Тени цепи (гет)

Когда второй час подряд ничто не нарушило тишину, Брейк с удивлением взглянул на цепь, привалившуюся спиной к стене. Ей серьезно удобно так спать? Мужчина хмыкнул и подошел ближе.

— По-а-а-дъем!

Ника моментально подскочила, но затекшие и замерзшие конечности не желали слушаться. Колени подогнулись, и девушка едва успела схватиться рукой за стену.

А перед ней стоял все тот же Зарксис Брейк, все с той же сладенькой улыбочкой и все с тем же отсутствием совести. И его физиономия изучала такую честность, что сразу становилось ясно, кто орал ей в ухо.

— Доброе утречко, — проворковал он, запрыгивая обратно на свой подоконник и выглядывая куда-то вниз.

Уже было светло, и Ника с удивлением огляделась. Комната, в которой они находились, когда-то была небольшой полукруглой гостиной. И наверняка очень уютной. Но сейчас штукатурка осыпалась, обнажая каменную кладку. Пол и стены изрядно заросли мхом и вьюном. Кое-где даже пробивались маленькие цветы и трава. Из окна, на котором еще сохранились лохмотья тяжелых штор, лился поток теплого солнечного света.

И в этом светлом прямоугольнике стоял небольшой круглый столик, уставленный всевозможными десертами. Тортики, конфеты, пирожные... Их приторный запах смешивался с запахом пыли и неприятно щекотал чувствительный нюх Ники. Когда эта еда успела появиться? Хотя... Неважно. Ника потянулась к вазе с фруктами.

— Фу! Нельзя! — тут же отозвался Брейк.

Бросив на мужчину уничтожающий взгляд, которым при желании можно было бы и убить, Ника протянула руку и быстро выхватила из вазы большое красное яблоко.

Брейк хотел что-то добавить, но в комнату влетел крупный мужчина, на ходу поправляя очки.

— Брейк! Зараза! — дружелюбно воскликнул он, подходя к Брейку. — Когда ты успел? А где же леди Шерон?

— Она скоро прибудет, — ответил Зарксис, но мужчина его уже не слушал, во все глаза уставившись на Нику.

— Какая очаровательная юная леди! — воскликнул он, не дав паузе затянуться. — Позвольте узнать ваше имя, — с обворожительной улыбкой произнес он, норовя поцеловать ей руку.

Ника ойкнула и отскочила, выронив надкусанное яблоко, с испугом уставившись на незнакомца. Тот слегка опешил от столь бурной реакции и непонимающе моргнул. А вот Брейка это позабавило, и он решил поучаствовать в спектакле. Он слез с насиженного места, щелкая тростью по полу, подошел к мужчине и что-то ему сказал. Настолько тихо, что Ника ничего не услышала, зато лицо незнакомца посуровело, и он только качал головой, с сочувствием поглядывая на девушку.

— Так что прошу простить ее нелюдимость, — добавил Брейк и, оглянувшись на Нику, хитро подмигнул ей.

— Какие вопросы! — воскликнул тот. — Миледи, прошу простить мою бестактность. Сочувствую вашей утрате.

Ника потрясенно кивнула, искоса взглянув на Брейка, который беззастенчиво таскал пирожные со стола. И что же он наплел?

— Ника, это герцог Оскар Безариус, — продолжил Зарксис, указывая на незнакомца. — Ох ты, а вот и госпожа! — Брейк отряхнул руки и поднялся.

Цепь выглянула в окно. Они были где-то на втором этаже правого крыла особняка. Чуть правее была длинная галерея с выходом в заросший сад, где среди аллей зияла яма, из которой рос высокий дуб. А слева был парадный подъезд, возле которого суетились какие-то люди в черно-белых плащах. И как раз в эту минуту черная карета остановилась у лестницы. Дверца распахнулась, и Брейк подал руку своей госпоже. Ника вздрогнула и оглянулась. Только что. Только что Зарксис стоял в этой комнате. Как он оказался там? Ну не ходит же он сквозь стены, в самом деле!

— Непросто привыкнуть к его выходкам, — добродушно улыбнулся Оскар, кивая вниз. — Сколько лет знаю, а привыкнуть не могу.

Ника медленно кивнула, искоса разглядывая мужчину. Высокий светловолосый, лет эдак под сорок, с невероятно светлыми глазами.

— А что это за люди? — она указала на группу мужчин, стоявших неподалеку от экипажа леди Рейнсворт.

— Это сотрудники Пандоры, — заметив удивление девушки, Оскар поспешил успокоить ее. — Они здесь, чтобы обеспечивать безопасность.

Девушка обхватила себя руками, словно ей резко стало холодно. Пандора обеспечивает безопасность. Скорее наоборот. Для нее Пандора — самый короткий путь обратно в Бездну. Шерил рассказала ей достаточно, чтобы Ника могла серьезно опасаться за свою шкуру.

Кажется, Оскар что-то спрашивал у нее, в глазах герцога застыл вопрос. Нике стало неловко, и вдруг в комнате появилась леди Шерон, за которой тенью маячил Брейк.

— Доброе утро, — юная герцогиня Рейнсворт вошла в комнату, очаровательно улыбаясь и изящно поздоровавшись с Оскаром, который не преминул сделать ей пару комплиментов.

