Путешественник Императора (гет)

- Александр, смотри! Тимми не кормит голубей на мосту! Паймон так привыкла его тут видеть...

- Ну, не круглые же сутки ему тут торчать... — пожал я плечами. — Да и время идет, может, он оставил позади эту привычку. Давно пора, если хочешь мое мнение.

Мы вдвоем миновали мост, рыцари Ордо Фавониус, что несли стражу у ворот, нас явно признали и дружно приветствовали. Ну а за воротами нашему взору вновь предстал Мондштадт. Мы тут бывали пару раз в течение всей эпопеи с Инадзумой, но это были лишь короткие визиты. В первый раз чтобы оклематься после встречи и драки с Архонтом, а во второй раз я кратко ставил в известность руководство Мондштадта, а потом Ли Юэ, о происходящих переменах на Инадзуме. Это был несомненный дипломатический казус, что я — в тот момент регент Инадзумы — играл роль посыльного, но время было очень дорого. А я мог перемещаться по Тейвату с легкостью, что зачастую не уступала, а местами может даже и превышала Архонтов. Джинн в тот момент с некоторым трудом могла принять меня как полномочного представителя региона Электро... особенно тот факт, что я — прежде битый сегуном Райден — вдруг оказался ее доверенным лицом.

Но теперь мы здесь были без особой цели. И коль скоро Шень Хэ сегодня оказалась недоступна, Паймон настояла, чтобы наше возвращение на материк началось с города Свободы. И... город заметно изменился.

По центру главной улицы, что вела вверх от ворот, были расставлены клумбы с цветами, которых тут раньше точно не было. Стены, улицы, да вообще все, что можно, было завешано цветными гирляндами. При более близком рассмотрении, цветы эти были искусственные, но среди них были заготовлены места и для настоящих, очевидно, свежесобранных, когда придет время, чтобы не завяли.

- Так, кажется, город готовится к какому-то празднеству, — сделал я напрашивающийся вывод.

- Ой! Паймон и думать об этом забыла! — возбужденно замахала руками летунья. — Но ведь как раз время Фестиваля ветряных цветов! Луди Гарпастум! Как же здорово, что мы вернулись с Инадзумы! А то все бы пропустили!!!

- Луди Гарпастум? — переспросил я, спешно вспоминая, что я об этом слышал и читал. — Празднование победы над Декарабианом?

- Да... среди прочего... но это главный праздник Мондштадта! Это также день цветов, любви и, конечно, свободы! Ну а еще тут танцы, соревнования и, конечно же... угощения!! — звезды в ее глазах загорелись много ярче, как часто бывало, стоило разговору зайти о еде и сокровищах.

- Ну, значит, удачно совпало, — кивнул я. Часто так у нас совпадает, но на данный момент жаловаться я не собирался. — От праздника я не откажусь... — нужно будет Шень Хэ пригласить. Наверняка ей будет приятно, да и в плане ее социализации будет очень кстати...

На этом моменте мы с Паймон добрались до центральной площади — той самой, где когда-то Эмбер угощала нас в “Хорошем Охотнике” — и остановились, чтобы полюбоваться на украшенный цветами фонтан. Но тут до нас донесся знакомый голос из одного из переулков, что вел сюда.

- Лиза, давай договоримся... Если мы задержим еще какого-нибудь буйного пьяницу, током его не бить. Хорошо? — голос Джинн приближался.

- Джинн, это недоразумение. В тот раз он сам умолял ударить его. Мне начинает казаться, что некоторым людям нравится, когда... — а вот и ведьмочка-библиотекарша...

- Лиза! — простонала Магистр, аккурат когда они обе вышли к нам.

- Практика показывает, что нельзя выполнять желания пьянчужек, это лишь усиливает их пагубную зависимость! — повернулся я им навстречу с максимально серьезным видом. — Рекомендую принудительные исправительные работы! По пятнадцать суток за дебош!.. Более того! — у меня вдруг проснулось вдохновение, и предложение, которое изначально было скорее шуткой, обросло деталями. — Ты, Лиза, организуй им обручи или еще что, что будет шибать их молниями при приближении к алкоголю! Тогда будет пятнадцать суток общественно полезного труда и абсолютной трезвости! Уверен, это пойдет им на пользу!

- Да! — голос Паймон был преисполнен энтузиазма. — Например, этот Нимрод! Паймон наслушалась и о нем, и его самого! Самое то, чтобы ему ни капли в рот!

- А?.. что? — Лиза в своем неизменном наряде несколько раз открыла и закрыла рот.

- Александр! Паймон! — а вот Джинн благоразумно не стала пока заострять свое внимание на наших словах. — Вы вернулись! Или... это опять визит представителя Инадзумы?

- Нет, — покачал я головой с улыбкой. — Я сложил с себя эти полномочия...

- Верно! — прервала меня Паймон, кажется, у малышки случился острый приступ словесности. Возможно, так она компенсировала свою осторожность и внимание, пока мы занимались опасными и важными делами на Инадзуме. А в Мондштадте она чувствовала себя гораздо свободнее и увереннее. — Эи оставила Паймон и Александру пропуск в свои покои, что означает, что мы по-прежнему доверенные лица Электро Архонта, но Александр закончил наводить там порядок!..

- Мы вернулись на континент основательно, — вставил я, надеясь, что никто не обратил внимания, как Паймон на всю площадь выдала имя Райден. — И, похоже, мы вовремя... — я намекающее осмотрел гирлянды и цветы.

- Очень рада! И тогда позволь поздравить тебя с успехом на островах! Войне на Инадзуме пришел конец! Уже после твоего визита оттуда до нас доходили и другие новости! — взгляд Джинн ясно дал понять, что она потом не забудет как следует нас расспросить. Но потом. — И да, Праздник ветряных цветов начнется на следующей неделе, но первые сюрпризы и мероприятия будут уже через два дня!

- Даже так? Мы совсем впритык прибыли...

- Да! И по этому поводу... — Джинн с силой почесала затылок. — Мы уже отчаялись увидеть вас к празднику, но... может, еще не поздно переиграть?..

