Путешественник Императора (гет)

Нужно признать — в Ли Юэ времени зря не теряли. За прошедшие месяцы ситуация в Разломе изменилась разительно. В прошлый раз они контролировали лишь меньшую часть поверхности и потом бросили значительные силы на освоение и укрепление территории вокруг Статуи Семи, что я активировал. Теперь же миллелиты держали под контролем всю территорию Разлома, их посты располагались на многих высотах. Система канатных дорог и подъемников — вместе с теперь работающими телепортами — помогала с передвижением и логистикой. Там же были расположены орудия, способные прикрыть большую площадь. Ну а для быстрого реагирования использовались сигнальные ракеты и планеры. Северный вход в Разлом был также укреплен и взят под охрану. Кэ Цин с гордостью сообщила, что лесодобыча в той долине также восстанавливается, чтобы отвечать все возрастающему спросу на строительный лес в Разломе — и наверху, и в шахтах.

Внизу прогресс также был налицо. Подъемник значительно укрепили и расширили, теперь на нем можно было перемещать вагонетки, и внизу и наверху к нему вели восстановленные железнодорожные пути. Добыча значительно расширилась благодаря тому, что безопасная зона теперь покрывала почти всю территорию, что была освоена в старые времена, до того как начались все неприятности. Лишь те места, где снова появилась жижа, были недоступны и под запретом. До производительности былых времен было пока далеко, но всему свое время. Тем более что открытие новых территорий давало новые перспективы в будущем — пока что все использование новооткрытых земель ограничивалось добычей, производством и усилением адъювантов. Что уже было немало.

В восточном гроте, где несколько месяцев назад мы пробивались вперед, выжигая скважины и находя покинутые лагеря Фатуи, теперь крепко обосновались шахтеры и солдаты Ли Юэ. Расположение и структура их лагерей и сторожевых постов ясно давала понять, что советы, которые я давал, основываясь на опыте боевых столкновений в коридорах космических скитальцев и не только, были услышаны и приняты к сведению.

Вагонетки с самострелами, которые только начали вводиться в эксплуатацию во время прошлого визита, ныне широко использовались, и их было создано несколько разных типов. Крупные баллисты были расположены на верхних ярусах на самых удобных местах, кто-то из миллелитов хвастался, как однажды с помощью такой пришпилил высунувшегося мага Бездны к стене, как бабочку. Мол, тот даже не сразу понял, что умер, а значит, не спешил распадаться... барьер ему, очевидно, не помог.

Снабжение всей этой массы людей под землей было задачей нетривиальной. Через телепорты большую массу грузов не переправишь, потому все шло через Пасть и несколько других ходов под землю в разных участках пещер — прежде они были недоступны, и их старались перекрыть, чтобы ими не могли воспользоваться Похитители Сокровищ. Но теперь силы Ли Юэ вновь контролировали всю поверхность, а потому проходы были разблокированы, и им нашлось применение. Впрочем, эти проходы были не самыми удобными и доступными, потому играли более локальную роль, и грузопотоки через них были сравнительно невелики. Зато проблема водоснабжения была полностью решена за счет местных ресурсов — озеро, к которому я прокладывал путь, играло тут ключевую роль. Рабочие уже успели проложить первую часть водопровода оттуда. Там же добывалось около четверти продовольствия — я сам попробовал блюдо из местных грибов и рыбы, выловленной в озере. Вкус был довольно специфический, но к нему прилагался очень интересный и приятный соус.

* * *

Телепорт передо мной светился красным, полуразрушенная темно-серая стена с барельефом и золотистыми узорами как-то странно смотрелась на заднем плане. Вокруг него рос светящийся мох и жужжали какие-то насекомые, некоторые из которых тоже излучали свет. Такое впечатление, что живность активно кучковалась вокруг точки телепортации.

Путь сюда занял пять дней — теперь, когда дорога была известна и открыта, можно было добраться и быстрее, но я хотел лучше ознакомиться с меняющейся обстановкой под землей. В прошлый раз у меня не было возможности по-настоящему оглядеть Каменные чертоги, но теперь я смог в полной мере оценить... неправильность этих полуразрушенных строений, что торчали из стен и пола под разными углами. Некоторые из них вообще непонятно, как держались, находясь под уклоном градусов в пятьдесят относительно вертикали. Причем они не выглядели монолитными, а значит, должны были бы развалиться... и тем не менее. Среди этих строений встречались светильники, большинство из них уже давно перестало работать, но были и те, что до сих пор функционировали. Причем некоторые из них излучали тот же самый свет, что и адъюванты — по словам специалистов, мощностью они превосходили их собственные творения, но были совершенно нетранспортабельны. Так или иначе, это указывало, что раньше здесь и правда жили люди — в том числе уже и после того момента, как их поглотила земля.

Изначально мы долго обсуждали, как именно поступить и с чего начать. Логичным, казалось бы, было начать с уничтожения тех скважин, что снова появились на верхних уровнях, а уже потом спускаться. Но я предпочел хотя бы попытаться скрыть свое появление тут, чтобы не дать врагу времени подготовиться. Ну а выжечь скважины наверху будет означать объявить во всеуслышание, что тот, кто в прошлый раз вычищал темную жижу — почти наверняка Орден Бездны уже знает, что это я — вернулся. Потому что противник, несомненно, имел возможность следить за состоянием своих скважин, а значит, будет знать, если они уничтожены. Зато были серьезные основания полагать, что Бездна неспособна напрямую отслеживать работу Артерий Земли, а значит, точек телепортации.

А потому мы отправились сюда. Активация этой точки упростит перемещение ударных сил на позицию и немного разгрузит систему подъемников, установленную в Каменных чертогах. А самое главное: упростит эвакуацию раненых после надвигающегося сражения. А в худшем случае, это будет еще и дополнительный путь к отступлению. Все зависело лишь...

- Признаюсь, мне давно хотелось своими глазами увидеть, как ты приводишь в порядок один из этих столпов, — в голосе Е Лань звучало сдерживаемое возбуждение и нетерпение. — Я наслушалась рассказов от очевидцев... но уверена, что в реальности это куда интереснее...

- На самом деле, ничего особо примечательного для глаз не случается, — остудила ее Шень Хэ, кто напряженно поглядывала вокруг, словно высматривая угрозу. Да, атмосфера тут была угрожающей, но опасности вокруг не было... — Просто меняется цвет... но вот если прислушиваться к Артериям Земли... тут да... как если бы из старой, загноившейся раны аккуратно и умело вычистили всю заразу.

- Вот оно как? — я даже немного удивился. — Таких ассоциаций у меня самого не возникало. Но не спешите радоваться, учитывая обилие Бездны вокруг, еще не факт, что получится. Впрочем, есть лишь один способ проверить, — и я решительно положил руку на телепорт.

Да... уровень энергии Бездны тут был очень высок, но... именно что вокруг, Темная энергия держалась на почтительном расстоянии от телепорта. И, потянувшись мыслью и энергией наверх, в направлении уже активных телепортов, я смог достучаться до них. Темная энергия попадалась на пути, но этот заслон не был сплошным... в нем были многочисленные бреши, причем... было у меня такое ощущение, что самая крупная брешь в этом заслоне была как раз на уровне Каменных чертогов... можно было предположить, что это связано с существованием туннеля, но... Может ли так быть, что эти, излучающие знакомое свечение формы жизни, не просто так стараются селиться поближе к точке телепортации здесь, где до недавнего времени безраздельно властвовала Бездна?

С другой стороны, не похоже, чтобы хиличурлы или иные монстры Бездны старались уничтожить этих живых существ... пока что непонятно. Ладно, главное — дело сделано.

- Получилось! — радостно замахала руками Паймон.

- Хм... и правда, зрелище не особо впечатляющее, — признала Е Лань.

- Зато значимость этого трудно переоценить! — Кэ Цин, кто молчала все это время, вступила в дискуссию. — Лучше всего прямо сейчас связаться со штабом, сообщить, что прямой путь открыт!

- Это все упростит, — согласился я и приглашающе махнул рукой. Кэ Цин сделала шаг вперед, коснулась телепорта и исчезла во вспышке элементальной энергии. — Ну а теперь пора вплотную заняться тем, зачем мы здесь.

* * *

Что же, карты, описания и даже фотографии не составляли должной картины этого места. С вершины сторожевой башни, что миллелиты возвели на одной из возвышенностей на краю того, что было настоящим озером темной жижи, что разлилась по большей части этого грота, вид открывался впечатляющий... и пугающий.