Когда с приветствиями было покончено, Оскар галантно отодвинул высокий стул, чтобы Шерон могла сесть, а сам остановился у окна. Брейк же поудобнее устроился на своем подоконнике и принялся с увлечением разворачивать леденец.

Гнетущую тишину комнаты нарушало лишь шуршание фантиков и голоса откуда-то снизу. Если бы не эти звуки, Ника подумала бы, что оглохла. Все напряженно молчали, словно ожидая чего-то. Нике стало совсем не уютно, но ей оставалось только прикусывать губу, молчать и ждать.

Минут через десять с улицы донесся скрип подъехавшего экипажа и ржание лошадей. Ника встрепенулась и подошла ближе к окну.

— Так-так... — услышала она довольное бормотание Шляпника.

К парадному входу подъехала небольшая карета, из которой выбрался молодой человек в черном плаще и шляпе, а следом высунулся и златовласый мальчик. Оз Безариус. Они о чем-то заговорили, но вот услышать их было просто невозможно.

— Ясно, — вдруг послышался спокойный голос. — Не думай об этом.

Ника дернулась и испуганно оглянулась. Этот голос не мог принадлежать никому из комнаты. Шерон бесстрастно пила чай, Оскар напряженно вглядывался в лицо Оза, а Брейк с интересом наблюдал за черноволосым юношей, который двинулся к огромному флигелю поместья.

Неужели это был его голос? Но как? И вдруг девушка почувствовала что-то. Неприятный холодок пробежал по нервам и замер покалыванием на кончиках пальцев. Она чувствовала близость тьмы. Кто-то использует цепь. Ника пригляделась к Шерон. Леди спокойно допивала свой чай и выглядела вполне обыкновенно, если бы не маленькое "но". Леди Шерон не отбрасывала тени. Ника облегченно выдохнула, хотя неприятное покалывание так и не исчезло. Наоборот, с каждой минутой оно лишь усиливалось.

Секунды тянулись ужасно медленно. И вдруг напряженную тишину прорезал выстрел. Один. Пять. Восемь. Оскар побледнел, но больше ничем не выдал своего волнения, а Шерон и Брейк обменялись странными взглядами.

— Это же были твои напарники, — раздался высокий голос, целиком пропитанный насмешкой. — Суровым парнем ты вырос...

— Заткнись, Цвай.

В ответ послышалось противное хихиканье.

— Как плохо-то, — воскликнула Цвай. — Кстати, я ненавижу, когда подслушивают мои разговоры со старыми друзьями, — она открыто засмеялась и резко замолкла. — Долдем, отучи их подслушивать!

И вдруг комнату наполнил ужасный крик. Или вой. Ника не поняла. Она руками зажала уши, но это не спасало от дикого вопля. Словно голову изнутри царапают металлические ножи. Медленно и глубоко. Это сводило с ума. Кажется, Ника сама закричала. Ноги подогнулись, и цепь упала на колени. Остальным тоже приходилось туго.

Шерон, едва сдерживая слезы, хваталась за рукав Брейка, который пытался что-то ей сказать, а она только мотала головой. Оскар прижался спиной к стене, сжав зубы, пытался удержаться на ногах.

Это была дикая боль, прошивающая сознание. Подчиняющая. Сводящая с ума. Проще сдохнуть, чем выдержать такое! И вдруг все резко оборвалось. На поместье опустилась тишина. Ника поднялась, пытаясь унять дрожь, колотившую ее. В ушах стоял звон, но боль понемногу проходила. Девушка оглянулась. Шерон сидела, опустив голову, все еще вцепившись в рукав Брейка, взгляд которого пылал неподдельной злостью и... Интересом? Оскар все еще стоял привалившись к стене.

— Что? — прошипела Ника, к своему ужасу едва слыша свой голос.

— На них напали! — ответил мертвенно-бледный Оскар, расширившимися глазами вглядываясь в темное здание флигеля, к которому спешили Оз со своей цепью.

— Как мы и предполагали, — Брейк подошел к окну, достав из кармана небольшой театральный бинокль. Из всех четверых, он быстрее всех оправился от этого. — Они вернулись.

Ника почти с ужасом смотрела на мужчину. На Шерон, которая наконец-то подняла голову и вернула лицу спокойное выражение. На Безариуса, стоявшего в стороне. Они только что едва не сошли с ума. То, что находится во флигеле, обладает огромной силой, так почему они бездействуют? Мальчишка с Кроликом скрылся во флигеле. И вновь раздались глухие выстрелы. Да что, черт подери, происходит?!

— Их всех убьют! — почувствовав на себе удивленные взгляды, Ника поняла, что сказала это громче, чем следовало. — И вы будете смотреть на это как в театре?

Она переводила взгляд с одного лица на другое. Никто не торопился отвечать.

— Мы вмешаемся. Если это будет действительно необходимо, — неторопливо произнесла Шерон.

— Необходимо... — в голосе цепи мелькнули нотки злости. Она развернулась и решительным шагом двинулась к двери.

— Ника, стойте! В такой опасности девушкам не место! — всполошился Оскар, пытаясь преградить девушке путь.

Но Ника, ловко увернувшись, проскользнула в коридор и бросилась к лестнице.

— Брейк! — голос герцога дрожал от негодования.

— Эта девушка сильнее, чем вы думаете, — Шерон обезоруживающе улыбнулась, отодвигая от себя блюдце.

