Пробуждение Зверя (гет)

Об­ратный путь до ком­на­ты по­казал­ся Эй­прил не­воз­можно дол­гим. Ей не тер­пе­лось про­верить свою до­гад­ку, зат­мившую да­же не­дав­ние тре­воги. Ес­ли бы… сей­час де­вуш­ка бы­ла го­това от­дать за ис­полне­ние меч­ты что угод­но. Од­на­ко ко­ридор был та­ким длин­ным и до бе­зоб­ра­зия сколь­зким, Ир­ма — раз­дра­жа­юще мед­ли­тель­ной, да еще и не­об­хо­димость дер­жать се­бя в ру­ках, что­бы вра­ги не до­гада­лись, не по­меша­ли… Пос­леднее, по­жалуй, са­мое глав­ное. Ник­то не дол­жен уз­нать, да­же до­гадать­ся об ее от­кры­тии!

Не за­подоз­рившая не­лад­но­го Ир­ма лишь по­радо­валась, что под­ру­га так ско­ро приш­ла в се­бя. И то­же бы­ла ра­да пос­ко­рее уб­рать­ся из ком­на­ты, на­гоняв­шей ужас и тос­ку. Ку­да угод­но, лишь бы по­даль­ше от это­го мань­яка, а уж тем луч­ше — в вы­делен­ные Эй­прил апар­та­мен­ты. Там так у­ют­но и кра­сиво, так лег­ко по­верить в бе­зопас­ность. Ни­куда бы не вы­ходи­ла от­ту­да!.. Хо­рошо, что и Эй­прил по­няла это, осоз­на­ла, нас­коль­ко опас­но драз­нить хищ­ни­ка в его ло­гове.

Зад­ви­нув за со­бой дверь, Ир­ма об­легчен­но вы­дох­ну­ла. На­конец-то! Но не ус­пе­ла прос­ле­довать до со­фы, ко­торой на­мере­валась воз­награ­дить се­бя за храб­рость, как ед­ва не на­тол­кну­лась на Эй­прил: та и не ду­мала са­дить­ся. Сей­час, ка­залось, ох­ва­тив­шее ее не­тер­пе­ние дос­тигло апо­гея — хо­тя при­чины Ир­ма не смог­ла бы по­нять, да­же силь­но пос­та­рав­шись. Она не­до­уме­ва­юще мор­гну­ла, про се­бя по­тихонь­ку при­поми­ная дру­гие стран­ности в по­веде­нии под­ру­ги. Нет, все-та­ки с ней что-то не­лад­но. Но вот что?

— Ты то­же слы­шала это, Ир­ма? — тре­бова­тель­но спро­сила Эй­прил.

— Слы­шала — что? — пе­рес­про­сила та, все еще на­де­ясь про­яс­нить си­ту­ацию. — Про то, что на­ши вой­ска со­бира­ют­ся ата­ковать — да, де­тали мо­жешь не спра­шивать, я все рав­но ни­чего не по­няла. А ес­ли…

— Да нет же! — Эй­прил да­же не­тер­пе­ливо при­топ­ну­ла. Гла­за свер­кну­ли нез­на­комым жес­тким блес­ком, не пон­ра­вив­шимся Ир­ме. — Про от­ряд спе­ци­аль­но­го наз­на­чения, в сроч­ном по­ряд­ке пе­реб­ро­шен­ный к го­роду. Ты слы­шала, от­ку­да он?

— Вро­де как из-под Фло­риды, — без эмо­ций отоз­ва­лась Ир­ма, по-преж­не­му не по­нимав­шая, в чем, собс­твен­но, де­ло. Наз­ва­ние юж­но­го го­род­ка зву­чало зна­комо, но прош­ло, на­вер­ное, се­кунд семь, преж­де чем де­вуш­ка до­гада­лась: — Так это от­ту­да ты толь­ко что при­еха­ла! И там встре­тила сво­его… как его там?..

— Ри­чар­да, — Эй­прил уже и не пы­талась скрыть счас­тли­вой улыб­ки. — Да, имен­но от­ту­да. Так мне не пос­лы­шалось?

— Нет, нет, — пос­пе­шила ус­по­ко­ить ее Ир­ма, на са­мом де­ле не нас­толь­ко в этом уве­рен­ная. Но что за бе­да, пусть уж под­ру­га по­раду­ет­ся. — Все вер­но, хо­тя и стран­но нем­но­го. И от­ку­да в этой глу­ши та­кая мощ­ная тех­ни­ка? — ос­то­рож­но обой­дя Эй­прил, она ус­тро­илась на со­фе, про­дол­жая рас­суждать: — С ка­кой-ни­будь сек­ретной ба­зы, не ина­че. И на­вер­ня­ка там не обой­дет­ся без ге­ро­ев-спец­на­зов­цев, ко­торые вы­ручат нас, лишь до­берут­ся сю­да. И… — ожив­ленно тре­щав­шая Ир­ма толь­ко сей­час за­мети­ла стран­ное мол­ча­ние под­ру­ги, встре­вожен­но ог­ля­нулась на нее. — Эй­прил? Ты в по­ряд­ке? Ты во­об­ще ме­ня слы­шишь?

Та кив­ну­ла, гля­дя по-преж­не­му ку­да-то ми­мо, сквозь нее. А гу­бы, по­мимо во­ли, рас­тя­гива­ла счас­тли­вая улыб­ка. Фло­рида. Имен­но там, по сло­вам Ри­чар­да, ос­та­нови­лась в пос­ледний раз их часть. Так, зна­чит, она не ошиб­лась! Он все же при­шел за ней, как и обе­щал. Он спа­сет ее, спа­сет их обе­их. Тем бо­лее, он там не один, на­вер­ня­ка це­лый от­ряд. Од­на­ко ве­рилось Эй­прил лишь в не­го. Ее ге­рой не под­ве­дет ее, в оче­ред­ной раз вов­ре­мя при­дя на по­мощь.

