Путешественник Императора (гет)

- А потом этот столб вдруг на миг перестал светиться! И вместе с этим голубоватым сиянием исчезли и темные пятна! — взахлеб рассказывала Паймон, для пущего эффекта размахивая руками. — Потом вновь загорелся, пусть и не так ярко, зато без пятен! И тут БАМ!

- Бам? — Чжун Ли продемонстрировал заинтересованность, но уголки губ у него иронично подрагивали.

- БАМ!!! — настояла летунья. — Александр, конечно, предупреждал, что железный червяк спит над нами, но Паймон никак не ожидала, что эта металлическая громадина вдруг вывалится из потолка! Она почти полностью промахнулась мимо нашего уступа, потому дальше свалилась уже совсем вниз, на дно пещеры. Но даже так, едва только задев место, где мы стояли, эта махина чуть нас не передавила! Гань Юй и Е Лань в ответ атаковали ее Крио и Гидро, а ей хоть бы хны! Паймон попыталась ее прожарить, да без толку... Паймон уже думала, что сейчас эта дрянь уйдет под землю и будет нас преследовать повсюду, но тут...

- И что же тут было? — подбодрил летунью Гео Архонт, сделав глоток чая.

- Александр на нее сверху прыгнул и зарубил! В секунду! Пополам! — Паймон от избытка чувств сделала сальто в воздухе, а потом схватила со стола печенюшку.

- Сразу пополам? — повернулся ко мне собеседник, в его глазах мелькнул профессиональный интерес. — Я по личному опыту знаю, что боевые механизмы Каэнри'ах, особенно элитные, очень прочны, а еще их создавали с повышенной сопротивляемостью энергиям элементов...

- Не знаю, из какого сплава их создавали, — пожал я плечами, — но он не рассчитан на силовое оружие, — я продемонстрировал свой вспомогательный меч. — Вокруг лезвия создается рассеивающее поле, что разрушает связи, держащие материю вместе. Без мер противодействия прочность любой брони абсолютно нивелируется. А эта железяка очень удачно расположилась подо мной, так что в прыжке я ей пробороздил мечом полбашки. И, очевидно, там было что-то критически важное, ибо сразу после этого махине очень поплохело...

В общем, это было из разряда “размах на рубль, удар на копейку” — выглядела эта змея довольно грозно, неприятно напомнив мне технику Железных Воинов, когда те атаковали из-под земли. Весьма вероятно, что именно с ее помощью представители Каэнри'ах попали сюда, и что часть подземелий — например, эта самая каверна — были так вырыты. Но, когда дело дошло до прямого столкновения, эта конструкция не проявила себя никак. Я ее еще потом на несколько кусков порубил, ибо, по слухам, у некоторых из этих механизмов были системы самовосстановления. По сути, на то, чтобы выбраться из ямы, куда я сиганул за этой штуковиной, ушло больше усилий, а главное — времени — чем на то, чтобы покончить с ней.

После этого я смог вернуться к по-настоящему важной вещи — контакту с Перстом Иши. И что тут скажешь, устройство это было на диво живучим, но и также очень-очень потрепанным. Далеко не все логи сохранились, потому о многом я мог только догадываться, но было совершенно ясно, что этот Перст был установлен намного, намного раньше своего коллеги с Хребта. Временные рамки мне были мало понятны, но мое раннее предположение подтвердилось — он ушел под землю вместе с этим осколком цивилизации... И вроде как долгое время пробыл полностью погребенным, покуда его не откопали — вероятно, представители Каэнри'ах с помощью этой самой змеюки. Трудно оценить, когда это было, но давно...

И они так же попытались подключиться к нему — причем с куда большим успехом, очевидно, этот Перст был слишком поврежден, чтобы должным образом отреагировать на подобное вторжение... С другой стороны, полагаю, что верно и обратное — он был слишком поврежден, чтобы предоставить им все то, что они хотели получить. Не знаю уж, что именно они искали... точно так же как и не знаю, были ли среди них предшественники тех, кто приближал Тейват к Катаклизму...

Так или иначе, раньше я явно переоценил влияние Ордена Бездны и того, что они тут делали на этот Перст — его очень сильно потрепало и покорежило задолго до их визита... Многие функции отключились с незапамятных времен, а в программах многие ошибки появились тысячи лет назад — точнее не скажешь. И не могу быть уверенным, что было результатом древнего катаклизма, закопавшего этот аппарат под землю, а что стало последствиями попыток подключиться к нему извне через нещадно сбоящий входной канал. Честное слово, то немногое, что сохранилось в записях, наводило на мысль, что люди Каэнри'ах работали как обезьяна, что наугад долбит по клавишам компьютера, которому не повезло попасться ей с открытой командной строкой...

- Почти все сенсоры этой колонны давным-давно вышли из строя, потому Перст не мог даже отреагировать на окружающую его энергию Бездны, — вновь заговорил я. У меня было что сказать Чжуну Ли, но я решил зайти издалека. — К счастью, я хорошо запомнил ее параметры на Драконьем Хребте, и ввел их там, — на самом деле, я сверился с показаниями своего дистанционного пульта управления, но говорить этого не стану. — Эффективность глушения будет заметно ниже, но и это, несомненно, поможет очистить подземелья Разлома.

- Но я полагаю, что всех проблем это не решит, ты упоминал, что темная жижа, пусть и родственна Бездне, имеет иную природу.

- Да... судя по всему, Орден Бездны научился получать из нее энергию для своих нужд, и в целом приспособился, чтобы использовать в своих интересах. Но опять же, что бы ни было источником этой гадости, она заметно старше Ордена, появилась задолго до Катаклизма... но, скорее всего, уже после того, как Перст Иши был освобожден из каменного плена, — добавил я. Указания на то были лишь косвенные, но их было немало. — Так что Цисин предстоит потрудиться, чтобы все там обезопасить, впрочем, сама природа и жизнь в тех подземельях приспособилась, чтобы сдерживать эту жижу... И именно Орден Бездны помог ей так разлиться, теперь же ее снова оттеснили.

- Темная энергия, какую бы форму она ни принимала, и какое бы название ни несла, всегда была чужда Тейвату, и сам мир отвергал ее и пытался избавиться... — Архонт провел пальцем по краю чашки. — И я уверен, что ваш новый знакомый, Замаран, как-то связан с Руккадеватой...

- Потому что он из Сумеру? — влезла Паймон.

- Не только, тот факт, что он даровал вам “Благословение мудрости” говорит о многом... не думаю, что она намеренно послала его туда на роль защитника, хоть с ее связью с Ирминсулем никогда нельзя быть уверенным, что ей могло быть известно...

- У нее был прямой конфликт с силами Бездны или чего-то родственного до Катаклизма?..

- Оглядываясь назад, многое из времен Войны Архонтов должно было быть так или иначе связано с темной энергией... Я не знаю деталей, но гибель страны Царя Дешрета в пустыне на западе Сумеру была как-то с ней связана... возможно, и само образование пустыни тоже... Руккадавата не раз поминала “Запретное знание”...

- Еще одно имя?

- Я в этом уверен, — кивнул Чжун Ди. — Дендро Архонт отзывалась о нем, как о чем-то чуждом, враждебном Тейвату, — он помолчал и добавил. — Нынче опорой защиты от этой тьмы являются Артерии Земли, а ее центр, полагаю, находится на Селестии... но во времена моей молодости ходили слухи об эпохе, когда даже нынешних Артерий земли не было... или они были другими. Но и тогда какая-то защита существовала...

- И мне очень бы хотелось узнать, как она устроена... — протянул я, поднимая взгляд вверх. А также было бы очень неплохо узнать подробнее историю и то, как местные даты соответствуют Имперскому календарю... — Была там еще одна деталь, что должна тебя заинтересовать. В первый раз, когда Перст бомбардировал меня сигналами об ошибке, на заднем плане я ощутил точно такой же след, что вел к Аждахе...