- Что не поздно? — Паймон, кажется, почуяла то ли угощения, то ли награду... ну или все сразу.

- Я... я не буду пока говорить! Мне нужно посоветоваться! Александр, Паймон, можно попросить вас завтра после обеда прибыть в штаб-квартиру? Я к тому моменту уже уточню, и...

- Какая-то почетная роль в праздновании? — сделал я напрашивающийся вывод.

- Ну... наверное, это очевидно? — не стала возражать Джинн. — Мне нужно будет уточнить, возможно ли еще изменить планы, чтобы отдать тебе эту роль...

- А какую роль? — полезла вперед нетерпеливая летунья.

- Паймон, — укорил я ее. — Нас попросили подождать всего один день, давай потерпим...

- Но Паймон так интересно... — пробурчала она, уступая.

- Спасибо Александр, до скорой встречи, — кивнула Джинн. — Идем, Лиза... Лиза?!

Мы все трое повернулись к ведьме, кто подозрительно молчала все это время. На лице у нее было задумчиво-мечтательное выражение человека, поймавшего вдохновение и нашедшего что-то такое, о чем он всегда мечтал, сам того не зная...

- Лиза?.. — в голосе Джинн зазвучала явственная опаска. Она явно тоже поняла состояние своей подруги, и это вызвало у нее не лучшие ассоциации...

- Предметы, что будут бить током в определённых обстоятельствах... книги, что сами накажут за невозвращение и плохое обращение... — прошептала она чуть ли не в состоянии экстаза. — Не придется ходить за ними... можно будет просто сидеть, пить чай...

- Упс... — кажется, у моей шутки были... непредвиденные последствия.

* * *

Мы с Паймон позорно и трусливо бежали, оставив Джинн саму приводить в чувство размечтавшуюся библиотекаршу. И как-то так оно случилось, что выбранный нами путь привел нас наверх, к площади перед собором. И там, почти что прямо под статуей в его же собственную честь — знали об этом, правда, единицы — вдруг обнаружился Венти. И далеко не один.

- Александр, Паймон! — радостно помахал он нам. — Какая приятная неожиданность, я не знал, что вы вернетесь к празднику! — не уверен, что верю ему, ветра вполне могли его и предупредить, но говорить это я не стану.

- Привет, зеленый бард! — откликнулась Паймон, тоже махая рукой. Я последовал ее примеру. — Мы как раз вернулись с Инадзумы! Действительно очень вовремя! А ты что тут делаешь?

- Очень, очень рад! Смотрите, сколько у меня учеников. Как вам? Неплохо, а?

- Ученики? Эм... — она подвисла на мгновение, рассматривая окружающих. Среди них выделялся Беннет, и все они были... — Ты об этих потерянных людях? — не так бы я их охарактеризовал, скорее они были очень задумчивы, но вот на роль учеников божества как-то не тянули...

- Почему потерянных? — даже чуть обиделся Венти. — Они просто упорно напрягают свой ум, чтобы перенести любовь из души в слова...

- Угу... Что-то Паймон сомневается...

- В таких делах излишнее напряжение скорее вредит... — протянул я.

- Возможно, но я здесь лишь чтобы подсказать им путь, пройти его им предстоит самим! — подмигнул бард. — Ну, как вам Мондштадт, наполняющийся праздничной атмосферой? Нравится?

- Будет очень интересно увидеть празднование. И я собираюсь принять участие.

- А ты, Паймон?

- Паймон можно задобрить взяткой в виде вкусной еды, — временами малышка была просто пугающе прямой и честной.

- Аха, тогда, считай, что тебе точно понравится. И вы уже на пути к пониманию сути Праздника ветряных цветов!

- Ты просто подозрительно довольный, — заметила Паймон, и я был с ней полностью согласен. Уже хотелось извлечь из запасников лимон, а лучше два.

- Праздник ветряных цветов принадлежит не только Анемо Архонту, — поведал нам Анемо Архонт, — но и всем жителям Мондштадта, которые хотят любви. И ради любви, во время праздника все дела нужно делать самостоятельно. Потому многие люди в это время решают свои сердечные дела. Собственно, потому мы все здесь, — махнул он рукой в сторону “учеников”, — они хотят научиться мастерству любви, поэтому попросили меня научить их писать любовные стихи. Я, конечно, согласился, ведь за обучение можно брать деньги, — я не удержался и захихикал, прикрывая лицо рукой. — Что?

- Венти, советую тебе описывать происходящее как-то иначе... Ибо слова “мастерство любви” и “деньги” вместе наводят на совсем иные ассоциации...

- Да, какие?.. — невинно склонила голову Паймон.

- Ой... — а вот Венти с задержкой, но понял меня. И... честное слово, он покраснел! Щеки существа, которому несколько тысяч лет, слегка порозовели. — А... забудь, Паймон, — заключил он в конце. — Так или иначе, потом они придут ко мне рассказать о трудностях на любовном фронте, а я буду давать им советы в зависимости от ситуации. Я собирался сам этим заняться... Но коль скоро ты здесь...

- Нет, — я положил конец его идее в зародыше.

- Но ты же много где побывал и всякого повидал, да и опыт у тебя в этом явно есть, — уж не знаю, пытался ли он так меня смутить в отместку. Но если так, ничего у него не вышло. — Это не должно пропадать даром!

- Опыт-то есть... только он не такой, каким стоит делиться здесь, в Тейвате... — негромко ответил я. Наши взгляды встретились, и Венти явно что-то прочел...

- Ой, хватит лапшу на уши вешать... — тишину разбил голос Паймон. — Ты просто хочешь увеличить свой доход. Так деньги нужны, а?

- Ну... — Венти колебался около секунды, а потом решил подыграть, чтобы оставить неловкость позади. — Во время праздника продают ограниченные партии молодого вина и мне нужны деньги, чтобы накупить как можно больше.

- Алкашня... — вынесла вердикт Паймон.

- У всех свои недостатки, — великодушно пожал я плечами.

