Лабиринт забвения (джен)

С утра поднялся ветер, и листья грозно шуршали над головой, как тысячи перешёптывающихся змей. Самая главная змея, удостоверившись, что на вертолётной площадке всё нормально, уползла по делам минут двадцать назад.

Вторая змея, субъективно более страшная, сидела в тени вертолёта и шелестела какой-то обёрткой. Он сегодня летал полдня, значит, скорее всего, это был обед.

Тайси на миг сморщил нос и тут же вернулся к обычному выражению лица. У арзаков нет ни желаний, ни чувств. И голод сюда тоже входит. И коситься на Тау-Мита не надо. Он менвит и имеет право сидеть, где ему вздумается, и есть… то, что он там ест.

Вертолёт в полном порядке. Ещё бы! Это вертолёт командира. И то, что стрелок Тау-Мит в последнее время летает на нём чаще, ничего не значит.

Сегодня была плановая коррекция, выпавшая на самое начало обеденного времени. Почти сразу после неё вернулся Тау-Мит. Обеденный перерыв закончился восемь минут назад. Ужин будет через…

«Тайси. Хватит. У арзаков. Нет. Чувств. Займись делом, болван!»

«Болван» было практически вторым именем Тайси. Командир периодически звал его так, когда был недоволен, Тау-Мит — в любое время.

— Эй! Ты закончил?

— Да, господин капитан, — отозвался Тайси, подойдя к менвиту и поклонившись.

— Выкинь. И займись делом.

Тау-Мит кинул ему скомканный кусок фольги и удалился. Тайси отнёс упаковку — кажется, из-под бутербродов — к ближайшему баку, сбегал отмыть руки от машинного масла и заглянул в ангар в поисках Юнсара.

Ни его, ни кого-либо из техников вообще там не оказалось. Зато на ящике сидел, подогнув одну ногу, кто-то из лётчиков. Номер семь. Лин-Хес или Саа-Мар. Он как раз разворачивал такую же фольгу — тоже только что вернулся и пропустил обед. В таких случаях полагался какой-то перекус. Арзакам, в общем-то, тоже, но это если господин разрешит сбегать в столовую. Тау-Мит сказал заняться делом. А сегодня — что-то сырное…

Да что ж такое-то?! Если бы Тайси имел право на тяжёлый вздох досады… Но он просто вежливо поклонился и спросил:

— Господин, не знаете ли вы, где найти седьмого техника?

Хотя ответ близок к очевидному.

— Вертолёт осматривает. У нас неполадки, так что это надолго, — ответил лётчик, вытащив из фольги свой обед. Два квадратика из теста, а внутри каждого — сыр.

Лётчик задумчиво посмотрел на Тайси. У менвита были ярко-синие глаза, на фоне которых волосы казались седыми. И в этих глазах почему-то не нашлось привычного цепкого льда, лишь сдержанное любопытство.

— Голодный?

— У арзаков нет чувств, господин.

— Да, но… — Лётчик задумался и сказал, щёлкнув пальцами свободной руки: — Голод — это физиологический индикатор. Как топливная лампочка на приборной панели: мигает — надо заправить, не мигает — не надо. Если не заправить вовремя, вертолёт грохнется. Человек… ну, и арзак тоже — умрёт.

— Что несёшь, Лин-Хес?

Тайси вздрогнул. Он не заметил, как в ангар вошёл ещё один менвит. Кто-то из пятых.

— Не умрёт он от голода, — продолжил этот менвит. — А умрёт — какое тебе дело?

— В экспедиции мы ограничены в имуществе, — заметил Лин-Хес.

— Ага, поэтому будем свой обед на рабов тратить.

— Ко-Тей, я не пойму, тебя сегодня без супа оставили? С чего взъелся?

Пятый не удостоил его ответом. Он придирчиво оглядел Тайси и презрительно хмыкнул. Техник, если бы мог, захотел бы куда-нибудь исчезнуть. Быть причиной конфликта между господами — это как-то… Могут и наказать, наверное.

— И да благословят духи того, кто с низшим разделит хлеб, — добавил Лин-Хес. — Бери уже. Остынет.

Прозвучало похоже на приказ, и Тайси забрал один из… как они там называются?..

— Суеверия? — усмехнулся Ко-Тей.

