несколько дней на посту… Если вы позволите, я все исправлю…

— И Руквуда воскресишь? — насмешливо вставил кто-то из присутствующих.

— Ты прав, Драко, — еле слышно промолвил Волдеморт. — Плохая координация действий службы безопасности, смерть Руквуда — все это последствия деятельности твоего предшественника. Будь иначе, я бы уже произвел новое назначение. Но я дам тебе шанс исправить положение, заметь — не в первый раз.

— Да, милорд… Благодарю вас, милорд…

— Однако я должен преподать тебе небольшой урок. Круцио.

Если бы не крик Драко, судорожный всхлип, который издала Дафна, наверняка был бы услышан. Зажав рот ладонью, девушка припала к стене; едва не плача, она силилась отогнать от себя ужасную картину: Драко с искаженным лицом извивается на полу, у ног Волдеморта, ничего не видя перед собой из-за застилающей глаза боли. К счастью, этот ужас прекратился почти так же быстро, как и начался. Крик оборвался — Темный лорд снял заклятие.

— Сядь, Драко, и расскажи, что ты намереваешься делать дальше.

Послышался скрип отодвигаемого стула.

— Милорд, я… — было слышно, что слова давались Драко с трудом. — Я усилю охрану важных объектов государственного значения: банка, министерства… Кроме того, думаю, патруль в Косом переулке не помешал бы…

— Патруль? — переспросил Волдеморт. — Ты собираешься демонстрировать обыкновенным волшебникам обострение ситуации?

— Но…

— Охрана, безусловно, должна быть удвоена. Но никто не должен этого заметить, в первую очередь — повстанцы. Мы должны усыпить их внимание. Они, я уверен, потеряли голову от успешной операции и вскоре попытают счастье вновь.

— У них должна возникнуть иллюзия нашей беззащитности? — в голосе младшего Малфоя появилось понимание.

— Я рад, что ты видишь, к чему я клоню, Драко, — мягко подтвердил лорд.

Дафна еще не успела решить, оставаться ей здесь или поскорее уйти к себе, когда вдруг откуда-то снизу послышался тихий шелест. Еще через мгновение ее ног коснулось что-то тяжелое и подвижное. Опустив глаза, она сумела разглядеть в полоске света, сочившегося из комнаты, гигантскую змею толщиной с человеческую ногу. Дафна замерла, словно соляной столп. Змея же, словно не замечая девушку, мирно продолжала свой путь, лежавший в направлении приоткрытой двери — в полумраке ее чешуя причудливо поблескивала, а туловище казалось текучей лавой, неторопливо извивающейся меж камней. Во внезапно наступившей тишине прозвучало тихое шипение.

Из оцепенения Дафну вывел нарочито громкий голос Волдеморта.

— Нагайна поведала мне о том, что у нашего порога стоит крайне нерешительная молодая особа. Входите, мисс Гринграсс.

Девушка, осознав, что ей некуда больше деться, схватилась за начищенную до блеска медную ручку и толкнула дверь. Ее взору открылось просторное помещение, по виду напоминающее гостиную. Центр комнаты украшал длинный стол, во главе которого восседал Темный лорд. Кроме него здесь было еще минимум человек пять, среди них — Люциус и Драко Малфои, хорошо знакомый Дафне Рабастан Лестрейндж, брат и сестра Кэрроу. Слева от Волдеморта с отрешенным видом сидел Снейп, место справа было свободно.

— Что же вы стоите, мисс Гринграсс? — делано удивился Лорд. — Присаживайтесь.

Дафна хотела было занять место где-нибудь в конце стола, но Волдеморт опередил ее намерения:

— Рядом со мной. Тут свободно.

Девушка, почувствовав, как екнуло сердце, с видом обреченной на смерть прошествовала к месту, на которое указал Волдеморт. Стараясь не смотреть на него, она села; ее взгляд тут же столкнулся со взглядом Драко, в котором отчетливо читались перемешанные друг с другом стыд и раздражение: он понял, что Дафна слышала его исступленные крики, и особого удовольствия ему этот факт не доставил.

— Ваш приход напомнил об одной чрезвычайно важной вещи, — нарушил тишину Волдеморт. — Мы совсем забыли обговорить брачный вопрос…

Дафна вздрогнула, ощутив, как на ее руку легла прохладная ладонь Лорда.

— Не тревожьтесь, мисс Гринграсс, вас это пока не касается, — в его голосе прозвучала легкая ирония и, вторя ему, некоторые из присутствующих осторожно засмеялись. Дафна нервно сглотнула и опустила глаза, стараясь не глядеть на хозяина дома.

Люциус Малфой встрепенулся и выпрямился натянутой струной. Пригладив рукой свои белоснежные волосы, в которых неразличима была серебристая седина, он нервно облизал губы и уставился Волдеморту куда-то в область переносицы. В то же мгновение Дафна словно очнулась — ладонь Темного Лорда исчезла, а ее руки коснулся нагретый пламенем камина воздух. Искоса взглянув на мужчину, она быстро убрала руки к себе на колени, мысленно взмолившись, чтобы никто не заметил этого торопливо-испуганного жеста.