Мы решили задержаться, чтобы полюбоваться на лучшего барда Мондштадта за работой. И нужно признать, Венти знал свое дело. Он умел дать хороший совет, поддержать и взбодрить. Разве что Альберт, ярый фанат Барбары, с большой группой единомышленников, который грозился повесить стихи в ее честь на двухэтажную статую, выбил его из колеи. Я вполне мог понять Архонта в этот момент, тем более что имя этого блондина мне что-то говорило... кажется, сестры Церкви Фавония жаловались, что некий Альберт постоянно ошивается вокруг собора... уж не сталкер ли он? Да и эта идея со статуей...

Потом этот фанат и вовсе показал свое произведение всем и каждому, явно надеясь донести до них все великолепие своего кумира... ну, что сказать, встречались мне слова и еще хуже рифмованные.

- И за чем таким интересным вы тут наблюдаете? — Кэйа подошел почти бесшумно, но именно что “почти”.

- Уроки романтической поэзии, — бросил я в ответ, не оборачиваясь.

- Можно присоединиться?

Венти отвлекся от своих уроков, и выяснилось, что капитан кавалерии явился тоже записаться на курсы. Я не очень понял, зачем это ему, но, кажется, он хотел с помощью этого отвертеться от каких-то обязанностей. После этого на глазах у нас с Паймон разыгралась эпическая битва двух троллей и лентяев. В ходе которой тысячелетний опыт, казалось бы, уступил дерзости и находчивости молодого поколения, и к урокам поэзии добавилась еще и домашняя работа... Но Венти не казался огорченным таким поворотом, хотя право слово, три бутылки — не велика плата. Но кто его — Барбатоса — знает... Но в это время я заметил одну деталь, которая от меня до сих пор ускользала... С Кэйей я уже давно не общался, а с тех пор многое поменялось, так что...

* * *

Мы с Паймон бродили по городу до вечера. Среди прочего я уточнял, какие именно мероприятия и состязания ожидаются во время праздника. Ну, а когда солнце уже село, мы оказались у дверей Доли Ангелов, где я нисколько не удивился, встретив Кэйю. Кавалерист сидел за столиком, потягивая что-то из бокала.

Я сперва обратился к бармену, чтобы взять Паймон соку, а вот для себя... я взял кое-что особенное.

- Добрый вечер, — подсел я к одноглазому капитану.

- И опять привет, — отсалютовал он мне бокалом. — Нечасто ты сюда заглядываешь...

- Ну, коли уж в городе праздник намечается, стоит заглянуть в те места, где часто празднуют и вне праздников, — ухмыльнулся я. — И тут вижу, ты сидишь, как человек, которому остро не хватает вдохновения, чтобы обратить чувства в слова. И чтобы ты не разочаровал своего наставника, я решил вот, придать вдохновения, — водрузил я бутылку на стол

- Вот как... — заинтересовано моргнул Кэйа. — Хмм... судя по этикетке, точно продукт “Рассвета”, но даже не могу опознать. А ведь я всю продукцию знаю... что-то совсем уж редкое, странное и, очевидно, не пользующееся спросом.

- У вас вино из одуванчиков делают, и ты его активно потребляешь, — отрезал я, — так что не тебе говорить про странность. А это самое романтичное, какое только бывает: малиновое вино! К пьянящему аромату подмешана горечь слез и ранняя боль потерь. Малиновое вино мы пили с тобой когда-то, хмельное вино любви ты пьешь без меня теперь! — продекламировал я.

- Это песня из Империума, Александр? — поинтересовалась Паймон, пока Кэйа вскрывал бутылку и разливал.

- Бери выше, Паймон, я ее перевел, но оригинал сочинили еще на Старой Земле, ей десятки тысяч лет.

- Вот оно как? — хмыкнул кавалерист, протягивая мне бокал. — Почту за честь ознакомиться со столь историческим произведением. Интересный вкус, — проговорил он, смакуя вино, — но не мое...

Минут десять мы дегустировали вино — Паймон свой сок — говоря о разных мелочах, в частности, я набросал капитану полный текст той песни. Еще я в юмористических тонах описал наш недавний разговор с Джинн и Лизой, мое предложение и особенно реакцию последней. Кэйа понимающе покивал и со своей стороны рассказал про случившееся пару месяцев назад, пока мы были на островах. Кошка-девочка Диона постоянно бухтела, а порой и в голос грозилась уничтожить “винную индустрию Мондштадта” — честно, я относился к этому с изрядным скепсисом, уж слишком успешно она работала барменом. Но, возможно, я был к ней несправедлив. Слушая историю про то, как ее отец по пьяни полез в ущелье Дадаупа искать подарок дочурке, и как Кэйа и Диона совместными усилиями вытаскивали его чуть ли не прямо из лагеря хиличурлов, я не мог не признать, что у нее были веские причины желать уничтожить алкоголь...

- Да... право слово, над твоей идеей стоит серьезно подумать, — заключил Кэйа, допивая бокал. Потом он пронзил меня острым взглядом. — Но ведь не об этом ты хотел поговорить.

- Нет, не об этом, — не стал отрицать я и спросил в упор. — Что ты знаешь о Каэнри'ах?

- А? Каэнри'ах? — чуть не подавилась Паймон.

- Неожиданный вопрос... — очень спокойным голосом заметил Кэйа, кто чуть заметно, но вздрогнул. — И с чего ты взял, что я могу что-то знать о стране, о которой нынче даже легенд почти не осталось?

- Твой глаз, — пожал я плечами. — Форма зрачка не такая четкая, как у нашего знакомца, потому раньше я не обращал внимания. Но теперь, когда я знаю, что это национальная черта жителей Каэнри'ах, встретив тебя сегодня, я не мог не заметить... — я опять пригубил вино, стараясь выглядеть максимально неагрессивно. Но вообще говоря, забавно, что с момента разговора с Венти, где тот и поведал мне об этой особой черте, мы с Кэйей ни разу не пересекались. Даже когда я со всеми прощался перед Инадзумой, капитан кавалерии был где-то на задании.

