Путешественник Императора (гет)

И вот опять мы собрались среди корней древа Венессы в компании с самим Архонтом Ветров, приготовленным на костре обедом и бутылками вина. Правда, в этот раз вместе с нами был еще один, новый гость: исполняющая обязанности магистра Ордо Фавониус Джинн Гуннхильдр.

- Здорово! — оценил Венти угощение, предоставленное магистром: ее фирменный вариант пиццы с грибами, что она называла бодрящей. И признаю, название было более чем заслуженным. — За всю свою жизнь я пробовал самые разные варианты грибной пиццы, но это что-то новенькое! Я бы назвал ее настоящим произведением искусства!

- Спасибо, — чуть смутилась магистр. — Первый раз она у меня так вышла почти случайно, теперь же я и не знаю, что бы я без этого рецепта делала!

- Вкусно! — подтвердила Паймон, я же чуть иронично отсалютовал бокалом.

Несколько дней минуло с Праздника ветряных цветов, но очень многое успело случиться. Я в очередной раз сверился с показаниями уровня энергии Бездны на Драконьем Хребте. За то время, что я провел в Инадзуме, они очень снизились — в какой-то момент скорость падения была почти в три раза выше обычного, уж не знаю, с чем это связано. Я опросил многих из тех, кто был в те дни на Хребте, ничего необычного они не заметили. И потому теперь этот уровень был уже ближе к терпимому, вроде того, что встречался в том же Старом Мондштадте. А значит, пришла пора действовать.

Венти после праздника был странным образом трезв, и в целом настроен как-то меланхолично... подозреваю, что для него этот день был напоминанием о не самых счастливых временах и событиях. Но на приглашение решить или как минимум сильно продвинуться в вопросе с Хребтом он откликнулся с энтузиазмом.

Было немного неудобно и неловко координировать эту процедуру с ним, ибо я продолжал поддерживать иллюзию, что не способен управлять Небесным Шипом, он же Перст Иши, на расстоянии. Потому мы с Паймон воспользовались лазейкой для телепортации на вершину, что я оставил еще со времен нашего первого восхождения. Рыцари Фавония, что стояли там лагерем все это время, нас тут же признали, но поглядывали не очень дружелюбно. Им-то ведь приходилось добираться сюда на своих двоих, и точно так же тащить на себе все снаряжение и припасы — пусть нынче вдоль лестницы, что пронзала все королевство Сал Виндагнир, и был установлен подъемник. Я же обрадовал их известием, что скорее всего, уже очень скоро Артерии Земли тут, а значит, и система телепортов заодно со Статуей, придут в норму.

Воздушные потоки сохранились с былых времен, и с их помощью мы с Паймон взлетели наверх. С вершины Небесного Шипа открывался просто великолепный вид. В прошлый раз, незадолго до отправки на Инадзуму, мы здесь были уже в сумерках, так что особо любоваться было нечем... ну а в самом начале все скрывала еще не стихшая тогда буря вокруг вершины. Вот уж воистину, “весь мир на ладони”...

Первым делом я отменил блокировку Артерий, а также Статуи, что оставалась в силе тысячи лет еще со времен падения Шипа на вершину... или все-таки это было вызвано попыткой силового подключения со стороны чрезмерно любознательных исследователей из Каэнри'ах? Не уверен, из логов это было не до конца ясно. Так или иначе, я это исправил и вернул значительную часть полномочий, которые перед этим замыкал на себе Перст Иши, обратно Статуе Архонта.

А после этого было необходимо отключить эффект, который гнал отсюда прочь Барбатоса. С помощью доступных мне данных было не установить, глушение каких именно “частот” — за не имением более подходящего названия — делало эти земли столь непригодными для Анемо Архонта. Была у меня надежда, что снятие блокировки со Статуи — посвященной именно Анемо Архонту — позволит установить это безо всяких дополнительных мытарств. Не вышло. Но не беда, мы к этому были готовы, и Венти мне заранее дал образец своей энергии, что я сохранил в своем чайнике Безмятежности, где она была экранирована. И я ее выпустил наружу, что дало нам возможность полюбоваться, как сила Архонта, что могла бы воздействовать на участок земли десятки и сотни лет, рассеялась в считанные секунды.

Ну и тут, имея полный доступ к интерфейсу Перста Иши, вычислить и отключить глушение энергии... честно говоря, не знаю, либо Архонтов вообще, либо только Анемо Архонта... а может, и еще чего. Вообще говоря, в исследовательских целях, наверное, стоило припасти побольше образцов энергий различных элементальных существ, попросить содействия у Адептов, Моракса, даже на Инадзуму смотаться... Но подобные изыскания — это не мое, я практик.

Спустившись вниз, обратно к телепорту, мы с Паймон перенеслись на север, где у нас была назначена встреча с Венти — пришла пора проводить опыты на живых Архонтах. Впрочем, опыты и не потребовались — сияющая рожа барда сама по себе ясно говорила, что барьер, который его отпугивал, пропал. И первые же сказанные им слова это ясно подтверждали...

- Все... — с какой-то особой даже для нее грустью заметила Паймон, зажевав последнюю дольку.

- Паймон, ты в одиночку умяла почти полторы пиццы, — попенял я.

- Но она такая вкусная... у Паймон специальный желудок для этого есть... — звезды в ее глазах пригасли...

- Ой, не могу, — покачал я головой и извлек на свет бутерброд с рыбой, что держал в запасе как раз для таких случаев. Они были достаточно регулярны. — Вот, не печалься.

- Ой, спасибо, Александр!! — летунья принялась его с энтузиазмом уминать.

Я улыбнулся, покачал головой и сдержал порыв потрепать ее по волосам — Паймон это не особо любила. Я переглянулся с понимающе улыбающимися Джинн и Венти. Анемо Архонт несколько мгновений выглядел каким-то особенно задумчивым, словно бы он пытался что-то вспомнить, потом бросил это дело и предпочел глотнуть вина.

- Ну, коль скоро все мы сыты и довольны, — бросил я короткий взгляд на еще не закончившую с бутербродом Паймон, — предлагаю перейти к тому, зачем мы тут собрались.