Ир­ма с лег­ким не­до­уме­ни­ем смот­ре­ла на нее ка­кое-то вре­мя, за­тем, опом­нившись, приг­ла­ша­юще пох­ло­пала по по­вер­хнос­ти со­фы. Но и при­сев, Эй­прил ос­та­валась за­дум­чи­во-отс­тра­нен­ной, гля­дя ку­да-то по­верх ее пле­ча. Улыб­ка про­пала бес­след­но, как и не бы­ло. Ир­ма как мож­но не­замет­нее по­дод­ви­нула к ней ак­ку­рат­но сло­жен­ное платье — пусть хоть нем­но­го от­вле­чет­ся, по­раду­ет­ся, — но тщет­но. Эй­прил не за­меча­ла не толь­ко оде­яния, но и ее са­мой, пол­ностью пог­ру­жен­ная в свои мыс­ли.

А за­думать­ся бы­ло о чем. Толь­ко сей­час Эй­прил со­об­ра­зила, что Ри­чард и вся тех­ни­ка, на ко­торую она воз­ла­гала та­кие на­деж­ды, ос­та­лись по ту сто­рону барь­ера. По ту! И ни­какое му­жес­тво и си­ла, ни­какое ору­жие не в сос­то­янии ис­пра­вить это. Он не смо­жет доб­рать­ся до Шре­дера, не смо­жет вы­тащить их от­сю­да. Ни­каким об­ра­зом. На гла­за на­вер­ну­лись сле­зы злой оби­ды, Эй­прил сер­ди­то смах­ну­ла их ру­кавом. Черт, ну вот как так? Что же де­лать? До тех пор, по­ка ви­сит в не­бе эта прок­ля­тущая дым­ка, Тех­нодром под на­деж­ной за­щитой, про­бить ко­торую не смо­жет нич­то. Нич­то… А от­клю­чить ее мож­но толь­ко с этой сто­роны…

Ир­ма да­же дер­ну­лась: так рез­ко Эй­прил вско­чила со сво­его мес­та. Гла­за сно­ва во­оду­шев­ленно заб­лесте­ли, но этот блеск Ир­ме ре­шитель­но не пон­ра­вил­ся. Слиш­ком уж час­то он оз­на­чал но­вые неп­ри­ят­ности для них обе­их.

— Ты ку­да это соб­ра­лась? — с са­мым ре­шитель­ным ви­дом под­ня­лась она, за­гора­живая Эй­прил путь к вы­ходу. — Дав­но не па­дала, что ли? Да­вай-ка луч­ше этот на­ряд ты здесь по­меришь, а я за дверью пос­ле­жу.

Эй­прил не­пони­ма­юще мор­гну­ла, а за­тем улыб­ну­лась, еле сдер­жи­ва­ясь, что­бы не рас­хо­хотать­ся в го­лос. Нет, ну прав­да, нас­коль­ко они все-та­ки раз­ные и ду­ма­ют о со­вер­шенно раз­личном. Впро­чем, Ир­ма не мо­жет не хо­теть выб­рать­ся от­сю­да, а зна­чит…

— Ир­ма, слу­шай, — она по­низи­ла го­лос, нас­то­рожен­но ог­ля­нулась на дверь, маз­ну­ла взгля­дом по сте­нам — в по­ис­ках скры­той ка­меры — и про­дол­жи­ла гром­ким ше­потом. — По­ка те­бя ве­ли сю­да, ты не за­пом­ни­ла, в ка­кой сто­роне руб­ка уп­равле­ния?

Ир­ма нас­то­рожи­лась еще боль­ше.

— Нет, — она с до­садой мах­ну­ла ру­кой, — я ж от­клю­чилась сра­зу же, как толь­ко этот бу­гай на­до мной на­вис — ду­мала, щас как есть по­решит. А оч­ну­лась уже в ка­мере. А те­бе это за­чем?

— Ну… — на­чала бы­ло Эй­прил, но Ир­ма смот­ре­ла на нее так прис­таль­но и ис­пы­ту­юще, что она не­ожи­дан­но для се­бя са­мой сму­тилась и про­бор­мо­тала: — Шре­дер ведь пос­то­ян­но там оши­ва­ет­ся, не хо­телось бы сно­ва с ним встре­тить­ся.

— А ты си­ди спо­кой­нень­ко здесь — и не встре­тишь­ся, — пред­ло­жила Ир­ма. Тя­жело вздох­ну­ла, пле­чи ее ус­та­ло опус­ти­лись, и она взгля­нула на под­ру­гу с без­мол­вным уко­ром. — Эй­прил, ну вот прав­да — за­чем сно­ва лезть на ро­жон? За­чем со­вать го­лову в пасть тиг­ра? От­хва­тит же и не за­метит, и те­бе, и мне вмес­те с то­бой. Что тог­да с на­ми бу­дет?

— Ир­ма, — Эй­прил по­рывис­то схва­тила ее за ру­ки, — как ты не по­нима­ешь — я не мо­гу, прос­то не мо­гу си­деть спо­кой­но, зная, что тво­рит­ся в го­роде. На­ши кол­ле­ги по­гиб­ли — и по­гиб­ли по ви­не этих не­годя­ев. И каж­дый день, каж­дый час мо­жет уме­реть еще кто-ни­будь, не го­воря о на­ших друзь­ях. Я бо­юсь да­же по­думать, что с ни­ми слу­чилось. Нес­прос­та же они не вы­ходят на связь. Мо­жет, их уже по­кале­чили или… — Эй­прил зап­ну­лась, го­лос пре­датель­ски дрог­нул, и за­кон­чить мысль она не ре­шилась. — И ты пред­ла­га­ешь спо­кой­но ждать, ни­чего не де­лая? Прос­то ждать, кто ока­жет­ся силь­нее? Да я с ума сой­ду от од­них мыс­лей обо всем этом!

— Ес­ли еще не сош­ла, — про­вор­ча­ла Ир­ма. Пе­рех­ва­тила ла­дони Эй­прил и с не­ожи­дан­ной си­лой сжа­ла в сво­их. — Ну вот чем ты им по­можешь, ес­ли сно­ва ра­зоз­лишь это­го мань­яка? — она нер­вно по­ежи­лась, по­коси­лась на дверь. — Мы не смо­жем сбе­жать, не смо­жем от­бить­ся, да­же прос­то дверь за­бар­ри­кади­ровать — и то не в си­лах. А он мо­жет сде­лать с на­ми что угод­но, — го­лос упал до тра­гичес­ко­го ше­пота, Ир­ма нак­ло­нилась бли­же к Эй­прил. — Мы не мо­жем ни­чего, слы­шишь? Ни­чего. Толь­ко до­бавить еще проб­лем — и се­бе, и че­репаш­кам, ес­ли они все же по­явят­ся.