Основное внимание привлекала искаженная земля в центре. Впрочем, разглядеть ее отсюда было непросто... но и просто смотреть туда было тревожно. Одна важная деталь, которая от меня полностью ускользнула, пока я не увидел это своими глазами — большая часть прокаженной поверхности пещеры была ниже уровня жижи... По сути, весь тот участок, не считая торчащих вверх острых, подобно каменным зубьям, скал — у меня они почему-то вызывали ассоциацию с донышками разбитых бутылок — должен был быть скрыт под ней. И тем не менее, эта розовая и фиолетовая расцветка была видна, бросалась в глаза, а вовсе не скрыта под слоем черной дряни. Вообще, жижи там не было... была четкая граница между искаженной, но чистой поверхностью и той, что покрывала темная пленка... Может быть... может ли быть, что розовая, исковерканная каменная поверхность поглощает жижу? И, возможно, так она понемногу и расширяется? Тревожная мысль, но проверить ее пока нельзя.

А еще эта торчащая из потолка... башня? Право слово, не могу решить, с чем сравнить это перевернутое строение. Отсюда видно три-четыре этажа, но ничего толком разглядеть невозможно. Но... сложно сказать с уверенностью, но есть такое ощущение, что торчит она почти прямо над центром искаженной области, а значит, какая-то связь с ней тут есть... Как там сказала Кэ Цин? Словно что-то пролилось?.. Уж не из этого ли здания оно вылилось? Но опять же, выяснить это пока невозможно — в тьме, что скрывала потолок этой пещеры, смутно угадывались какие-то формы вокруг этого здания, так что, возможно, где-то там есть проход, но пока что никто не знал, как туда забраться. Паймон, возможно, смогла бы, но отпускать ее одну, над занятой врагом территорией, я не собирался.

Вопросы надо решать по очереди, и сейчас на очереди проблема с жижей, залившей почти весь этот грот. Со своей позиции я мог насчитать двадцать три скважины, но это точно не все. Силы Ордена Бездны могли свободно передвигаться по темной поверхности и даже получали от нее заряд бодрости и силы, в то время как для людей эта гадость была смертельно опасна. Обычный человек не выдерживал и полминуты там, Глаз Бога или адъювант могли дать пару минут — что все равно очень мало. Тем более, что ощущения при контакте с этой мерзостью были своеобразные — лишний раз напоминая о дедуле, чтоб ему в жидком мыле искупаться — и сражаться в этой ситуации почти невозможно.

В общей сложности бойцы Ли Юэ заняли пять достаточно крупных скал, что возвышались над уровнем этой дряни. Они были соединены канатными дорогами, а в некоторых случаях и висячими мостами. На них установили усиленные адъюванты — и для освещенная, и на случай, если темная жижа вдруг вздумает потечь вверх по скалам. Подобная предосторожность не казалась излишней. Были возведены укрепления, наблюдательные посты и самострелы — в основном на трех ближайших скалах, куда их было легче доставлять. Две последние скалы были заметно дальше в озере черной гадости, а потому доставка строительных материалов и прочего туда была заметно затруднена. Не говоря уже о нападениях Ордена Бездны, пусть и не особо масштабных... Уже на моих глазах десятка три чурлов, в том числе пиро-арбалетчиков, безуспешно попытались запалить деревянные постройки на одной из дальних скал. Но они попали под перекрестный огонь сразу с трех направлений и были выбиты, не добившись ничего значимого...

По словам миллелитов, что держали здесь позиции, опаснее всего бывает, когда в рядах нападавших оказывается Пиро-маг, к счастью, это бывает нечасто.

И именно эти два дальних поста будут иметь решающее значение: с них открывался обзор, а значит, и зона обстрела почти до самого искаженного центра. А вот с ближних, лучше обустроенных укрепленных пунктов можно было поддержать огнем хорошо если до половины пути к центру... И, поскольку противник может свободно передвигаться по всей этой территории, будучи к тому же частично скрыт от наблюдения этой чертовой дымкой... соваться туда без прикрытия, выжигая скважины по одной, неважно, по краю или пробиваясь прямо к центру — это просто напрашиваться на засаду.

* * *

Потребовалось еще два дня, чтобы перевести все силы вниз, на позиции. Лагеря для миллелитов раскинулись на удобных местах. Дополнительные силы и ресурсы были переброшены на передовые позиции, несколько баллист и самострелов также были расположены на тех двоих возвышенностях. Теперь там виднелись многочисленные головы бойцов, следящих за происходящим.

Среди прибывших солдат Ли Юэ и искателей приключений оказалась одна неожиданная гостья — секретарша Цисин, полуадепт Гань Юй. Синеволосую лучницу с рожками тут никто не ожидал, она призналась, что и сама не планировала участвовать в этом — будучи ветераном Войны Архонтов, нынче она старалась держаться подальше от воинских дел. Но здесь она была по личной просьбе Сяо — у Укротителя демонов был тут какой-то свой интерес, но сам он не мог ничего сделать, по той же причине, что и Моракс избегал Разлом. Это вообще касалось большинства Адептов. Гань Юй же — возможно, потому, что была наполовину человеком — ничего особенного тут не чувствовала. Что же, я не собирался лезть в личные дела Сяо, но, подозреваю, что это может быть связано с безымянным Яксой, кто участвовал в сражении здесь пять веков назад.

И я видел, как стреляла Гань Юй во время сражения с Осиалом, так что будет глупостью жаловаться на ее участие.

Наконец, все было готово. Планы составлены и отправлены всем офицерам. Роли распределены. Сигналы обговорены. Подкрепления миллелитов заняли позиции — кто-то на виду, кто-то дальше в тылу. Группы искателей приключений не отличались военной дисциплиной и слаженностью, это нужно было учитывать, но и им тоже нашлось место. Были у них свои сильные стороны.

В моей передовой группе не было и трех десятков бойцов. Помимо Шень Хэ со мной была Е Лань, чья способность нечеловечески быстро передвигаться была очень кстати в этой ситуации. С нами было два отделения миллелитов-щитоносцев в тяжелых доспехах — прежде я таких в Ли Юэ не видывал — и группа искателей приключений, большие специалисты по стрельбе. Один вон, расхаживал с мушкетом из Фонтейна. По форме это оружие и правда было очень похоже, но по функционированию — ничего общего. Пороха в Тейвате не изобрели, скорее всего, за ненадобностью. Паймон же взлетела повыше с сигнальными флажками и несколькими сигнальными ракетами — ее ролью сегодня будет наблюдение и передача сообщений. Кэ Цин же с Гань Юй остались позади, Нефритовое Равновесие все еще оставалась номинальной руководительницей всей операции.

Миллелиты выстроили стену щитов, за их спинами выстроились мы. У каждого из нас был свой адъювант, но мне выдали особо мощный, так что, когда я усиливал его через резонанс со Светом Императора, сияние было просто ослепительным. Но это нисколько не мешало в нашей ситуации, ибо я и теперь мог сконцентрировать все свечение в одном направлении. Щиты передо мной разошлись ровно настолько, чтобы пропустить этот луч, который уперся в край озера жижи... то вздрогнуло и как могло отдернулось назад, но большая часть этой пакости просто испарилась. Причем... да, исчезала она быстрее, чем я помнил по прошлому разу. Элемент Электро и дополнительная сила, что я получил вместе с ним, делали свое дело.

- Шагом... — скомандовал предводитель миллелитов, — раз, два...

Держа строй мы выдвинулись в направлении ближайшей скважины. Мой “прожектор” буквально прожигал нам путь вперед, а сияние всех остальных адъювантов не позволяло жиже подобраться к нам с боков или с тыла. Силы этих амулетов было недостаточно, чтобы заставить темную дрянь отступить — но вот сдержать ее напор, чтобы не дать нас залить, было им по силам.

Десять шагов. Двадцать. Тридцать... мы оказались полностью окружены черной жижей, та вновь смыкалась за нашими спинами, пусть с меньшей толщиной, и адъюванты защищали нас. Если что, было подготовлено несколько запасных вариантов, чтобы вытащить всех отсюда, если защита не справится... но до этого пока что не дошло. И надеюсь, что так и не дойдет. Еще я все время ожидал действий противника, нападения или хотя бы обстрела со стороны хиличурлов, а может и сразу появления магов Бездны, но пока ничего. Вероятно, враг тоже не спешил, зная, что в этот момент наши товарищи рядом, совсем свежие, готовые поддержать огнем и маневром...

Вот она — первая грязевая скважина, высотой не доходит мне до груди, значит, не особо крупная. Примерно в сорока метрах от края этого черного озера... Тут щитоносцам пришлось разойтись чуть сильнее, чтобы пропустить меня поближе к ней. Тут была бы отличная возможность выстрелить в меня — я для этого заранее подготовил защитный порыв ветра в левой руке — но враг ею не воспользовался. Луч сконцентрировался на скважине, как и в прошлый раз, она завибрировала, словно пытаясь отпрянуть — да только двигаться она не могла... Цвет, перед этим темно-фиолетовый, стал почти черным, с чуть зеленоватым оттенком... А потом она вдруг лопнула, ее содержимое брызнуло подобно гною — но испарилось в то же мгновение...