- Вот как... тогда ты, скорее всего, знаешь о ней больше меня... — он залпом опрокинул в себя бокал, что только-только наполнил. — Проклятье, обязательно было поднимать эту тему накануне праздника? — бросил он на меня взгляд, где злость боролась с иронией. — Ты, наверное, уже слышал историю, как меня усыновил Крепус Рагнвиндр?

- Что твой отец отошел прикупить вина, и больше его никто не видел?

- Да... — лицо Кэйи потемнело. — Единственное, что правда в ней, это то, что если бы мастер Крепус не вышел в тот вечер из дому и не взял меня к себе, я, вероятно, не пережил бы ураган, разразившийся той ночью... Плохо уже помню ту ночь, — признался он, — но знаю, что в тот момент идея остаться на месте и замерзнуть насмерть казалась не такой уж плохой...

- Ой... — Паймон прикрыла лицо руками.

- Знаешь... — продолжил Кэйа после длительной паузы, во время которой я предпочел молчать. — Долгое время меня раздирали противоречия, что было бы, если однажды Мондштадт и Каэнри'ах окажутся врагами... на чьей стороне мне выступить.

- Ты не похож на агента глубокого внедрения, — ответил я совершенно искреннее. — Твой глаз все-таки приметен, да и история твоя... не подходящая.

- Агент... — горько усмехнулся Кэйа. — Когда-то я фантазировал о чем-то таком... но, если и были какие инструкции, я их давно уже забыл... и никто ни разу, до тебя, даже тему эту со мной не поднимал. Одно лишь помню... в ту самую ночь... мой родной отец... да и отец ли? Сам уже сомневаюсь, — покачал он головой. — Так вот, он сказал лишь... “Это твой шанс. Ты наша единственная надежда”, причем даже на меня посмотреть не удосужился... он глядел куда-то в даль, и... надежда и ненависть смешивались в его взгляде во что-то неописуемое...

- Знаешь, — начал я, когда стало ясно, что больше ничего Кэйа говорить не собирается. — Возможно, это и есть твоя задача...

- Что?

- Жить, — ответил я, — просто жить. Мы с Паймон пока не до конца разобрались, что именно случилось с жителями Каэнри'ах, но... их беды не завершились с Катаклизмом. Подозреваю, что те события оставили особый след... проклятие на всем народе, — хиличурлы тому первый пример, да и Дайнслейф, если подумать, не просто так пол лица скрывал... Ничего особого я от него не чувствовал, но это уже не первый раз, когда я упускал подобное на расстоянии. — А вот ты ему не подвержен... — уж это я бы почувствовал, мы же не раз руки друг другу жали. — Возможно, потому тебя и оставили, отослали подальше, чтобы оградить...

- Вот как... — Кэйа поднял на меня взгляд. — Ну... не самый худший вариант.

- Да, так что не трави себя лишний раз, — разлил я остатки вина.

- Знаешь... — Кэйа покрутил бокал в руке. — Несколько лет назад твои слова были бы очень-очень кстати... теперь же... я и сам оставил это позади себя.

Еще минут десять прошло почти в молчании, я заказал еще одну бутылку. В принципе, своей цели я уже добился, но уходить сейчас не стоило, я чувствовал, что собеседник еще не до конца выговорился, а бросать его, разбередив старые раны — это по-свински.

- Хотелось бы попросить вас... не распространяться об этом.

- Это секрет?

- Уже и не знаю... — помотал головой Кэйа. — Когда-то я думал, что унесу эту тайну в могилу, теперь... теперь это просто грязная и темная история, что я не хочу выносить на свет. Тем более, что единственный, кому я рассказал это прежде — мой братец Дилюк.

- Уж не потому ли вы теперь не разговариваете, хотя когда-то были не разлей вода?

- Да, но... если подумать, то дело было не столько в том, что я ему сказал, а в том, когда и как... — горько усмехнулся кавалерист.

- Хорошо, — легко согласился я. А потом добавил. — Тем более, что Барбатос-то точно в курсе.

- Вот как?

- Это он мне рассказал про зрачки, — не стал я вдаваться в подробности, но Кэйа понял и так.

- А... знаешь, странным образом это обнадеживает, — Кэйа поднял бокал, и мы чокнулись.

- Альберих, — проговорил он пару минут спустя.

- Что?

- Моя фамилия... если за прошедшие годы мои воспоминания не перемешались с моими же фантазиями, то моя родная фамилия: Альберих. Понятия не имею, есть ли у нее какое-то значение. Но если ты и правда завел знакомства среди людей Каэнри'ах, то может, ты что узнаешь...

* * *

На следующий день с утра мы вернулись в Ли Юэ, мы там были еще вчера, ибо возвращение на материк следовало начать со встречи с Шень Хэ, вот только ее в городе не оказалось. Тогда Паймон и настояла на том, чтобы мы отправились в Мондштадт пока. Я ей в этом уступил, но теперь, коль скоро я собрался пригласить молодую женщину разделить со мной это празднование, требовалось ее найти...

И коль скоро в данный момент она не выполняла свои задачи связной между людьми и Адептами, поиски мы решили начать с Аоцан. Хранительница Облаков встретила нас радушно, но, где ее ученица, точно сказать не могла, упомянув лишь, что та отправилась разобраться в эманациях темной энергии в одной из частей Заоблачного Предела. Зато мне удалось выпросить у нее пару полезных мелочей, коими я думал воспользоваться во время состязаний Праздника ветряных цветов. А потом мы с Паймон отправились дальше, и поиски не затянулись. Нам, как это уже не раз случалось, повезло.

Стоило прибыть на точку телепортации, как до нас донеслись отдаленные звуки боя. Но к тому моменту, когда мы туда добрались, все завершилось — вокруг были горы, часто заряженные Гео, и шум, причудливо отражаясь, долетел издалека. И нам предстала весьма забавная картина. Шень Хэ шагала по тропе с присущей ей величественностью и отстраненностью, а за ней семенил еще один старый знакомец — Чун Юнь, кажется, желая завести разговор, но робея... А... ведь если подумать, они оба наследственные экзорцисты, но парню с семьей повезло несоизмеримо больше.

