Обман (джен)

Дрисс редко спускался на подземный этаж кристального замка, предпочитая его тёмным коридорам светлые помещения верхней части строения. Однако сегодня утром ему сообщили, что король желает его видеть. Любой другой на месте Дрисса сразу бы пошёл в тронный зал, но один из немногих настоящих друзей Сомбры понимал, что там всего лишь тень, а настоящий король внизу.

Дрисс давно не видел Сомбру и знал, что не только его одного он избегает. Поэтому сразу же после получения «приглашения» спуститься в тёмные хоромы короля Дрисс направился к Хоуп. Она неописуемо обрадовалась, что Сомбра наконец объявился, и попросила друга расспросить его о многих вещах. На что Дрисс, разумеется, ответил согласием — ему и самому не терпелось поговорить с ним.

Проходя по мрачным коридорам и погружённым в полумрак помещениям подземного этажа, Дрисс часто оглядывался, чувствуя на себя с десяток чьих-то тяжёлых взглядов, однако каждый раз никого не видел. «Что бы вы сгорели заживо на солнце, мерзкие отродья!» — думал он про себя, верно понимая, кто за ним следит. Чем темнее становилось в залах, тем отчётливей слышал он их голоса, неразборчивый шёпот, похожий на гул толпы.

Наконец, пройдя пару коридоров, Дрисс оказался в библиотеке, куда его пригласил Сомбра. Трудно выбрать менее удачное место: темнота, затхлый воздух и сырость. Удивительно, как книги ещё не покрылись плесенью! Впрочем, весь подземный этаж был чем-то этаким. Его появление находилось за гранью понимания Дрисса, и, конечно, слуга допускал, что магия была способна на многое — так что говорить о сохранении простых книг!

Сомбра стоял у одного из столов. Рядом лежало несколько книг, однако его взгляд был устремлён не на них. Всё внимание короля поглотила огромная карта, перенесённая им сверху; на ней помещались Кристальная Империя, Эквестрия, Империя Грифонов, Королевство Минотавров и окружавшее их море. Карта, как и многие вещи в этом месте, освещалась с помощью ряда магических факелов. Их свет не мог сравниться с солнечным, однако хватало и его, по крайней мере, в данном случае. Дрисс и сам невольно посмотрел на карту. Он редко задумывался о том, насколько велик мир, но в подобные моменты, когда к нему приходило осознание масштабности, его собственные размер и значимость казались ничтожными.

— Как могущественна наша империя, — вдруг начал Сомбра с величием, — и как мала её территория. Наша нация построила великую страну буквально из ничего, из безжизненной снежной пустыни.

— Да… — протянул Дрисс и обернулся, чтобы лучше рассмотреть Сомбру.

Его красные зрачки, словно большие острова, омывающиеся морями, окружались позеленевшими белками, от конца которых отходило фиолетовое пламя; оно стало больше и ярче, чем при последней встрече.

— А представь, чего бы мы добились, появись наше государство в другом месте… Скажем, на плодородных землях Эквестрии. Что было бы тогда?

Дрисс судорожно пытался сообразить, к чему клонит Сомбра. Но пока истина скрывалась от него за стеной вопросов и догадок.

— Мы бы добились большего.

— Так скажет большинство… — Сомбра улыбнулся и вдруг телепортировался к другу.

От столь резкого появления сердце Дрисса ушло в копыта, и он невольно сделал шаг назад. В ответ на подобное отступление слуги король громко рассмеялся, во всю скаля свои белые зубы.

— Ты боишься меня.

— Предупреждать надо! — повысил тот тон.

Дрисс прекрасно понимал, что Сомбра изменился. Поэтому он шёл на определённый риск, когда обращался к нему без подобающих почестей, словно к другу, а не к королю.

— Раньше ты был смелее, — вновь засмеялся Сомбра и положил копыто ему на плечо.