Скважина была уничтожена... без того, чтобы мне пришлось ее касаться. Во время прошлого визита света адъюванта — даже полностью сконцентрированного в одной точке — было недостаточно. Мне приходилось заканчивать работу напрямую Светом Императора... теперь же...

- Вот значит, как это выглядит, — проговорил кто-то из искателей приключений.

- Впечатляет, — согласилась Е Лань, держа наготове лук и внимательно оглядываясь в поисках угрозы. — Ты ее просто выжег светом.

- Но Александр, ты пользовался только адъювантом! — взволновано воскликнула Шень Хэ, кто многократно наблюдала аналогичную процедуру в прошлый раз. — Раньше ты всегда в конце добивал их свободной рукой!

- Да, — согласился я, пуская на лицо хищною улыбку. — Либо моя сила так возросла, либо улучшенный адъювант так помогает, но теперь это уже не нужно! Это открывает перспективы...

- Не хочу портить приподнятое настроение, но мы все еще посреди темной жижи! — вклинился в разговор напряженный голос офицера миллелитов. — У нас за спинами она отступила метра на два или три, — махнул он головой назад, — но нам тут задерживается не стоит!

- Справедливо, — признал я. — Тогда давайте на юг, — махнул я левой рукой, — вычистим один слой, и можно будет оценить результат. Все будьте предельно внимательны, а еще нет нужды так раздвигать щиты, раз мне теперь не обязательно касаться скважин.

- Есть.

Мы перестроились — что в условиях, когда нас окружало понизившееся, но никуда не девшееся озеро жижи, требовало сноровки — и двинулись дальше. Пришлось пройти около двадцати метров до следующей скважины — разбросаны они были очень неравномерно, я долго над этим думал, но так и не нашел ничего похоже на систему.

В этот раз мы остановились чуть дальше от скважины, и я сконцентрировал всю мощь сияния на ней. Потребовалось около минуты — дольше, чем в прошлый раз — но вот и она лопнула и растворилась. А наши товарищи смогли сделать еще несколько острожных шагов вперед, ибо озеро снова отступило.

К третьей мы подошли почти вплотную, ибо практика показала, что чем ближе, тем эффективнее действует усиленный мной адъювант. И наконец враг соизволил проявить себя — пара десятков чурлов с криками кинулись на нас, грозно махая дубинами, а пяток арбалетчиков за спинами сделали залп по мне. Два болта я отвел в сторону порывом ветра, не отвлекаясь от своего основного занятия, два других воткнулись в щиты сориентировавшихся солдат. Но вот последний, выпущенный, очевидно, с секундной задержкой, избежал и того и другого. Я рефлекторно наклонил голову влево, но он так и так бы пролетел мимо... но крик боли через мгновение за моей спиной показал, что кому-то не повезло.

- Еще чуть-чуть... — прошипел я, пока стрелки вокруг меня вели ответный огонь. Мушкет рявкнул почти у самого моего уха, но выстрел был... честно говоря, не знаю точно, как стреляет настоящий мушкет, но этот мне показался тише. — Есть!

Скважина лопнула, и одновременно почти все чурлы уже оказались выбиты выстрелами моих спутников, стрелков, расположившихся позади нас и тех, кто заняли позиции на скалах. Краем глаза я заметил, как заряженная крио стрела просто смела одного из стрелков — явно Гань Юй постаралась.

Я наконец позволил себе обернуться, одному из щитоносцев не повезло — болт пришелся в стык между двумя пластинами на его броне и вонзился ниже плеча. К счастью, никто не растерялся — раненого тут же подхватили под руки, а один из товарищей сразу заменил его в строю.

- Отходим! — коротко скомандовал я, направляя свет адъюванта назад, чтобы расчистить нам путь.

- Очень качественные болты, — заметила несколько минут спустя Кэ Цин, вертя в руках заряд, вырезанный из плеча раненого. — Наверняка и арбалет, из которого его выпустили, не был грубой поделкой, что Орден впихивает большинству хиличурлов...

- А что насчет тех, что застряли в щитах?

- Точно такие же, — кивнула она, — наверняка Орден Бездны уже подобрал их там, и они вновь будут стрелять в нас в следующей стычке...

- Они нас пока прощупывают, — заметил я. — Как я уже говорил, настоящий удар последует позже, когда мы достигнем третьей или даже четвертой линии скважин. Большая часть стационарных орудий нас поддержать тогда не сможет, вообще, нашим стрелкам будет неудобно, ведь придется вверх стрелять. Почти вся поддержка будет зависеть от двух самых удаленных постов...

- Ну, недаром последние дни мы усиленно перебрасывали на те две возвышенности людей и вооружение, — двинула бровью Нефритовое Равновесие. — Будет кому поддержать огнем!

- Несомненно...

Перегруппировавшись и заменив раненого, мы снова взялись за дело. В течение двух часов я выжег двенадцать скважин, вычистив первые два слоя с восточной стороны темного озера, в котором образовалась солидная брешь около пятидесяти метров в глубину. За это время Орден Бездны сделал еще пять вылазок, отправляя каждый раз все больше и больше хиличурлов в атаку, в последний раз с ними даже Пиро маг Бездны был — стрелы Е Лань сыграли важную роль в быстром решении этой проблемы. Мы потеряли в этих стычках восемь человек ранеными, а одну бедолаге не повезло, и арбалетный болт попал в узкую щель между его шлемом и щитом.

Но вот теперь мы приблизились к той черте, где я, будучи на месте противника, начал бы всерьез задумываться о настоящем ответном ударе. Пол пошел вверх, перед нами торчали многочисленные скалы — слишком маленькие, чтобы закрепиться на них — ограничивая обзор нашим стрелкам. Кроме того, темная дымка, что значительно затрудняла наблюдение и обнаружение, также приблизилась — очень подозреваю, что враг там уже накопил значительные силы...

Мы вновь двинулись вперед, нацелившись на ближайшую скважину из третьего ряда, кстати, она была крупнее многих — почти с мой рост. И наш путь пролегал рядом с одной из этих мелких, но очень неприятных скал. Не сбиваясь с шага — в нашей ситуации это могло привести к большой беде — я сделал взмах рукой. Е Лань и Шень Хэ только этого и ждали — мы не раз репетировали подобное в предыдущие дни. Ученица Адептов воспользовалась своей нечеловеческой силой, чтобы подбросить агента Цисин вверх, Е Лань же покрылась голубоватым свечением, сгруппировалась в воздухе и подобно снаряду устремилась к этой скале, достигла ее и остановилась, ухватившись за вершину.

Секунда, и в невидимые для нас цели полетел элементальный заряд, второй... пару помятых хиличурлов выкинуло с противоположной стороны, где они немедля попали под обстрел. Нам же навстречу выскочило еще трое, но один из них даже ухитрился дубину потерять, а другой сжимал обломки арбалета. Мы смели их, не замедляя шаг, а Е Лань прыгнула обратно в центр нашего построения. С вполне ожидаемой засадой было покончено.

Совсем рядом со скважиной была еще одна такая скала, но теперь чурлы не стали дожидаться наших гостинцев, и выскочили нам навстречу. Среди них был даже один митачурл — не очень понятно, как смог укрыться за этой весьма скромной каменюкой, на корточках что ли сидел? Именно его и встретили наши стрелки — наполненная Гидро стрела Е Лань угодила ему прямо в гляделку, с понятными результатами. Потому полдюжины арбалетчиков сумели сделать залп почти без противодействия — условия огня не способствовали нашему прикрытию — но несколько болтов отвел я, остальные уткнулись в щиты. А пару мгновений спустя залп наших товарищей — уже не такой точный, но более чем достаточный — скосил чурлов. Те же, что пошли в ближний бой, ничего не могли сделать со стеной щитов и копий. Мы достигли цели, и еще одна скважина была уничтожена.

После этого мы свернули направо и уничтожили еще одну, по сути, избавившись и от третьего ряда скважин на этом направлении. Что интересно, за несколькими другими каменюками, что мы оставили позади себя, никого не оказалось... очевидно, неприятель мог довольно свободно перемещать свои силы, оставаясь незамеченным...

И вот он, четвертый слой, где мы окончательно выходим из зоны, где нас могли прикрыть с ранее подготовленных позиций в тылу. Конечно же, наши товарищи позади как могли продвинулись вперед и вновь изготовились к стрельбе, но это будет уже совсем не то...

Мы построились и двинулись вперед, я бросил быстрые взгляды налево, потом направо — две скалы, где занимали позиции миллелиты, теперь были единственной надежной поддержкой... Многочисленные фигуры бойцов и махины баллист придавали уверенности.