Мы двинулись к ним, и Шень Хэ почувствовала наше приближение до того, как мы успели их приветствовать. Ее голова стремительно повернулась к нам, глаза нашли нас... И от той радости, что расцвела на ее лице, у меня на сердце стало одновременно теплее и тревожней. Что бы ни случилось в дальнейшем, разбивать ей сердце нельзя ни в коем случае...

- Что? — Чун Юнь обратил внимание на ее поведение, тоже нашел нас взглядом. — Александр? Паймон? А вы... — закончить он не успел, ибо мимо него вихрем пронеслась Шень Хэ.

Меня крепко обняли, подняли — что поделать, ростом я нынче был не очень — и жадно впились своими губами в мои. Около минуты что-то делать и думать было делом неблагодарным. Когда Шень Хэ наконец меня отпустила, мы еще несколько секунд просто смотрели друг другу в глаза.

- Я скучала, — сказана она, просто и искренне.

- Я тоже...

- Где... где она... а вот! — прервал нас голос Чун Юня, разрушая атмосферу.

Но сердиться на него за это было трудно — красный как рак юноша жадно сосал одну из своих палочек мороженого. Да... он упоминал, что у него какая-то особенная энергетика, и если его бросит в жар, то результаты будут... незабываемыми. Паймон, судя по всему, тоже это помнила, ибо задумчиво взвешивала в руке заряд Крио. Кажется, это уже перебор...

- Вы... вы, значит, знакомы? — слабым голосом проговорил юный экзорцист.

- Да, — коротко откликнулась Шень Хэ.

Выяснилось, что изначально Чун Юнь набрел на ритуал Ордена Бездны, пока в очередной раз искал злых духов. И в результате чуть было не откусил много больше, чем мог прожевать. Но тут ему на помощь подоспела Шень Хэ, и на пару они справились с засадой, а потом в течение некоторого времени преследовали и добивали магов Бездны. Собственно, шум последней стычки мы и услышали.

Кроме того, идея, что возникла у меня в первый момент, когда я увидел их, подтвердилась: они и правда оказались родственниками. Чун Юнь тщательно рассматривал свои ноги и несмело назвал молодую женщину “тетей”, словно опасаясь ее гнева и возмущения. Но Шень Хэ восприняла его слова со своим привычным спокойствием и невозмутимостью... а, нет, она чуть-чуть покраснела. Новость, что у нее все-таки остались родные, не оставила ее равнодушной.

- А у вас-то как дела? — Чун Юнь даже с некоторой завистью глянул на свою тетушку, что держалась вплотную ко мне, пока мы возвращались к телепорту. — Я слышал, вы отправились на Инадзуму...

- И захватили там власть, — вставила Шень Хэ.

- ЧТО? — в один голос завопили экзорцист и Паймон.

- Никакой власти мы не захватывали!! — продолжила летунья.

- Ну, строго говоря, сегун Райден временно уступила мне все... или почти все бразды правления Инадзумой, — почесал я подбородок. — И, если учитывать, что первая наша встреча закончилась дракой...

- Кто-то, кто не знает всего, и правда может подумать, что власть мы захватили... а теперь сбежали... — Паймон аж ниже опустилась.

- Так вы серьезно...

- Александр встречался с леди Нин Гуан как полноправный представитель Электро Архонта, — поделилась Шень Хэ. Даже непонятно, она намеренно так издевалась над племянником или нет...

- Временный, — решил я вмешаться, а то бедняга Чун Юнь опять мороженое искать начал. — И, сделав дело, я сложил полномочия. Так что теперь мы с Паймон вновь простые искатели приключений...

- С большими связями, — протянула летунья... и они с Шень Хэ лукаво переглянулись. Не понял, когда они успели так спеться?

По пути я поделился своей основной целью: пригласить молодую женщину в Мондштадт, чтобы разделить с нами празднование. Шень Хэ, ясное дело, немедленно согласилась, а Чун Юнь всех нас пригласил отобедать вместе, чтобы отметить наше возвращение, ну заодно и будущее воссоединение семьи. Он уже прикидывал, как будет ставить в известность свой клан. А в городе нам встретился еще и Син Цю, кто поспешил присоединиться к нашей честной компании... за всеми этими разговорами я лишь с большим опозданием понял, куда мы собственно идем...

- Погодите... — остановился я. — Ресторан, куда мы идем, уж не Народный ли Выбор?

- Да, — с готовностью ответил Чун Юнь, и тоже остановился, ибо...

- Ой! — до этого активно участвовавшая в разговоре Паймон, юркнула мне за спину.

- Что-то не так? — нахмурился юный любитель литературы.

- Ну... их шеф повар...

- Ты про Сян Лин?

- Мы встречались... и не заладилось.

- Она напугала вас каким-нибудь своим рецептом? — в глазах и голосе Син Цю было насмешливое понимание.

- Она хотела съесть Паймон! — возмущенная малышка даже покинула свое убежище у меня за спиной, гневно топая ножкой.

- Что? — тут же напряглась Шень Хэ.

- Что?.. Нет, серьезно? — чуть ли не дуэтом изумились два приятеля.

Я описал ту давешнюю встречу в лесах южнее Мондштадта, еще до нашего первого визита в страну Контрактов. Син Цю оформил себе смачный фейспалм.

- Ох, Сян Лин... ведь наверняка она даже не поняла, чем тебя так взбесила... да и не факт, что она заметила твой гнев.

- Да... — покачал головой Чун Юнь. — Когда на нее накатывает кулинарное вдохновение, она ничего другого не замечает... Помню, как-то раз я сопровождал ее, пока она ингредиенты собирала, так на нас хиличурлы напали... Знаете, что она закричала? “На помощь! Мой ужин напал на меня!”

- Да?.. — приподнял я бровь. — Знаете, это не особо успокаивает...

- Понимаю... Но право слово, Паймон, тебе не стоит ничего опасаться. В тот раз она просто была в творческом угаре, потому не восприняла тебя, как собеседника... Но на рабочем месте она будет работать над своими нынешними рецептами, а не разрабатывать что-то новое.