- След Флогистона? — напрягся Чжун Ли, поставив обратно на стол чашку, к которой как раз собрался приложиться.

- Предположительно, — кивнул я. — К сожалению, опять много данных было утеряно, но я совершенно уверен, что этот канал был открыт чуть ли не с самого начала, когда Перст был только активирован.

- Вот как? — потемнело лицо Чжун Ли.

- Но, — поспешил я добавить, — изначально это было не более чем наблюдение, никакой обратной связи, от Перста Иши в сторону объекта наблюдения, предположительно, Аждахи, не было.

- Но потом что-то изменилось...

- Да, — сдержано ответил я. — Вновь я не могу сказать, когда и как именно это произошло... Сообщения об ошибках в этой функции не давали четкого ответа. Вполне возможно, что механические повреждения от провала под землю и потом сотни или тысячи лет погребения могли это спровоцировать. Но, даже если это было последствием вмешательства людей Каэнри'ах, я скорее поверю, что они сами не поняли, что наделали, пока тыкались там как слепые котята...

- И почему ты так уверен, что это не было злым умыслом? — голос Моракса был в этот момент очень тяжел. Ну да, это дело касалось его напрямую и было очень личным...

- Перст Иши — это не творение людей, он не предназначен и рассчитан для использования человеческим разумом. Я сам способен с ним взаимодействовать в результате серии невероятных совпадений, — носитель Света Императора, у кого одновременно были связи с Эльдарами былого, я, скорее всего, единственный такой во всей Галактике. Ну, возможно, не считая самого Повелителя Человечества. — И я сильно сомневаюсь, что смог бы намеренно добиться чего-то подобного даже с полностью функциональным аппаратом, я уже молчу про поврежденный...

- То, чего не в силах добиться старания мудреца, могут сотворить ошибки глупца... — проговорил Чжун Ли, я слышал, как скрипнула его кожаная перчатка, когда он изо всех сил сжал кулак. Надо полагать, это была местная поговорка. — И я смею полагать, что ты положил этому конец?

- Даже не понадобилось, — пожал я плечами. — После того как я перезагрузил Перст, пришло сообщение, что эту функцию не удалось запустить согласно установленным параметрам, а потому результат может быть неожиданным. И был запрос, хочу ли я все равно ее активировать, ясное дело, я ответил “нет”.

- Значит... Аждахе станет лучше? — несмело, но с надеждой подала голос Паймон. Чжун Ли глубоко вздохнул и вновь выпил чаю, что, подозреваю, уже заметно остыл.

- Стоит надеяться на это, Паймон, — решил я подбодрить малышку, прежде чем назвать факты. — Но ведь нет даже подтвержденной связи между этим следом и болезнью Аждахи. И, если мы правы, кто знает, как скоро он поправится, — и может ли он вообще оправиться? Но этого я говорить не буду. Тем более что чудная природа Тейвата дает повод оптимизму...

- Да... спасибо тебе, Александр, — поставил на стол чашку Моракс. — Впервые за... очень долгое время ты дал мне надежду на лучшее, — я молча кивнул в ответ. — Могу ли я поинтересоваться, что вы планируете делать дальше?

- Секрета в этом нет, — пожал я плечами.

- Александр думает вернуться в Инадзуму, посмотреть, как она оправляется после случившегося, — тут же принялась рассказывать Паймон. — Еще он хотел Шень Хэ пригласить и показать ей острова...

- Она выдающаяся молодая женщина, — степенно кивнул Архонт, неважно, бывший или нет, подливая себе чайку. Было в его голосе... многое... понимание, одобрение?.. и что-то еще, что я не понял.

- Ну а дальше, полагаю, время задуматься о том, чтобы продолжить наше путешествие, думаю, следующей остановкой будет Сумеру.

- Разумно... — согласился Чжун Ли. — Вы, наверное, знаете, что приближается Праздник морских фонарей. Надеюсь, вы дождетесь этот праздник, прежде чем двинуться дальше, кто знает, как долго тамошние события заставят вас остаться в Стране Мудрости...

- Ты на что-то намекаешь?

- Есть у меня некоторые опасения, которые лишь усиливаются твоими собственными наблюдениями, что стоит вам посетить регион, как события идут там вскачь... Я думал пригласить на праздник в этом году Барбатоса, а если получится, то и Райден... уверен, каждый из нас сможет многое рассказать тебе о Сумеру и ее былом Архонте... насчет ее наследницы... не уверен.

- Я запомню, — вернулся я к собственному чаю.

* * *

- Вы это тоже видели? — голос мой был идеально ровным, потому что я, честное слово, не знал, как реагировать.

- Картонная коробка с двумя хвостами, что только что промчалась мимо нас? Паймон видела, Паймон не знает, что думать. Раньше такого не было...

- Еще внизу четыре лапы, а к большой коробке привязана еще одна, поменьше... что-то на ней написано, но я не разглядела... — добавила Шень Хэ, кто, очевидно, восприняла эту встречу наиболее спокойно. — А хвосты и, скорее всего, лапы были кошачьими... наверное, это аналог Адептов в Инадзуме, екай... кажется, их зовут нэкоматы...

- Да? — я внимательнее оглядел дорогу, по которой мимо нас промчалось это чудо. Сам не знаю, чего я ожидал там найти. Не нашел ничего. — Ну, идем дальше... — усмехнулся я. Просто поразительно, как спокойно я это воспринял, ведь екаи это, кажется, демоны...

Поход в Разлом закончился большим успехом, как с точки зрения интересов Ли Юэ, так и моих собственных поисков. Орден Бездны оказался отброшен, а мне достался еще один Перст Иши, и Нин Гуан при встрече впоследствии подтвердила, что Гео регион не будет против, чтобы я его потом забрал. Лицо Воли Небес было в этот момент совершенно серьезным и деловым, но в уголках ее глаз нет-нет, а пробегал чертенок. Ну да, полагаю, всем интересно посмотреть, как бы я эту махину выковыривал из-под земли, протаскивая ее через временами достаточно узкие туннели. Даже если бы Перст был в отличном состоянии, результат был бы под большим вопросом, а это было совсем не так, и у меня сильные сомнения насчет системы навигации этой колонны...

С другой стороны, для меня это не было проблемой. Если бы мне вдруг резко потребовался Перст Иши — у меня уже был один на Драконьем Хребте, уже под открытым небом и к тому же в гораздо лучшем состоянии. Ну а в долгосрочной перспективе, когда я вступлю в контакт с Империумом, Нин Гуан рискует осознать, что она поспешила смеяться — откопать его для Механикус вовсе не проблема... Увидим.

На обратном пути оттуда мы снова повидали Замарана — речка к тому моменту уже вся светилась, и на ее берегах разрастались грибы, мхи и даже кусты. Светящиеся и нет, среди них сновали многочисленные насекомые. Жизнь вернулась. Сам громадный гриб тоже выглядел куда более здоровым и переливался всеми цветами радуги и многими другими тоже. Замаран нас прославлял на все подземелье и в благодарность был готов радушно принять компанию “других двуногих, что на нас похожи” — это он про миллелитов, кто уже разбили тут свой лагерь.

По сути, единственной загадкой, на которую пока что не было ответа — это, что происходит с этим перевернутым строением, прямо под которым два Чтеца Бездны творили свои ритуалы... Было весьма вероятно, что там остался последний форпост Ордена Бездны в Разломе — по крайней мере, той его части, что теперь была исследована... К несчастью, пока что никто не знал, как туда добраться. Нынче Исследователи Разлома сконцентрировались на поисках пути наверх, но пока что не было никаких результатов. Ну а я не собирался задерживаться под землей в ожидании результатов — тем более что Паймон явно опять начинала томиться в духоте подземелий, без неба, солнца и звезд.