— Ког­да по­явят­ся, — поп­ра­вила ее Эй­прил.

— Лад­но, пус­кай ког­да, — сог­ла­силась Ир­ма без осо­бого эн­ту­зи­аз­ма. — В лю­бом слу­чае, им бу­дет труд­нее вы­тащить те­бя из ка­меры, чем от­сю­да. По­жалуй­ста, про­шу те­бя, да­вай не бу­дем де­лать еще ху­же — ни се­бе, ни им. Пусть твой… Ри­чард и дру­гие ге­рои по­кажут класс, а мы не бу­дем им ме­шать. Лад­но?

— Но… — хо­тела бы­ло воз­ра­зить Эй­прил, но Ир­ма не­ожи­дан­но су­рово ее пе­реби­ла:

— В тво­их аван­тю­рах я не учас­твую, так и знай. А на тво­ем мес­те пош­ла бы луч­ше пе­ре­оде­лась — преж­де, чем твой ге­рой явит­ся те­бя спа­сать. Са­ма же по­том по­жале­ешь, ес­ли не ус­пе­ешь.

Эй­прил с до­садой мах­ну­ла ру­кой, но не ста­ла ни­чего го­ворить. Под­хва­тила с со­фы зло­получ­ное платье и выш­ла в ко­ридор, не же­лая про­дол­жать спор. По­тирая но­ющий ви­сок, она ос­то­рож­но шла по ко­ридо­ру в сто­рону, где зап­ри­мети­ла умы­валь­ник — ес­ли по­везет, там ока­жет­ся и ду­шевая ка­бин­ка, где мож­но у­еди­нить­ся, — про­дол­жая раз­мышлять о сво­ем.

Ра­зуме­ет­ся, она и не ду­мала сда­вать­ся, от­ка­зывать­ся от сво­ей идеи — вот толь­ко дей­ство­вать, по­хоже, при­дет­ся од­ной. Ир­ма сми­рилась с пле­ном и со­вер­шенно за­пуга­на, мо­жет да­же при слу­чае вы­дать ее Шре­деру, на­де­ясь хоть нем­но­го смяг­чить их участь. Зна­чит, знать ей ни­чего не сле­ду­ет — до по­ры до вре­мени. А са­мой Эй­прил на­до осо­бо тща­тель­но об­ду­мать свой план, раз не с кем да­же по­сове­товать­ся.

По пле­чам про­бежал хо­лодок, и, зяб­ко по­ежив­шись, Эй­прил впер­вые за­дума­лась: а сто­ит ли, и вправ­ду, так рис­ко­вать? Она ведь со­вер­шенно ни­чего не по­нима­ет в па­нели уп­равле­ния, да­же ес­ли ка­ким-то чу­дом су­ме­ет к ней по­пасть. Вдруг она сде­ла­ет толь­ко ху­же?

Де­вуш­ка ре­шитель­но мот­ну­ла го­ловой, от­го­няя сом­не­ния. По­ражен­чес­тво Ир­мы, по­хоже, за­раз­но. Еще ни­чего не слу­чилось, а она уже го­това от­сту­пить, хо­тя са­ма пок­ля­лась се­бе пос­та­рать­ся хоть чем-то по­мочь Ри­чар­ду. Все­го-то нав­се­го — от­клю­чить этот прок­ля­тый барь­ер, не бо­лее чем на нес­коль­ко ми­нут. Это­го бу­дет дос­та­точ­но, что­бы пе­редо­вые от­ря­ды про­бились за эту гра­ницу, а там… очень мо­жет быть, Шре­деру бу­дет уже не до то­го, что­бы его вос­ста­нав­ли­вать. Толь­ко бы все по­лучи­лось…

Она заш­ла за шир­му, вклю­чила хо­лод­ную во­ду и под­ста­вила ру­ки, опус­тив по­ка что при­несен­ное на пол. По­мед­лив нем­но­го, при­жала хо­лод­ные паль­цы к го­рящим ще­кам — и толь­ко сей­час ощу­тила, как они дро­жат. От хо­лода? Вряд ли. Эй­прил энер­гично по­тер­ла ли­цо, вгля­делась в зер­ка­ло — собс­твен­ные гла­за ка­зались го­рящи­ми, как у кош­ки. Нет, будь что бу­дет, она обя­зана поп­ро­бовать. Хо­тя бы прос­то по­пытать­ся. А по­ка что… мо­жет, и прав­да опо­лос­нуть­ся нем­но­го, что­бы хоть чуть-чуть ос­ве­жить­ся и взбод­рить­ся. Опять же, Ри­чард не дол­жен ви­деть ее пот­ной и из­ма­зан­ной чер­те чем. Хо­тя бы в этом Ир­ма пра­ва. Эй­прил сла­бо улыб­ну­лась и, под­няв с по­ла платье, зак­ру­тила кран и прош­ла вглубь ком­на­ты.

* * *

Воп­ре­ки ожи­дани­ям, при­нятие ду­ша ни­мало не ус­по­ко­ило ее, ско­рее на­обо­рот. Да­же зак­рыв дверь на ще­кол­ду, Эй­прил по­минут­но нер­вно ог­ля­дыва­лась на нее, прис­лу­шива­ясь к ма­лей­ше­му шо­роху, дер­га­но прик­ры­ва­ясь ла­доня­ми или по­лотен­цем. Из го­ловы не вы­ходи­ло ска­зан­ное Ир­мой, и она под­созна­тель­но ожи­дала, что вот сей­час, в лю­бой мо­мент, Шре­дер мо­жет вло­мить­ся сю­да и…

Вы­дох­нуть спо­кой­но Эй­прил смог­ла, толь­ко на­конец одев­шись. Стран­ное де­ло: по­хити­тель ни­ког­да преж­де не вы­зывал у нее по­доб­ных мыс­лей, хо­тя в плен она к не­му по­пада­ла яв­но не еди­нож­ды и прак­ти­чес­ки каж­дый раз ощу­щала се­бя бес­по­мощ­ной в его ру­ках. Но что­бы хо­тя бы за­подоз­рить в по­доб­ном не­пот­ребс­тве… Все Ир­ма со сво­ими фан­та­зи­ями!