- По-настоящему и познакомитесь...

- Да? — ну, вечно от нее бегать будет неразумно. Так что... — Паймон, что скажешь? Пойдем мириться?

- Ну... Паймон не уверена...

- В Народном Выборе подают большие порции, если что, можно и добавку получить, — коварный Син Цю хорошо знал все слабости Паймон.

- Ну... худой мир лучше доброй ссоры, как говаривал Александр!

И нужно признать, кухня в Народном Выборе была великолепной и весьма необычной. Я оценил. Ну а Паймон, отведав одно из фирменных блюд Сян Лин, где среди прочего была слизь слайма, готова была простить поварихе все и вся.

* * *

До штаб-квартиры Ордо Фавониус мы добрались уже вечером. Нужно было перенестись к Мондштадту, хоть немного познакомить Шень Хэ с городом... да, честно говоря, я почти забыл о просьбе Джинн. Но, как выяснилось, мы не опоздали.

В кабинете действующего магистра Ордена — интересно, сколько она еще будет носить этот титул? Ведь Варка отправился в свою экспедицию уже больше года назад и — пусть вести от него нерегулярно, но приходят — возвращаться в обозримом будущем не планирует. Так вот, в кабинете кроме Джинн обнаружились Лиза, а также Барбара, как представитель Церкви. Прежде всего я представил свою спутницу, и Лиза в этот момент пробормотала что-то про то, что “многие сердца будут разбиты”... Неужели у меня было столько поклонниц?

Шень Хэ это тоже услышала и никак не отреагировала... так, стоит присмотреть за ней. А то мало ли, что может совершить в порыве страсти и ревности молодая женщина, кто способна поднять и швырнуть Стража Руин, и кто еще не так давно искренне считала физическое выведение из строя конкурентов здравой тактикой в состязании.

- А теперь к теме, почему я пригласила тебя, Александр. Только в данной ситуации я должна обращаться к тебе как к почетному рыцарю, — заговорила Джинн. — Почти с того самого момента, как с твоей помощью был исцелен Двалин и защищен Мондштадт, ты был выбран Звездой анемоний. Твое многомесячное отсутствие на материке осложнило ситуацию, но вы вернулись как раз вовремя...

- В этом году именно тебе, Александр, предстоит преподнести анемонии Анемо Архонту Барбатосу от имени всех жителей Мондштадта! — подхватила Барбара.

- Что? Подношения божеству?.. — вырвалось у меня помимо воли.

- Александр? — надо полагать, на лице у меня отразилась целая гамма эмоций, судя по тому, как встревожились все вокруг.

Я же молча отвернулся ото всех к окну. Забавно... полагаю, никому из собравшихся и в голову не могло прийти, что подобная церемония вызовет вдруг у меня какие-то затруднения. Ведь я успешно общался уже с тремя Архонтами, Божествами этого мира... но ведь в этом-то и проблема. Для меня Архонты не были богами, даже мысленно я их так называл лишь с маленькой буквы. Они были могущественными существами, с которыми я на удивление легко находил общий язык, точно не те, кому я бы поклонялся, молил о помощи или благословении... не божества. И это в заметной мере помогало, сглаживало идеологические углы и позволяло не особо беспокоиться об Имперском Кредо и даже Истине. Здесь же...

- Вы ставите меня в не самое удобное положение... В чем именно будет заключаться моя роль?

- Препо... — начала, было, Барбара, но ее прервала Джинн.

- Выбрать цветок, что, по-твоему, есть анемония, и положить у подножия статуи Барбатоса, — проговорила она решительно. Кажется, она примерно догадалась, в чем мое затруднение.

- Никаких иных церемоний, торжественных слов?

- Нет, не от тебя. Будет ожидаться моя речь, от имени Ордо Фавониус, и отц... — она оборвала себя на полуслове, а Барбара вздрогнула, забыв возмущение, что ее оборвали. — И также выступит Кардинал рассвета, от Церкви Фавония, — закончила она. Да, тема явно болезненная...

- Просто положить цветы... — прошептал я. — Хорошо. И любые цветы?

- Конечно! Это же праздник Свободы!

Я кивнул, что же, это не будет большой проблемой... кроме того... у меня в голове вдруг зародилась хулиганская мысль. Стоит попробовать... сперва спрошу у Венти.

- Э... что-то мне не нравится твой взгляд... — пробормотала Лиза. — Примерно как у Кли, когда она очередную бомбу изобретет...

- Ничего столь взрывоопасного, — улыбнулся я и покачал головой. — И, если что и будет, знайте, что оно будет с полным согласием и даже содействием Барбатоса.

- О... — протянула Лиза, глаза Барбары полыхнули... нет, не фанатизмом, но верой и энтузиазмом точно. А вот Джинн...

- Не уверена, что это меня успокаивает, — прошептала она. Ясно, что только она здесь знает о Венти.

* * *

На следующее утро встали мы значительно позже обычного. А потом мы с Паймон начали куда более углубленную экскурсию для Шень Хэ.

- Ну а тут лаборатория алхимии! — с энтузиазмом вещала Паймон. — Заправляет здесь Альбедо, он капитан, главный алхимик и глава исследовательской команды Ордо Фавониус. Он... — она запнулась, — интересный человек.

- И большую часть времени он проводит на Драконьем Хребте, — поспешил я заполнить паузу. Очевидно, Паймон чуть не ляпнула что-то из числа секретов нашего Принца Мела и спохватилась лишь в последний момент. — Но не в этот раз... — закончил я с некоторым удивлением, ибо вокруг рабочего стола собралась целая компания.

Сам Альбедо, его помощница Сахароза — с кем я особо не контактировал — и наконец, Тимей, кто зачастую и был “лицом” алхимии для большинства жителей Мондштадта. Не такой талантливый и не особо жадный до новых знаний, он играл не столько исследовательскую, сколько ремесленническую роль и выполнял большинство заказов... Нечасто можно было увидеть их всех вместе.