— Просто наслаждайтесь представлением, — усмехнулся Брейк, не отрываясь от наблюдения за флигелем, из которого выскочил Ворон. Потрепанный, но вполне живой.

* * *

Ника шла к западному крылу особняка, стараясь не смотреть на обшарпанные стены, но взгляд то и дело цеплялся за кривые линии трещин. Куски штукатурки лежали на полу. Вся немногочисленная мебель завешана грязными белыми тканями, а под ногами хрустело битое стекло и скрипел паркет. Сколько лет этот особняк заброшен? Запустение давило на Нику, заставляя ускорять шаг.

Она вышла через черный вход прямо к флигелю. Но там уже все затихло. Девушка увидела, как приоткрылась высокая дверь и светловолосый мальчишка побежал в сторону сада. Ника выдохнула с каким-то облегчением. Ей совершенно не хотелось, чтобы кто-то погиб, даже люди, которые ничего для нее не значат.

Значит, можно вернуться обратно. А можно сбежать... Ника хмыкнула, представив лицо этого клоуна, если она ускользнет прямо у него из-под носа.

"Если бы мне еще было куда бежать" — мрачно добавила она, разворачиваясь к особняку.

Она вернется к этим людям. Но позже. Сначала ей хотелось побродить по особняку. Девушка поднялась на второй этаж и свернула в один из коридоров. Алые стены, белая потрескавшаяся лепнина, пол, покрытый слоем пыли настолько, что был виден каждый ее шаг. Ника остановилась у двери в самом конце коридора, в нескольких шагах от высокого витражного окна. Девушка дернула ручку, и неожиданно та поддалась. Девушка вошла в небольшую комнату.

Синяя спальня. Слева у стены пылилась кровать с облезшим голубым балдахином, а рядом покрытая пылью тумбочка с подсвечником. У окна стол-бюро красного дерева, на котором балансировала маленькая вазочка с цветами. С уже увядшим букетиком фиолетовых фрезий. Ника подошла к столу удивленно касаясь мягких лепестков. Эти цветы здесь недавно. Может быть, неделю, дней пять... Но если особняк давно заброшен, кто будет приносить сюда цветы? Именно в эту комнату? Девушка похолодела от внезапной догадки и выскочила в коридор, захлопнув дверь.

Когда Ника вернулась, Брейк с довольной улыбкой протирал свой бинокль, Шерон пила, наверное, сотую чашку чая, а Оскар обеспокоенно смотрел в окно.

— Жалость какая, что твоя благородная помощь не понадобилась, — заметив Нику, хмыкнул Брейк. — Ты, кстати, пропустила отличную сцену.

Шерон улыбнулась и отодвинула чашечку.

— Не думал, что она так быстро вмешается, — задумчиво произнёс герцог Безариус, словно говоря с самим собой. — Что нам теперь предпринять?

— Пока что мы будем следовать плану, — мягко произнесла леди Шерон, вставая из-за стола.

— Да, — кивнул Брейк, — А теперь пора возвращаться домой. В Пандору, — он соскользнул с подоконника и направился к выходу, незаметно показав цепи следовать за ним. Они вышли на воздух, у выхода стоял тот самый экипаж, в котором приехала Шерон.

— Я вот тут думаю, что с тобой делать, — начал Брейк, разглядывая цепь. — Отпускать тебя нельзя, а отдавать Пандоре...

— Жалко? — с сомнением произнесла Ника.

— Неинтересно, — поправил мужчина.

В этот момент из особняка вышла Шерон в сопровождении Оскара, вся утренняя улыбчивость которого испарилась, уступив место хмурой серьезности.

— Готовься к приятному сюрпризу, — лукаво улыбнулся Брейк, помогая своей госпоже забраться в экипаж. И по этой улыбке Ника поняла, что готовиться ей действительно пора. К самому худшему.

Экипаж неспешно подъезжал к городу, и только это удерживало Нику от того, чтобы уснуть под тихий скрип колес. Рядом сопела Алиса, изредка дергая ногой, и Нике пришлось буквально вжаться в стенку кареты, иначе Крольчиха точно заехала бы по ее больной руке. Напротив, все еще в отключке, развалился Оз Безариус, рядом с Вороном, который находился где-то на грани сна и реальности. И избегая смотреть на Нику, молчал всю дорогу. Как казалось девушке, он ее тихо ненавидел. А ведь им, как выразился Брейк, предстоит "работать вместе", и, как поняла цепь, — жить тоже.

Ника разглядывала проносящиеся за окном холмы и жалкие одинокие домики или маленькие деревни. Скоро... Скоро она увидит Ливерру... Ника зевнула, стараясь не уснуть и прогнать из головы бело-фиолетовый букет фрезий. Девушка почти не сомневались в том, кто мог приносить в голубую комнату эти цветы. Потому что это не могло быть совпадением. Да и она разучилась верить в случайности.

* * *

Тихо шелестела тяжелая от росы холодная трава. Туфли были брошены на ступенях длинной галереи, а ноги уже успели замерзнуть, и девушка бежала быстрее. Ночной сумрак отступал и среди деревьев висели паутинки тумана. На востоке уже светлела полоска горизонта.

Какое утро... Девочка побежала, тихонько смеясь, сквозь кусты, оставив в сплетении веток тонкий лоскут белых кружев, испугав едва проснувшихся птиц. Но вдруг трава ушла из-под ног, и она едва успела выставить вперед руки, чтобы не приложиться головой о темные замшелые камни.