— Цитата из «Премудростей» Май-Ар, — поправил седьмой и себе под нос буркнул: — Плебей.

— Чего?! — зашипел Ко-Тей рассерженной коброй.

Лин-Хес задумчиво откусил уголок у квадрата и прожевал:

— Что слышал.

Тайси как можно более незаметно отступил в тень и сел на пол за грудой ящиков. Пусть они без него ругаются.

Впрочем, конфликт затух. Ко-Тей ушёл, да и Лин-Хес скоро последовал за ним.

Арзак выдохнул и принюхался к квадрату из теста. Надо будет спросить у Морни, как эта штука называется.

Внутри действительно был сыр. Тёплый, тягучий, он потащился за откушенным уголком всё истончающейся линией. Тесто чуть-чуть крошилось маленькими чешуйками, но Тайси честно старался ни одной не пропустить. Сыр таял на языке, оставляя солоноватый привкус, а тесто казалось сладковатым, но, наверное, именно такое и было нужно сыру.

— Что у тебя там за новости?

В ангар снова кто-то вошёл. Они загремели инструментами в противоположном углу и принялись шептаться. По голосам Тайси узнал Ильсора и Юнсара. Правда, за звяканьем и грохотом трудно было разобрать все слова.

— Мне… информацию. …всех наших на… месте — обсудим.

— А можно чуть конкретнее?

— …средство. …три из нашего списка.

Тайси замер, почти не дыша. Что бы Ильсор и Юнсар ни обсуждали, оно не предназначалось для посторонних. Оно нарушало правила. Надо сообщить командиру.

— Приказ комэска! — крикнул кто-то из лётчиков снаружи. — Собрать первое звено в полном составе! Готовность — пять минут!

— Ладно, иди, — сказал Ильсор Юнсару.

— Не знаешь, что там?

— Великанша назавтра бой обещала, помнишь? Генерал ни за что не уступит, так что готовятся. Правда, непонятно, с чего только первое звено…

А ведь Тайси тоже надо быть там — командир-то тоже к первому звену относится.

Тихо проскользнуть к выходу, снова отмыть руки — на сей раз от крошек. Уложился в три минуты и сорок секунд.

Все вызванные занимали свои места в строю. Получался этакий недоквадрат: шеренга лётчиков, под девяносто градусов — стрелки, напротив лётчиков — техники. Из-за разницы в комплекции получалось криво: если провести параллельно стрелкам линию от точки, где заканчивались арзаки, то полтора лётчика не помещались в квадрат. Командир, стоявший на этой воображаемой параллельной линии отчётливо ближе к арзакам, положение слегка уравновешивал, но всё равно получалось некрасиво. Юнсар уверял, что однажды полковник их переставит. Тайси был с ним согласен.

— Завтра нас, возможно, ждёт бой, — сообщил командир. — Первое звено составит резерв на случай, если основной план обороны провалится. Вылетаем в десять ноль-ноль. Координаты получите перед вылетом. Готовьтесь.

Лейтенант Лин-Хес поднял руку.

— Разрешите вопрос, мой полковник?

— Разрешаю.

— У нас есть план действий?

— Мы имеем дело с неизвестным противником, лейтенант. Выстроить чёткий план заранее невозможно. Ещё вопросы?

— Кто назначен моим стрелком? — поинтересовался Нур-Лей, третий. — Кси-Лей сломал руку.

Командир недовольно посмотрел на пустующее место Кси-Лея и ответил:

— Эль-Доа. Найдите его и оповестите.

— Есть! Разрешите идти?

— Вольно!

Строй распался, только техники остались стоять. Команда к ним не относилась.

— Седьмой, подготовка — на тебе, — сказал командир.

— Как прикажете, господин полковник. Техники первого звена тоже летят?

— Да.

— С каким расчётом готовить боекомплект?

— Стандартный.

— Будет сделано. Могу ли я привлечь техников из других звеньев?

— Да.

Ответив на все вопросы, командир ушёл. Юнсар глянул на ангар и заговорил:

— Энрат, собери всех. Шаис, руководишь предполётной проверкой. Тай, проверь, хватит ли у нас батарей или надо тащить с «Диавоны». Олай…

Получая задачи, техники разбегались. Тайси отправился в арсенал. Он находился в замке, но со стороны вертолётной площадки. У входа стоял скучающий часовой.