- Александр, Паймон, — обернулся Альбедо, — я слышал, что вы вернулись в Мондштадт... И...

- Позвольте вас представить. Альбедо, Сахароза и Тимей — алхимики Мондштадта, — перечислил я. — И Шень Хэ, ученица Адептов Ли Юэ, я пригласил ее разделить с нами Праздник ветряных цветов.

- Ученица Адептов?! — во взгляде алхимика полыхнул исследовательский энтузиазм. — За свою жизнь я встречал немало их творений, одним из самых впечатляющих был Чайник Александра. И у меня всегда было множество вопросов касательно их искусства! И... — Альбедо почти физически одернул себя, очевидно, сдерживая свою жажду знаний. — Могу ли я задать вам несколько вопросов?

- А... — Шень Хэ несколько секунд казалась растерянной, но потом собралась. — Если это будет касаться секретов и тайн моей наставницы, я буду рада ответить.

- Только не прямо сейчас.

- Конечно, — кивнул Альбедо. — После праздника.

- А что вы тут делаете? — влезла Паймон.

- Да вот, Сахароза в древней книге нашла алхимический рецепт, и она уверена, что это истинная анемония...

- Что? — изумилась летунья. — Как цветы, символизирующие свободу, могут быть продуктом алхимии?

- В книге сказано, что это что-то невероятно ценное, так что я уверена, что это она! — встряла зеленоволосая исследовательница.

- А описания, я так понимаю, нет? — решил я не заострять внимание на том, что ее уверенность, мягко говоря, малообоснована.

- Книга буквально рассыпалась пеплом, так что остается только увидеть результат. Мы почти закончили, можете узнать результат вместе с нами.

Результатом оказался цветок-сахарок, но не обычный, а тетратанический. Со слов Сахарозы выходило, что они были идеальны: больше, сильнее, слаще, красивее... то есть сахара из них получалось куда больше. Стало быть — одомашненный вид, более удобный в производстве, но и куда более прихотливый. Потому, наверное, его и не осталось в мире — не пережил всех потрясений, что сотрясали Тэйват. А вот его дикорастущий собрат и по сей день встречается повсюду.

Так что нет, Сахароза. Этот “тетратанический цветок-сахарок” — это однозначно не анемония. Но вслух я этого говорить не стану...

* * *

После этого мы повели Шень Хэ знакомиться с собором и статуей Барбатоса — надо будет потом вместе с ней вообще на нее забраться. Там же опять обнаружился Венти со своими учениками, хотя сегодня их стало заметно меньше. Я познакомил его с Шень Хэ, разумеется, избегая упоминаний о том, кто он такой на самом деле. Правда, понимающая рожа Венти, когда он многозначительно поглядывал на ученицу Адептов, просто просила кирпича...

Но толком обсудить мы ничего не успели, ибо из собора вылетела бледная как мел Барбара с глазами на мокром месте, прижимая что-то к груди. А за ней гналась, но не могла догнать сестра... Розария, да, так ее звали. Пусть с этой представительницей... ну, скажем, местных спецслужб, мы пересекались лишь однажды, и впечатление она произвела скорее смешное, я хорошо ее запомнил.

И сейчас с первого взгляда было очевидно, что Барбара не спасается от нее бегством, а мчится куда-то, ведомая слепой, не рассуждающей паникой. А Розария пытается догнать и остановить ее из лучших побуждений, да не может — у пастора-певицы как крылья выросли.

- Стоять! — я сделал один шаг в сторону, обхватил ее рукой и в повороте погасил инерцию. — Барбара, что происходит?

- Нет! Я должна... — она инстинктивно попыталась вырваться. Я решил пока воздержаться от отрезвляющей затрещины и ограничился тем, что встряхнул ее. Помогло. — Александр? Скорее! Я... получила письмо... Там говорится... — ага, вот что она в руке держала...

- “Дорогая Барбара, я украл самую дорогую тебе вещь и закопал её...” — прочел я записку, чувствуя, как начинает подергиваться глаз. Это серьезно? Что за маньяки завелись в городе Ветров?! Тут еще карта была, но о ней потом... — По тому, как ты куда-то летела, я полагаю, у тебя есть идея, что именно украли? — спросил я, игнорируя тревогу и возмущение вокруг себя. А внимание происходящее привлекало.

- Джинн... — всхлипнула Барбара, вызвав новую волну изумления и тревоги.

- Так она и позволит себя закопать, — первой отреагировала Шень Хэ, пока я подбирал слова.

- Магистр в порядке, — уверенно заявил Венти, — я ее совсем недавно видел! — ну или ему ветра подтвердили, так или иначе, верю.

- Да? — пастору явно в одночасье стало легче.

- Да, — поспешил подтвердить я, — а тебе точно не стоит лететь сломя голову туда, куда хочет твой сталкер...

Я остановился на полуслове. Почему сразу сталкер? За всем этим вполне может скрываться что-то и похуже, так почему я?.. Я еще раз осмотрел послание, теперь не содержимое, а сам текст...

- Венти, домашки твоих учеников еще у тебя?

- Да... я их сохранил на память...

- Дай ту, что Альберт написал...

- Что?.. — лицо барда вытянулось на миг, потом озарилось пониманием, он спешно вынул и сунул мне в руку листок. Мгновение спустя он заглядывал мне через плечо. Еще через пару мгновений позади меня собралась уже толпа. Волосы рослой Шень Хэ чуть мне в глаза не попали...

- Не поймешь... — проговорила Паймон. — Стих написан прописью, а угроза печатными буквами, как их сравнишь?

- Не скажи... — возразил я. — Уже то, что писали печатными, пытаясь скрыть почерк, о многом говорит, кроме того... Я не специалист по графологии, но... черточки над “т”, хвост “у” в письме, он начал делать характерную завитушку, спохватился, но след есть... ну и твое имя, Барбара, оно вообще почти одинаковое, сколько бы он ни старался...

- Альберт... — спрятала лицо в руках Барбара. — Он так что, мое внимание привлекает?