Эй­прил впол­го­лоса руг­ну­лась, но не­ожи­дан­но пой­ма­ла се­бя на мыс­ли, что нем­но­го жа­ле­ет о том, преж­нем Оро­ку Са­ки. Он вы­зывал раз­дра­жение, его по­рой хо­телось уда­рить, лишь бы уго­монить и хоть ма­ло при­вес­ти в соз­на­ние… но все же он не был та­ким от­вра­титель­ным без­душным монс­тром, не был бес­по­щад­ным убий­цей. На­ходясь ря­дом с ним, Эй­прил всерь­ез не опа­салась за свою жизнь, да да­же за сво­их дру­зей и — ес­ли уж чес­тно — бы­ла да­же ра­да, ког­да оче­ред­ная схват­ка за­кан­чи­валась лишь ничь­ей и лег­ки­ми ра­нени­ями. Она не же­лала ги­бели ни од­ной сто­роне, по­тихонь­ку на­де­ясь, что оче­ред­ное по­раже­ние об­ра­зумит Шре­дера. Про­бова­ла и са­ма, но тот, по­хоже, не вос­при­нимал ее всерь­ез. Так же, как и она его. И все же… все же она на­де­ялась. И не мог­ла по­нять, что же про­изош­ло, от­че­го на его мес­те по­сели­лось ны­неш­нее без­жа­лос­тное чу­дови­ще?

Эй­прил сер­ди­то мот­ну­ла го­ловой. О чем это она? Жа­леть? На­де­ять­ся? По­хоже, она на­чина­ет схо­дить с ума вслед за Ир­мой. Не­уже­ли она и вправ­ду хоть на ми­нуту мог­ла в это по­верить? Де­вуш­ка ма­шиналь­но раз­гла­дила обор­ку на по­доле, про­пус­ти­ла меж паль­цев тон­кое кру­жево. Та­кое неж­ное, поч­ти не­весо­мое… Как мо­жет та­кому монс­тру нра­вить­ся по­доб­ное?

Вкус, ко­неч­но, у не­го есть, не пос­по­ришь — но она ни за что в жиз­ни не на­дела бы это платье, будь у нее хоть что-то иное. Де­вуш­ка по­пыта­лась не­уме­ло зас­ти­рать свой ком­би­незон мы­лом, най­ден­ным тут же, в ду­шевой, но по­лучи­лось пло­хо. Мыс­ленно мах­нув ру­кой, она раз­ве­сила кос­тюм на по­лотен­це­суши­теле, белье же заб­ра­ла с со­бой, что­бы про­сушить в ком­на­те, хо­тя в ви­димос­ти у­еди­нения.

Что бы там ни бы­ло и ни ка­залось ей рань­ше — оно в прош­лом. Нас­то­ящее — бро­ниро­ван­ная кре­пость, втор­гша­яся в род­ной го­род, и те, кто мо­гут ей по­мешать. Лишь об этом сто­ит ду­мать. А точ­нее ска­зать — как проб­рать­ся в руб­ку уп­равле­ния, ос­та­ва­ясь не­заме­чен­ной.

Не спе­ша воз­вра­щать­ся в ком­на­ту, она спря­тала мок­рое белье под лиф платья, по­мор­щившись от неп­ри­ят­ных ощу­щений, и бес­шумно выс­коль­зну­ла из ду­шевой. Фрук­тов в ва­зе на сей раз не наш­лось, о чем Эй­прил нем­но­го жа­лела: ап­пе­тит вер­нулся, и же­лудок гром­ко на­пом­нил о се­бе. Что-то вро­де бы бы­ло у Ир­мы, но, вер­нувшись, при­дет­ся сно­ва слу­шать ее трес­котню. Де­вуш­ка скри­вилась. Нет уж, она луч­ше по­дож­дет нем­но­го, а за­од­но и об­сле­ду­ет ко­ридор. Не мо­жет быть, что­бы из не­го не бы­ло дру­гого вы­хода.

* * *

Как ока­залось, все-та­ки мо­жет. Ли­бо был этот вы­ход нас­толь­ко тай­ным, что ни­чем не вы­делял­ся в па­нелях стен, сколь де­вуш­ка их ни прос­ту­кива­ла и не ощу­пыва­ла. Пол так­же вез­де выг­ля­дел оди­нако­вым, вен­ти­ляци­он­ных лю­ков то­же ниг­де не наб­лю­далось (стран­но, ко­неч­но, но с фак­том не пос­по­ришь).

Эй­прил не по­лени­лась про­верить все две­ри по обе сто­роны ко­ридо­ра, и на сей раз ей по­вез­ло с нес­коль­ки­ми по пра­вую ру­ку. По­вез­ло от­но­ситель­но: вы­ход не об­на­ружил­ся ни в од­ной из них, но в са­мой пер­вой Эй­прил наш­ла нез­на­комое блю­до из ри­са и ово­щей в сто­яв­шей на ни­зень­ком сто­лике ма­лень­кой ми­соч­ке под проз­рачной крыш­кой. Бы­ло ли в ком­на­те что-то еще, Эй­прил не за­пом­ни­ла. Го­лод все силь­нее да­вал о се­бе знать, и она уп­ле­ла уго­щение в два сче­та, не сму­тив­шись да­же от­сутс­тви­ем сто­ловых при­боров. И лишь по­том, за­поз­да­ло, со­об­ра­зила, чь­им оно мог­ло ока­зать­ся, и по­быс­трее уш­ла, сколь мож­но скрыв сле­ды сво­его здесь при­сутс­твия.