Мы были менее чем в двух десятках метров от цели, когда Орден Бездны наконец нанес свой ожидаемый контрудар. И был он направлен не на нас, а именно на те две позиции, что должны были поддержать нас огнем. Одновременно из туманной мглы перед нами вылетели два огромных элементальных заряда — Пиро и Электро — и устремились каждый к одной из скал, откуда нас должны были прикрывать.

Мгновение спустя за ними устремились больше дюжины зарядов поменьше, но тех же элементов, причем Пиро летели за Электро и наоборот... реакция перегрузки в конце будет разрушительной. Малые заряды узнать было нетрудно — их создавали маги Бездны. А вот огромные атаки... ничего подобного я ни разу не видел, но можно было сделать предположение. Защитники Мондштадта описывали удары, которые предводители Ордена Бездны обрушили на город во время битвы. Чтецы Бездны — так их Дайнслейф называл, я видел одного во время эпопеи с Бореем, но в бою с ними сталкиваться пока не приходилось... по описаниям их атаки были похожи на то, что происходило у меня сейчас на глазах, но значительно слабее... можно предположить, что они готовили этот удар долгое время, и так просто повторить не смогут...

Огненный шар достиг цели первым. Пробив барьер, что защищал укрепленный пункт, он обрушился на деревянные укрепления. Башни и частокол немедля полыхнули, но уже в следующий миг в пламя один за другим ударили полдюжины зарядов Электро... Взрыв был оглушителен и по всему гроту начало гулять эхо... лагерь и всех, кто там был, разметало — обломки строений и орудий, тела защитников и припасы разметало на десятки метров...

А еще через секунду то же самое повторилось и со вторым укрепленным пунктом, с единственной разницей, что первый удар был нанесен элементом Электро... наше прикрытие было уничтожено.

- Стоять... — начал я, как раз когда из дымки сформировалась толпа хиличурлов, что мчались нам навстречу... — Отходим!

Сотни чурлов — самых разных, вперемешку — мчались на нас. Одновременно от общей толпы отделились две крупных группы, что нацелились на те две вершины, что были только что уничтожены. Надо полагать, их задачей было добить уцелевших...

Мы попятились, но было совершенно очевидно, что мы никак не успеем покинуть темное озеро до того, как они нас настигнут. Стрелки попытались задержать их, но их здесь было слишком мало. Стрела Е Лань угодила, но не смогла пробить щит Пиро мага. Из-за спин у нас тоже летели стрелы наших соратников, но били они навесом, не прицельно, что, учитывая живучесть и устойчивость врагов, было очень малоэффективно...

С правой передовой позиции, которую разнес Пиро Чтец Бездны, вверх взмыл поток Анемо, подбрасывая одного за другим троих бойцов, кто спешил раскрыть планеры — путь эвакуации был продуман заранее. На левой возвышенности ничего такого не происходило — неужто никто там не уцелел? Вон, чурлы уже добрались и начали карабкаться вверх... вообще говоря, среди них ни единого мага...

Интересно, им вообще хватит мозгов осознать, что подавляющая часть человеческих фигур, что там торчали и были уничтожены этой сверхмощной атакой, на самом деле были чучелами? А баллисты, что с таким трудом были туда доставлены и установлены — не более, чем муляжи?.. Впрочем, неважно. Пора.

Я запустил сигнальную ракету.

* * *

Как я уже говорил, порохом в Тейвате не пользовались и скорее всего даже не изобретали — просто потому, что их энергии элементов позволяли добиться всех нужных результатов. Точно так же тут никогда не распространялась идея навесной стрельбы — в то время как аналоги пушек тут существовали, но тоже работали на элементах и, абсурдным образом, по мощи и эффективности были сопоставимы с теми же баллистами. Вот такой вот парадокс.

Полагаю, это было связано с тем, что некоторые способности, даруемые Глазами Бога, могли сполна их заменить, а может, дело было в чем-то еще. Так или иначе, идею мортир тут встретили достаточно настороженно — в частности, из-за свойственной любым орудиям громоздкости и малоподвижности. Зато, когда я обрисовал общий принцип легкого миномета — труба с опорной плитой, что может носить на себе один человек — и в Ли Юэ и в Мондштадте ею немедленно и сильно заинтересовались. В Инадзуме речь об этом пока не заходила — других дел хватало, но потом это будет исправлено.

Работы над ним начались еще даже до моего первого визита в Разлом, в процессе обнаружилось, что многие из технических проблем, что человечество долго решало методом проб и ошибок, можно было легко обойти с помощью все тех же элементов. Честное слово, временами становится очень завидно. Самым главным преимуществом была просто возмутительная легкость наведения с помощь обработки заряда элементом Анемо — мины не становились уж совсем самонаводящимися, но меткость возрастала на порядки, без необходимости долгой пристрелки и расчета углов... Кроме того, с помощью Гео было возможно настроить детонатор так, чтобы он срабатывал на нужной высоте, направляя всю разрушительную мощь взрыва, осколков, а если надо, то и элементов вниз, на врага в конусе поражения... И это работало очень надежно. Я еще порекомендовал устройство против двойного заряжания.

Прототипы показали себя лучшим образом, и потому первые серии уже поступили в войска как региона Гео, так и Анемо. Но в бою их пока не использовали ни разу — везде понимали, что подобный козырь стоит приберечь для решающего момента. Вот как сейчас, например...

Здесь были собраны три тройки минометов, территорию пристрелять возможности не было, но с помощью энергий элементов это было не критично. Тем более, что наверху висела и внимательно следила Паймон, кто сегодня играла еще и роль корректировщика — тут пришлось довольно долго репетировать. Но результат был налицо, и оно того стоило.

* * *

Три мины несли в себе заряд Гидро, три других Крио и еще три Электро... их удары пришлись по самой массе сил Ордена Бездны. Значительная часть чурлов, в том числе и здоровяков, оказались закованы в лед, других трясло от электрического тока, третьи с разбега врезались в своих вдруг замерших сородичей. В рядах Ордена Бездны, что до этого стремительно накатывались на нас, в одночасье начался полнейший кавардак. В первую очередь это касалось центра их боевых порядков, что были ближе всего к нам. По факту только два, может, три их передних ряда еще двигались вперед, остальные завязли в последствиях элементальных реакций. В той куче-мале застряли и маги Бездны, что возглавляли эту орду. Крылья их строя пострадали куда меньше, но и добраться до нас им будет сложнее — судя по расстановке, предполагалось, что они обхватят нас с флангов после того, как центр свяжет нас боем... ну, пусть попробуют.

Мы продолжали отход. Потери врага пока что были малы — да, их продвижение было остановлено, боевые порядки смешались, и некому пока было поддержать первые ряды, что продолжали бездумно переть на нас. Но элементальные заряды в минах не были уж столь мощными, первый удар их замедлил, но убитых было совсем немного — враг вполне мог оправиться. Следом их накрыл залп стрел наших соратников — будь на месте хиличурлов люди, урон был бы значителен, ибо они были не в состоянии закрыться щитами. Но живучесть этих ушастых кукол сделала свое дело...

Второй залп минометов обрушился на врагов как раз когда до нас добрались немногочисленные нападавшие — и их было слишком мало, чтобы поколебать наш строй. Отстреливаясь, отпихиваясь копьями, мы продолжали отход, будучи уже почти у края черного озера, где нас уже ждали основные силы. И в этот раз мины не несли в себе элементальных зарядов, а скорее аналог картечи — осколки градом обрушились на только начавших приходить в себя врагов... Но снова хиличурлы показали свою трудноубиваемость — те из них, что обратились в ледяные статуи, разлетелись в куски, но прочие... очень многие просто проигнорировали раны, что были бы опасны даже для большинства орков... А маги Бездны, у кого остались щиты, эту атаку и вовсе проигнорировали...

А когда на них обрушился третий залп, маги Бездны уже успели сориентироваться и перехватили больше половины зарядов — ну да, один из недостатков миномета, это сравнительно малая скорость полета снаряда. Хотя нечасто это слабое место используется вот так...

Тем временем мы уже покинули темную жижу и соединились с основными силами, наши стрелки поливали врага стрелами и вообще всем, что было в арсенале. Одновременно крылья вражеского строя, что должны были охватить наш передовой отряд, добежали до наших порядков. Тут они уже были не в том положении, чтобы совершить охват, тем более, что у нас оставались свободные подразделения, чтобы парировать подобные попытки...

Сражение началось, но основные силы врага в бой еще не вступили — оправившись от первого залпа минометов, они только собирались снова кинуться в атаку, но враг словно на миг заколебался... Начало битвы было явно не в его пользу, и сейчас перед ним был выбор — отступить, бросив те силы, что уже вступили в бой, или наоборот, начать генеральное сражение... Сомнения не продлились долго, и вот уже толпа хиличурлов и магов Бездны мчится на нас. Ну, они сделали свой выбор... неправильный, прямо скажу.