Потому мы вернулись в Ли Юэ, обсудили открытия с Цисин и Мораксом — по отдельности, ясное дело. Мой счет в очередной раз пополнился очень и очень солидной по местным меркам суммой, и я вознаградил Паймон за все лишения и свершения, что были под землей. Малышка действительно не любила подземелья, но проявила себя там очень достойно... Чжун Ли после нашего разговора наметил опять проведать Аждаху, учитывая все наблюдательные мощности, что были включены в сковывающую его печать, он заметит, если тот и правда пойдет на поправку. Ну... не знаю, даже если то, что я там сделал, и пойдет на пользу древнему вишапу — что уже далеко не факт — никто, и уж точно не я, не берется сказать, как скоро эффект проявит себя. Ведь Аждаха сходил с ума десятки или даже сотни лет...

Так или иначе, я просто выбросил этот вопрос из головы, а вместо этого направился на Инадзуму. Ну а чтобы совместить несколько полезных дел разом, я пригласил с собой Шень Хэ. Праздник ветряных цветов и в целом визит в Мондштадт пошли очень на пользу молодой женщине, так что познакомим ее и с еще одной страной. Новые контакты, новое общество... новый опыт общения с людьми.

Ну и не буду отрицать, прогулка по местам боевой славы, под комментарии Паймон, кто часто все мило преувеличивала и приукрашивала... ну что сказать, я не совсем чужд тщеславию. Немного похвалиться свершениями в глазах Шень Хэ — устами впечатлительной и искренней летуньи — пусть это будет моим маленьким, безобидным грешком...

Начали мы с Ватацуми, и разница была разительной с прошлого раза. Статуя семи там стояла рядом со святилищем Куракумо — главным храмом, посвященным Электро Архонту на острове. Нужно ли говорить, что во время моего прошлого тут пребывания, на его месте были лишь развалины? Его разрушение было чуть ли не первым действием Сопротивления, причем мне в свое время так и не удалось установить, чья это была инициатива. Нынче все конечно же свалили на сожженных мною культистов, но оставались у меня некоторые сомнения по этому поводу...

Так или иначе, святилище было отстроено, и в момент нашего прибытия там как раз проходила церемония, причем на ней присутствовали многие мои знакомые, начиная с Кокоми и Горо. И... все прошло неплохо. Учитывая то, как я с ними поступил, я ожидал куда более... острой реакции на подобную встречу. Но Божественная Жрица, такое впечатление, была искренне рада меня видеть... что же, очевидно, я весьма удачно сыграл роль щедрого и великодушного победителя, пока перекраивал некоторые весьма дурацкие законы, будучи полномочным представителем сегуна...

Ну а мы потом прогулялись по этому сумасшедшему, но необычайно красивому острову, причем Шень Хэ, сполна оценив виды, не разделяла моего былого шока от невозможности и нереальности его строения... Воистину, в Тейвате свои законы...

Следующей остановкой был Ясиори. Жизнь вернулась на остров. Прежде всего мне в глаза бросались десятки восстановленных мостов, что прежде соединяли там разные участи суши — а их там разделяло не только ущелье, оставленное ударом Райден — они все были разрушены во время войны. Правда, Хиги — в прошлом один из крупнейших населенных пунктов острова — остался брошен, а потом и вовсе сожжен дотла. Жуткая была история, где те жители, кто отказался покидать свои дома, со временем все сошли с ума... особой пикантности ей придавал былой староста, кто принес всех оставшихся в жертву... так до конца и не было понятно, какому божеству. Но я в свое время приложил все силы, чтобы найти святилища, где он проводил свои кровавые ритуалы. Все оскверненные алтари также были преданы огню, а на их месте возведены новые обереги, заряженные Электро...

Дальше наш путь проходил по отмели Назути, и я с удовлетворением отметил, что большая часть следов войны тут тоже была убрана. В стороне активно шли работы по разбору одного из последних затонувших суден, с большей их частью все уже было закончено, некоторые, я полагаю, и вовсе были сняты с мели...

И именно в этот момент мимо нас пронеслось это чудо в коробке, заставив отвлечься...

* * *

- Получи! — прошипел я, вгоняя Небесный меч в раззявленную пасть гончей, одновременно парируя силовым мечом выпад ее товарки слева. Губительная темная энергия, которой пропитаны их клыки и когти, не должна мне сильно навредить, но это не повод...

Беда, как это часто бывает, пришла откуда не ждали. Я закончил прогулку по Инадзуме — страна стремительно оправлялась после гражданской войны и прочих бед, аж на сердце теплело. Мы проводили Шень Хэ обратно в Ли Юэ, после чего я уже собрался напрашиваться в Тэнсюкаку — пришла пора повидать Эи, чтобы выяснить, что она там надумала... но тут поднялась тревога.

Гончие Разрыва вдруг непонятно откуда объявились прямо на острове Наруками, к счастью, это произошло севернее горы Его в ненаселенной местности. Армии всех трех комиссий не сидели сложа руки и организовано выступили на защиту своей страны, уделяя основное внимание тому, чтобы не допустить монстров до мирного населения. Силы комиссии Тэнре заняли оборонительные позиции с востока от горы и на ее западе — тут им на поддержку выдвинулись и отряды Кандзе, но я на них бы особо не рассчитывал. Пусть за прошедшие месяцы в их рядах прошли чистки, перестановки и реформы, я все еще хорошо помнил плачевное состояние их войск. Такое не исправишь быстро. Силы же комиссии Ясиро заняли позиции прямо на горе, взяв под охрану в том числе и Великий храм Наруками. И именно они сделали тревожное наблюдение: далеко не все гончие рвались к югу, в сторону людей, некоторые среди них проявляли очень нездоровый и пугающий интерес к корням Священной сакуры...

Это открытие заставило защитников Инадзумы резко сменить стратегию с оборонительной на наступательную, а я по своему опыту знаю, насколько это непростое дело. Трикомиссия обратилась в гильдию искателей приключений за поддержкой, но и это не решало всех проблем. В частности, один из участков, где из земли показывалось множество корней сакуры, оказался далеко в тылу врага, и у войск Электро региона не было возможности туда быстро попасть, чтобы хотя бы выяснить, что там происходит. Зато эта возможность была у меня, ибо Статуя семи острова Наруками находилась как раз неподалеку и оттуда до цели можно было добраться по цепи громовых сфер — одного из местных аналогов хитростей Адептов, что многократно облегчали перемещение. Ну а в одночасье до Статуи добраться мог только я.

Ну и коль скоро мы с Паймон уже однажды защитили сакуру, это становилось почти что личным делом — в память о кицунэ Сайго и Ханатирусато, чьи советы сыграли решающую роль в том, чтобы я мог достучаться до Архонта... Ну и это не говоря о том, что гончие Разрыва могли быть предвестниками куда больших бедствий. Я не забыл ни битву в Мондштадте, ни слова Венти.

В начале мы с Паймон хотели просто осмотреться и, если чудовищ окажется слишком много, отступить с ценными сведениями. Но по прибытию нам попалась лишь парочка этих парящих псин, что кружились рядом с изрубленным и израненным корнем, из которого текла синеватая жидкость... Этих тварей я зарубил, причем одну пришпилил в земле Небесным мечом и опалил Светом Императора — мерзость рассыпалась прахом.

Вот только после этого тварей вдруг стало намного больше, причем откуда они взялись, не понял не только я, но даже Паймон, кто наблюдала за всем с высоты. По ее словам, они как... из-под земли вынырнули. И тут жизнь резко осложнилась. Эти твари не умели летать, но парили над землей, что давало им до противного много маневренности, позволяя атаковать с разных направлений и высот. Очень неприятные противники против одиночки...