Взгляды пони встретились. Дрисс видел в пылающих очах свои потаённые страхи; ему ужасно хотелось отвернуться, но он решил идти до конца и добиться первого хода от друга. «Когда у меня ещё появится возможность с ним поговорить?» — постоянно напоминал себе Дрисс.

— Идём, — наконец нарушил тишину Сомбра и направился к лестнице. — Я позвал тебя не за этим.

Дрисс вздохнул с облегчением и последовал за ним; пережитые ощущения давали о себе знать, поэтому он еле волочил копыта. Впрочем, Сомбра не спешил, видимо понимая, в каком состоянии находится… друг?

— Трудности закаляют характер, — неожиданно вернулся он к изначальной теме разговора. — Мы, кристальные пони, выжили в таких условиях, в каких другие просто бы погибли. Построй мы Рем на месте Кантерлота и, уверяю тебя, никогда не стали бы мы теми, кем сегодня являемся.

— Интересное предположение, — попытался поддержать разговор Дрисс, нагнав Сомбру.

— Предположение? — усмехнулся тот. — Нет, это истина. Такая же, как и то, что тяжело расти в тесноте и темноте. Идём!

Пони поднялись по лестнице и оказались на втором этаже библиотеки. Отсюда открывался чудесный вид, прямо как на город с балкона королевских покоев. Книжные стеллажи тянулись в несколько рядов, которые, казалось, устремлялись вдаль и исчезали в полумраке помещения. Удивительно, но на полках не было свободного места: любую книгу можно достать, и остальные лишь слегка наклонятся. Ни главная городская, ни императорская библиотеки не могли похвастаться подобным ассортиментом. Дриссу оставалось только предполагать касательно количества трудов в этом подземном зале.

— Раньше ты не уделял столько времени чтению, — припомнил он.

— Ни один из мудрецов не знает больше, чем книги: в них хранятся знания сотен поколений и народов, их ошибки и удачи, сила и слабости.

— Интересно, а эти мудрецы уважали семейные ценности?

Сомбра остановился. «Что за глупость я ляпнул?!» — испугался Дрисс. Он, конечно, хотел подойти к этому, но не так резко и неосторожно. Теперь ни извинения, ни оправдания не могли поправить положение; оставалось лишь надеяться на благоразумие и понимание друга.

— Ты с ней разговаривал перед встречей со мной? — спросил Сомбра повелительным тоном.

Дрисс не спешил отвечать: он мучительно выбирал между ложью и правдой.

— Отвечай! — приказал король.

— Да… — проронил слуга. — Она волнуется за тебя… и не только она. Мы все переживаем. До чего довела тебя эта сила? Ты только посмотри на себя!

— Снаружи я изменился, но внутри я остался тем же.

— В том-то и дело, что изменилось не только твоё лицо…

— Откуда тебе знать? Откуда всем вам знать, каким я был раньше?

— Но… — опешил Дрисс, — мы же твои друзья.

— И что с этого? Меня никто хорошо не знает, кроме меня самого. А все ваши опасения на самом деле всего лишь догадки… — Сомбра подошёл к столу. — Я позвал тебя по делу.

Дриссу не понравилось, что он пытается уйти от разговора, но в голову не пришла ни одна хорошая идея, как его остановить.

— Передай Хоуп, что я поговорю с ней завтра вечером, — добавил король напоследок. — Посмотри на это.

Сомбра указал копытом на большую книгу, лежащую на столе. «Он думает, что я начал разговор только по просьбе его жены», — пришёл Дрисс к неприятному выводу. Желание опровергнуть его суждение заняло главенствующее положение, однако к разговору нужно ещё вернуться, поэтому он молча подошёл к столу.

Книга, благодаря своим размерам похожая на фолиант, была открыта примерно на середине. Дрисс попытался её прочитать, но сразу столкнулся с проблемой: старокристальный язык. Он понял только то, что история явно не закончена или автор специально не использовал оставшуюся половину листа. Свежие чернила навели на мысль об авторстве Сомбры.