- Конечно! — с готовность откликнулась Джинн, извлекая на свет карту и расстилая ее на траве. — Здесь собрано все, что известно о передвижении по Драконьему Хребту. С того момента, как ты, Александр, разогнал бурю и открыл путь к вершине, данных значительно прибыло. Искатели приключений, Фатуи, мои люди — все активно исследовали сам Хребет и подземелья под ним. Одной из целей было проложить дорогу в Ли Юэ на будущее... Ну а недавно сюда были добавлены все точки телепортации! Поразительно, как быстро вы это сделали!

- Это все он... — лениво махнул я в сторону Архонта.

- Что? — тот чуть не подавился вином, но сдержался, поставил бокал на корень и обвинительно ткнул в меня пальцем. — Тысячи лет я не мог даже приблизиться к Хребту! Меня корежило еще на подступах! А даже, если бы как-то дополз, все равно, и телепорты, и даже Статуя на меня бы никак не отреагировали! А уж до этой штуки на вершине мне было никак не добраться! Да даже сейчас, мне рядом с ней не очень уютно, наверное, по привычке... — его передернуло. — И тут появился ты! Сначала взял ее под контроль и вычистил энергию Бездны! Я ведь не раз и не два подходил туда так близко, как мог, чтобы в полной мере ощутить, как уровень Темной энергии падает! А потом ты и вовсе все привел там в норму, по сравнению с остальным Тейватом... ну или почти все. Как после этого ты можешь говорить, что это был я? — он поспешил освежить пересохшее горло глотком вина после своей тирады.

- А потом ты нас как ураганом протащил по всему Хребту! — ткнула в него пальчиком Паймон, кто закончила с едой.

- Да, — согласился я. — Мы с Паймон настроились на долгие блуждания по всему Хребту, чтобы активировать телепорты, ну или по крайней мере, пеший ход до Статуи. Ведь Двалину особо не развернуться там, даже с учетом успокоившейся погоды. Ты же нас подхватил потоком воздуха и понес прямо туда! А потом носил от телепорта к телепорту. Прежде за тобой такой прыти не наблюдалось...

- А... многое изменилось за эти месяцы, — снова налил себе вина Венти. — Нынче мои силы значительно возросли. Я полностью оправился от последствий Катаклизма... сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что не до конца осознавал тогда, насколько я ослабел. Но даже так, я, сколько возможно, берег силы на крайний случай... которого так и не случилось. Разве что во время битвы за Мондштадт я бил почти на полную силу, ведь нужно было быть осторожнее, чтобы не навредить городу... — он протер глаза, потом поднял взгляд на меня. — Сейчас же мои силы значительно возросли, я сейчас на слуху у всех людей Мондштадта, тем более сразу после Праздника... Так что я не собираюсь позволять этому Хребту больше ограничивать меня! — он аж кулак вскинул в направлении, где был Драконий Хребет. — И это еще не конец! Я...

- Ой, вот только не надо вершину сдувать!! — завопила Паймон, махая руками.

- Ээ... — запал Венти как-то разом погас, и он неловко почесал затылок.

- Ой... — в первые мгновения Джинн, как и я, не могла понять, о чем тут речь, но потом у нее на лице промелькнуло осознание, а дальше даже испуг...

- Я чего-то не знаю? — я поспешил налить себе еще вина, что-то мне подсказывает, что оно понадобится.

- Ну... погорячился я тогда... — пробубнил Венти, рассматривая древо Венессы.

- Согласно древним легендам, горы в Мондштадте невысоки и пологи потому, что Архонт Ветров, Барбатос, сорвал их вершины и выбросил далеко в море, — поделилась Джинн и опрокинула в себя бокал вина.

- Ага! И таким образом был создан новый архипелаг далеко на востоке! — добавила Паймон. — Правда, о нем почти ничего не известно...

- Их называли Туманными островами, — поднял глаза Венти. — И правда, что-то ничего про них не слышно, стоит посмотреть, что там и как... там ведь, было время, люди жили...

- Ты создал новый, пригодный для жизни архипелаг, — я был очень рад в этот миг, что заранее наполнил свой бокал. Они с Мораксом состязание устроили, или что? Ладно, опять же, в Империуме эта задача вполне выполнима, при должных ресурсах и связях среди Адептус Механикус. Но все равно, впечатляет. — Надеюсь, его обитатели не были раньше жителями Мондштадта, кому не повезло оказаться в тех горах, пока ты бушевал?

- Нет, конечно! — возмутился Венти. — Да, я тогда был молод и горяч, но я проследил, чтобы никто не пострадал! И нет, я не собираюсь никуда сдувать вершину Драконьего Хребта! Пусть меня и подмывает что-нибудь сделать с этим Шипом! Но времена нынче не те, да и вершина эта обжита и вообще, она еще пригодится! И вообще, я говорил не об этом, а о том, чтобы помочь расчистить пути сообщения! — махнул он рукой в сторону карты, о которой мы все подзабыли. — Снежные завалы, что перекрывают дорогу дальше, засыпанные туннели, о которых я много слышал, все это ограничивает свободу передвижения и исследования. И я буду рад покончить с этим!

- О... — протянула Паймон.

На этом сей инцидент был исчерпан, как и последовавший за ним краткий урок истории, и мы все вернулись к карте. Разведчики и исследователи уже проложили примерный маршрут по поверхности, что соединял бы регионы Анемо и Гео. Он начинался там же, откуда в свое время мы начали собственное восхождение, взбирался на полсотни метров, но сворачивал на запад даже не доходя до мест, где обосновался Альбедо. Дальше он широко с севера огибал основной пик, при этом оставляя к югу от себя Ущелье спящего дракона.

Именно там пятьсот лет назад рухнул поверженный Дюрин, а значит, именно там находился основной источник заражения Бездны. Но, очевидно, за прошедшие пятьсот лет там все рассосалось, и уровень Темной энергии был примерно одинаков на большей части Хребта. Мы с Паймон пару раз бывали там в сопровождении бойцов Фатуи, но, не считая костяка очень впечатляющих размеров, там не было ничего интересного — и то, останки Оробаси на Ясиори были гораздо больше и внушительнее. Альбедо предполагал, что его психованный двойник выбрался на волю где-то там, но никаких следов найти не удалось.