Я маневрировал, избегал их атак, отталкивал их потоками Анемо, заставляя сталкиваться и устраивать довольно занимательную кучу-малу прямо в воздухе. С помощью колонн Гео я пытался хоть немного ограничить им свободу маневра, но эти твари разваливали их с почти ужасающей легкостью. А Паймон сверху пыталась поддержать меня элементальными зарядами, но и у нее мало что получалось.

Я одернулся назад и, отмахнувшись клинком, оттяпал лапу самой наглой из тварей. Мгновение спустя еще одна зверюга спикировала на меня справа, явно наметив заглотить мне голову одним махом. Я отступил правее — единственное в этот момент направление, где было свободное место — и мог позволить себе долю секунды на то, чтобы полюбоваться, как эта зверюга впечатывается своим рылом в землю.

Я резко оттолкнулся от какой-то коряги, чтобы сменить направление движения и подскочить назад к этой твари, что в этот момент застыла почти в вертикальном положении. Вывернутая и застывшая под странным углом передняя лапа — первая ступенька. Дальше ее странное туловище, из которого торчали разные выступы — уж не знаю, наросты на коже, экзоскелет или, наоборот, выпирающие ребра или что-то вроде того — вторая, третья и четвертые ступени.

Еще одна зверюга попыталась меня сцапать в этот момент, но промазала и вместо этого впечаталась в свою более крупную товарку, а я уже был в воздухе, подгоняя себя Анемо... Так, разворот, кувырок, Небесным мечом полоснуть по еще одной слишком наглой клыкастой морде, теперь перейти на Гео и сотворить следующую каменюку рядом с собой, оттолкнуться ногами... Так я набрал столь нужное ускорение, чтобы пролететь над сразу несколькими гончими, что пытались меня схарчить, и вернуться туда, откуда можно было дотянуться до громовой сферы — я явно тут подзадержался, вдвоем с Паймон нам здесь делать нечего... Приятным бонусом было то, что сотворенная мною глыба рухнула прямо на врезавшуюся в землю тварь, и явно ее поломала...

Теперь же пора сваливать, я переключился на Электро, собираясь связаться с громовой сферой, все понявшая Паймон была совсем рядом... но тут весь мир потонул в сиянии элемента Электро, гром грянул, казалось, со всех сторон одновременно, в том числе и прямо у меня над головой. И полдюжины гончих в одночасье рассыпались прахом, а на их месте на миг застыла окутанная молниями фигура сегуна Райден. В следующее мгновение она уже сорвалась с места, а ее меч сверкал во всех направлениях, разваливая тварей как соломенные чучела. Причем сила Электро, очевидно, расширяла ее зону поражения, уничтожая тварей на расстоянии, где Электро Архонт их бы и своей глефой не достала, не говоря о катане...

Это было... восхитительное зрелище, чем-то мне это напомнило Кустодия... Однажды я видел телохранителя Императора, прокладывающего кровавую просеку через орду мутировавших существ... прокаженная кровь фонтанами хлестала во все стороны, но золотой гигант оставался идеально чистым и сияющим...

Но мгновение спустя эта иллюзия рассеялась, ибо за спиной у Райден вдруг обнаружилась одна из гончих. Не знаю уж, пережила ли она как-то атаку Архонта, а может, возникла уже после того, как сегун двинулась дальше, но одно могу сказать с уверенностью — в этот момент Электро Архонт ее не заметила, а вот член Адептус Кустодес ни за что бы не совершил такую оплошность.

Секундой спустя я уже оказался за спиной сегуна, аккуратным ударом оттяпав голову твари. Кажется, я только что размышлял о том, что с Паймон нам тут одним делать нечего. А вот в компании с Архонтом — это совсем другое дело.

- Александр! Паймон! — тепло улыбнулась Архонт, поворачиваясь к нам после того, как последняя гончая обратилась в ничто. Это не заняло много времени, но мне пришлось еще несколько раз подчищать за ней, но тут уже было очевидно, что она чувствовала наше присутствие и рассчитывала на то, что спину ей прикроют. — Давно не виделись...

- Сегун?.. — с сомнением протянула Паймон, но потом помотала головой. — Нет, это ведь ты, Эи? Потрясающе, как ты тут со всем разобралась! Мы уже собирались отступить, но ты их просто покрошила! — к концу тирады малышка кружилась почти как волчок.

- Рад тебя видеть. В планах Трикомиссии никак не упоминалось твое участие, — осторожно заметил я.

- Ну... номинально подобная проблема не ставит под угрозу Вечность, — чуть смутилась Эи. — И былая сегун скорее всего оставила бы этот вопрос смертным... но те уроки, что я усвоила за последние месяцы указывают, что это был неосторожный и недальновидный подход... пятьсот лет назад гончие Разрыва были предвестниками нашествия куда более опасных чудовищ... а кроме того... — она помедлила.

- Это личное?

- Да... нападение тварей Бездны на Священную сакуру... слишком напоминает мне о тех днях... тот черный как смоль туман, окутавший Инадзуму... Та беда унесла слишком многое и многих! — глаза ее опасно сверкнули. — Если есть хоть малейший шанс, что эти гончие вновь разорвут само пространство, чтобы пропустить сюда иных чудовищ, я сама уничтожу их!

- Почту за честь посодействовать в столь благом начинании! — поспешил вставить я. Мы с Эи никогда еще не обсуждали в деталях события пятисотлетней давности, не до того было. А обсудить их стоило, дабы составить как можно более полную картину, например, ни Моракс, ни Барбатос не упоминали о “черном тумане”. Что-то новенькое? Теперь вот будет повод все это обсудить... как и детали гибели ее сестры, не прямо сейчас, кончено, а как кризис разрешится...

- Буду рада выйти на бой с тобой плечом к плечу, — улыбнулась Архонт. Ну... есть у меня подозрение, что я буду больше на подхвате, но это не проблема.

- Мы сюда изначально прибыли, чтобы проверить корни сакуры, и похоже, эти твари и правда атакуют их, — присмотрелся я к пострадавшим корням... правда, их повреждения выглядели как-то странно...

- В этих местах корни сакуры часто выходят на поверхность, — подтвердила Эи. — Осмотрим их...

- Паймон все рассмотрит! — летунья взлетела повыше.

Около получаса мы передвигались от одного участка корневища к другому, иногда уничтожая одиноких гончих, что попадались нам по пути. Но куда чаще нам тут попадались... призраки... воспоминания... отголоски былых событий... тени давно погибших, кто тем не менее сохранили личности и способность действовать и реагировать, в том числе и на то, что происходит вокруг них сейчас, а не только то, что происходило тогда... В основном это были солдаты, что в те дни отдали жизни за свою страну. В первый момент они все, преисполненные мужества отчаяния, кричали, чтобы я спасался... потом некоторые начинали замечать, что вокруг что-то необычное... и все они без исключения потом замечали Райден... радость и пламя надежды, что в этот момент разгорались в их глазах и сердцах, полагаю, сама сила этого огня оказывалась слишком разрушительной для их хрупких оболочек... кто-то еще успевал пасть ниц перед своим Архонтом, благодаря ее за то, что она спасла их страну... но в конце все они без исключения рассеивались, как морок...

Память павших была частью того, что поглотила Священная сакура, и эти воспоминания задержались в ней, еще не успев уйти в Артерии Земли. И по сути их окончательный переход происходил прямо у нас на глазах... По словам Эи, они приобретали такую форму потому, что уже были полностью очищены от скверны... невольно задумаешься, что предстало бы здесь нашему взору, не проведи мы тогда ритуал с Ханатирусато. Кучу темных агрессивных воителей?..