— Не ушиблась? — чьи-то руки подхватили ее и поставили на ноги. Девочка оглянулась. В тени деревьев стоял человек, облокотившись спиной о дерево. Она приветливо улыбнулась ему и огляделась, с каждой секундой замирая от восторга. Перед ней раскрылся небольшой уголок сада, со всех сторон окруженный деревьями и неухоженными кустами. Она стояла на старой выложенной желтым камнем дорожке, которая вела в маленькую беседку с полуобвалившейся крышей. А вокруг... Все — от тропинки и до беседки — пестрело маленькими цветами от белого до темно-фиолетового оттенков. В воздухе, кроме пряного запаха утра, вился тонкий аромат свежести.

"Если весна имеет запах, то она пахнет именно так", — подумала девочка, аккуратно проходя к беседке и присаживаясь на ступени.

— Выходи, — позвала она, похлопав по ступеньке рядом с собой.

Но тень едва заметно качнула головой.

— Это ведь сон, — сказала она, касаясь белых лепестков кончиками пальцев. — Твой или мой?

— Какая разница?

— Значит твой, — она сорвала один из бело-лиловых цветков и аккуратно вплела его в свои темные волосы, которые едва скрывали замерзшие белые плечи. — В моем сне ты бы не стоял в тени, — она по-детски надула губы.

Тень тихо засмеялась.

— Ну хватит! — она бросилась к деревьям, но тень пропала. — Вернись!

— Я здесь, — голос был удивительно близко, но она не могла понять откуда он доносится. Словно эхо в горах. Оно отовсюду и нигде.

— Я же все равно тебя достану!

Ответом ей снова был тихий смех тени, растаявший в утреннем тумане.

Ника плотнее закуталась в одеяло, не открывая глаз, пытаясь ухватиться за этот сон и не возвращаться в реальность, которая напоминала о себе скрипом паркета где-то за стеной и приглушенными голосами. Девушка натянула одеяло до самого носа и перевернулась.

И тут же яркий свет ударил в глаза, прогоняя остатки чудесного сна.

Ника села на маленьком диване, оглядывая комнату из-под полуопущенных ресниц. Да, уютом здесь даже и не пахло. Грустные серо-голубые стены, высокий комод у дальней стены, письменный стол у окна, на которое никто не додумался повесить шторы... В прямоугольнике солнечного света неторопливо кружилась пыль.

Девушка поднялась с дивана, накинув тонкий плед как плащ, и подняла деревянную раму окна, впуская в комнату летний ветер и гомон маленького переулка, на который выходило окно. Подскочив к комоду, девушка нашла свою белую блузку, узкие черные брюки и короткую темно-синюю куртку с серебристой отделкой, которая едва доставала до талии.

Выйдя из комнаты, Ника услышала голоса. Квартира Ворона была небольшая, коридор в котором она стояла выходил в гостиную, откуда доносились голоса. Нике стало любопытно, и она направилась туда. Все те же скучные стены, маленький деревянный столик, под которым сидела и тряслась Алиса, и зеленый диван... На котором вальяжно сидел Зарксис Брейк со скучающей миной на лице.

У окна торчал хозяин квартиры, роняя пепел с сигареты на подоконник, и Оз Безариус, который смеялся непонятно над чем, но, услышав шаги, он обернулся и приветливо улыбнулся девушке.

— Доброе утро, Ника, — цепь недовольно дернула головой, чувствуя, как четыре пары глаз уставились на нее. И только изумрудные глаза Безариуса казались по-настоящему доброжелательными.

— Какого черта ты здесь делаешь!!!

Потолок совсем неожиданно оказался прямо перед глазами Ники, а в грудь ей уперся белый шнурованный сапог. Да, жизнь полна мелких гадостей. Одну из них зовут Черный Кролик, который сейчас и смотрит на нее сверху вниз с нескрываемой злостью.

— Алиса! — Оз тут же бросился оттаскивать свою цепь от Ники. — Она теперь с нами!

Ника поднялась, отряхивая рубашку, стараясь не обращать внимание на шипение Алисы, на хмурый взгляд Ворона и на фальшивую улыбку Брейка.

— Брейк, ты говорил, что должен еще кое-что сделать. Это что-то — заполучить Волю Бездны? — вдруг вспомнил Оз, оборачиваясь и продолжая прерванный разговор. — Гил сказал мне, что этого добиваются и Баскервили, и Пандора, — произнес юноша, присаживаясь на диван.

Брейк не успел ответить.

— Серьезно?

И снова четыре пары глаз вперились в Нику.

— Что тебя так удивляет? — поинтересовался Брейк, закидывая вторую ногу на столик.

— Бред, который вы несете, — огрызнулась цепь. — Воля — это то, что создало саму Бездну — всю, до последнего искажения! Никто не сможет выдержать такую мощь, даже Баскервили, — Ника отбросила с лица непослушную прядь.

— Даже имея ключик? — протянул Зарксис, с каким-то странным выражением взглянув на девушку.

— Ключик? — вмешался озадаченный Оз, непонимающе переводя взгляд с цепи на Шляпника.

— Агась, — Брейк перевел взгляд на юношу, — и этот ключик — ты, Оз.

Ника издевательски усмехнулась и пошла в кухню, не желая слушать дальнейший разговор. Заполучить Волю Бездны, ага... Больше они ничего не хотят? Нику злила их тупость.