Возвращаясь к предполагаемому маршруту, он полностью проходил по поверхности, требовалось возвести в общей сложности пять мостов — или, скорее, заново отстроить их, ибо они явно существовали во времена Сал Виндагнир, но с тех пор обрушились. Раз уж на то пошло, следовало лишний раз перепроверить весь предполагаемый маршрут на наличие слабых мест, что могли бы обрушиться или провалиться. Архонт, кто вызвался аккуратно разогнать весь накопившийся снег, который пока только начинал таять, и то лишь местами, был тут как нельзя кстати.

Вообще, и Барбатосу, и людям Мондштадта стоит внимательно следить за таянием снегов, ибо я понятия не имел, какие последствия может иметь изменения климата на уровне Хребта... камнепады, лавины... селевые потоки.

Одновременно шли поиски альтернативных маршрутов, прежде всего, через сердце Сал Виндагнир, но тут все было сложнее. На данный момент внутрь горы вел единственные путь — тот самый, который мы в свое время открыли. Все прочие туннели были завалены, предположительно, как часть мер по изоляции вершины от остального мира, после все той же несчастной попытки умников из Каэнри'ах подключиться к Персту Иши... Вообще говоря, достаточно странная стратегия — физически обрушить все проходы, кроме одного, предположительно, самого широкого, который в свою очередь будет перекрыт барьером, который возможно снять лишь кому-то особенному. Не уверен, чем руководствовались создатели и хозяева Небесного Шипа, когда программировали такую реакцию...

Более того, было сильное подозрение, что эти завалы были как-то усилены, что объясняло, почему ни один из них так и не был разобран за сотни лет, несмотря на многие попытки. Сейчас же в двух местах разбор завалов продвигался весьма успешно, так что стоило ожидать открытия альтернативных маршрутов. Была также идея использования водных артерий, но к сожалению, ни одна из рек, что стекали с Драконьего Хребта, не была пригодна для судоходства.

Так или иначе, дела продвигались. Ну а перед расставанием я, сам не вполне понимая зачем, исполнил песню из Бременских Музыкантов. Но Венти она очень понравилась.

* * *

И в результате два дня спустя я разложил копию карты и планов, которые мы разрабатывали вместе с Архонтов Ветров и магистром Ордо Фавониус, на столе перед представителями Цисин. Дело происходило в Нефритовом дворце, ремонтные работы над которым были завершены, а потому он вновь поднялся в воздух и был хорошо виден из любого уголка гавани Ли Юэ и ее окрестностей.

Планы Цисин по заселению Соленых земель и территорий к юго-востоку он Драконьего Хребта пока что не продвинулись далеко. Во-первых, время еще не пришло, а во-вторых, на данный момент большая часть свободных ресурсов уходила на восстановление контроля над Разломом. Потому пока что все было ограничено началом работ по восстановлению моста через реку Цюнцзи, что когда-то вел к шахтерскому поселению Миньюнь, что нынче стояло покинутым. Очень вероятно, что уже в обозримом будущем жители вернутся туда. Правда, сперва придется решать проблемы с хиличурлами, которые активно обжили те места. Возможно, в будущем я сыграю роль и в этом предприятии — почти на вершине горы, что возвышалась южнее былых разработок, отделяя их от побережья и отмели Яогуан, стояла Статуя Гео Архонта. И я был одним из немногих, кто мог открыть прямой и легкий путь к этой стратегически важной точке.

Но это было делом будущего. Не очень далекого, но будущего. Пока же руководство Ли Юэ было просто поставлено в известность о том, как продвигаются дела на Драконьем Хребте. Но их сейчас куда больше занимал Разлом, а потому скоро разговор перешел туда. Цисин были бы очень рады, если бы я вновь спустился под землю. И вновь наши цели в целом совпадали...

- Те Каменные чертоги, что были обнаружены вашей прошлой экспедицией, оказались бесценным источником адъювантов. Мало того, что камни там излучают это сияние, этот свет производят там и живые существа: некоторые насекомые и многие растения, в основном лишайники, — Кэ Цин разложила на столе карту подземелий. Она была мне знакома, но с прошлого раза пополнилась. — Все это позволило не только наладить производство новых адъювантов, но и усилить многие имеющиеся. Практика показала, что вложить больше энергии в уже послуживший адъювант проще и эффективней, чем создавать его усиленным с самого начала...

- Они что, опыту набираются? — удивилась Паймон.

- Возможно! — фыркнула в ответ Нефритовой Равновесие. — Никто более внятного объяснения дать не может, но факт на лицо: старые адъюванты работают лучше новых.

- Учтем... — пробормотал я, подобное попахивало “духами машин” и прочим... впрочем, кто его знает, может кристаллы “привыкают” к энергии со временем... — А эти живые существа, что излучают свет, они встречаются только там?

- В исследованной части подземелий их не было, — подтвердила Кэ Цин. — Но в глубине наши исследовательские группы их также встречали, — ткнула она в карту, на незнакомый мне участок. — Но об этом чуть позже...

Итак, сперва речь зашла о обстановке в известной части подземных шахт, тех где я вычистил все грязевые скважины, что исторгали эту гнусную черную жижу. Выяснилось, что даже на уже очищенной территории оставался риск, что новая скважина откроется, чаще всего примерно в тех же местах, где скважины располагались в прошлый раз. Причем самые крупные и старые... как если бы и в прошлый раз именно там эта зараза появилась сперва, а уже потом распространилась. С помощью адъювантов людям в нескольких случаях получалось остановить становление новой скважины. Но были и случаи, когда их обнаруживали слишком поздно — грязевые скважины успевали сформироваться, окружить себя жижей — и тогда все возвращалось к тому, с чего и начиналось. Даже усиленные адъюванты только и могли, что сдерживать распространение черной мерзости, не больше. Было известно три таких места.

Что же, придется прогуляться туда — оставлять подобную гадость я не собирался. Надеюсь, что после этого в третий раз люди их появление уже не прозевают... ну а в конечном счете я рассчитывал найти и выжечь источник этой заразы.

Дальше же речь зашла о новых территориях. Как и предполагалось, в центре Каменных чертогов, они же Разлом в миниатюре, был новый провал еще глубже под землю. Барьер на нем поддерживался тремя генераторами незнакомой конструкции, но был без большого труда снят. В этот раз провал был не столь глубоким — около шестидесяти метров, и примерно четыре метра в поперечнике. Причем спуск не был отвесным. А внизу был достаточно широкий туннель, что в одном направлении упирался в тупик, а вот в другом вел в очередной громадный грот, значительно больше тех же Каменных чертогов. И вот там...