В дру­гой ком­на­те об­на­ружи­лась низ­кая со­фа, боль­ше на­поми­на­ющая очень боль­шой мат­рац. Эй­прил по­кину­ла это по­меще­ние как мож­но ско­рее, прих­ва­тила лишь с нее плед, на­кинув на пле­чи, и ста­кан с во­дой с низ­ко­го сто­лика. По­нача­лу де­вуш­ка сом­не­валась, сто­ит ли брать: ма­ло ли что мог­ло ока­зать­ся в том ста­кане. Но пус­тая об­латка от ка­кого-то ле­карс­тва стран­ным об­ра­зом ус­по­ко­ила ее. И на­вела на идею.

Обой­дя еще раз ко­ридор, Эй­прил на цы­поч­ках вер­ну­лась в ком­на­ту, что уже про се­бя на­зыва­ла «сво­ей». На ее счастье, Ир­ма зад­ре­мала, и де­вуш­ка не ста­ла ее тре­вожить. Дол­жно быть, в го­роде уже ве­чер, а мо­жет быть, да­же уже и ночь. Не са­мое удоб­ное вре­мя для ее за­теи, но с дру­гой сто­роны — ник­то не ждет от нее по­доб­но­го пря­мо сей­час. И этим на­до вос­поль­зо­вать­ся.

Раз­ве­сив белье на кра­еш­ке со­фы, Эй­прил пос­та­вила на сто­лик пус­той ста­кан и так же нес­лышно выс­коль­зну­ла из ком­на­ты. Не ог­ля­дыва­ясь на двер­ные про­емы спра­ва и сле­ва, она нап­ра­вилась к са­мой пос­ледней две­ри, че­рез ко­торую, нас­коль­ко де­вуш­ка пом­ни­ла, она и по­пала сю­да.

Как и ожи­далось, за­пер­то. Эй­прил зло уда­рила по ме­тал­ли­чес­ко­му кор­пу­су. И как на­роч­но, ни­кого. Где чер­ти но­сят Би­бопа и Рок­сте­ди, ког­да они так нуж­ны? — пусть и в кои-то ве­ки раз. Мо­жет… не­ожи­дан­ная мысль сда­вила гор­ло хо­лод­ной пет­лей… мо­жет, му­тан­тов и вов­се не пус­ка­ют в эту часть кре­пос­ти? Тог­да она про­пала. Но кто-то же дол­жен тут быть. Хоть кто-ни­будь! Не сам же Шре­дер уби­ра­ет свои по­кои и го­товит еду. Зна­чит, дол­жен кто-то по­явить­ся, ра­но или поз­дно. На­до толь­ко по­дож­дать.

Де­вуш­ка опус­ти­лась на ни­зень­кий ди­ван­чик, сжа­ла паль­цы сво­бод­ной ла­донью, по­дав­ляя вол­не­ние, еще плот­нее за­кута­лась в плед. Кто зна­ет, сколь­ко при­дет­ся ждать. Мо­жет, и вов­се до зав­тра или пос­ле­зав­тра. Нет, тог­да ее уже хва­тят­ся, и все про­пало тем бо­лее. Не в си­лах сдер­жать­ся, Эй­прил сде­лала еще один круг по ком­на­те и уда­рила по две­ри. Та от­ве­тила ей гул­ким звя­кань­ем… и мед­ленно при­от­кры­лась.

Эй­прил не­воль­но от­сту­пила, про­пус­кая в ком­на­ту дво­их во­инов в чер­ном, но те, не об­ра­тив на нее вни­мания, прос­ле­дова­ли даль­ше по ко­ридо­ру. Соп­ро­вож­давший же их му­тант, Рок­сте­ди, за­дер­жался, зак­ры­вая дверь.

— По­годи, — пе­реси­лив се­бя, Эй­прил схва­тила его за ру­ку, про­сяще заг­ля­нула в гла­за. — Мне… очень нуж­но ту­да, — она кив­ну­ла в по­лу­от­кры­тый про­ем. — На ми­нут­ку.

— Не по­ложе­но, — как-то неп­ри­выч­но су­хо и бе­зэмо­ци­ональ­но отоз­вался му­тант, про­дол­жая во­зить­ся с зам­ком. Не по­хоже на преж­не­го Рок­сте­ди. Но за­думы­вать­ся над этим Эй­прил бы­ло не­ког­да.

— Го­лова бо­лит очень, — она прав­до­подоб­но смор­щи­лась, по­тер­ла паль­ца­ми ви­сок и еще раз заг­ля­нула в гла­за но­соро­га. — А там ап­течка есть, я ви­дела. По­жалуй­ста…

— Не по­ложе­но, — как ав­то­мат, пов­то­рил Рок­сте­ди. — Бо… по­вели­тель при­казал ни­кого ту­да не пус­кать, а то он шку­ру с ме­ня спус­тит, — не от­ры­ва­ясь от сво­его за­нятия, он лов­ко пе­рех­ва­тил за ру­ку по­пытав­шу­юся прос­коль­знуть ми­мо не­го Эй­прил и силь­но сжал.

— Ты мне сей­час ру­ку сло­ма­ешь, бес­то­лочь! — взвиз­гну­ла воз­му­щен­но та. И в от­ча­янии, кое-что вспом­нив, ре­шила пой­ти ва-банк. — А ес­ли со мной что-то слу­чит­ся, твой босс не толь­ко шку­ру, но и го­лову те­бе сни­мет.

Ис­пу­ган­ный Рок­сте­ди пос­пешно от­дернул ру­ку, по­пятил­ся, за­быв о две­ри. Но он все еще сто­ял в про­ходе, за­гора­живая его. Мель­ком гля­нув на не­го, Эй­прил скор­чи­лась, од­ну ру­ку при­жимая к го­лове, дру­гую — к жи­воту.