— И чайку мне сделай, — донесся до нее голос Шляпника.

Девушка не ответила, мысленно послав его в Бездну.

Следующие минут двадцать девушка сидела на кухне, с остывающим чаем, напряженно прислушиваясь к голосам за стеной. И каждое слово казалось ей полным абсурдом. Хотя последние два дня казались бредом, который больше похож на сон. Интересный, страшный сон, от которого не получается проснуться. Девушка вздохнула, залпом допивая остывший чай. Судя по наступившей тишине, Шляпник уже ушел и в квартире стало на одну неприятную рожу меньше. Ника запустила пальцы в волосы, напряженно вспоминая. Все, что произошло за два дня. Все слова, люди, знаки... Все, в чем она запуталась.

Девушка выдохнула, решая, что делать дальше. У нее была нить. Тонкая красная нить, которая ведет к ответу на мучающий ее вопрос "почему". Ника поднялась, стряхивая со стола крошки и прислушиваясь к тихим голосам и скрипу шагов за стеной.

Сполоснув чашку, девушка подошла к окну. И на секунду мир дрогнул. Опять! Чертовы искажения... Ника выскочила в длинный коридор и едва не врезалась в Ворона, который от неожиданности выронил какую-то бумажку и исчез в глубине квартиры.

На полу под окном сидел растерянный Оз и Алиса, которая с увлечением нюхала огромный букет алых роз.

— У тебя мозги есть? — спросила Ника, наблюдая, как Крольчиха собирается укусить бутон, и тут же уворачиваясь от полетевшего в нее букета.

— Мы с тобой еще не закончили! — Алиса подскочила и оказалась нос к носу с Никой, которую была ниже на добрые полголовы.

— Мы и не начинали, — огрызнулась Ника, в которой от одного присутствия Алисы поднималась волна раздражения. — Так что цыц.

— Я тебя уничтожу! — такого обращения с собой Алиса не собиралась терпеть. К тому же от кого? От этой ничтожной цепи, которую она едва не разорвала в первый же день? Да кто она такая, чтобы так разговаривать с Алисой? Кровавым кроликом — сильнейшей цепью!

— Попробуй, — Ника хмыкнула. — Ах да, ты же у Ворона на поводке, — Ника пожала плечами, уворачиваясь от кулака Алисы. — Мы с тобой еще сразимся, только у Гилберта разрешения спроси, — закончила Ника, собираясь уходить, и тут же тяжелый каблучок Кролика прилетел ей в спину.

Ника резко развернулась, готовая дать сдачи, но между девушками вклинился Оз. Рука Ники замерла почти у самого носа мальчика.

— Отойди, — прошипела Ника, но мальчик продолжал так же смотреть на нее своими огромными зелеными глазами, не обращая внимания на злую Алису, которая рвалась из-за его спины.

Оз хитро улыбнулся и одними губами прошептал... Ника потом тщетно пыталась вспомнить его слова, которые заставили ее опустить руку.

— Хорошо, тупая Крольчиха, но теперь мы действительно не закончили.

Алиса зарычала, вздернув подбородок, но Ника уже отвернулась и, схватив с пола бумажку, оброненную Гилбертом, скрылась в одной из комнат.

Как только она оказалась в полумраке маленькой комнаты, всю злость на Алису как рукой сняло. Нике даже стало немного неприятно от этой стычки. Сейчас она совершенно не чувствовала к Алисе неприязни, даже наоборот, Ника была рада, что Алиса здесь.

Погодите! Рада? Эта тупая Крольчиха ничего не помнит, да и к тому же из-за нее сплошные синяки! Ладно, с отношением к Алисе Ника решила разобраться немного позже. Подойдя к окну, девушка развернула бумажку, которая оказалась запечатанным письмом, скорее даже запиской, которую должны передать лично в руки. Взглянув на имя отправителя, Ника похолодела. "Винсент", — значилось в уголке.

Ника выдохнула, внутренне надеясь на ошибку, но понимая, что ошибки быть не может. Как и совпадения. Она направилась в гостиную, где застала Гилберта, ронявшего пепел на головы случайных прохожих.

— Кхм, Ворон, — юноша вздрогнул и обернулся. — Ты уронил в коридоре, — девушка протянула ему конверт, который он выхватил у нее из рук со странной поспешностью.

— Да, спасибо, — юноша отвернулся к окну, не спеша разворачивать письмо.

— Даже не вскроешь? — Ника присела на диван, спиной к окну. — От кого это?

За спиной послышалось тихое шуршание и скрип сургуча. Все-таки вскрыл конверт. Ника развернулась, успев заметить удивленно расширившиеся глаза Ворона, но, поймав взгляд девушки, он вернул лицу спокойное выражение и спрятал записку в карман.

— Так, — он взял свой плащ со стула, — ни от кого.

Когда шаги затихли в коридоре, Ника закинула ноги на столик, подражая манере Шляпника, и прикрыла глаза.

"Ни от кого", — надо же, как ты стал о нем отзываться..." — задумавшись, она не заметила, как Оз просунул голову в комнату.

— Мы собираемся купить что-нибудь к ужину, — сказал он, — ты с нами?

— Конечно!

* * *

— Господин Винсент! Господин Винсент, подождите! — Ганс едва-едва успел нагнать Найтрея у самых дверей. — Мы... — мужчина пытался отдышаться, — мы вышли на след Грима!