В этот момент я не пытался вытянуть что-то из Эи — момент был не подходящий, но, очевидно, ее саму тянуло на откровение и облегчить душу. Она рассказала новые детали о случившемся, помянула тех, кто был рядом с ней в те дни: вновь всплыла кицунэ Сайгу... хотя вот имени Макото она избегала...

- ... Сайгу пожертвовала жизнью, чтобы защитить людей. Я так и не увиделась с ней на последок, и не смогла попрощаться... — прикрыла глаза Эи. — Но хочется верить, что она не забыла данного мне обещания до конца...

- Она осталась верна до конца, — глухо ответил я. — Настолько, что даже после смерти ее тень, отголосок, поглощенный сакурой, не забыл о своем долге... Ее служение не завершилось и после смерти.

- Мы с Александром встретили ее вскоре после первого прибытия на Инадзуму, — тихо продолжила Паймон. — Ее звали... — она чуть слышно всхлипнула, — Ханатирусато. Мы... мы помогли ей очистить корни сакуры... о чем все, казалось, позабыли...

- А после нее осталось это, — явил я миру маску жрицы, что всегда теперь носил с собой. Это казалось правильным...

- Сайгу... — выдохнула Эи, кончиками пальцев касаясь маски. — Да, именно так и выглядела ее маска... и даже энергия, что исходит от нее, она искажена, перемешана так, что и словами не описать... но это отголосок ее силы... — она опустила руку и встретилась со мной взглядом. — И я точно знаю, что маска кицунэ Сайго была найдена и подобрана после Катаклизма... и сейчас она хранится в Великом храме, — бросила она взгляд на юг, на вершину Его. — Спасибо, что помогли ей и... многое теперь становится понятнее. Воины прошлого, — обратилась она к памяти всех тех, кто отдал жизнь за свою страну и за Человечество, — вы пролили кровь на этой земле, и теперь ваши благородные души покоятся здесь. Я никогда не забуду вас, не забуду, что вы сделали для Инадзумы... и я сделаю так, чтобы то, за что вы отдали жизни, свершилось! Клянусь...

Зависла тишина. Эи приложила руку к сердцу, и неважно, было ли оно у этого тела. Паймон смахнула слезы с глаз и почтительно опустила голову. Я же сложил Аквиллу, тоже отдавая дань памяти павшим здесь.

* * *

Мы двинулись дальше, и еще через четверть часа наткнулись на крупную стаю гончих. Не могу сказать, намеренно ли они сбивались вместе, чтобы встретить нас, или так совпало. Схватка была... другой. В этот раз Эи уже не была подобием газонокосилки, что срезала всю траву на своем пути, изредка оставляя позади отдельные травинки. Тут ее атаки были более выверены и уже не задевали всех тварей в радиусе трех-четырех метров... Мы все равно всех их перемололи, а я оставался на подхвате, но тут мне уже приходилось действовать куда активнее, поддерживая Архонта и даже пару раз прикрыть ее. Пусть я не сомневался, что она прекрасно видела угрозу, но в полной мере в тот момент полагалась на меня...

Я, вообще говоря, не был вполне уверен, как это воспринимать — с одной стороны это несомненный жест доверия, с другой — это замедляло наше продвижение... Но спросить я ничего не успел, ибо стоило последней гончей осыпаться, как вперед вылезла Паймон с вопросом все ли в порядке у Эи... До этого момента я ничего не подозревал, но ответ Эи о том, что ей стоит приберечь силы на случай, если за гончими явится что-то более опасное — вполне разумное решение, вообще говоря — что-то у меня в этот момент екнуло... что-то тут было не так.

Впрочем, этот вопрос я быстро отложил на потом, ибо нам встретилась еще одна тень — и ее Эи знала лично. Господин Фуруяма, “чайный мастер” — надо полагать, ответственный за чайные церемонии при дворе Электро Архонта пятьсот лет назад. Уже почти старик, потерявший зрение не один десяток лет назад, он тоже попал тогда под удар и даже не пытался спастись... и потому что уже был стар, и считал, что отжил свое, и чтобы не обременять других в черный час — как понял с его слов, читая между строк.

То, как Эи глядела на это эхо былых, счастливых дней, словами было не описать. И потому, когда Фуруяма вспомнил о своих обязанностях и преисполнился ужаса и стыда от осознания, что чая в округе нету, я немедленно выступил вперед. Было делом нескольких минут нырнуть в Чайник бесконечности, там приветственно помахать Кузьме, успокоить духа, что все нормально, и, заручившись его помощью, откопать один из подарков, что я получил от Цисин. Кажется, от самой Нин Гуан, но тут я даже не берусь говорить с уверенностью — подарков я получал много и уже не раз. Сейчас речь шла о чайном наборе со всем необходимым, плюс подставка с Пиро элементом. Я сразу же залил воды в чайник — для чая, не тот, где я сейчас находился, кто бы мог подумать, что такое нужно будет уточнять — а после отправился обратно. В других обстоятельствах я бы просто всех пригласил сюда, но не уверен, как творение Адептов отнесется к подобному гостю...

- Вот и я, — объявился я, вновь появившись в Тейвате. Хорошей новостью было то, что мастер Фуруяма был все еще с нами, и что-то рассказывал Паймон... а вот Эи как-то неловко и даже виновато отводила взгляд... — Боюсь, и сервиз, и заварка из Ли Юэ, но...

- Ничто, созданное Адептами и подданными Моракса не сравнится с тем, что растет под вечным сиянием молнии! — авторитетно заявил придворный, принимая груз из моих рук. — Но коль скоро я так оплошал, что не могу подать свой чай всемогущему сегуну, будем пользоваться тем, что есть... — он умело и ловко поставил чайник на подставку греться, и занялся заваркой. — Хм... как необычно, — проговорил он, поднеся листья к лицу. — Чай Адептов, по запаху явно выращенный на севере долины Чэньюй, скорее всего, прямо на плантациях при Цяоинь... но никак я не могу определить год...

- Вот это да... он все это по запаху определил, — восхищенно прошептала Паймон.

- Я десятки лет готовил чай, юная леди! — с гордостью заявил он. — Но... наверное, все эти бедствия подпортили мое чутье... — ну, не скажешь же, что дело в том, что этот урожай был собран сотни лет после его гибели, а потому знать его он не может.

Пару минут спустя вода вскипела, и Фуруяма споро разлил четыре чашки и... ну, сравнивать результат его работы с тем, что я наспех готовил себе, будет просто оскорблением. И будет совершенно нечестно сравнивать это с тем, что я пробовал в Империуме... Но я также пробовал чай в лучших заведениях Ли Юэ и Инадзумы, в гостях у Нин Гуан и иных важных людей... но этот чай был заметно вкуснее и ароматнее, этот старик воистину знал свое дело...

- Да... очень даже неплохо получилось, — распробовал чай мастер Фуруяма. — Правда, даже сейчас я не могу распознать, что же это за урожай... наверное, мое время уже и правда пришло... — в этот момент я, честное слово, не знал, как реагировать. И, очевидно, не я один. — Что же... жалеть мне не о чем... разве что... хотелось бы увидеть Инадзуму после того, как вы, сегун, рассеете сгустившуюся тьму и восстановите нашу нацию... — старик сделал еще один глоток чаю и... растаял в воздухе. Чашка только начала падать, но рука Райден подхватила ее и аккуратно поставила на землю, опередив меня.

- Я... я даже не осознавала, насколько скучала по чаю, заваренному его руками, — призналась Эи после почти полутора минут тишины, которую не решалась разбить даже Паймон. — Хотя, казалось бы, нечасто у меня в те дни было время выпить чаю... я оставалась в тени Макото, отдавая все время и внимание боевым искусствам...

