Серый туман (джен)

Ниле проснулся раньше всех и не сразу понял, что они уже не в лесу: зелень вокруг сбивала с толку, но, подняв глаза, можно было увидеть башни и стены дворца.

Правитель Страшила Трижды Премудрый оказался удивительным, но никто из пришедших в Изумрудный город не сказал вслух то, что подумали все: страной правила живая кукла.

Комнат в замке хватило на всех, и никто не мучил арзаков расспросами, зная, что большей части ещё предстоит путь в Фиолетовую страну, и так как был уже вечер, их оставили в покое.

— Пойдём, — сказал Найдан, когда стало ясно, что во дворце уснули все, кто имел такую привычку. Им с Ниле пришлось выпрыгивать в окно первого этажа, а кому-то повезло меньше, и нужно было преодолеть лестницы и коридоры. Счастье, что большинство арзаков умели ходить бесшумно, однако трудно красться и придерживать свёрнутый спальник, чтобы не шуршал.

Арзаки не договаривались, но проявили удивительное единодушие.

— Пятьдесят два, пятьдесят три, — считал Хонгор, стоя в тени подстриженных кустов и пропуская беглецов в сад. — Налево и до конца, там деревья.

Под деревьями витал шёпот, над деревьями висели крупные звёзды. Хонгор как-то сразу стал главным среди тех, кто отправился в столицу, и Ниле не хотелось думать, кто станет им среди остающихся. Начальник кухни может и не иметь таланта распоряжаться чем-нибудь ещё, но кто его будет спрашивать?

— Все здесь, — подытожил Хонгор, ступая на занятую ими территорию. — Винли, Дегрис, Солто, Орне, вы дежурите первыми, рассредоточьтесь и спрячьтесь.

Караулы распределили быстро, это было привычным делом.

— Спать? — предложил Ниле, слушая, как над головами шуршит в ветвях Дегрис, устраиваясь поудобнее.

Найдан высунул руку из спальника, чтобы найти Ниле в темноте.

— Будешь скучать, я знаю, — прошептал он. — Может, мне остаться?

— Не надо, — отказался Ниле. — Мы же уже всё решили: ты нужен там, а мне есть чему поучиться здесь.

Он уже заглядывал на кухню и видел господина Балуоля, но они ещё не были знакомы. Балуоль производил впечатление человека, знающего своё дело, Ниле хватило одного взгляда, чтобы понять, что он не прогадал, оставаясь.

— Как ты думаешь, хозяева обидятся? — спросил Ниле. — Нам выделили комнаты, а мы…

— Они поймут, — ответил Найдан. — Эх, как там те, которые пошли в пещеру? Как там наши ботаники, биологи, геологи…

— Эти носятся по лесам и горам, уж будь за них спокоен, — улыбнулся Ниле. — Я больше за Ильсора боюсь. Такое поганое чувство, когда видишь беду, а помочь не можешь.

— Это да, — вздохнул Найдан. — Слишком уж много он на себе вытащил. Хорошо, хоть в лесу Рини остался, они там не отравятся недоваренным или пережаренным…

— Вот за это я не переживаю, — сказал Ниле и придвинулся поближе, чтобы устроиться у него на плече. — Ладно, давай спать, тебе завтра идти далеко, а нам… Чую, местный мастер устроит нашей команде экзамен!

Сейчас Найдан ещё спал, и Ниле, пока никто не видит, погладил его по щеке. Потом поднял голову и прищурился на солнце, поднимающееся над дворцовой стеной и озаряющее клочья тумана, которые цеплялись за кусты и медленно таяли под его лучами.