— Прекрасно, — улыбнулся юноша.

— Да, но я не только по этому поводу, — Ганс поправил пенсне и заговорщически понизил голос. — Нам известно, что он сбежал не сам.

Глаза юноши сверкнули в полумраке коридора.

— Это достоверно?

— Совершенно! — архивариус направился к выходу, на ходу забивая старомодную трубку терпким табаком. — И знаете, господин Винсент, мне от этого не по себе.

Юноша вышел следом за ним. На улице стало гораздо прохладнее, чем днем. Тени удлинились, а спешащие прохожие поумерили свой пыл и теперь неспешно двигались по своим неторопливым делам. Ганс отошел от дверей и закурил, пуская дым в рыжие с сединой усы.

— Мне не по себе, — повторил он. — Не думал, что доживу до дня, когда в Пандоре появятся предатели.

— Вы так уверены, что Гриму помог кто-то из наших людей? — Винсент остановился с подветренной стороны, чтобы не чувствовать запах табака.

— И я даже догадываюсь, кто это может быть, — Ганс прищурил глаза.

Легкий ветерок взъерошил листву над головами мужчин. Винсент скрестил руки на груди, с интересом ожидая продолжения, но собеседник молчал, выпуская кольца дыма, которые терялись в листве над их головами.

— Допустим, — заинтересованно произнес Найтрей. — И... С кем стоит быть повнимательнее? — юноша тщательно выбирал слова, зная, что старик чертовски проницателен, пусть внешне и похож на кабинетного червя.

— С каждым, — Ганс вытряхнул пепел из трубки и проницательно взглянул Винсенту в глаза.

В юноше вскипало раздражение, которое проступало на лице наивной улыбкой. Он уже понял, что Ганс хотел сказать.

— Я понимаю вас, — произнес Винсент, незаметно сверля архивариуса взглядом. — Пожалуй, я поделюсь вашими соображениями с отцом, — добавил он, наблюдая за реакцией Ганса.

— В Пандоре нет случайных людей, — совершенно спокойно произнес мужчина и умолк, наблюдая за серой птицей, взмывшей с крыши здания. — Странно, что такая птица делает в городе...

Винсент пожал плечами. Пауза снова затягивалась. Ганс вытащил из кармана новенькие бронзовые часы и сверил их с часами на городской башне.

— Рабочий день окончен, — вздохнул он и направился в сторону главной улицы. Отойдя на несколько шагов он обернулся. — Я предупредил вас, господин Винсент. Прощайте, — и Ганс нырнул в поток людей, но его полная фигура еще долго маячила на фоне аллей, пока не исчезла за одним из зданий.

— Я тебя тоже, — процедил юноша, сверля разномастными глазами переулок, в котором скрылся архивариус.

Винсент вышел к парадной, где его уже ждал экипаж. В карете было душно, на диванчике лежала маленькая записка без подписи и адресата, в которой ровным почерком значился список документов и книг. Как обычно — четко и верно. Эхо безупречная шпионка. С такой талантливой девчонкой невозможно испачкать рук. Юноша усмехнулся, складывая бумажку в карман плаща. Он ослабил ворот рубашки, слегка отодвинув занавески, наблюдая за проносившимися мимо домами и вечерними, почти безлюдными улицами.

Винсент задумался. Второй день подряд происходит что-то странное. Чего стоит один Шляпник, впервые за всю жизнь заглянувший в архив. И это нельзя объяснить внезапной страстью к книгам. Нет. Интереснее всего, что Брейк затрагивал либо особо секретные документы, либо давно известные и забытые факты. И, судя по тому, что сегодня он не появлялся в Пандоре, он не удовлетворил свое любопытство. Найтрею это не нравилось. Он понимал: Шляпник нашел что-то. Что-то важное, и теперь он не успокоится, пока не докопается до истины любым путем. Винсент скрипнул зубами. Проклятый Брейк может докопаться до чего угодно. В особенности до того, чего ему знать не следует. Это в манере Шляпника — лезть не в свои дела.

Вдруг карету резко встряхнуло. Послышался вскрик, утонувший в ржании лошадей и брани возницы. Винсент, не успевший схватиться за что-нибудь, не удержал равновесия и приложился об противоположную стенку. Это совсем его взбесило. Потирая ушибленный лоб, он высунулся из кареты, но единственное, что успел увидеть — это темную фигурку, вскочившую с брусчатки и скрывшуюся в толпе.

— Что это было? — раздраженно спросил Найтрей.

— Простите господин! — отозвался возница. — Какая-то ненормальная сама под лошадей бросилась! Еще и уронила...

Со стороны моста вдруг появилась группа запыхавшихся людей, которые вопили что-то вроде: "Держи воровку!". Один из них остановился возле экипажа, спрашивая, не видел ли возница темноволосую девчонку с дорогой шпагой и яблоками. Возница указал на переулок и тронул коней. А Найтрей задумчиво проследил взглядом за ярко-алым яблоком, которое одиноко катилось по брусчатке.

* * *

Не вечер — а игра в "догони меня закон".

И несмотря на это, девушку распирало со смеху. Кому расскажешь — так не поверят. Смертоносное оружие Бездны, беспощадная цепь... Улепетывает от рыночных торгашей по незнакомому городу, спотыкаясь об собственное оружие.