— Я не знаю старокристальный, — безрадостно сообщил Дрисс и посмотрел на Сомбру.

Его глаза пылали с прежней силой, а за еле заметной улыбкой чувствовался скрытый гнев. Впрочем, он умело скрывал эмоции в голосе, показывая лишь уверенность и приветливость.

— Сейчас на нём мало кто разговаривает. К счастью, от тебя не требуется его знание. Видишь ли, эту летопись начали задолго до моего рождения, и я лишь продолжаю великое дело наших предков. Не зная прошлого — не построишь будущее! Однако неправильно истолкованные факты могут навредить. Поэтому ты здесь.

Дрисс потупил взгляд и ещё раз посмотрел на книгу. Язык остался для него непонятным, как и минуту назад.

— И какой от меня прок? — скептически спросил Дрисс.

Сомбра откашлялся, как он это часто делал до выступления перед народом Кристальной Империи. Однако в его прежде властном голосе появились нотки искренности.

— Я всегда ценил тебя как хорошего и преданного слугу. Даже когда мы стали друзьям, ты продолжил верой и правдой служить мне как своему господину. И вряд ли есть кто-нибудь, кто подошёл бы на эту роль лучше тебя. — Улыбка застыла в уголках рта короля. — Не думай, я никогда бы не сравнил тебя с этими подхалимами, которые больше боятся, чем уважают своих хозяев. Нет, ты выше этого! Однако… сегодня я хочу попросить тебя об одном одолжении… попросить, а не приказать.

Дрисс чувствовал, как накаляется атмосфера. Впервые за долгое время ему казалось, что Сомбра действительно нуждается в его помощи. Ради этого он, возможно, готов был пойти на определённые уступки, и Дрисс не упустил свой шанс.

— Хорошо, — кивнул он. — Но и ты, будь так добр, ответь мне на один вопрос.

— Прошу, задавай.

Дрисс собрался с мыслями.

— Что бы ты там ни говорил, я знаю тебя достаточно хорошо. Ты не можешь не замечать изменений, и вряд ли ты их не предвидел.

Сомбра приподнял голову и нахмурил брови. Его глаза запылали с новой силой, а улыбка моментально исчезла с лица. Но отступать было поздно.

— Как далеко ты собираешься зайти?

Повисла неловкая пауза. Сомбра медлил с ответом, но ни один мускул на его лице не выдал волнения или растерянности. Перед слугой стоял настоящий король, правитель могущественной империи. Тяжёлый вздох вырвался из груди Дрисса — он получит ответ на поставленный вопрос.

За спиной кто-то появился, но оборачиваться пони не стал. Он чувствовал тяжёлый взгляд и слышал тихий металлический скрежет. От него больше ничего не зависело: судьба пешки находилась в копытах короля. Дрисс с надеждой всмотрелся в его глаза, но увидел в них лишь мрак. Как преданный слуга, он склонился перед хозяином и закрыл глаза, смиренно ожидая его решения. Сердце бешено колотилось и, казалось, вот-вот вырвется наружу; холодный пот выступил на побелевшем, словно мрамор, лице; а ком в горле лишил последней возможности спасти положение.

— У меня есть план, — послышался величественный голос короля, — и для тебя в нём найдётся место.

Дрисс открыл глаза и поднял взгляд. Он не верил в подобный исход и искал скрытый подвох в словах Сомбры. Он попытался найти ответ в его глазах, но в них был лишь собственный страх.

— Поднимись с колен, — приказал король.

Слуга подчинился, боясь отвести от него взгляд.

— Идём, мне нужно о многом тебе рассказать.

Не дожидаясь ответа, Сомбра направился к лестнице. Дрисс машинально последовал за ним, и только на первых ступенях обернулся. Возле стола никого не оказалось, и он продолжил путь, повинуясь приказаниям своего повелителя.