Завязалась рубка, но наш строй стоял крепко, сдерживая довольно рыхлую массу противника. Подвижные группы раз за разом наносили удары им во фланг и тыл, после чего откатывались. Враг еще пытался подбрасывать подкрепления — не столь уж и многочисленные — но Паймон их тут же вычисляла и указывала минометчикам. Малышка воистину наловчилась в этом деле. Я все время был в самой гуще, старясь выбивать наиболее опасных митачурлов, чьи громадные топоры могли бы проделать бреши в нашем строю. Электро, которым я сейчас в основном пользовался, заряжал наконечники копий моих соратников и, кажется, в буквальном смысле придавал бодрости бойцам...

Е Лань голубоватым призраком носилась среди рядов неприятеля, оплетая их своими “Нитями Жизни”, но основное внимание она уделяла магам Бездны. Тут они скооперировались с Гань Юй и выбивали их на два лука, комбинируя Гидро и Крио.

Единственный по-настоящему опасный момент настал, когда враг, очевидно, бросил в ход последний резерв, а может, спешно откуда-то переброшенное усиление — сразу два лавачурла. Вот эти гиганты вполне могли бы разметать наши порядки, и не обошлось без потерь, но я удачно сконцентрировал свой Гео взрыв стихии, расколотив барьер одному. После этого было уже нетрудно подрубить ему ноги, а добивающий удар нанес кто-то из миллелитов. Второго совместными усилиями уработали Кэ Цин и Шень Хэ.

Со временем толпа врагов начала редеть, а потом настал миг, когда ударом Анемо я сдул Пиро щит мага Бездны на двух чурлов рядом, снес голову колдуну до того, как тот успел упасть и... вдруг обнаружил, что рядом со мной врагов не осталось. Слева и справа еще оставались очаги сопротивления, но их быстро добивали, никто, даже маги Бездны, у кого все же есть разум, бежать не пытался... а может, им просто возможности не дали.

Сражение закончилось, но дело еще не было сделано.

* * *

Около часа ушло на то, чтобы эвакуировать раненых, собрать убитых и перераспределить роли — потери были далеко не критичными, но все-таки чувствительными. Но после этого мы снова двинулись вперед, пусть теперь большинство щитоносцев со мной были уже в обычных доспехах Гео региона. Нужно было закончить начатое до того, как Орден Бездны успеет оправиться — было необходимо как минимум пробиться к искаженному центру и понять, что там происходит. Паймон теперь держалась поближе...

И в этот раз никаких препятствий по пути не было — очевидно, враг и правда исчерпал все силы в первый раз. И вот наступил момент, когда я спалил восьмую по счету скважину, и темная жижа наконец расступилась в стороны, открывая прямой путь к центру, над которым все так же клубился туман, мешая разглядеть, что там происходит.

Кэ Цин и Гань Юй нагнали нашу группу, когда мы уже подошли к границе искаженной поверхности и тумана, и отсюда наконец можно было рассмотреть происходящее... В самом центре грота стояло небольшое каменное сооружение, чем-то напоминающее курильню, в которых в Ли Юэ жгли благовония во время церемоний. Только наверху виднелся какой-то розовый кристалл... кристалл был розовым, но при этом излучал темно-фиолетовое сияние, живо напоминающее темную жижу. А вокруг этого алтаря висело две фигуры, красная и фиолетовая, цвета Пиро и Электро — два ожидаемых Чтеца Бездны.

- Наивные слепые дети! — приветствовали они нас дуэтом на свой манер. — Вам не осознать тайны Бездны!

И в то же мгновение туманная дымка почти рассеялась, став совершенно прозрачной, но тут на нас обрушились эманации Хаоса, опять же, не очень сильные, необычные, но хорошо узнаваемые и словно бы концентрированные... это... память услужливо подсказала, что я с таким явлением уже сталкивался — слезы Двалина, что тот, отравленный Бездной, разбрасывал по всему Мондштадту... Пытаясь излечиться, его организм исторгал из себя силу Бездну, что при концентрации словно бы становилась ближе к настоящему Хаосу... и еще...

Все мои соратники отшатнулись, а носители Глаз Бога и вовсе попятились, Гань Юй, кажется, пришлось особо туго... Да, библиотекарша Лиза еще тогда упоминала, что от неочищенных слез Двалина обладателей элементальных сил очень корежит, словно бы эти энергии Хаоса прямо противоположны элементам Тейвата. Венти, чтобы держать одну такую, почти что сейф из Анемо создал. И судя по всему, обычным людям хоть и полегче, сейчас тоже приходится плохо...

Чтецы Бездны установили перед нами непреодолимую преграду... как им кажется.

- Александр?! — первой пискнула Паймон, но мгновение спустя мое имя подхватили сразу несколько голосов, когда я рванулся вперед.

- Глупец! — не знаю, кто из двоих колдунов затянул речь, ибо в этот раз голос был лишь один. — Никто чуждый тайнам Бездны не способен преодолеть... — дальше его прокламация не зашла, ибо вокруг моего тела зажглась золотистая аура...

- Как?! — завопил его сосед, поняв, что я без последствий вошел в запретную зону и лишь ускорился.

- Невозможно!

Я не удостоил их ответа, сила Света Императора защищала меня, придавая дополнительную скорость. Ну и если для Тейвата подобная аура Хаоса была чем-то ужасающим — и, судя по реакции Гань Юй, даже Архонту бы тут пришлось несладко — по моим меркам это не было чем-то ужасным. Возможно, впрочем, что она была как раз специально заточена против энергий элементов и их носителей. Так что и мне не стоит их применять сейчас, а то мало ли... Оба меча были обнажены, я замахнулся левой рукой, метя пробороздить грудину Пиро Чтеца, и тот — скорее всего, инстинктивно — отдернулся, спасаясь от удара... и открывая мне путь к моей настоящей цели. К алтарю.

Заряженный Светом Императора Небесный меч обрушился на кристалл и... первое мгновение мне всерьез показалась, что эта дрянь выдержит мой удар — меч чуть не вырвался у меня из руки из-за ненормально мощной отдачи. Столкновение силы Императора и темной энергии, что содержалась в кристалле было... странным. Но мгновение спустя стал очевиден результат — на месте удара появилась трещина, разрослась с невероятной скоростью, и уже через секунду кристалл раскололся. И... осколков было не так уж и много, и были мелковаты. Он что, был полым внутри?

Неважно, я крутанулся вокруг своей оси и рубанул уже по Электро Чтецу, но мой меч увяз в его барьере, потому пришлось резко менять направление, чтобы не потерять момент. Второй колдун метнул в меня огненным шаром, но явно не рассчитал, и тот улетел куда-то вдаль. А миг спустя в него угодила накаченная Гидро стрела, создав облако пара, что тут же исчезло, когда прилетела еще и стрела Крио. Я извернулся, повернувшись к своему противнику спиной, чтобы атаковать Пиро Чтеца, надеясь, что его барьер достаточно просел. Но и сейчас заряженный Анемо Небесный меч не пробил его защиту, и мне снова пришлось резко перемещаться, чтобы избежать ответного удара. Прошагай по ним Титан класса Император, насколько же мощные барьеры у этих уродов?!

Что же, по крайней мере, барьер из силы Хаоса я обрушил, а значит мои соратники спешили на подмогу, а Гань Юй и Е Лань уже вновь заряжали свои стрелы элементами... Я поднырнул под атакой электрического гада, как раз когда огненный вдруг сотворил... мини метеор из пламени, что заставил меня уйти перекатом и оставить позади себя Гео бочонок, чтобы укрыться... мой конструкт сделал свое дело, но рассыпался от удара, а на его месте остался... символ? алтарь? Черт его знает что, но оно было в форме неровной восьмиконечной звезды — символа Хаоса Неделимого, причем... этот символ был более открытым, что ли? Члены Ордена Бездны явно считали себя наследниками Каэнри'ах и потому взяли себе герб погибшего государства. Будучи слугами Хаоса, они не могли не исказить изначальную симметричную форму герба, но, несмотря на это, в символе, что красовался на груди Чтеца, все еще прекрасно узнавался былой герб. Этот же... Пиро конструкт, в нем от герба Каэнри'ах не осталось, по сути, ничего — это был уже полностью символ Хаоса. Причем огненный, а значит, сжечь его вряд ли получится...

Я сделал еще один перекат назад, одновременно отправляя несколько разрядов Электро, надеясь, что Перегрузка поможет уничтожить эту штуку. Но опять же, та оказалась куда живучей, чем хотелось бы. Тут мне пришлось отвлечься, ибо второй Чтец тоже удумал меня прожарить, и к делу он подошел очень ответственно, сотворив три шара Электро — каждый полметра диаметром — и запустив в меня.