Ника всегда гордилась своей прекрасной шпагой и скорее согласилась бы расстаться с рукой, чем с ней, но только не сейчас, когда за ней бежала куча здоровых кричащих мужчин, и за спиной то и дело слышались вопли: "Держи воровку!", а шпага с завидным упорством колотила ее под коленям, мешая бежать. Из-за настырных преследователей девушка чуть не попала под экипаж на мостовой и, едва успев отпрыгнуть, бросилась в лабиринт переулков, под витиеватые ругательства.

Ника неслась мимо прохожих прижимая к груди небольшую сумку с ярко-алыми яблоками. Из-за которых ее и преследовали. И эта гонка по запутанным улочкам Ливерры доставляла девушке настоящее удовольствие. Им никогда не догнать ее! Пробежав еще пару переулков, девушка остановилась в маленькой арке между домов, наблюдая, как уже изрядно запыхавшиеся горе-преследователи свернули в противоположную сторону аллеи. Ника шумно выдохнула, и огляделась.

Ее занесло в маленький переулок, и девушка с облегчением поняла, что они проходили здесь, когда шли к рынку, а значит, дорогу обратно она найдет, а теперь можно и поужинать. К счастью, в арке стояла целая конструкция каких-то ящиков, на которые девушка и забралась. Усевшись поудобнее, Ника вытащила из сумки вожделенный фрукт. Ярко-красный.

"Как плащи Баскервилей", — мысленно добавила она и вонзила зубы в яблоко. Солнце потихоньку садилось, но ни Оза, ни Ворона так она и не увидела. Выбросив третий огрызок, Ника слезла с ящиков и решила немного прогуляться по городу.

Да, Ливерра — потрясающий город, хотя и не такой потрясающий, как Сабрие. Ника поймала себя на мысли, что сравнивает все, что попадалось ей на пути. Улицы Ливерры были гораздо прямее, и все улицы так или иначе вели к набережной, а если долго идти вдоль набережной в сторону часовой башни, то рано или поздно придешь на главную площадь. Ника решила прогуляться по набережной, наблюдая, как по реке проплывают лодки, нагруженные ящиками, как медленно гуляют по улицам нарядные дамы с кавалерами, как проносятся экипажи, за задернутыми занавесками которых скрываются важные персоны. Вот она — жизнь. Протяни руку — и начнешь все сначала. Только хочет ли она начинать сначала? Нет. Прошлое слишком сильно тянет обратно. И Ливерра никогда не станет такой, как Сабрие. Весь этот прекрасный вечер — всего лишь красивая фальшь по сравнению с теми вечерами, которые были вечность назад.

Поднялся легкий ветер, и Ника улыбнулась, поправляя волосы, как вдруг тонкая шелковая лента скользнула между пальцев и слетела куда-то назад. Ника бросилась догонять голубую полоску ткани, которую ветер бросил почти в лицо невысокому тучному мужчине со смешно топорщащимися рыжими усами, тронутыми сединой.

— Спасибо, — Ника подошла к мужчине и, забрав свою ленточку, быстро подвязала свои темно-шоколадные волосы.

— Не благодарите, — добродушно улыбнулся мужчина. — Это была чистая случайность.

— Я не верю в случайности, — ответила девушка, собираясь продолжить прогулку.

— Я тоже, — мужчина поравнялся с ней. — Собираетесь на площадь?

Ника кивнула.

— Вы, наверное, не из местных, — улыбнулся он.

— Почему? — девушку слегка обеспокоили его слова.

— В такой час юные леди уже возвращаются домой, — он кивнул на часы, — скоро совсем стемнеет, а после заката на улицах неспокойно.

Шестое чувство подсказывало Нике, что пора как-то отделаться от этого человека. Она не могла сказать, что именно ее настораживало, но что-то в этой случайной встрече ей не нравилось. Ника уже собиралась как-нибудь распрощаться, но мужчина ее опередил. Когда они поравнялись с длинным высоким зданием, стены которого были глухо-изумрудного цвета, мужчина решил откланяться.

— Благодарю за неожиданную прогулку, — сказал он, — но мне пора работать.

Работать ночью? Ника с удивлением взглянула на здание, во многих окнах которого зажигались огни.

— А что это? — заинтересованно спросила девушка и улыбнулась самой невинной улыбкой, на которую только была способна. — Вы правы, я нездешняя, — добавила она.

— Это Пандора, — с гордостью в голосе произнес мужчина. — Мы защищаем людей. Ну, прощайте, юная леди. И мой вам совет, возвращайтесь в гостиницу, — мужчина набросил на плечи черно-белый плащ, который до этого нес в руках.

Вдруг беспокойство стало сильнее и в нос ударил неприятно-знакомый запах. Это было невозможно описать, но девушку скрутило от отвращения. Она не спутала бы этот "аромат" ни с чем. Так пахнет Бездна.

— С вами все в порядке?

Ника уставилась на мужчину.

— Вы дрожите, — вдруг в глазах мужчины мелькнуло изумление. Он схватил девушку за плечи — Пройдемте со мной, — его голос стал мягким и успокаивающим — Вам помогут.

И тут ей стало по-настоящему страшно. Незнакомец почти тащил ее в здание Пандоры. Понял значит. Проницательный старик. Девушка резко вырвалась и бросилась бежать, проклиная себя, его, Пандору и весь этот день в целом.