- И... каково это — быть тенью? — осторожно спросила Паймон, с интонацией, которой я от нее раньше и не слышал.

- Я не могу представить лучшего времени, — как-то очень рассеяно пожала плечами Эи. — Взгляд Макото на мир... тогда я его плохо понимала, но с готовностью следовала за ней... теперь же... мечта... есть ли что ценнее ее и тяги к лучшему будущему? — обратилась она ко мне.

- Это... очень сложный и древний вопрос... подозреваю, что он столь же древен, как сама способность мечтать и воображать... — я помедлил, пока у меня перед глазами проносились картины из истории Земли и Империума. — И ответ, полагаю, как это часто бывает, где-то посередине... Зациклишься на том, что было и есть, и тогда остановишься окончательно, зачастую без шанса вновь двинуться вперед... а когда прогресс останавливается, упадок и разложение неизбежны... Но если сломя голову рваться к далекой светлой цели... можно легко потерять и разрушить все, что есть, и так и не успеть построить ничего нового... это при условии, что сама цель реализуема и на практике столь же светла, как в мечтах... — а это далеко не факт, даже без вмешательства многоликой мрази, что именуется Владыкой Перемен... — Вот только... “чем наша цель нереальней, тем манит сильнее она. Нас светом своим ослепляя, в объятьях прекрасного сна. И может быть, это так глупо — в предельную цель возводить наивную детскую сказку, но ради нее стоит жить”...

- Песня с Земли? Паймон почему-то уверена, что в Империуме ее не поют...

- Да... кажется, часть чего-то большего, но... не помню уже, но показалась очень к месту здесь...

- Да... еще Макото считала, что мечты более иллюзорны и абстрактны, нежели желания...

- Не поспоришь... желания... они более... приземленные, осознанные.

- И со временем одни желания сменяют другие... а Макото интересовалось именно тем, что порождает в людях все новые и новые желания... наверное, именно в этом она видела Вечность...

- Вечность в круговороте перемен... — проговорил я. — По-своему верно, но при этом нельзя забывать и о результате, о некой конечной, осязаемой цели... ибо перемены просто ради перемен, зачастую это ведет к чему-то ужасному.

- Да... — сделала новый глоток Эи... — Вы уже знаете, что я прежде думала о Вечности... в какой-то момент у меня мелькала мысль, что, возможно, я была в корне не права, и следует...

- Метаться из крайности в красность — это, возможно, худшее.

Мы помолчали. Потом Эи еще раз подогрела воду и разлила нам всем еще по чашке. Чай был слишком хорошим, чтобы его выкидывать... но атмосфера была слишком серьезной, чтобы размышлять над тем сюрреалистическим фактом, что чай разливает местная богиня...

- Сегодняшние события помимо воли возвращают к прошедшим дням и вопросам, которые я зареклась задавать вслух и даже думать о них... — вновь заговорила Райден. Наши взгляды встретились, и я чуть заметно кивнул, выражая готовность слушать. — Вы уже несомненно знаете, что пятьсот лет назад моя сестра, Макото, погибла... Она отправилась в Каэнри'ах. Одна. Не сказав мне ни слова. Только Макото — не я. Она не владела боевыми искусствами, она вообще почти никогда не сражалась... Именно я всегда шла в бой от ее имени. Но в этот раз... она оставила меня позади. Я сражалась с монстрами в Инадзуме, и почувствовала, что с ней что-то не так лишь когда... — слова застряли у нее в горле.

- Когда было уже поздно...

- Да... я бросила все и примчалась в Каэнри'ах, но застала ее уже при смерти... без сознания... Я только и могла, что связать наши разумы... как если бы общее царство Эвтюмии... чтобы проститься... она оставила мне Трон Небес и Гнозис... но в тот момент это не значило для меня ничего. Я была вне себя от горя... это горе, которое, как я теперь понимаю, я тащила на себе пятьсот лет... А главное... я и по сей день не понимаю... почему она отправилась в Каэнри'ах, а не я? Это ведь был мой долг! Мое призвание! Так почему она скрыла это от меня?! — голос у нее надломился, но я не спешил что-то вставить. Эи еще не закончила изливать душу, это я ясно ощущал. — Именно там, в то мгновение я взяла свой курс к Вечности. И, как доказательство, я сохранила картину ее внутреннего мира на грани краха, чтобы вернуть его Инадзуме... Правда, по возвращению меня сначала поразила огромная сакура, что появилась на горе Его...

- Священная сакура? Появилась? — вырвалось у Паймон.

- Я полагал, она росла на этом острове с куда более древних времен... — добавил я, чувствуя себя на краю открытия.

- Да, именно так все мне и говорили... жители Инадзумы, наши соратники... даже Яэ... все были убеждены, что Священная сакура существовала с незапамятных времен, и никто не понимал мое изумление... никто над этим не задумывался, все, кроме меня, помнили сакуру с рождения...

- Но.. как же это? — развела руками Паймон.

- Не знаю... в конце концов, я просто признала, что сознание и сила Макото каким-то чудом породили это древо, чтобы защитить Инадзуму... — Эи сделала жадный глоток чая. — Именно с помощью сакуры я смогла справиться с монстрами и последствиями бедствия...

- Как это сложно... за границами понимания Паймон...

- Временная аномалия... — протянул я. — Сюда бы кого-нибудь из чудаков Ордо Хронос, вот он бы тут развернулся... Но, вообще говоря, это кое-что объясняет, например, почему никто не помнил, что корни сакуры нужно очищать и исцелять... кицунэ Сайго гениально воспользовалась способностями сакуры... возможно, в самый момент парадокса, но уже никому не успела передать знания... И...

И я почти физически прикусил себе язык, вспомнив некоторые азы всей этой причинно-следственной карусели в случаях подобных аномалий... Если Эи единственная, кто заметила парадокс, то она его участница — тут ничего удивительного... а значит... ей еще предстоит посадить сакуру... своими руками, упокоить в Инадзуме последнее наследие своей сестры... Вот только вслух это говорить точно не стоит.

- И полагаю, у меня есть ответ на твой вопрос, — очень надеюсь, что моя смена темы разговоры пройдет незамеченной. — Гнозис.

- Гнозис? — прищурилась Эи, во взгляде у нее мелькнуло... удивление.

- Когда Моракс и Барбатос рассказывали о Катаклизме, они... не говорили это открыто, но ясно давали понять, что призыв Селестии в Каэнри'ах шел через Гнозис. И было невозможно не то, что отказаться, но даже повременить...

- Вот как... — голос Эи похолодел. — Что же, я лишний убеждаюсь, что не зря отказалась брать в себя этот ядовитый дар и отдала его Яэ на хранение...

- Царица их не зря собирает... — пожал я плечами. — С другой стороны, и Гео, и Анемо Архонт отдали свои почти с охотой... полагаю, Гнозис это, как обычно, палка о двух концах, пока не знаю, каких именно... Но все-таки нехорошо, что Яэ потеряла его так бездарно...

На этом разговор быстро заглох. Вообще говоря, у Макото несомненно была и еще одна причина оставить Эи здесь: чтобы было кому защитить страну, и не грозила перспектива вернуться лишь чтобы увидеть разрушенную родину... Но если я это озвучу, разговор вернется к сакуре и аномалии, а с этой темы пока лучше съехать.

* * *

Так, ситуация, очевидно, выходит из-под контроля, вот только я до сих пор не могу понять, в чем же причина... чем дальше, тем сильнее я подозреваю, что мы приближаемся к развязке, в том числе и загадки Священной сакуры, но я никак не разберусь, в чем именно дело...