Я рванулся в сторону, чтобы избежать их. Первый шар прошел мимо, но я заметил, как он попытался свернуть, чтобы таки задеть меня — но не сумел. Два других же скорректировали курс, причем так, что теперь увернуться было уже невозможно...

Гео! — и еще один бочонок вонзается в искаженную землю передо мной, первый вражеский заряд... этакая шаровая молния, если подумать, врезается в него. Отлично! Но второй ухитряется обогнуть и это препятствие, вновь заходя на меня — я попытался сместиться, так, чтобы снова оставить свое творение между нами, но эта Варпова молния не отставала. У меня оставалось одно мгновение, чтобы что-то сделать...

Анемо! — я отмахнулся Небесным мечом, стараясь рассеять Электро... получилось... отчасти.

Меня отбросило метра на два, и я едва-едва успел прикрыть голову, крепко стукнувшись о землю... в глазах поплыло, а в ушах звенело как после артобстрела. Я попытался было встать, но сразу стало ясно, что идея не удачная, потому я пока ограничился тем, что повернулся в сторону врагов...

Право слово, это стоило увидеть. В этот самый момент Е Лань делала четвертый, или уже пятый круг вокруг Пиро Чтеца, заматывая его в свою Нить Жизни — у меня на глазах проседали остатки его щита — а одновременно Кэ Цин мелькала тут и там подобно молнии, нанося множество ударов. Его символ, очевидно, был уже расколот. А ближе ко мне фигура Электро Чтеца только-только выныривала из взрыва целой серии реакций — кажется, Паймон и Гань Юй постарались — а на него уже налетала Шень Хэ...

В следующие несколько секунд я почти посочувствовал этому хаоситу. Почти. Сияющее от энергии Крио копье пробило его барьер и вонзилось в живот, по-моему, ученица Адептов метила в грудь, но щит отклонил ее удар. Но это уже не имело особого значения, поскольку Шень Хэ выпустила свое оружие, оставив его в ране, и обеими руками шарахнула по шлему Чтеца. В других обстоятельствах это можно было бы назвать ударом по ушам, но я не уверен даже в том, есть ли у этих существ Бездны под шлемами уши. А моя подруга была способна пробивать кулаками каменные стены. Шлем просто раскололся и разлетелся в куски, как если бы был не металлическим, а стеклянным. С небольшим опозданием до меня дошло, что в руках у нее был один из амулетов, что заморозил шлем врагу...

- Александр! — первой ко мне подлетела Паймон. Обниматься малышка не пошла, вместо этого облетела меня, выискивая раны или кровь. — Как ты?

- Все хорошо, — ответил я и ей, и Шень Хэ, кто уже села рядом со мной, молча извлекая на свет массивную сумку с целебными снадобьями. Ученица Адептов предпочитала действия словам. — Все кости целы, меня немного оглушило, но сотрясения нет, — выдал я вслух краткую диагностику. За прошедшие секунды мне уже стало заметно лучше.

- Пей, — мне в лицо властно сунули фляжку с чем-то остро пахнущим.

- Ух! — я не стал противиться, и заряд бодрости был такой, что чуть сходу на ноги не вскочил. — Хорошая штука...

К тому моменту бой закончился, даже трудно было сказать, что же прикончило второго Чтеца Бездны — помимо атак Кэ Цин и Е Лань в него еще вонзилось минимум пять копий миллелитов. Так что дело сделано, но разлеживаться нечего. Я с благодарностью принял протянутую руку и поднялся на ноги, жестами и парой слов успокаивая всех, что ничего страшного со мной не произошло, пусть действовал я с нетипичной для себя безоглядностью. Но тут нужно было застать этих гадов врасплох, и оно у меня отлично получилось. Можно было приступать к следующей проблеме.

- В других обстоятельствах я бы советовал всем не ступать ногами на эту поверхность, но теперь поздновато, — заметил я, опуская на одно колено, чтобы лучше рассмотреть и прочувствовать искаженную почву. Странным образом я ничего особенно от нее не ощущал. Потом нужно будет еще осмотреть, что осталось от того алтаря...

- Верно, мы тут уже топчемся, и вроде ничего не происходит, — хмыкнула Е Лань. — Но, если что, мы можем отойти...

- Пока что не надо... — покачала головой Шень Хэ, проводя рукой по поверхности. Мы оба погрузились в изучение, и пару минут спустя я остановился, сдерживая немного нервный смешок.

- Ну как? — обратился я к ученице Адептов.

- Я не понимаю, — призналась она. — Ничего по сути нет... все это искажение камня... оно словно случайное...

- Побочное, — поправил я, поднимаясь на ноги. — Вот это, — я лениво пнул остатки алтаря, — что-то вроде генератора. С его помощью Орден Бездны поглощал черную жижу и черпал из нее энергию, что потом куда-то переправляли. Полагаю, туда, — ткнул я пальцем вверх. — Не зря же все это происходило в точности под этим перевернутым зданием.

- Генератор?.. — нахмурилась Кэ Цин, окидывая все вокруг внимательным взглядом. — Темная жижа для них источник энергии? Для чего?

- Понятия не имею, — пожал я плечами, глядя вверх. — Нужно будет забраться туда.

- Ну, теперь, когда мы здесь закрепимся, можно будет активнее искать.

- Но все-таки, что это такое? — постучала ногой по земле Гань Юй.

- Отходы при переработке черной жижи, — ответил я. — Вся темная энергия ушла, в процессе камень, что был в контакте с ней, исказился, но это безвредно, насколько я могу судить. Позже все же стоит избавиться от нее, но это не первоочередная задача.

- Да... у нас еще много дел.

- Стойте, мне кажется, или жижа наступает?

- Что? — я обернулся, пригляделся... — Верно, теперь, когда ее больше ничто не поглощает, жижа начала заполнять эту низину... но как-то медленно.

- Да, — согласилась Кэ Цин, — некоторые скважины совсем рядом с границей, и я видела, с какой скоростью жижа распространяется в таком случае... ее все еще что-то сдерживает.

- Наверное, оно, — топнула Е Лань.

- Да... но пользоваться им все равно не советую.

* * *

В этот день мы больше ничего не добились, да и не планировали — денек выдался очень напряженный, а живот Паймон, после того как малышка успокоилась и вспомнила, сколько уже не ела, своими звуками даже меня немного напугал. Потому мы выставили охрану на очищенной территории — мало ли, вдруг Орден Бездны попробует нанести ответный удар — и отошли в лагерь.

Следующие четыре дня я провел методично вычищая черную жижу из этого грота. Теперь, когда противника поблизости не было, работа шла куда веселее, но бдительности мы не теряли. Но количество грязевых скважин тут было воистину огромным. Первым делом я проложил тропку к западному, покуда неисследованному туннелю, группа сорвиголов из числа Исследователей Разлома — возглавляемая неугомонной Чжи Цюн, кто порывалась пойти вперед еще до того, как я закончил, но ее удержали — немедленно отправилась на разведку.

Паймон между делом попыталась взлететь под потолок, чтобы оглядеть загадочное здание — но не смогла. На подлете она столкнулась с невидимым барьером, что полностью окружал это здание, отрезая все пути... Все, что она могла сказать, что на высоте действительно были тропы, что вели к этому строению, оставалось только добраться туда...

Когда наконец последняя грязевая скважина в Безымянных руинах была выжжена, все вздохнули со значительным облегчением и преисполнились чувства, что сделали что-то значимое. Передо мной встал вопрос, куда отправиться дальше, и было принято решение пока вернуться на верхние уровни, чтобы выжечь оставшиеся позади скважины и полностью очистить тыл. От Исследователей Разлома пришло сообщение, что они нашли очередной отвесный спуск вниз, на место уже выдвинулись инженерные команды для строительства нового подъемника, но это потребует времени.

С помощью точки телепортации мы поднялись наверх, в уже хорошо освоенную территорию. Ушло два дня на то, чтобы обойти те три точки, а потом вернуться обратно. Строительство подъемника не было закончено, а потому было принято решение отправиться на юг, чтобы лучше изучить развалины города — там могли найтись какие-нибудь ответы. Кроме того, там было обнаружено больше грязевых скважин, чем на севере. Жадная до дела Чжи Цюн отправилась с нами, надеясь еще больше расширить территорию, зарисованную на ее картах.