- Вся та пещера выглядит так? — я напряженно рассматривал предоставленную фотографию. Камни там выглядели совершенно ненормально: розовые, фиолетовые цвета, а сама поверхность обманчиво ровная, словно оплавленная, искаженная, как в муке... Я был прекрасно знаком с тем, как Хаос и Варп способны искажать даже почву... но это производило какое-то иное впечатление. Очередная диковинка Тейвата, это нужно видеть своими глазами...

- Нет, — покачала головой Кэ Цин. — Лишь около центра грота, в самой его глубокой части. И этот феномен имеет почти идеально круглую форму. Первое впечатление, как если бы там что-то пролилось, что и спровоцировало подобное изменение, но... — молодая женщина помялась. — Туда не получается близко подобраться: черная жижа широко разлита вокруг, кроме того, там очень активны монстры Бездны, потому наблюдения были издалека, и центр было не разглядеть. Но даже так... есть ощущение, что пятно медленно, но верно расширяется... по краю... не могу объяснить, но такое впечатление было у всех, кто видел его... и у всех возникало чувство тревоги.

- Весьма вероятно... — скривился я. — И скорее всего, в самом центре этой дряни происходит что-то очень поганое... какой-нибудь ритуал... Но тут я должен это увидеть и прочувствовать сам... и потом решим, как положить этому конец! — все собравшиеся понимающе кивнули. — Что-нибудь еще?

- Да. Причем в той же пещере, мы не знаем, связаны ли две эти... аномалии, — Кэ Цин протянула еще несколько снимков.

- Здания? Город под землей? — встряла Паймон. — И... что-то странное...

- Такое впечатление, что это строение снято с высоты, что странно... — согласился я.

- Не с высоты, — покачала головой Кэ Цин. — Как раз наоборот: снизу... это строение... возможно, какой-то собор торчит из потолка той пещеры. И, пусть подобраться к нему близко невозможно, да и с освещением там плохо, но я почти уверена, что это здание расположено вверх ногами.

- Вот оно как?.. — протянул я. В голове помимо воли возник образ поверхности, сворачивающейся в рулон подобно ковру... Ну, в Мини-Разломе развалины тоже торчали из стен... вспоминается, что Венти рассказывал про осколки древней цивилизации, что вместе с жителями проваливались, а скорее, целенаправленно эвакуировались под землю... Кстати... — Это строение похоже на те, что мы уже встречали в чертогах?

- Да, тот же стиль. Более того, уже внизу исследователи находили и другие строения, множество строений, и некоторые из которых неплохо сохранялись. Все они выполнены в одном стиле.

- Хорошо...

Грот, в центре которого располагалась красочная гадость, а из потолка торчало непонятное строение, был назван в его честь Безымянными руинами — кто-то явно погорячился, но название прижилось, как это часто бывает. И в нем сходилось предположительно четыре туннеля.

Самый первый, через который исследователи и добрались сюда. Он шел с востока.

Южнее открывался другой коридор, он много ветвился, но в целом вел к полуразрушенному подземному городу. По рассказам, в тех местах часто встречались те загадочные темные рыцари, с кем в прошлый раз мне не случилось пересечься.

Еще один туннель начинался в северной стороне Безымянных руин, также шел через развалины, но в конце упирался в огромный каньон, по дну которого протекала подземная река. Было неизвестно, связана ли она с озерами, что находились ближе к поверхности — к одному из них я еще прокладывал дорогу, и мы там повстречали тех Фатуи... Неважно.

Что примечательно: и на юге, и на севере грязевых скважин было немного, хотя среди развалин бродило множество хиличурлов, а маги Бездны, похоже, что-то в них искали. Зато кроме них там было много живности, которая также излучала сияние — очевидно, именно это и ограничивало распространение жижи и ее источников. Более того, в реке сама вода чуть-чуть светилась, очевидно, в ней жили какие-то микроорганизмы, что тоже обладали этой способностью. И это было очень-очень хорошей новостью — до этого момента я об этом не задумывался, но все было бы совсем плохо, попади эта заряженная Бездной с легким привкусом Нургла жижа в грунтовые воды.

Ну и наконец, оставался четвертый туннель, о котором ничего толком известно не было, ибо к нему было не подобраться, и только и получилось, что разглядеть его издалека. Помимо этого проклятого углубления в центре большая часть пола Безымянных руин были залита черной жижей — количество грязевых скважин там исчислялось десятками, и это скорее всего их не все рассмотрели. Лишь тот факт, что поверхность там была очень неровная, и позволял исследователям и бойцам Ли Юэ хоть как-то продвигаться вперед. Двух туннелей, о которых мне рассказали, удалось достичь лишь передвигаясь по участкам, что возвышались на жижей. Для этого там уже возвели систему канатных переходов и мостов. И Ордену Бездны это очень не нравилось, потому что учащались случаи нападений с целью разрушения этой довольно хрупкой инфраструктуры. Потому миллелитам приходилось держать там крупные силы, а дальнейшие исследования продвигались черепашьим шагом. Уж слишком тыл был ненадежен. А к четвертому туннелю дороги просто не было.

В довершение ко всеми, ту часть пещеры наполнял странного вида темный туман, что еще больше осложняло разведку. Неизвестно, был ли он результатом того непотяного, что преобразило поверхность, или продуктом слишком большой концентрации темной жижи.

- Полагаю, именно здесь я и вступаю в игру?

- Совершенно верно, — кивнула Нин Гуан. — Цисин сейчас собирают ударный отряд. Учитывая активность Бездны там, мы совершенно уверены, что стоит начать очищать эти руины от грязи, как сразу последует реакция. Крупные силы Ордена Бездны выступят нам навстречу.

- Генеральное сражение? — я вглядывался в карту и во все фотографии. — Насколько это понятие применимо к этой ситуации?

- Да. Необходимо расчистить и занять эту территорию. Даже если в центре Безымянных руин не происходит ничего особенного... а глядя на эти изображения, в это никак не верится, — Кэ Цин кивнула на изображение искаженного камня. — То для дальнейшего продвижения необходимо полностью обезопасить эту ключевую зону. Кроме того, по пути к городу, — указала она на южный туннель, — есть точка телепортации. И ее нужно активировать.