— Ох-х… не­выно­симая боль, — всхлип­ну­ла она, шат­ну­лась в сто­рону со­фы и с ви­димым тру­дом сох­ра­нила рав­но­весие. — По­зови тог­да хоть ко­го-ни­будь, раз боль­ше ни­чем не хо­чешь по­мочь. Я не хо­чу уме­реть тут… пря­мо сей­час…

Из­рядно струх­нувший Рок­сте­ди по­пятил­ся еще даль­ше. Он чет­ко пом­нил при­каз Шре­дера: ник­то в его от­сутс­твие не дол­жен вхо­дить в зал, из ко­торо­го он уп­равлял Тех­нодро­мом, и да­же приб­ли­жать­ся к не­му. Но с дру­гой сто­роны — сам же чуть не при­шиб в тот раз за эту цы­поч­ку. А ес­ли с ней и прав­да что слу­чит­ся? Черт, где же эта гре­баная ап­течка? Взгляд за­полош­но мет­нулся по сте­нам, вновь ос­та­новил­ся на сог­ну­той поч­ти по­полам фи­гур­ке Эй­прил и тут же от­пря­нул, слов­но об­жегшись.

— Ла­ды, да­вай, толь­ко ско­рее, — он рыв­ком рас­тво­рил ме­тал­ли­чес­кие створ­ки и втол­кнул Эй­прил внутрь. Шаг­нул бы­ло сле­дом, но ос­та­новил­ся на по­роге. А ну как ее сно­ва стош­нит? Или рас­ши­бет­ся обо что? Луч­ше, ес­ли его да­же близ­ко в этот мо­мент не бу­дет.

Ког­да гул­кие ша­ги му­тан­та за­тих­ли в глу­би ко­ридо­ра, Эй­прил сна­чала да­же не по­вери­ла сво­ему ве­зению. Но, тут же спох­ва­тив­шись, мет­ну­лась к со­сед­ней две­ри, нап­ро­тив той, в ко­торую вош­ла. Имен­но там, ес­ли жур­на­лис­тка пра­виль­но за­пом­ни­ла, и рас­по­лага­лась ко­ман­дная руб­ка. Сжав ку­лач­ки так, что ног­ти боль­но впи­лись в ла­дони, она изо всех сил по­жела­ла, что­бы Шре­дера в этот мо­мент там не ока­залось. Об­ма­нуть его так же, как и прос­то­душ­но­го му­тан­та, не по­лучит­ся.

Бог ми­ловал… Эй­прил на мгно­вение за­мер­ла пе­ред об­ширной па­нелью. Ну же, она уже на мес­те, ка­кая из бес­числен­ных кно­пок и ры­чаж­ков нуж­ная? Де­вуш­ка нак­ло­нилась бли­же, в приг­лу­шен­ном све­те всмат­ри­ва­ясь в сим­во­лы воз­ле них. Ни один из них ни­чего не го­ворил ей. Эй­прил про­тяну­ла бы­ло ру­ку к од­но­му, но зас­ты­ла в не­реши­тель­нос­ти. А вдруг она сей­час по нез­на­нию вклю­чит ка­кое-ни­будь ору­жие? Или от­кро­ет люк под сво­ими же но­гами — она с опас­кой по­коси­лась на по­хожий на по­делен­ный лом­ти­ками яб­лочный пи­рог пол в цен­тре по­меще­ния. Взгляд ми­молет­но маз­нул по ма­лень­ко­му об­зорно­му эк­ра­ну. Нет, все же еще по­ка не ночь. Не­бо ок­ра­шено в за­кат­ные крас­ки, на его фо­не не рас­смот­ришь, ка­кая имен­но тех­ни­ка на пе­ред­нем крае. А и не­важ­но. Ну же, пря­мо сей­час…

В от­да­лении пос­лы­шались ша­ги. Эй­прил в ис­пу­ге уда­рила по кноп­ке. И… ни­чего. Сов­сем ни­чего, да­же не по­гас свет, лишь ста­ло, ка­жет­ся, нем­но­го прох­ладнее. Ну, прек­расно, толь­ко кон­ди­ци­оне­ра ей сей­час и не хва­тало.

— Что здесь про­ис­хо­дит?! — Эй­прил вжа­ла го­лову в пле­чи, ус­лы­шав раз­гне­ван­ный рык Шре­дера. И за­моло­тила по па­нели уже без вся­кой сис­те­мы и смыс­ла — на авось. Что-то же дол­жно сра­ботать. Хоть что-ни­будь…

Ша­ги гро­хота­ли уже за са­мой спи­ной, ка­жет­ся, би­ли пря­мо по моз­гам. Не обо­рачи­ва­ясь, Эй­прил по­тяну­ла за ры­чаг, силь­нее, чем, на­вер­ное, сто­ило. Он жа­лоб­но хрус­тнул в ее ру­ках, од­на­ко вы­дер­жал. Хрю­канье и фыр­канье по­одаль сме­нилось гром­ким взвиз­гом. Эй­прил от­ва­жилась ско­сить гла­за: в «пи­роге» по­ла не­дос­та­вало од­но­го «лом­тя», в ко­торый, на­вер­ное, и про­валил­ся му­тант. Гу­бы де­вуш­ки тро­нула нер­вная улыб­ка.

Му­тант, но не Шре­дер. Он в нес­коль­ко ша­гов по­рав­нялся с ней, гру­бо схва­тил за ло­коть, дер­нув на се­бя. Уже те­ряя рав­но­весие, Эй­прил вце­пилась сво­бод­ной ру­кой в ры­чаг. И, вы­гадав миг, с си­лой вда­рила ла­донью по вы­тяну­той про­дол­го­ватой кноп­ке.

Пол дрог­нул под но­гами. Не удер­жавшись, Эй­прил та­ки шат­ну­лась и рух­ну­ла нав­зничь, боль­но уда­рив­шись лок­тем. Но тут же за­была о бо­ли и, при­под­нявшись, за­воро­жен­но ус­та­вилась на эк­ран.

Еле за­мет­ная в гас­ну­щем све­те дня, дым­ка барь­ера яр­ко вспых­ну­ла элек­три­чес­ки­ми от­блес­ка­ми, боль­но ре­жущи­ми гла­за — в тот са­мый миг, ког­да от­ку­да-то со сто­роны Тех­нодро­ма вы­летел го­лубой луч и раз­нес ус­та­нов­ленный на кры­ше не­бос­кре­ба пе­редат­чик. Ну, то есть, что это был имен­но пе­редат­чик, Эй­прил по­няла зна­читель­но поз­же — а по­ка ви­дела лишь, как кров­ля не­бос­кре­ба раз­ле­телась на кус­ки, и в мер­ца­ющем по­ле барь­ера по­явил­ся раз­рыв. Не­боль­шой, все­го лишь в ши­рину ули­цы. Но и его хва­тило. От ко­лон­ны тех­ни­ки от­де­лились нес­коль­ко ма­шин и ус­тре­мились в про­рыв, тут же на хо­ду от­кры­вая огонь. Спус­тя па­ру мгно­вений за ни­ми пос­ле­дова­ли и нес­коль­ко ле­татель­ных ап­па­ратов.