— Милорд, завтра я отбываю во Францию. Я уже условился о встрече с мадам Максим — она, естественно, не могла мне отказать. Меня лишь волнует, что, возможно, даже несмотря на угрозы, она не захочет отправлять своих студентов по обмену в Хогвартс в то время как… — Малфой запнулся, снова рваным движением провел рукой по волосам. — В то время как Великобританией управляете вы, милорд.

— Что ж, тогда ей придется вспомнить, что французское правительство находится у меня под каблуком и в случае чего сможет объявить полукровок и нелюдей вне закона, а мы все равно получим свое, но уже без ее участия, — Волдеморт оскалил белые зубы в звериной улыбке. — Так что в ее интересах будет поступить так, как этого требует наша сторона.

— Не сомневайтесь, милорд, я передам ей это, — склонил голову волшебник.

— Не сразу, Люциус, не сразу. Только если понадобится, — продолжал улыбаться Лорд, поглаживая длинными пальцами подбородок. — Что ж, на этом завершим наше заседание. Все свободны, — его взгляд упал на Дафну, — кроме вас, разумеется.

В камине вспыхнул зеленый свет — волшебники по очереди заходили в него, предварительно отвешивая почтительный поклон в адрес Темного Лорда. Последним покинул гостиную Снейп — коротко кивнув черноволосой головой, он чиркнул внимательным взглядом по лицу девушки. Уголок его тонкого рта дернулся, словно волшебник хотел что-то сказать. Вместо этого он промолчал и вслед за всеми остальными шагнул в зеленое пламя.

— Мисс Гринграсс, зачем вы подслушивали? — поинтересовался Волдеморт, едва профессор скрылся из виду.

Дафна вспыхнула и подняла голову, смело встретившись взглядом с глазами Лорда. И тут же поняла, что переоценила себя — в них стоял такой пронзительный холод, что ее руки покрылись гусиной кожей. Эффект усиливался особенным окрасом глаз волшебника — светло-серая с голубым отливом радужка в обрамлении темного, почти черного ободка делала взгляд Волдеморта не просто пристальным, а острым, как лезвие бритвы.

— Я не подслушивала, — севшим голосом проговорила девушка, пытаясь сохранить достойный вид и внутренне негодуя оттого, что ей приходится оправдываться.

— Вы хотите сказать, что не стремились этого делать, — неожиданно мягко поправил мужчина.

— Я исследовала дом, в котором мне предстоит жить, — выпалила Дафна и отвела глаза. — И не знала, что в этой комнате вы проводите собрания… Я оказалась здесь случайно…

— Прислушались и уйти уже не смогли, — закончил за нее Волдеморт. — Что ж, это вполне объяснимая модель поведения, и я вас не осуждаю. На первый раз, по крайней мере. Впредь будьте осторожнее — многое, что здесь обсуждается, не предназначено для нежных девичьих ушей.

— Я обратила внимание, — не сдержалась Дафна и тут же испуганно закусила губу.

Но мужчина, похоже, не расценил ее комментарий как дерзость. Или сделал вид, что не расценил.

— Ах, вы про Драко… Да, пожалуй, для вас это было слишком.

Дафна не ответила. Волдеморт тоже некоторое время молчал, глядя куда-то сквозь нее и поглаживая лакированный деревянный подлокотник. Девушка не знала, какие мысли роятся в его голове — и, пожалуй, не хотела знать. Ей бы лучше уйти, запереться в своей новой комнате и не выходить оттуда до самого утра. Вот только уверенность в том, что ее одиночество будет в неприкосновенности, напрочь отсутствовала.

— Думаю, вам пора к себе, — вновь заговорил Волдеморт. — Я бы предложил вам поужинать тет-а-тет, но сегодня у меня много работы и я предпочту сделать это в одиночестве. Ваш ужин принесет Тини, я закрепил ее за вами.

— Благодарю, милорд, — ответила Дафна, искренне обрадовавшись возможности постоянно видеться с маленьким доброжелательным существом — лучиком света в этом темном царстве.

Воспользовавшись вновь наступившим молчанием, она тихо поднялась со своего места и робким шагом направилась к двери, намереваясь поскорее скрыться из поля зрения волшебника.

— Мисс Гринграсс, — негромко произнес Волдеморт, заставив ее остановиться, ухватившись за дверную ручку. — Когда я не хочу, чтобы меня подслушивали, я обычно накладываю заглушающие чары. Даже в своем доме.

Дафна замерла в растерянности, не зная, что ответить.

— Доброй ночи, мисс Гринграсс, — Темный Лорд дождался, когда девушка прошепчет побледневшими губами свое «спокойной ночи, милорд» и скроется, шурша платьем, в дверном проеме, и тихо рассмеялся.

Финальный аккорд сегодняшнего вечера прозвучал без фальши.