С этим было сложно поспорить. Этот грот был ключевой точкой, возможно, даже нексусом всего этого подземелья — это не считая этой загадочной махины на потолке... Да, эту точку необходимо занять...

Описываемое количество скважин и дряни также наводило на мысли и заставляло встревожиться. До своего визита на Инадзуму я бы действовал очень осторожно: одно дело выжигать их по одной, даже когда они шли чередом — например, когда мы прокладывали путь к чертогам — там был сравнительно узкий туннель, и сдерживать напор дряни приходилось лишь с одной стороны. Тут же все будет иначе, намного сложнее и опаснее... Но и доступная мне сила Света Императора значительно возросла теперь, когда я в полной мере овладел Электро. Полагаю, это будет своеобразным испытанием...

Разговор зашел о силах, что Цисин собрались задействовать в этой операции. Они были весьма значительны. Три сотни миллелитов, в значительной части ветераны, уже хорошо знакомые с подземельями. Цисин проводили регулярную ротацию людей. На подхвате будет несколько десятков искателей приключений — после того, как я открыл путь глубже, активность Гильдии там значительно возросла. В общей сложности соберется около тридцати носителей Глаза Бога. Шень Хэ — ясное дело — уже вызвалась участвовать. И сама Кэ Цин будет номинально руководить этой войсковой операцией, хотя мне прямо сказали, что к моему мнению будут внимательно прислушиваться. И не только потому, что я играю ключевую роль, как единственный способный уничтожать скважины.

Что же, если дело будет жарким — а оно им наверняка будет — мне давали понять, что никто не станет возражать, если я опять возьму командование на себя... Не буду отрицать, приятно. Пусть я теперь уже не та темная лошадка, каким был в Мондштадте, но я знавал стольких, у кого власть и командование можно было забрать только вместе с жизнью...

- Кроме всего этого, с вами отправится еще один наш человек, — продолжала тем временем Воля Небес.

- Полагаю, это мой выход, госпожа Нин Гуан? — раздалось из-за боковой дверцы, что распахнулась мгновение спустя. Голос был женским и... в обращении “госпожа” была какая-то особая интонация.

В словах говорившей было несомненное уважение, но... также доля иронии, а может, и насмешки. Могу лишь предположить, что эти двое давно знают друг друга, и это имеет для них какое-то особое значение. Новой участницей разговора была молодая женщина... даже не уверен, как оценить ее возраст, она мне показалась немного старше Шень Хэ. Одета она была в синий наряд, да и вообще вся была синей, включая волосы и Гидро Глаз Бога на левом бедре. Выделялся разве что белый меховой полушубок за ее спиной... он ей несомненно шел, но я решительно не понимал, зачем нужно что-то столь теплое при климате Гео региона — вон, она его скорее как накидку носит, чтобы не зажариться... Трофей, может быть? А еще...

- А ведь я тебя помню, — протянул я.

- Что? Паймон совершенно не помнит, чтобы мы встречали кого-то столь... столь...

- Столь бросающуюся в глаза? В том-то и дело, тогда у нее были совсем иные образы, — улыбнулся я. — Когда мы в первый раз прибыли в Ли Юэ, ты была среди тех, кто следил за нами... пожалуй, самой умелой, я тебя не сразу вычислил... Но ты мне попалась на глаза несколько раз, причем минимум в двух обличиях.

- Даже так?.. — хохотнула она. — А я честно думала, что не попалась. Еще всем своим подчиненным и ученикам хвосты накрутила тогда, мол, позорят наставника... впрочем, накрутить им хвосты всегда полезно!

- Главное, правильно замотивировать подчиненных, — уклончиво ответил я. Накрутить хвосты зачастую полезно, но есть нюансы...

- Это точно. Зови меня Е Лань. Я уже давно хотела с тобой познакомиться, да все не получалось. Раскрыв этот культ, что так глубоко проник, и о котором мы не знали, ты нас еще раз макнул в дерьмо, и очень сильно прибавил мне работы. Но, думаю, мы сможем помочь друг другу.

- Не сомневаюсь, — вот и еще одно знакомство в местных спецслужбах. — Но вообще, я удивлен, по всему выходит, что предстоит войсковая операция, а это явно не твоя специальность...

- О, я очень разносторонняя личность! — лукаво улыбнулась она, а в руке возникли игральные кости, что просто светились Гидро. — Но вообще говоря, ты прав, — подбросила она парочку и снова поймала. — Открытые боевые действия не самая моя сильная сторона, но тут у меня... личный интерес.

- Справедливо, — я решил не лезть ей в душу. Очевидно, Цисин хотят приблизить ко мне свою разведчицу, чтобы больше разузнать. Но я ничего против не имею.

* * *

Организация подобной экспедиции требовала времени и сил, а потому у нас с Паймон оказалось несколько свободных дней. И у нас довольно неожиданно появилось занятие. В целом мои отношения с ушедшим на покой Гео Архонтом были более отдаленные, чем с его бывшим Анемо коллегой. Мы не раз встречались, обмениваясь историями — я их подбирал весьма осторожно — он дал мне немало ценных советов и наводок, но друзьями я бы нас не назвал. И разговоров по душам, как с Венти, а после и с Райден, у нас не было.

Потому я несколько удивился, получив от него приглашение, а скорее, весьма настойчивую просьбу сопроводить его кое-куда. С самого начала было понятно, что это будет не просто прогулка. Хотя Паймон сперва простодушно предположила, что мы идем навестить Творца Гор — очевидно, потому, что мы воспользовались точкой телепортации, ближайшей к горе Хулао. Но нет, после этого мы начали стремительно спускаться вниз — Чжун Ли показал пару новых полезных хитростей. Наша цель была в огромной долине, что отделяла гору Хулао от массива, над которым возвышался пик Цинъюнь, около которого парила давешняя платформа со Статуей Архонта. А еще, по словам Шень Хэ, где-то над ним парила обитель Адептов — ее наставница как-то бухтела, что не стоит ее ученице так впечатляться Нефритовым дворцом, она в свое время возводила куда более впечатляющие строения...