— Первое звено, подготовка к вылету? — спросил он.

— Да, господин.

— Заходи.

Он открыл дверь, и Тайси вошёл в холодное сумеречное помещение. В ровном гуле системы охлаждения угадывались голоса.

— Десять стандартных, господа?

— И ещё десять, для второго звена. Плюс три батареи для стационарных.

В арсенале уже были полковник Кау-Рук, подполковник Нар-Вен и Ильсор. Заметив Тайси, господин штурман сообщил:

— Здесь хватит. Можете забрать свои десять.

— Спасибо, господин.

Отлично, без визита на корабль подготовка займёт меньше времени. Осталось позвать кого-нибудь, чтобы перенести батареи.

* * *

Кастальо не появлялся довольно долго. Он нашёл Ильсора ранним утром, когда тот шёл к генералу.

Это был день, обозначенный Лон-Гором как дата визита великанши, и весь Ранавир подобрался в тревожном ожидании.

— Вода вне источника сохраняет свои свойства ровно тридцать часов, — поведал гном, заманив Ильсора в тёмный тупик в одном из коридоров замка. — На тридцать первый час она начинает слабеть. Вот тут… — Он указал на два флакончика рядом с собой. — …достаточно воды, чтобы усыпить двух менвитов на одни сутки.

— Дозировка рассчитывается по массе?

Кастальо непонимающе моргнул — Ильсор задал вопрос на менвитском. И как перевести? В Гудвинии вообще есть слово «дозировка»?

— Количество воды зависит от размера человека?

— Да.

— Сколько ещё эта вода будет действовать?

— Её набрали семь часов назад.

Двадцать три часа. Примерно в семь утра вода утратит свои свойства. Неудобно. Ну да ладно.

Генерал в ожидании колдуньи поднялся рано. Он провёл совещание, на котором решительно отмёл все доводы Мон-Со в пользу немедленной подготовки к обороне.

К счастью, лагерь можно было перевести на военное положение практически мгновенно. Всё-таки воевать менвиты умели.

После встречи с великаншей Баан-Ну признал-таки, что готовиться к бою нужно. Кажется, в его мыслях сформировался образ предусмотрительного полководца, который не показал врагу заранее своих возможностей и одновременно сберёг солдат.

План, разумеется, составляли Кау-Рук и Мон-Со. Ильсор не представлял, как можно спланировать сражение такой массы людей с исполинской колдуньей (в Библиотечной практике боевой частью всегда занималась Морни или Кси-Лей), но оба полковника разошлись вполне довольные результатом. И недовольные друг другом, не без этого.

Ильсор пытался хотя бы для себя узнать у Кастальо, на что способна колдунья, но гном лишь неопределённо пожимал плечами. Она долго спала, и её слуги уже позабыли её силу.

Стоило бы спросить, действует ли теперь Кастальо от её лица или всё ещё по своему усмотрению, однако сделать это Ильсор не успел — помешали.

Весь день было не до воды: сначала генерал не отпускал, потом надо было заняться вертолётами второго звена…

Странно, что Мон-Со остался в резерве, сбросив командование первой линией обороны на Кау-Рука. Не логичнее было бы самому её возглавить, чтобы необходимости введения резерва вообще не возникло?

— На самом деле всё правильно, — сказала Морни, когда Ильсор заглянул к ней после ужина. — Они просто развели командование. Здесь Нар-Вен с пушками, а Мон-Со — в стороне. У Кау-Рука, видимо, боевого опыта меньше, поэтому им, если что, пожертвовать не так фатально. У экспедиции ведь нет цели вернуться на Рамерию, так что настолько хороший штурман им не нужен.

Стало даже слегка обидно за Кау-Рука.

— Резерв ведь нужен на случай, если что-то пойдёт не так? Требуется нестандартное мышление.

— Так-то да, — усмехнулась Морни. — Но — как раз чтобы не вводить резерв — нестандартно мыслящий нужен в Ранавире. А если придётся… Никогда не видела его в бою, но надеюсь, в этой сфере он таки может выходить за рамки.

Лицо у неё в этот момент стало несколько более мечтательным, чем следовало. Ильсор промолчал.

До флаконов с Усыпительной водой он добрался только поздним вечером. Прежде всего требовалось проверить, что эта вода собой представляет.