Что же, развалины впечатляли, хотя городом я бы это все-таки не назвал, все-таки маловато — два, может три квартала строений максимум. Не знаю уж, изначально ли под землю тут ушел только этот сравнительно небольшой участок, или же он со временем сжимался и исчезал под натиском подземных катаклизмов и смещений. Зато был еще один сильный аргумент в пользу того, что когда-то люди здесь жили, причем именно жили, а не просто выживали. Через широкий каньон был переброшен длинный каменный мост, ныне его середина обрушилась, и даже два края уже не находились четко друг напротив друга. Но я отказываюсь верить, что подобное сооружение было построено еще до той далекой-далекой катастрофы и переехало под землю не развалившись. Нет, его возвели уже тут.

По словам моих сопровождающих, на противоположной стороне моста раньше обретался Молотильщик Руин, что доставил им немало хлопот, но в конце концов они заманили его в узкое место и уничтожили. Вообще, боевых машин Каэнри'ах в этих подземельях было немало — и рабочих, и нет. Что заставляло задуматься над тем, как они сюда попали — Ли Юэ до этого года вообще не знало о существовании этих глубинных катакомб. Так что правительство Гео региона при всем желании не могло допустить их экспедицию сюда до Катаклизма. Очевидно, у них был какой-то другой путь...

В течение пяти дней мы исследовали развалины и пещеры, медленно, но верно продвигаясь вперед. По пути я выжег полдюжины скважин, нам много раз встречались хиличурлы, иногда возглавляемые одинокими магами Бездны. В некоторых случаях с ними были одинокие машины Каэнри'ах — в большинстве своем те, что помельче и пытались изображать из себя животных. Я вновь не видел других объяснений, кроме массового помешательства, что могли бы толкнуть инженеров подземного королевства на создание боевых машин в форме парящих медуз...

Мы исследовали множество естественных и рукотворных туннелей, многие из которых делали петли и вели обратно к каверне, где стоял город, лишь в другой точке. Другие туннели заканчивались тупиками. Но на шестой день мы нашли еще один подземный коридор, явно прорытый руками людей. И он был куда прямее, чем большинство предыдущих. Более того, путь нам по очереди преградили несколько новых грязевых скважин, что наводило на мысль, что в конце этого туннеля есть что-то важное. Ну а в конце мы нашли... тупик. Почти.

- Отвесная штольня, что уходит на десятки метров и вниз, и вверх, — заключил я.

- Какова вероятность, что тут сразу несколько подобных спусков? — обратилась Ке Цин к нашему картографу.

- Очень мала, — покачала та головой. — Не могу сказать с полной уверенностью, расстояние точно тут измерить почти невозможно, но по пути сюда мы все больше и больше забирали к северо-западу. Да и спустились мы немало. Очень может быть, что где-то над нами стоит подъемник.

- Паймон проверит! — вызвалась летунья.

И да, поднявшись метров на восемьдесят, Паймон выбралась туда, где строился подъемник. А известие, что внизу есть такая развилка, что отлично послужит промежуточной станцией, значительно упростило и ускорило работу. Потом Паймон отправилась вниз и обнаружила, что штольня заканчивается примерно в шестидесяти метрах под нами. Если подумать, то маленькой летунье стоило провести подобную разведку с самого начала, но в тот момент мы с ней были в другой части пещер, и никто не подумал...

* * *

Еще несколько дней спустя мы наконец спустились вниз, там мы нашли один-единственный туннель, что вывел нас к небольшой подземной речушке... Были среди нас некоторые сомнения в том, связана ли она с той, что протекала выше. С одной стороны, сомнительно, что в этих пещерах будет несколько разных рек. С другой, эта река не светилась — микроорганизмов, что излучали сияние, в ней не было, что невозможно, если бы светящаяся вода сверху вливалась в нее.

Впрочем, этот вопрос занимал нас недолго, ибо, поднявшись по течению, мы вышли в уже который по счету широкий грот, в котором речка разливалась в обширную заводь. И тут нам предстала целая светящаяся экосистема. В глаза прежде всего бросались две детали: во-первых, еще одна точка телепортации, еще раз указывая, что живые существа здесь стараются селится поближе к ним. Вторая деталь была куда более заметной: гриб. Совершенно громадный гриб, метров десять в высоту, и его шляпка была примерно столько же в диаметре... и этот гриб ко всему прочему излучал все то же серебристое сияние. Хотя будет точнее сказать, что он светился множеством разных цветов, в том числе и серебром — на фоне темноты пещеры зрелище было завораживающим.

Но моих спутников гриб не так уж и впечатлил, по их словам, весь этот биом прибыл сюда из Сумеру, где грибы встречаются в два-три раза больше. Паймон упомянула какой-то лес Мотийимы. И потому они нисколько не удивились, встретив тут плесенников — очень распространенных монстров в Сумеру. Они встречались самых разных типов и были часто агрессивны, но с ними можно было и разойтись мирно. В этот раз не вышло, так что пришлось их уничтожить...

Меня лично больше всего поразил тот факт, что это тоже были грибы... причем, по словам моих спутников, они даже обладали зачатками разума. Так что аналогия с орками просто напрашивалась... И я никак не мог решить, хочу ли я того, чтобы зеленокожие узнали о подобных сородичах, или наоборот, боюсь этого до дрожи. С одной стороны, орки, узнав, что эти существа, внешне больше похожие на плюшевые игрушки, им в какой-то степени родня, могли бы оказать огромную услугу Галактике и сгореть со стыда. С другой же — они могли отреагировать совсем иначе и учинить что-то немыслимое — в конце концов, непредсказуемость орков вошла в пословицы всех рас, что сталкивались с ними...

Но скоро и эти мысли отошли на второй план, ибо после того как мы подошли поближе, и я активировал телепорт, обнаружилось, что огромный гриб разумен и достаточно внятно разговаривает. Такой поворот изумил даже самых опытных из числа моих спутников, и я схватился за меч. Но в конце концов, этот гриб — по имени Замаран — излучал сияние, что оттесняло темную энергию и черную жижу, а это давало ему некоторый кредит доверия. Ну а еще он как Паймон говорил о себе в третьем лице, а нас коллективно прозвал двуногими...

Он подтвердил, что и правда родом из Сумеру, но уже давно обосновался здесь — интересно, как это он вообще перебрался сюда, но уточнять я не стал. И тут ему было очень хорошо, пусть и приходилось сдерживать порочную энергию — вот и очередное название для Бездны и иже с ней — но с этим он справлялся, да только недавно ее стало значительно больше, а его силы истощились. Но, активировав телепорт, мы ему придали заряд бодрости, потому он к нам и обратился с просьбой продолжить сие благое дело и помочь ему бороться с порочной энергий, источник которой должен быть где-то выше по течению. И именно он сильно ослабил Замарана — так-так, уж не потому ли эта вода не светится, что Орден Бездны что-то свое, порочное наколдовал? Для борьбы с этим он даровал нам “Благословение мудрости”, которое должно было помочь уничтожить источник проказы... “Благословением” была выделенная им святящаяся слизь, которую Чжи Цюн аккуратно собрала в банку.

Ну, мы так и так собирались продвигаться вверх по реке, выжигая всю гадость, что встретится, можно будет и очередной замысел Ордена Бездны сорвать. Тем более, что эта заводь рядом с телепортом просто идеальное место для нового опорного пункта, и хорошие отношения с местным обитателем, который тут все, наверное, знает, будут очень кстати.

Этим мы и занялись. Следующие три дня мы двигались вверх по реке — временами приходилось просто карабкаться — выжигая попадающиеся иногда скважины. Воду мы набирались в реке, но тщательно кипятили, а я потом еще не скупился на Свет Императора — мало ли. Один раз мы миновали отходящий на запад крупный туннель, но было решено пока что следовать руслу на север. Чжи Цюн, кто продолжала обновлять свои карты, была уверена, что мы идем навстречу той самой реке с верхнего уровня, а потому должны рано или поздно упереться в водопад, скорее всего, довольно высокий — пусть и было сложно оценить, насколько мы сейчас ниже.

И она оказалась совершенно права — мы набрели на водопад, слишком высокий, чтобы разглядеть, где он начинается. Вершина терялась в темноте, и даже свет — да, водопад светился — не мог ее разогнать. И на берегу мы нашли, несомненно, самую здоровенную грязевую скважину из встреченных нами. Черная жижа стекала в реку и, очевидно, уничтожала источники света в ней... И рядом со скважиной суетились сразу три мага Бездны, они больших проблем не доставили — Гань Юй и Е Лань не дали им укрыться на черной жиже, а за ее пределами нас было гораздо больше. Хотя один из миллелитов получил серьезный ожог.