Очередная крупная стая гончих встала у нас пути, и в этот раз проблемы Райден просто бросались в глаза. Она еще пыталась храбриться, но с каждой секундой становилось все очевиднее, что ее тело все хуже и хуже слушается ее. В какой-то момент мне пришлось оттолкнуть ее к стене, заслоняя собой — тварей к тому моменту уже заметно убыло, но все равно отбиваться, одновременно защищая вдруг оказавшегося беззащитным Архонта, было непростой задачкой. К счастью, подоспела подмога.

Еще один туманный отряд самураев из прошлого вдруг возник из ниоткуда и обрушился на тварей сзади, а стоило им разглядеть явно нездорово выглядевшего сегуна, как они утроили свои усилия. А тот факт, что сами они были не вполне материальны, им нисколько не мешал сражаться, скорее наоборот.

- Кажется, атаки прекратились, — подал голос их очевидный предводитель, когда последняя гончая, которой я рассек голову, осыпалась. — Впервые я сражался с такой яростью...

- Спасибо вам... — с усилием Эи сделала несколько шагов вперед. Даже сейчас было видно, с каким трудом ей удавалось стоять ровно. — Мне уже намного лучше, — жестом упредила она Паймон.

- Это была впечатляющая битва, — обратился ко мне другой самурай. — Но монстры обязательно вернутся, и их будет гораздо больше. Скорее проводите ее Превосходительство обратно в город, нужно воссоединиться с войсками генерала!

- Новость, что всемогущий сегун вернулась, поднимет дух всем в Инадзуме! — поддержал его лидер.

- А как же вы? — подала голос Паймон. Ее вопрос, в обычных обстоятельствах уместный, тут был просто абсурден, но... — Что вы будете делать?

- Мы останемся здесь, и пока хоть один из нас в силах стоять и держать оружие, ни один этих монстров не пройдет дальше! — вскинул свой меч глава самураев, и его подчиненные поддержали клятву.

- Мы братья по оружию, пока мы вместе, никакие монстры не страшны!

- Спасибо вам! — отсалютовал я клинком. — И знайте, все это не напрасно!

- Сражаться и защищать Инадзуму — это наш долг и призвание! Но лишь всемогущий сегун способна переломить хребет этой напасти! Только ее превосходительство способна повернуть вспять волну тьмы и отчаяния, чтобы повести людей вперед, к будущему! — даже на его немного затуманенном и светящемся лице были ясно видны его вера и решительность. — Какая бы беда ни пришла в Инадзуму, мы всегда будем верить в сегуна!

- Спасибо вам! — голос Эи заметно дрожал, как и ее тело. — Клянусь, я построю светлое будущее для Инадзумы! — и она тоже отсалютовала своим мечом, причем он не дрожал... — Эта клятва запоздала... но отныне и впредь я не отступлюсь от данного слова!

- Не волнуйтесь, Ваше Превосходительство! Покуда бьются наши сердца, мы не усомнимся в Вашем слове! Под началом Вашего Предводительства мы вернем все то, что утратила Инадзума! — в это мгновение я не удержался от короткого взгляда вокруг, на безлюдные окрестности. Были ли они такими пятьсот лет назад? Думаю, нет...

- Слава сегуну! Слава... — провозгласили хором самураи, явно собираясь идти в бой на смерть и... растаяли.

- Инадзума сияет вечно... — прошептала Эи, убирая меч... и по ее телу пробежала новая судорога.

- Теперь объяснишь, что с тобой происходит? — обратился я к Архонту, выдержав несколько секунд тишины, как дань уважения павшим героям.

- Я... я надеялась, что этого не произойдет, я принимала все меры для этого... — опустила голову Эи. — Но, видимо, сегодняшний день повлиял на меня слишком сильно... и теперь остается лишь один путь: в бою разорвать путы прошлого, чтобы шагнуть в будущее... — полагаю, в этот момент мой взгляд ясно говорил все, что я думаю о том, как она вдруг взялась говорить загадками. — Создавая сегуна, я... предвидела возможность, что, несмотря ни на что, эрозия настигнет меня, а потому приняла меры, чтобы новая я не смогла так запросто переписать инструкции и волю меня былой...

- И твое создание, та марионетка, что ты посадила на трон Инадзумы вместо себя... твое нынешнее тело... оно тебе противится? — картинка вдруг в одно мгновение сложилась.

- Да... за прошедшие месяцы я медленно и аккуратно ослабляла ограничения сегуна... как раз чтобы избежать такого конфликта... но...

- Сегодняшние события... напоминания о случившемся и обо всем утерянном... воспоминания всех этих людей, что шли на свой последний бой с именем твоей сестры на устах... твоим именем... — Эи сказала или подумала что-то, что не входило в окно Овертона, с которым мирилось ее творение.

- Все это было слишком для меня... что ни говори, а я все еще очень импульсивна... — виновато прикрыла глаза Архонт. — И теперь остался лишь один путь, я должна ей доказать свою состоятельность и твердость, что чуждо жертве эрозии, точно так же, как ты доказал мне. С оружием в руках...

- И случиться это должно там, — повернулся я к горе Его. Ситуация прояснялась с каждой секундой. Насколько вообще подобные парадоксы могут проясниться. — В точке, откуда расходятся корни сакуры... ведь именно там ты сохранила память сестры?

- Да, но как?..

- Символизм, — ответил я единственным словом. — Где, как не в месте принятия прошлого решения, сможешь ты окончательно отвернуться от него... Кроме того, — я помедлил, но право, теперь скрывать это смысла уже не было, — тебе еще предстоит посадить дерево, — глянул я на потрепанные корни сакуры, что были Альфой и Омегой происходящего.

- Что... о-о... — многозначительно протянула Эи с опозданием, но поняв мой намек. — Да... мне сейчас трудно передвигаться, но проложить путь с помощью Электро проблемой не будет... просто, поддержи меня...

* * *

- Кажется, нас выгнали... — почесала лоб Паймон. Судя по тону, ее никто никогда прежде ниоткуда не выгонял. — И что теперь делать? Мы ведь не оставим Эи и сегуна биться там вечно?!

- Не оставим, конечно, Паймон, — размял я шею. — Но... в этом случае все зависит не от нас. Не люблю признавать, а тем более говорить подобное, но тут все уже предрешено.

- Что?.. — изумилась летунья. — Это... это опять символизм, как ты сказал Эи? Паймон в тот момент было не до расспросов.

- Да... подумай, Паймон. Сегодня все началось с нападения гончих на корни сакуры... гончих, которые возникли непонятно откуда, подозреваю, что они вырвались из этих самых корней... запустив цепочку событий. Сакура, что, по словам Эи, но только ее одной, возникла из ниоткуда... и события привели нас всех сюда.

- Все началось и закончилось со Священной сакуры...

- А сама сакура появилась вот прямо здесь... из отпечатка сознания Райден Макото... но для ее сестры Райден Эи это дерево еще не выросло, потому что именно ей и предстоит его посадить... по-настоящему став правительницей и Архонтом Инадзумы, больше не пытаясь сбежать от прошлого... и замкнув эту петлю, — я выписал в воздухе замысловатую фигуру. — Я ведь тебе говорил, Паймон, во всей чертовщине с Варпом, а раз тут у нас временной парадокс, без Варпа никак не обошлось, все завязано на символизме...

Если лезть в дебри символизма глубже, то можно вспомнить про дерево, дом и сына, что надлежит посадить, построить и вырастить... и тогда домом будет Инадзума, а сыном сущность сегуна? Могу сказать с уверенностью, что эта “марионетка” не тупой болванчик и не Искусственный Интеллект, уж скорее я бы сравнил ее с духом машины... хотя Адептус Механикус вряд ли бы согласились.