В лазарете тоже готовились к бою, однако сейчас суета уже завершилась, и в прилегающих коридорах было тихо. Все разошлись, остались только Янши — была его очередь дежурить — и Бейни, вносивший в электронную базу результаты каких-то исследований.

— Я воспользуюсь анализатором?

— Ага. Что-то интересное? — Бейни выглянул из-за нагромождения папок с ботаническими образцами.

— Определённо.

Ильсор набрал немного воды пипеткой и перелил в ёмкость анализатора. Тот заворчал и принялся перемигиваться разноцветными лампочками. Через три минуты они погасли, и по экрану побежали символы.

Оксид водорода, угольный ангидрид, натрий… Обычная минеральная вода. Отчего-то имеет голубоватый отлив. А, может, вот поэтому? Неизвестный элемент. Строение… Неизвестный одноатомный элемент. Вероятно, именно он и придаёт воде её странное свойство.

— Ого! — воскликнул Бейни. — До этого мы никаких новых элементов не находили! Наоборот, кое-что из известного на Рамерии пока не обнаружили. Что тут у нас?

Он выбрался из-за стола и живо оттеснил Ильсора от анализатора. Защёлкал какими-то кнопками, отчего устройство громко фыркнуло и полыхнуло парой лампочек.

— Не радиоактивно, ничего не излучает… Впрочем, есть вероятность, что мы просто не способны это засечь. Что это, кстати?

Ильсор постучал пальцем по боку экрана — посмотри, мол, что написано. Бейни ответ не удовлетворил, но расспрашивать дальше он не стал.

— Может, нейтроний? — предположил химик.

— Он же абсолютно инертен.

— Гипотетически. Не, не он. Фаза не та. В раствор попал как… мелкая пыль или нечто вроде. Это не газ.

— Одноатомный не-газ? Их не существует.

На самом деле всё не столь однозначно. Что-то такое Ильсор читал в Библиотеке. Пыль, пыль, пыль…

— Я согласен, это бред, — вздохнул Бейни, — но факт. Фей-Литу сказать? Или это какие-то тайные исследования?

— Никому не говори.

В Научном корпусе гипнозом не злоупотребляли — им нужны были мыслящие ассистенты. Поэтому если стереть из памяти анализатора данные о последнем исследовании, то проблем возникнуть не должно.

Ильсор забрал флаконы и отправился к генералу, пока тот сам не начал его искать. Опять попросит пожелать удачи в завтрашних свершениях. Можно подумать, он будет в них участвовать.

И всё-таки пыль. Что про неё писали рамерийские колдуны? Одна из форм существования энергии. Насчёт способа её образования мнения разнились, а свойства пыли, найденной в разных местах, и вовсе не повторялись никогда.

Увы, это были малополезные сведения. Вот если бы Кастальо принёс историю экспериментов… С другой стороны, где гарантия, что она была бы подлинной? Да и не проводилось никаких исследований, показывающих, как вода действует на менвитов.

А если летальный исход? Это уже убийство. В научных целях — одна из самых подлых форм.

Именно поэтому Ильсор хотел собрать всех сегодня ночью — обсудить проблему и принять решение. Однако Юнсар улетел, Ланат будет полночи занят проверкой передатчиков, а на Десми в этом вопросе полагаться рано. Оставалась Морни, которая сказала, что провести эксперимент всё же стоит.

— Вреда здоровью — официально никакого. Память, если постараться, можно восстановить полностью за два-три дня. А можно и не восстанавливать.

Вопрос был ещё в том, мог ли Ильсор доверять Кастальо. Насколько правдивы его слова? А если правдивы, верно ли Ильсор его понял?

Размышляя о трудностях перевода, арзак вспомнил про пленных беллиорцев. Морни, когда относила им ужин, задала пару наводящих вопросов. Они полностью подтвердили слова Кастальо.

Оставалось решить, на ком ставить опыт. От чьего отсутствия экспедиция пострадает меньше всего?

В конце концов Ильсор и Морни решили оставить этот вопрос на волю случая. Просто у двух человек чай за завтраком будет разбавлен, а уж кто это будет…

— Я прослежу, чтобы вода не досталась командирам и учёным, — пообещала Морни. — Остальные… извините.