Она чувствовала цепь. Где-то в паре улиц от площади и поэтому бежала в противоположную сторону. Ей должно сыграть это на руку. Тот мужчина наверняка понял, кто она. Ника не удивилась, что за ней могут выслать погоню. Девушка надеялась, что та — другая — цепь устроит хорошую заварушку. Возможно, завтра все газеты заполнятся новостями о нападении и жестоком убийстве невинного человека, но ее это не касается. Пусть этим занимается Пандора, а она играть в героя не желает. И, запихнув голос совести как можно глубже, Ника свернула в уже знакомый переулок.

С бешено стучащим сердцем Ника добежала до дома Гилберта. Взлетев по ступеням, она дернула кнопку звонка. Ничего. С досады пнув дверь ногой, девушка запрыгнула на подоконник, вглядываясь в темный город. Солнце уже давно село, и теперь там, среди темных крыш, блуждает цепь. Там где-то еще не вернувшийся Ворон с этими детьми. И если они встретятся... По стеклу начали барабанить капли, и город превратился в размытое темное пятно с линиями огоньков. Эта ночь не кончится ничем хорошим. Но вмешиваться и снова бросаться в переплетение улиц — глупо.

— Мне плевать, — произнесла она в пустоту, — я туда. не. пойду.

* * *

Ганс, пыхтя, летел в архив. Ему срочно нужно связаться с кем-то из начальников. В городе объявился еще один контрактор, у него почти появились доказательства против предателя, а в штабе никого, кто бы мог немедленно этим заняться. Архивариус плюхнулся в свое кресло и выхватил лист бумаги.

И все-таки Гансу было жаль. Жаль девчонку, которую он встретил на площади. Ее глаза. Блестящие желтоватые, яркие... Похожа на его дочь, которая осталась где-то далеко. Наверное, они с этой девчонкой ровесницы. Он тяжело вздохнул, достав из ящика ручку и печать.

И зачем такой юной девушке связываться с Бездной? Ганс не понимал. Но, возможно, ее контракт еще не так силен, и ее можно спасти... Внезапно свеча погасла, и огромный зал погрузился в темноту. Ганс поднялся, нащупывая в кармане зеркальный медальон. Он услышал, как скрипнула дверь и как легкие, едва слышные шаги направились в его сторону.

* * *

Ливерру буквально размыло дождем, и грязные брызги луж разлетались из-под колес экипажа. Брейк предпочел бы более быстрый способ добраться до Пандоры, но сегодня выбирать не приходилось. Когда экипаж подъехал к зданию, кучер едва нашел место, чтобы высадить пассажира. У штаба яблоку негде было упасть. Во всех окнах ярко горел свет, и в этих желтых пятнах мелькали люди-тени. Зарксису это не понравилось.

Едва он вошел в холл, как тут же заметил высокого юношу, который спешно спускался по лестнице, поправляя очки.

— Брейк! — воскликнул он, заметив Шляпника. — Пойдём, срочно!

От проницательного взгляда Брейка не укрылось беспокойство Рейма. То, как он нервно поправлял очки, как то доставал, то вновь прятал в карман блокнот. Он был обеспокоен, нет, он был даже испуган. Этот страх делал взгляд юноши таким затравленным.

— Что стряслось?

— Сейчас сам все увидишь.

Они свернули в узкий коридор, ведущий к архиву, у дверей которого стояли двое сотрудников с каменными лицами. Один из них мрачно кивнул Рейму и открыл дверь.

В архиве был слишком яркий свет. И слишком много людей. Все были старшими сотрудниками, и все были не на шутку встревожены. Рейм нервно сглотнул.

Один из мужчин повернулся и, увидев Зарксиса, сдержанно кивнул в знак приветствия.

— О, господин Шляпник, — произнес он. — Вы дьявольски вовремя. Полюбуйтесь, — глухо добавил он, отходя в сторону.

За столом, залитым чернилами сидел Ганс, замотанный по самые глаза в бурый шарф, с которого стекали темные капли, пачкая белые плечи форменного плаща.

Брейк подошел к архивариусу и тростью сбросил тяжелый от крови шарф с шеи мертвеца. Кто-то глухо охнул. И было от чего. Шея Ганса была одной рваной раной. Шляпник цокнул языком и отстранился.

— Вы понимаете, господин Шляпник, — произнёс мужчина, — среди нас появился предатель.

— Если такой человек действительно среди нас, — Брейк остановился в дверях, медленно и четко произнося слова, — кем бы он ни был...

В комнате повисла тишина. Только затихающий дождь щелкал по карнизу.

— Я обязательно найду его, — Брейк полу-обернулся, и от его безумного взгляда и жуткой улыбки все поспешили отвести глаза.

А Брейк стремительно вышел из здания, направляясь к месту, где погиб контактор Грима. В грязном переулке с обрушенной аркой суетились люди, ликвидирующие последствия боя. Мужчина остановился у одной из стен, наблюдая за мельтешащими пандоровцами.

За спиной послышались шаги.

— И как тебе представление? — спросил он, скосив глаз на темную нишу в стене.

— Я опоздала, — отозвался тихий голос за спиной, и Ника шагнула на свет.

— Как жаль, — он лукаво подмигнул ей, — что ты снова бесполезна.

Ника в ответ лишь злобно сверкнула глазами.

Мужчина довольно улыбнулся и направился к экипажу, почти физически чувствуя ненависть девушки, идущей за спиной.