— Ура! — сор­ва­лось с губ Эй­прил преж­де, чем она по­няла, что про­изош­ло. А в сле­ду­ющее мгно­вение ее, уже под­нявшу­юся на ко­лени, гру­бо от­тол­кну­ли в сто­рону. Де­вуш­ка про­еха­лась на спи­не по по­лу, до кро­ви рас­ца­рапав го­лую ру­ку (плед с ее плеч дав­но сле­тел), при­куси­ла гу­бу.

Шре­дер не обо­рачи­вал­ся. Ка­жет­ся, он и вов­се не за­мечал ее при­сутс­твия. Паль­цы с ли­хора­доч­ной ско­ростью бе­гали по кла­вишам, дол­жно быть, пы­та­ясь вос­ста­новить це­лос­тность барь­ера. Впус­тую. Эй­прил мог­ла ска­зать это, и не ви­дя на­вер­ня­ка. А вско­ре у ее по­хити­теля по­явят­ся иные проб­ле­мы.

Еще один выс­трел. Пол сод­рогнул­ся под но­гами. Эй­прил тор­жес­тву­юще зас­ме­ялась. Да! Вот те­перь пог­ля­дим, кто есть нас­то­ящий ге­рой, кто че­го сто­ит в ре­аль­ной схват­ке, без бро­ни и за­щит­ных барь­еров.

Шре­дер мед­ленно по­вер­нулся в ее сто­рону, и смех угас. Глот­ку слов­но сжа­ла чу­жая бес­по­щад­ная ру­ка. Эй­прил чувс­тво­вала ее бес­по­щад­ную хват­ку, хо­тя нин­дзя не кос­нулся ее и паль­цем. И ког­да он по­дал­ся впе­ред, она ин­стинктив­но от­пря­нула.

— Я на­де­ял­ся обой­тись ма­лой кровью… — ти­хим, но от это­го не ме­нее уг­ро­жа­ющим го­лосом про­гово­рил Шре­дер, прис­таль­но гля­дя на Эй­прил. И она ощу­щала этот взгляд всем те­лом, как тя­желую ру­ку, мед­ленно, не­умо­лимо вдав­ли­ва­ющую в пол. — Их впол­не бы удер­жал мой энер­ге­тичес­кий барь­ер — до то­го мо­мен­та, ког­да я на­шел бы спо­соб быс­тро обе­зору­жить их.

Де­вуш­ка хо­тела бы­ло воз­ра­зить, но… не ре­шилась. По­тому что в гла­зах Шре­дера по­нем­но­гу раз­го­рал­ся тот бе­зум­ный, ожес­то­чен­ный огонь, на­пугав­ший ее при пер­вой встре­че. На этот раз мед­ленно, но не­от­вра­тимо. Она по­пяти­лась, мед­ленно, по дюй­му от­ползая в сто­рону — но за­мер­ла, об­на­ружив, что за­мече­на.

— Вы по­жела­ли вме­шать­ся — и са­ми ре­шили их судь­бу, — Шре­дер из­де­ватель­ски ус­мехнул­ся, на­давил на ру­ко­ять од­но­го из ру­биль­ни­ков на па­нели. Эй­прил не зна­ла, что это оз­на­чало, но яв­но — ни­чего хо­роше­го. — Да бу­дет так! Они по­гиб­нут — во имя ва­шего же­лания!

— Нет! — Эй­прил по­пыта­лась бы­ло под­нять­ся, но све­ден­ные спаз­мом но­ги под­ве­ли ее, и она вновь рас­тя­нулась на по­лу, боль­но уда­рив­шись лок­тем. Шре­дер на нее не обо­рачи­вал­ся, не сде­лал ни еди­ного лиш­не­го дви­жения. Лишь от­блес­ки лез­вий на­ладон­ни­ков от­ме­чали быс­трые точ­ные дви­жения, за­давав­шие прог­рамму смер­ти.

Оди­ноч­ный выс­трел оп­ро­кинул за­мыка­ющую ко­лон­ну ма­шину, ды­мясь, она нес­коль­ко раз пе­ревер­ну­лась и, уда­рив­шись о столб, ос­та­нови­лась, пе­рек­рыв раз­рыв в барь­ере. Но нес­коль­ко все же ус­пе­ли прор­вать­ся и, да­же не дос­тигнув Тех­нодро­ма, по­лива­ли его ог­нем. Поч­ти сра­зу же к ним при­со­еди­нились и са­моле­ты, кру­жа вок­руг иноп­ла­нет­ной ма­хины, слов­но рас­сержен­ные осы. Но су­щес­твен­но­го ущер­ба на­нес­ти по­ка так и не уда­лось: мощ­ная ти­тано­вая бро­ня не под­да­валась ни ра­кетам, ни ла­зеру. Боль­ше все­го дос­та­лось и так пос­тра­дав­шим, чу­дом уце­лев­шим на пу­ти Тех­нодро­ма квар­та­лам. Воз­дух вновь за­пол­нил дым и кро­шево раз­не­сен­ных зал­пом зда­ний, ви­димость сок­ра­тилась до сот­ни-дру­гой мет­ров, но и без нее нет­рудно бы­ло до­гадать­ся о про­ис­хо­дящем.

До кро­ви при­кусив ла­донь, Эй­прил сле­дила за по­бо­ищем. Нет, не так, со­вер­шенно не так все дол­жно бы­ло про­ис­хо­дить. Ко­неч­но, «не­об­хо­димые жер­твы» и «мень­шее зло» бы­ли не пус­ты­ми сло­вами (она со злостью ог­ля­нулась на Шре­дера, не так дав­но их про­из­несше­го), и мир­ные жи­тели на­вер­ня­ка дав­ным-дав­но поп­ря­тались по бом­бо­убе­жищам и про­чим ук­ры­ти­ям… Хоть бы в этих раз­ва­линах ни­кого не ока­залось… хоть бы…

Впе­ред выр­ва­лись две ма­шины не­из­вес­тной Эй­прил конс­трук­ции. Дол­жно быть, те са­мые час­ти осо­бого наз­на­чения, о ко­торых го­вори­ла Ир­ма. А это зна­чит… Ри­чард?