Судя по лицам окружающих, все они в одночасье пришли к тому же выводу, что это была глупая и безобразная, но всего лишь шутка или попытка привлечь внимание... и, стало быть, ничем этому идиоту не аукнется... Но мне вспомнилось белое от страха лицо Барбары, и я понял, что это меня не устроит... Барбатос ведь сам говорил, что свобода не значит безответственность.

- Что застыли? — рявкнул я. — Имела место попытка заманить пастора Церкви Фавония в ловушку! Это может быть делом рук Ордена Бездны или других враждебных сил! Ты! — ткнул я пальцем в ближайшего рыцаря из числа охранников собора. — Проводи пастора до штаб-квартиры и сообщи магистру, что ее нужно взять под охрану до прояснения ситуации! — рыцарь отсалютовал и приглашающе положил руку на плечо смотревшей на меня во все глаза Барбары. — Дальше, подозреваемого необходимо задержать и допросить! Установить, на кого он работает! — я многозначительно глянул на Розарию, у нее в глазах блеснул огонек понимания и одобрения. — Я же пойду разберусь, что там, — кивнул я на карту.

- Я с тобой! — встрепенулся Венти. Шень Хэ же не сказала ничего, очевидно, полагая свое участие чем-то само-собой разумеющимся.

- Ты ведь сам не веришь в то, что это по-настоящему злой умысел, — заметил бард, когда мы уже перенеслись через Статую к телепорту на южном берегу озера.

- Перестраховаться все равно стоит, — ответил я. — И за все надо платить. А за глупость платят особенно дорого...

Место найти было нетрудно — оно было весьма приметным. Там мы нашли коробку с подарком: венком из ветряных астр и еще одной запиской. Там этот придурок извинялся за такой способ привлечения внимания своего кумира... ради этого он Барбару до слез напугал...

Интересно, Розария потом не скажет, что он “сопротивлялся при аресте”?..

* * *

Этот неприятный инцидент не испортил общего настроения, и уже на следующий день начались всевозможные состязания, которые продлятся три дня. Состязания были самого разного толка: от всяких глупостей, вроде ходьбы с бокалом вина на голове, до соревнований в полете, в стрельбе и целой серии музыкальных конкурсов.

Стрельбой из лука я никогда не занимался. И в целом это соревнование вылилось в поединок между Эмбер и Фишль, и в упорной борьбе Скаут вырвала победу.

Вот в соревновании в полетах на планере я поучаствовал, но оказалось, что пусть я и весьма неплохо с ним управляюсь, мне далеко до местных экспертов. В результате я закончил во второй десятке. Зато вот Шень Хэ всем показала, что не просто так десять лет жила под опекой Адепта-птицы среди гор. И в конце лишь самую малость уступила все той же Эмбер, кто — как оказалось — была уже третий год бессменным чемпионом Мондштадта.

А вот в музыкальных конкурсах отличился уже я. Любимым инструментом региона Анемо была лира — именно ею пользовалось подавляющее число местных бардов. Надо полагать, брали пример с Барбатоса. Но номинально не было никаких ограничений, а гитара была достаточно разносторонним и разнообразным инструментом для того, чтобы я исполнил все мелодии конкурса. И, полагаю, тут за меня сыграла необычность. Ибо должен признать, что мой главный соперник мне не уступал в исполнении...

Еще было что-то вроде показательных выступлений, где я сыграл в человека-оркестра. Сперва я наиграл первый, достаточно простой мотив, наверное, слушатели были поначалу разочарованы. Но тут я извлек на свет подарок Хранительницы Облаков, позволявший проигрывать мелодии... и он повторил мой мотив и на его фоне я заиграл более сложную мелодию... Ну а потом пришла пора третьей — основной и самой сложной...

* * *

Ну а потом начался сам праздник. Накануне свежие цветы были развешаны по всем подготовленным местам, и город был необычайно красив и благоухающ. На площади перед собором собралась куча народа, статую Барбатоса тоже украсили цветами и гирляндами. И именно к ней мне, как звезде анемонии, предстояло принести выбранные цветы. Каждый год избранная звезда делала собственный выбор, и мнений по этому поводу было великое множество. Самыми популярными вариантами были одуванчик и ветряная астра, но у меня по этому поводу было собственное мнение.

Потому я уверенным шагом подошел к монументу и поставил на него белую розу — за ней пришлось аж в Ли Юэ мотаться. Через пару мгновений заиграла музыка... Барбатос свою часть уговора выполнял, а хитрая рожа Венти среди толпы лишь подтверждала, что Архонты способны делать несколько дел разом...

Ну а я... уже не первый раз я пою здесь.

Подними глаза в рождественское небо,

Загадай все то, о чем мечтаешь ты,

В жизни до тебя я так счастлив не был.

Для тебя одной, их так любишь ты,

Эти белые цветы.

Я театрально вскинул руки, и в тот же миг закружился небольшой вихрь из белых лепестков роз — Венти среди своих прочих талантов умел создавать иллюзии. Правда, он мне признался, что что-то столь масштабное он мог поддерживать лишь сравнительно недолго. Но эффект был впечатляющ.

Я люблю тебя до слёз,

Каждый вздох как в первый раз,

Вместо лжи красивых фраз

Это облако из роз.

Лепестками белых роз

Наше ложе застелю,

Я люблю тебя до слёз,

Без ума люблю.

* * *

Ну а после этого была остальная часть праздника. Я по этому случаю вновь извлек свой костюм, а Шень Хэ, как оказалось, тоже успела посетить Ли Эю, а вернее, Хранительницу Облаков. Ибо во время танцев она мне честно шепнула, что ее великолепное черное платье ей подобрала именно наставница... ну что сказать, для тысячелетней птицы-отшельницы вкус у Адепта великолепный.

Так что... праздник удался. И уверен, что Паймон, кто так объелась, что уснула, зависнув над столом, была со мной полностью согласна.

Альберта, кстати, во время праздника было не видно и не слышно. Но на следующий день мы с ним пересеклись, был он жив-здоров, но ходил как в воду опущенный. И на него многие косились...