А вот со скважиной было сложнее. Жижа не желала так просто отступать, и мне пришлось очень постараться, чтобы добраться до источника этой дряни. Я уже не удивился, что усиленного света адъюванта не хватило, чтобы выжечь ее, так что пришлось добивать просто через физический контакт. Свет Императора уничтожил эту мерзость, но на земле остался корень — я впервые встретил его в этот свой визит в Разлом. Ни у единой скважины в Безымянных чертогах не было возможности возродиться — что довольно странно, если подумать... Но, очевидно, вот в эту Орден Бездны вложил очень много сил. И этот корень оказался необычайно живуч... я... просто не мог его уничтожить, несколько минут я уже обеими руками жег эту гадость, но никак не мог выжечь ее до конца. Но тут рядом со мной вдруг появилась Чжи Цюн и вылила на корень то самое “Благословение мудрости” и... корень рассосался в считанные мгновения, а на его месте тут же вырос... гриб, явно сородич Замарана. Нда, с ним стоит дружить, но и быть настороже. Хорошо, что далеко не все “Благословение” было потрачено — будет, что изучить...

Дальше пути не было, потому мы вернулись обратно к тому ответвлению, наблюдая как вода в реке наполняется сиянием, а на ее берега начинает возвращаться жизнь. Этот путь занял два дня, по дороге нам подались чурлы, пришлось спускаться метров на двадцать по отвесной скале — хорошо, что мы припасли канаты и даже веревочные лестницы. Внизу нас встретил черный рыцарь, который достаточно внятно потребовал, чтобы мы убирались, и лишь потом полез в драку... ну, может, он и был могучим бойцом, но проявить себя наш отряд ему не дал.

Ну а несколько часов спустя мы добрались до цели. Сомнений в этом не было. Очередная массивная пещера, хотя и уступающая тем же Безымянным руинам. И она скорее была больше похожа на Каменные чертоги, только еще более странной — ее в разных направлениях пересекали каменные... мосты? некоторые были почти вертикальными, так что... Не знаю, на ум приходили ассоциации с куском теста, приклеившегося к противню, и если его оторвать, то останутся висеть лохмотья... Только тут эти каменные “лохмотья” были слишком ровными, не говоря о том, что гравитация им была словно бы ни по чем... Но все это меркло по сравнению с...

- Небесный шип! — первой завопила Паймон.

- Такой же, что вы нашли на Драконьем Хребте? — голос Чжи Цюн звучал слабее обычного. И ей, и остальным нашим спутникам без Глаз Бога тут было тяжело, но отступать они отказывались.

- Да... только тот так не светился... и эти темные... цепи, что ли? Те, что тянутся к нему с разных сторон, такого мы тоже не видели... Ну еще тот в начале стоял на земле, а этот сразу висит в воздухе.

- Паймон кажется, что яркое свечение шипа пытается оттеснить тьму, что накатывается с разных сторон!

- Глядите! — раздался голос Кэ Цин. Нефритовое Равновесие не сопровождала нас на всем продолжении пути, отправившись через новый телепорт, чтобы передать новости и изменить планы в соответствии с новыми открытиями. Но она нагнала нас пару дней назад. — Эта стелла явно поставлена здесь много после того, как эта каверна сформировалась... Надписи непонятные... может, это вообще язык Бездны, но рисунки говорят сами за себя...

- Пять устройств, связанных с кристаллом... с Перстом Иши... полагаю, Орден Бездны пытается как-то на него повлиять, а он защищается. — рассудил я. — Что же, полагаю, понятно, что делать дальше: положить конец этому безобразию, а потом я, надеюсь, смогу подключиться к нему точно так же, как к предыдущему. Это должно будет дать нам немало ответов...

- Только Паймон тревожно, глядите, тут еще какой-то громадный червяк нарисован... и он тоже как-то связан со всем этим... как бы нам не пришлось еще с ним столкнуться...

- Не могу сказать с уверенностью, — подала голос Гань Юй, — но этот схематичный рисунок напоминает мне одну из машин Каэнри'ах, с помощью которой они рыли туннели. По форме они действительно напоминали огромных механических змей. Толщиной примерно с человеческий рост.

- Возможно... и возможно, именно так другие их механизмы попали сюда.

* * *

Один за другим мы нашли все пять алтарей — очень похожие на тот, что я разрушил в Безымянных руинах, но поменьше. Возле каждого нам попадались несколько магов Бездны, иногда с ними были хиличурлы. Даже один Вестник Бездны попался — бедолаге не повезло, он был Гидро, а потому Шень Хэ его сперва заморозила, а потом расколотила как стеклянную бутылку. Но все это совершенно не походило на сколько-нибудь организованную попытку нам помешать. Они словно и не ждали нас... Как если бы потерпев поражение в том сражении, Орден Бездны полностью списал все оставшиеся тут ресурсы в безвозвратные потери... что, мягко говоря, очень странно. Подозреваю, что организация внутри этого Ордена куда хуже, чем можно предположить. Возможно также, что кто-то кого-то тут пытается подсидеть...

Так или иначе, алтари были уничтожены — они были весьма прочны, и даже элементальным атакам хорошо сопротивлялись, но вот Свет Императора их легко разрушал. После этого никаких темных щупалец к Персту Иши больше не тянулось, но вот в окружающем его сиянии осталось несколько очень неприятных темных пятен. Это наверняка означало, что врагу удалось добиться каких-то результатов...

- Ты точно хочешь касаться этой штуки, Александр? — в голосе Паймон звучала явная тревога. — Паймон не очень нравится то, как она светится...

- Нужно попробовать, — отрезал я. — Перст слишком могущественная и опасная вещь, чтобы позволять ей оставаться в таком состоянии. Ты видела, как все изменилось на Драконьем Хребте после того, как я взаимодействовал с ним. А ведь там Орден Бездны до него так и не добрался... нужно узнать, чего они добились, и можно ли это исправить, иначе... — я понятия не имел, можно ли как-то его отключить или уничтожить, если повреждения необратимы. — Твои нити меня точно выдержат? — обратился к Е Лань, надо признать, эти “Нити жизни” вызывали у меня некоторые сомнения.

- Не сомневайся! Если что случится, мы тебя вытащим!

- Хорошо... Паймон, следи за мной, при контакте я скорее все перестану реагировать, так что не пугайся. Но если мне поплохеет, кричи.

- Александр... — голосок у Паймон дрогнул, но она решительно кивнула.

Обменявшись взглядами со всеми своими спутниками, я наконец шагнул с обрыва и раскрыл за спиной планер — мы были на достаточной высоте, чтобы я мог высадиться на вершину колонны. Эта вершина, как и предыдущая, была неровной, словно бы в самом деле отломилась от какой-то колоннады или другого монумента. Приземлившись, я занял самое надежное положение, какое смог найти, чтобы, даже если вдруг потеряю сознание, не упасть вниз. Кивнул тревожно зависшей рядом Паймон и осторожно коснулся рукой Перста...

Контакт тут же установился, как и в первый раз, но на меня водопадом обрушились... сообщения об ошибках. Не знаю, было ли целью Ордена Бездны захватить контроль над этим аппаратом и использовать его в своих целях, если да, то ничего у них не вышло... и, учитывая, насколько грубым методом они пытались этого достичь, вряд ли бы когда-либо получилось. Но вот что у них несомненно получилось, так это полностью нарушить его работу, и в значительной части вообще вывести из строя. Основная часть его функций просто зависла, я лишь смутно чувствовал пару-тройку процедур и сервисов, что до сих пор функционировали... причем один из них явно был изменен внешним воздействием...

Так, ладно, а есть ли здесь тот нуль-генератор, похоже, разработанный в давние времена самим Императором, через который я могу получить полный доступ? Да, вот он, только... он отключен, и каналы связи перекрыты... а нет, вот, есть контакт... и... сила Императора дотянулась до древнего аппарата, и получила ответ... в такие моменты понимаешь, почему Адептус Механикус почитают Императора как Омниссию. Запрос... все тот же, мы стремимся к возвышению Человечества.

Мне открылся полный доступ, и сообщений об ошибках стало еще больше... да, как все запущено... а главное, те несколько процессов, что все еще функционировали — пусть и не в соответствии с нормативными параметрами — мне совсем не нравились... эта тень... Уж не на Флагистоне ли оно работает?..

После пары попыток стало совершенно ясно, что ничего исправить тут я не смогу — неважно, какие у меня права доступа, я слишком плохо знаком с этой системой, чтобы пытаться привести ее в порядок... Но ведь есть и другой способ. Только...

- Александр? — Паймон заметила, что я пришел в себя, еще до того, как я успел что-то сказать.

- Все хорошо! — кивнул я, потом признал. — Ладно, не все. Я не могу сам исправить все то, что Орден Бездны тут наворотил, но можно просто перезапустить всю систему с чистой версии, — я оглядел своих собеседников, и обнаружил... некоторое непонимание. Ну да, в Ли Юэ такие понятия не в ходу. Как я слышал, в Сумеру или Фонтейне могло быть иначе. — Неважно. Главное, что этот металлический червяк находится в спячке прямо над нами! И скорее всего проснется, когда я сделаю это! Так что приготовьтесь!