Сперва я полагал, что мы двинемся севернее, в сторону каменного леса Хуаган — еще одного скопления каменных колонн, что отмечали места, где Моракс закопал очередного своего противника. Но нет, наш путь вел к югу. С помощью Моракса мы за день отмахали расстояние, что в иных обстоятельствах — даже с учетом подарка Барбатоса и прочего — потребовало бы два дня, а может, и больше. Но на закате было нетрудно понять, что мы добрались.

- Я так полагаю, вот она, наша цель?

- Настолько очевидно? — приподнял бровь былой Гео Архонт.

- Знаешь, Тейват — мир удивительный, но даже здесь одиноко стоящее огромное дерево, внутри которого прорастает кристалл, выглядит примечательно...

- Справедливо... Это Древо подавления, и под ним запечатан один из моих давних друзей... Скажите, Александр, Паймон, вы слышали легенду о каменном драконе?

- Это когда лорд Гео, то есть ты, Чжун Ли, встретил духа камня, вывел его на поверхность и даровал форму дракона?! — выпалила Паймон, пока я вспоминал эту историю. Да, мы не раз ее слышали в гавани Ли Юэ. — И потом он сопровождал и поддерживал Гео Архонта во время войны...

- Но, странным образом, в этих историях никогда не уточняется, что же с ним стало, — добавил я.

- Аждаха... — прошептал Чжун Ли, лицо у него дрогнуло. — Я не даровал ему форму дракона, он был им изначально, Гео драконом, старейшим из Геовишапов, я лишь вывел его на поверхность и даровал глаза, чтобы он мог видеть мир и солнечный свет... ибо сам он был слеп. Тогда мы заключили наш Контракт, — ясное дело, любимое понятие Моракса было в этом рассказе, и было сказано с заглавной буквы. — Я позволил ему жить среди людей Ли Юэ, но с условием, что если однажды он обернется против них, и попытается разрушить порядок, что царил в Гео регионе, то он вновь будет запечатан во тьме... Тысячи лет он был одним из моих ближайших друзей и соратников...

- И... и что же случилось? — в очередной раз Паймон озвучила напрашивающийся вопрос, когда я бы промолчал.

- Эрозия... я всегда считал, что виной всему эрозия... — голос Чжуна Ли был глух. — Как камень трескается со временем, так и его память о нашем времени вместе начала слабеть. Как старейшее элементарное существо Гео, он очень остро чувствовал всю земную твердь и Артерии Земли. Деятельность людей в Разломе начала приносить ему сперва неудобства, а потом и боль... Я пытался помочь, но... — Архонт тяжело вздохнул и смолк на несколько секунд. — Тысячу лет назад Аждаха напал на Разлом, и мне пришлось выйти против своего друга, чтобы защитить людей, кого я поклялся защищать. Эта была одна из тяжелейших битв в моей жизни, но в конце концов я взял верх и запечатал его... но не потому, что он оказался слабее. В его сердце тогда еще оставались теплые чувства ко мне и Ли Юэ, он сам позволил себя заточить... Только с тех пор он и это забыл под гнетом эрозии...

- Эрозия... это ужасно... — всхлипнула Паймон.

- Полагаю, глупо уточнять, была ли Бездна или другая форма Темной энергии замешана в этом?

- Я проверял, — голос Моракса дрогнул. — В те времена Бездны, какой мы ее знаем теперь, не существовало... даже в Натлане тьма имела иную форму. Много раз я проверял своего теряющего память и рассудок друга на воздействие чего-то извне... я не нашел ничего. Тогда оставалось лишь принять, что это... естественный процесс.

- Не сходится... — покачал я головой. — Ведь поэтому ты привел нас сюда? Ты сам начал сомневаться в том, что сейчас рассказал?

- Можно сказать и так... — Чжун Ли запрокинул голову, глядя в небо, где начали проступать звезды. — С возрастом и опытом поневоле начинаешь считать, что знаешь и понимаешь больше всех... до недавнего времени я был уверен, что сам испытал на себе эрозию, навязанную Небесным Порядком, когда во имя справедливости и Контракта запечатал старого друга... А потом появился ты... с твоими непонятными способностями, кто делал подчас совершенно немыслимые выводы и предположения... и уже несколько раз добивался успеха там, где я терпел неудачи. Даже так... не уверен, что я бы завел этот разговор, если бы недавние события не напомнили мне...

- Это как-то связано вон с тем? — поинтересовалась Паймон, кто за это время взлетела повыше и оглядывалась. — Земля очень потревожена... не знаю, как если бы маленький оползень случился...

- Значит, дожди еще не смыли все следы... — покивал Чжун Ли. Он прикрыл глаза, а когда раскрыл, они светились Гео. — Это произошло около месяца назад, пока вы еще не вернулись с островов Электро. Во сне ко мне явился дух прежнего Аждахи, моего давнего друга, кто помнил меня... и он звал меня к Древу подавления, крича, что печать в опасности... поспешив сюда, я обнаружил, что другая часть Аждахи... кто полностью забыл нашу историю вместе, кто ненавидел меня и винил во всем... он даже ревел что-то невнятное об уничтожении мира, чтобы остановить боль и расплатиться за нее со всеми. И мне вновь пришлось сразиться с моим бывшим другом... но одновременно мой друг был рядом со мной в этом бою.

- Раздвоение личности? И одновременно с этим разделение тела и силы? — я почувствовал, как брови поползли вверх. Это что-то уже какая-то совсем варповская дичь. С другой стороны, некоторые параллели с Двалином просто напрашивались.

- Нет, мой друг не участвовал в этом физически, но он ограничивал силу безумствующего дракона и помог мне обновить печать... Так что да, можно сказать, что это было раздвоением личности, — погладил подбородок Моракс. — Но... за этим может крыться и что-то большее... Мой друг плохо ориентировался во времени, но на прощание, когда печать уже восстановилась, и его затягивало в нее, он упомянул, что осознавать себя отдельно от своей безумной части он начал недавно...

- Все приходит в движение, когда я оказываюсь рядом... — прошептал я. — Еще одна странность...

- Да, ты уже отмечал это... — согласился Моракс. — Но за мои годы я сталкивался и не с такими совпадениями, советую подождать, дальнейшие события подтвердят или опровергнут твою теорию... Но... ты усомнился в услышанном сразу, еще до того, как я заговорил о последних событиях и собственных сомнениях... что так насторожило тебя?