Эй­прил за­та­ила ды­хание; взгляд не от­ры­вал­ся от эк­ра­на. Бли­же, все бли­же… Нез­на­комая тех­ни­ка приб­ли­зилась уже на рас­сто­яние выс­тре­ла, а Шре­дер по­чему-то мед­лил, от­влек­шись на даль­ние ма­шины. Залп — и мощ­ная ма­хина Тех­нодро­ма вздрог­ну­ла от по­пада­ния. Еще один…

Эй­прил не мог­ла сдер­жать тор­жес­тву­ющей улыб­ки. Те­перь сом­не­ния ос­та­вили ее. Так уве­рен­но и ре­шитель­но, стре­митель­но и бес­ком­про­мис­сно мог дей­ство­вать толь­ко ее воз­люблен­ный. Дым­ка от выс­тре­лов и ме­тал­ли­чес­кой крош­ки за­волок­ла воз­дух гус­той пе­леной, да и рас­сто­яние не да­вало рас­смот­реть на­вер­ня­ка, вку­пе с за­щит­ным эк­ра­ном — но ей ка­залось, она ви­дела во­очию го­рящие пра­вед­ным гне­вом го­лубые гла­за, ру­ку, уве­рен­но ле­жащую на па­нели за­пус­ка. Он не даст во­ли эмо­ци­ям, не про­мах­нется, не от­сту­пит. Он при­шел за ней — как и обе­щал. Все бу­дет хо­рошо.

Рез­кий раз­во­рот — и оче­ред­ной залп лу­чевых ору­дий об­ра­тил пер­вую из ма­шин в гру­ду ды­мящих­ся об­ломков. Ник­то не ус­пел не то что выс­тре­лить, увер­нуть­ся — да­же чуть под­коррек­ти­ровать курс ма­шины. Еще один — и взле­тела на воз­дух сле­ду­ющая. Еще…

— Нет, — по­белев­ши­ми гу­бами про­шеп­та­ла Эй­прил, гля­дя на то, что ос­та­лось от не­ког­да мощ­ной тех­ни­ки. От бо­ево­го от­ря­да, ук­ры­того под бро­ней. Ка­жет­ся, да­же сер­дце пос­ле не­ров­но­го уда­ра за­мер­ло в гру­ди, а кис­ло­род в воз­ду­хе сме­нил­ся ки­пящим свин­цом. — Нет… О Бо­же!

Еще один точ­ное, уже нес­пешное ка­сание ру­биль­ни­ка, оку­тав­шее сет­кой раз­ря­дов и воз­дух вок­руг Тех­нодро­ма, и са­моле­ты в нем — и весь про­ник­ший под не­види­мый ку­пол бо­евой от­ряд был унич­то­жен. Ус­та­ло вы­дох­нув, Шре­дер опус­тил ла­дони на па­нель, ог­ля­нул­ся на Эй­прил.

Та не за­меча­ла его. Не ви­дела ни­кого и ни­чего. Рас­ши­рен­ны­ми гла­зами она смот­ре­ла пе­ред со­бой, в пус­то­ту. Из-под ног­тей тек­ла кровь, как и из про­кушен­ной гу­бы, но де­вуш­ка не чувс­тво­вала бо­ли. До кри­ка, до бе­зумия хо­телось ве­рить, что Ри­чард ос­тался там, по ту сто­рону ку­пола… что его не пос­тигла судь­ба быть сож­женным за­живо, да­же не доб­равшись до це­ли. Хо­телось… но зре­лище пол­но­го, окон­ча­тель­но­го раз­гро­ма сто­яло пе­ред гла­зами, слов­но выт­равлен­ное кис­ло­той. Эй­прил во­очию ви­дела ды­мящи­еся раз­ва­лины, ос­тавши­еся от бо­евых ма­шин, от быв­ших там лю­дей. От не­го…

— Бо­же ми­лосер­дный… — прос­то­нала она, обес­си­лен­но осе­ла на пол, сжав го­лову ру­ками. Сте­ны ком­на­ты пь­яно ка­чались пе­ред гла­зами, слов­но при­видев­ши­еся в кош­марном бре­ду. Эй­прил вы­тяну­ла пе­ред со­бой ру­ку, ус­та­вилась на нее бе­зум­ным взгля­дом, слов­но не уз­на­вая. По­том не вы­дер­жа­ла — обер­ну­лась сно­ва.

Уви­ден­ное не ис­че­зало, не спе­шило сги­нуть. Ед­кий дым все еще за­вола­кивал не­дав­нее по­ле боя, ми­лосер­дно зас­ло­няя от взо­ра пос­ледс­твия ее без­рассудс­тва. Эй­прил сог­ну­лась, слов­но подс­тре­лен­ная, сно­ва зас­то­нала, жа­лоб­но, бес­связ­но, ни к ко­му кон­крет­но не об­ра­ща­ясь. Все про­пало, и она, она все­му ви­ной! За­чем, ка­кого чер­та она су­нулась? Пусть она ос­та­валась бы в пле­ну, как и весь го­род, пус­кай — ра­но или поз­дно все бы за­кон­чи­лось. Как-ни­будь… Но он… он был бы жив.

Она нич­ком опус­ти­лась на хо­лод­ный пол, при­жалась к не­му лбом. «Все про­пало», — сно­ва и сно­ва, слов­но за­ев­шая плен­ка, кру­тилось в соз­на­нии, но у Эй­прил не бы­ло сил ее ос­та­новить. Не бы­ло же­лания. Мир пе­рес­тал су­щес­тво­вать, а она… она как ни­ког­да ярос­тно и страс­тно же­лала ис­чезнуть вмес­те с ним. Но по­чему-то, для че­го-то ос­та­лась.