- Идея, что копошение шахтеров в Разломе могло доставить такие неудобства существу, что чувствует всю землю... — встретился я взглядом с недоуменно нахмурившимся Мораксом. — Чжун Ли, я последний, кто будет ставить под вопрос могущество Человечества. Но в масштабах мира работы Ли Юэ в Разломе, даже в лучшие времена, не сравнимы даже с мошкой, что ползет по руке! Вот, смотри, — я извлек яблоко и одним ударом рассек его надвое.

- Эй, не надо бросать еду на землю! — возмущенная Паймон как-то успела подхватить вторую половинку яблока и разрядила обстановку.

- Так вот, — сделал я вид, будто ничего не произошло. — Примерное строение пригодного для жизни мира, многое варьируется, учитывая чудесатость Тейвата, возможны и большие отклонения, но общая схема должна быть схожей. Вот кожура, она же кора, толщиной от 30 до 40 километров в целом, — ткнул я пальцем в тоненькую полосочку. Потом повел вниз. — Дальше мантия, где-нибудь три тысячи километров, а в центре ядро, тоже тысячи три в радиусе. Обо всем этом можно рассказать много интересного, но большую часть я давно позабыл за ненадобностью, — понятия не имею, что в Тейвате известно о строении планеты, но я сюда не научные лекции пришел читать. — Главное не это, а то, что поверхность — это лишь тонкая кожура вокруг яблока. Но даже она простирается на десятки километров... А подземелья под Разломом... то, что известно, пока и на километр не ушло в глубь.

- И большую часть этих подземелий выкопали не люди Ли Юэ, — закончил за меня Чжун Ли, его правая щека несколько раз дернулась. — Я мало что знаю о происходящем под землей. Даже в былые времена я не мог проникнуть туда, что-то... сдерживало меня. Ощущение чуждости, тяжести начиналось еще на поверхности... а стоило погрузиться под поверхность, так меня начинало мутить... Потому в свое время я ограничился тем, что проделал всего две бреши в скалах вокруг Разлома, и больше старался туда не приближаться... Знаю, что и большинству Адептов там тоже было не по себе...

- Погоди! — его слова вызвали у меня секундный ступор, иначе бы я прервал его раньше. — В окрестностях Разлома тебе неуютно? Что-то гонит тебя оттуда? — Чжун Ли, удивленный моим напором, кивнул. — Как Барбатоса корежило на Драконьем Хребте?

- А... — нечасто увидишь совершенно растерянного Моракса. — Э... мы однажды... задолго до Катаклизма, обсуждали этот вопрос, — признал он. — Но... трудно словами описать эти ощущения, и даже мы, оба Архонты, знающие друг друга не одну тысячу лет... то, как мы описывали эти ощущения друг другу... в этом было мало общего. И в целом, эта тема не занимала нас долго, ибо на тот момент ничего сделать мы не могли.

- Вот оно как... что же, значит, это еще один вопрос, ответ на который стоит искать в Разломе.

- Найдем! — задорно завопила Паймон. — Если там и правда еще один Шип... наверное, тут его не стоит называть Шипом Небесной Стужи? — задумалась она.

- Да даже Небесным Шипом назвать его будет сложно... — согласился я. Если мое предположение верно, и под землей найдется еще один Перст Иши, то мне не верится, что его протащили туда по туннелям... Возможно, он там уже был, когда часть цивилизации, чьи руины там встречаются, ушла под землю? — А может, там что-то иное, но со схожими функциями... — выдал я вслух еще одну предположение. — Что же, будем разбираться... Как ты, наверное, знаешь, мы планируем скоро вернуться в Разлом, так что я буду держать ухо в остро...

- Не сомневаюсь. Но... я пригласил вас сюда не только за тем, чтобы рассказать эту историю... — Моракс положил руку на кору этого странного дерева. — Я... хочу получить второе мнение. Ты уже показал, что можешь чувствовать то, что я по той или иной причине обнаружить не способен.

- А, — по сути, повторение истории с Шень Хэ. Что же, с меня не убудет, тем более что мы уже на месте. — Полагаю, для это не потребуется вновь снимать печать и идти в клетку к озлобленному дракону?

- Конечно, нет, — подтвердил бывший Архонт. Рука его, что все еще касалась дерева, в том месте, где из коры прорастал синий кристалл, засветилась Гео. Мгновением позже кристаллы также загорелись. — Прошу.

- Благодарствую, — хмыкнул я, касаясь другого кристалла.

Это было... необычное ощущение. Я уже не раз имел дело с элементальными конструктами и творениями Адептов, но никогда настолько прямо — здесь Моракс, очевидно, дал мне полный и прямой доступ. Это... это было не назвать интерфейсом в привычном смысле этого слова, но я не мог подобрать и более подходящего термина. Тут все было завязано на элементальных энергиях, и это отлично работало как на вход, так и на выход...

Барьер, который прощупывался... впечатлял. Трудно было его с чем-то сравнить, но ощущение было такое, что внутри можно было и фосфексный взрыв удержать... Проверять такое не стоит. Снаружи барьер был куда более хлипким, но все равно требовал бы значительных усилий от того, кто задумал обрушить его. И помимо клетки эта конструкция также играла роль наблюдательного пункта, лаборатории для анализов и многого другого. Запирая здесь своего товарища, Моракс отчаянно надеялся найти способ помочь ему... записей не было, или же не было к ним доступа, но я готов побиться об заклад, что и сам Гео Архонт, и его соратники провели долгие годы, пытаясь решить проблему эрозии — если это верный термин. И не сумели, точно так же, как ничего не могли поделать с бедой Сяо и других Якс. Что же, посмотрим, удастся ли мне вписать еще одну строку в список моих свершений...

Итак, прежде всего то, в чем я и так не сомневался, но что стоило подтвердить. Не было никаких следов Бездны, Темной энергии или полноценного Варпа... зато вот энергий элементов было намешано несчетно, некоторые их взаимодействия мне прежде не попадались, и я мог лишь гадать, в чем их назначение. Но...

- А это что такое? — вырвалось у меня, и я приложил вторую руку, надеясь, что это добавит ясности.

Не добавило. То, что я заметил, от это не стало понятнее и яснее... это... не было каналом, по которому текла какая-либо энергия. Это вообще не казалось какой-то связью, скорее... тенью? остатком?.. нет, скорее, следом чего-то. Да, как если бы кто-то невидимый, неосязаемый, кого вообще невозможно как-то отследить, беспрерывно ходил по одному и тому же пути, медленно, но верно натаптывая тропку... тропу, ясное дело, нематериальную... даже не элементальную, если на то пошло... я не мог подобрать слова, чтобы описать. Это не было и следом в Варпе, но... что-то с ним, несомненно, связанное.

Я когда-то назвал энергию элементов фильтрованной, очищенной и ограниченной силой Варпа... которую потом впихнули в рамки семи элементов. Здесь же, наверное, это можно было назвать этаким недостающим звеном. Уже не Варп, но еще и не энергия элементов. Это же... я опять же не чувствовал, что именно оставило этот след, давний, очень давний след — вполне возможно, его источник был тут с того самого момента, как Аждаха был запечатан... Вернее...

- Что такое? — напрягся рядом со мной Чжун Ли.

- Ты что-то чувствуешь вот тут, — мысленно отобразил я участок, — словно тень или след чего-то очень давнего и долговременного, шедшего из-под земли? — я уже догадывался, что услышу в ответ.

- Нет... — через систему, к которой мы были в этот момент оба подключены, я ощущал, как тысячелетнее существо сконцентрировало все свое внимание, все чувства там, куда я указал. — Ничего... ничего там нет, — отступился он наконец.

- Это не след энергий элементов, — уточнил я. — А след чего-то... или оставленный на чем-то... более полном, не таком ограниченным, как семь элементов... — я помедлил мгновение, пытаясь подобрать слова. — Полуфабрикат... что-то, из чего можно получить семь элементов...

- Предшественник элементов? — от удивления Чжун Ли даже убрал руку с древа. — Я... единственное, что мне приходит в голову, это слова Пиро Архонта... речь была об особом источнике энергии, очень древнем... что встречается только в Натлане...

- Флогистон? — раздался вдруг неуверенный голосок Паймон.

- Да! Именно так он и назывался! — кивнул Моракс, с удивлением глядя на мою спутницу. — Только боюсь, что сам я о нем ничего не знаю... существует он только в Натлане, а Пиро регион... он особенный, был таким еще задолго до Катаклизма.

- И... Паймон не помнит, где и когда она слышала о Флогистоне... но... он как-то связан с драконами, — добавила малышка, широко раскрыв глаза.

- Вот оно как... — вырвалось у меня.

- Аждаха... он дракон Гео...

- Погоди... — предупреждающе поднял я руку. — Не будем спешить с выводами. Все, что есть, это предположение основанное на нечетком следе, что вижу только я... хотя он очень старый... тысячи лет, думаю... и все это время он не двигался. Аджаха, полагаю, тоже в своей тюрьме не шевелится.

- Аджаха в спячке... — проговорил Моракс. — Уж чего я бы никогда не пожелал ему, это тысячи лет бодрствования, скованным, — справедливо. — Внутри печати большая пещера, но ее площадь служит лишь для фокусировки энергии основного барьера вокруг Аждахи. Так что да, он был недвижим...

- Что же... возможно, и на эту загадку найдется ответ в Разломе... недаром этот след ведет под землю.

- Да... но, Александр, тот факт, что чувствуешь его только ты, существо иного мира, уже говорит о многом, — тяжко вздохнул Архонт.

* * *

Возвращаться было уже поздно, потому мы заночевали в моем чайнике, а утром двинулись в обратный путь. Оказалось, создавая это Дерево подавления, Гео Архонт и Адепты позаботились о том, чтобы добираться туда и обратно было относительно легко. А потому на возвращение времени ушло примерно столько же, сколько и на путь туда — и это несмотря на то, что теперь мы не спускались с гор, а наоборот, поднимались.

До города мы добрались уже к вечеру, и на центральной улице вдруг столкнулись с Ху Тао — эта пламенная егоза, увидав своего подчиненного вместе с нами, просто воспылала энтузиазмом. И всех нас пригласила на ужин. Сопротивляться я и не собирался, но если бы вдруг попробовал, то у меня все равно не было бы шансов. Ибо тогда Паймон бы немедленно ударила мне в спину.

Главу похоронного бюро очень интересовали наши с Паймон похождения в Инадзуме, и летунья с готовностью принялась рассказывать, преувеличивая и приукрашивая все, что только можно. Особый интерес у собеседницы вызвал Татаригами, а когда я уточнил, что тело Оробаси до сих пор остается непогребенным, Ху Тао сначала подпрыгнула, а потом глубоко ушла в себя, бормоча что-то про “клиента”.

Чжун в это время предпочитал помалкивать, сохраняя свое спокойствие, но в этот миг у него в глазах промелькнуло что-то сродни священному ужасу... Я поколебался пару мгновений, а потом добавил тот факт, что кости Дурина точно так же разбросаны по Драконьему Хребту...

Пару мгновений спустя мы с Паймон могли полюбоваться на фантасмагорическое зрелище: живой вихрь — в который обратилась 77ая начальница похоронного бюро — тащил за собой куда-то Гео Архонта, причитая про то, что таких клиентов никак нельзя упускать. Чжун Ли и не пробовал вырываться, ограничился тем, что одарил меня осуждающим взглядом, как бы говоря “смотри, что ты наделал!”. На лице же у него было некое возвышенное, даже одухотворённое спокойствие и смирение с судьбой...

- Ху Тао временами просто пугает Паймон, — призналась летунья.

- Полагаю, это то, что называется профессиональная деформация, — пожал я плечами, делая глоток чаю. — Она так много и близко общалась с мертвыми, что почти разучилась отличать их от живых... и не понимает, как ее могут видеть со стороны.

- Да... от ее обращения и приветствия “потенциальный клиент” порой в дрожь бросает, — Паймон всю передернуло. И с ней было трудно понять, в какой степени это была игра.

- Мне случалось слыхать куда худшее.

- Ну... Паймон предпочтет не знать! — заявился летунья, зажевав печенюшку.

- Разумно, — согласился я.

Итак, следующая остановка: Разлом. Надеюсь, что ответы найдутся.