Вообще, когда Эи провела нас в этот... слепок внутреннего мира? Так или иначе, я ожидал куда более холодного, если не враждебного приема, но... хотя сегун казалась непоколебимой, но за ее фасадом словно мелькало... желание согласится, мол, давай, быстрее, убеди меня в своей правоте... Очевидно, Эи провела большую подготовительную работу... но вот когда они сцепились... вот тут они коллективным решением нас выставили вон, ну а Эи напоследок меня опять назначила наместником, всучив свою заколку в качестве подтверждения... Спасибо за доверие, конечно, но...

- Но даже если так, не будем же мы просто ждать?!

- Нет, конечно, хотя бы потому, что править Инадзумой в мои планы не входит, — фыркнул я. — Идем в Великий храм Наруками, Яэ Мико должна что-то понимать в этих делах... Но так или иначе, попадем мы к Эи лишь тогда, когда придет пора... но и время для нее сейчас течет иначе, — а скорее всего еще и вспять, но вслух я этого говорить не буду.

- Точно! Она ж в царство Эвтюмии попасть смогла! Только... Паймон почему-то кажется, что она не сразу воспримет это всерьез!

- Если что, воспользуюсь своей новой властью!

* * *

- Александр? Паймон? — устремила в нас полный непонимания взгляд Эи. — Как вы вернулись? И... почему вы совершенно не изменились?..

- Для нас прошло лишь несколько часов, — развел я руками. — При должной мотивации пробиться сюда было вполне реально. Но... признаю, это не совсем то, что я ожидал увидеть.

Да, я полагал, что Эи и сегун будут продолжать рубиться. Но в этот момент обе женщины, похожие как две капли воды, сидели за столом, в окружении бумаг... на долю мгновения я почувствовал себя на месте бойцов Сангономии, что вломились в Тэнсюкаку в самый разгар планирования, и замерли в шоке. Вот и я ощутил что-то похожее.

- Раньше испытание было бы лишь тестом духа, решительности и сосредоточенности в бою, — заговорила сегун своим привычным бесстрастным голосом. — Но этого мало. Потому мы перешли к планированию, тактике и стратегии для Инадзумы и Вечности... и не раз чередовали. Но... что-то изменилось?.. — повернулась она к Эи.

- Да, после всех этих лет борьбы, в момент появления Александра и Паймон, атмосфера здесь словно... прояснилась.

- И теперь чувство, как если бы мы вернулись в тот момент, когда были установлены законы Вечности. Твоя воля и дух сегодня сильны, как тогда, — сегун встала из-за стола. — Ни одного поражения в битве, ни мига колебаний. Все задачи и вопросы решены. Если бы все враги Вечности собрались здесь против тебя, ты бы не дрогнула.

- А я отдаю должное твоей твердой приверженности правилам, — Эи тоже поднялась и встала напротив. — Ты не посрамила звания хранителя Вечности... мне, которой я была тогда, есть чем гордится.

- И их возвращение можно считать проявлением неизбежной судьбы, — продолжила сегун, а я сдержал недовольную гримасу. Но мои ожидания оправдывались, появились мы именно вовремя. Все было спланировано... — Так что пусть это будет нашим последним поединком, завершим у них на глазах то, что и началось при них!

- Последняя битва? Значит, ты наконец... Странник, Паймон, отойдите подальше!

- Конец былому и... — я попятился, увлекая за собой летунью.

- Начало чему-то новому! — подтвердила Архонт.

Эта схватка отличалась от той, что мы видели в начале. Прежде всего тем, что сегун куда-то дела свою глефу, а вместо нее вдруг воспарила в окружении какой-то извращенной конструкции со множеством рук. И в одной был меч — подобие клинка Эи, вот только им не каждый Космодесантник смог бы орудовать, даже двумя руками. А Архонт металась вокруг нее, уклоняясь от ударов и Электро атак, под которые я бы тоже не хотел попадать... Особенно когда сегун вдруг сотворила призрачный Электро-меч, с которым только на Титана выходить... мы были далеко вне зоны поражения, но волосы у меня встали дыбом.

А потом все как-то сразу кончилось. Сегун признала поражение и согласилась стать тенью для Эи, как та была раньше для Макото. Архонт же обязалась больше не считать сегуна просто орудием... честное слово, это было как воссоединение в семье, я чуть не расчувствовался. А уж когда сегун заявила, что изменения в Эи среди людей называют “взрослением”... ну, не в бровь, а в глаз.

А дальше начался следующий этап, который я в принципе ожидал. Уж коли Макото сумела все это организовать — интересно, в какой степени это было заранее подготовленным планом, а в какой отчаянной импровизаций в последние мгновения, когда сестра нашла ее умирающей?.. Не стоит уточнять. Так или иначе, раз уж она сделала все это, то и прощальное послание стоило ожидать... Единственное, чего я точно не ждал, что послание будет передано через меч, “Мусо иссин” — ибо просто не знал, что это наследие Макото.

- Здравствуй, Эи. И все, кто стал свидетелем, — раздался голос давно погибшей богини. — Я Райден Макото, былой Электро Архонт, кто не справилась и оставила других бороться с последствиями...

- Макото?.. — выдавила ее сестра.

- Я так рада... Ты проделала огромный путь, но я всегда верила, что ты справишься. Я оставила частичку себя в Мусо иссин, она освободится, когда ты сумеешь овладеть всем его могуществом. Не самый простой способ... но ты столь тверда в своих убеждениях, что никого не стала бы слушать, — Эи вздрогнула. — И у меня не было времени ждать перемен в тебе, сестра, прости меня... Все, что мне оставалось, это придумать, как дождаться момента, когда ты сама шагнешь мне навстречу.

- Ты... ты никогда не говорила об этом...

- Все случилось так неожиданно... мне очень жаль...

- Труднее всего подготовиться к собственной гибели... — вырвалось у меня. А ведь Макото справилась с этим получше многих.

- Да... — вздохнул голос Макото. — Мне было невыразимо стыдно за то, как я второпях бросила Инадзуму на тебя. Я должна была тебя постепенно знакомить с этими истинами, чтобы ты не рвалась к “забвению”.

- Ты знала, что произойдет в Каэнри'ах?

- У меня были... подозрения... то, что происходило там, Архонтам не стоило это игнорировать, — тут не поспоришь, хотя скорее это Селестии стоило бы отреагировать раньше. — В этой форме я не способна осознать течение времени, я не представляю, как долго мы были в разлуке, и что пережила Инадзума. Но я понимаю, насколько твой путь был тяжек... тебя ведь не раз тянуло заплакать, верно? — она что, забыла, что они тут не вдвоем? При посторонних такие вопросы задавать не стоит!

- ... не смотри на меня так с высока, — прошептала Эи.

- Видишь, ты признаешь это, — даже обрадовалась тень Макото, а мне стало уже совсем неловко. Может, нам с Паймон удалиться тихонько?.. — Я предвидела это, и искала способ помочь в последний раз... облегчить боль Инадзумы. Это мой прощальный подарок... Прими его, покуда последний отблеск моего сознания не рассеялся. Но последний, важнейший шаг, он за тобой... — сияние сконденсировалось и на ладонь Эи упало...

- Свет превратился в семечко? — озвучила Паймон.

- Семя Священной сакуры... как ты и предсказывал, Александр...

- Чудесное дерево, дарующее благодать, — вновь зазвучал голос Райден Макото. — Сейчас еще неизвестное миру. Когда посадить его, и где оно расцветет, все это зависит от мыслей и мечтаний тех, кто дал ему жизнь. Подари ему жизнь, Эи!

На несколько секунд зависла тишина, Эи сжала кулак, прижимая последний подарок сестры к сердцу. Потом она вытянула руку, позволяя семени упасть в землю, что и она, и я, и все присутствующие знали, находилась сейчас в глубине горя Его... на том месте, где мы проникли в это царство... под Великим храмом Наруками, который был и будет воздвигнут вокруг основной ветви Священной сакуры...

Росток с необычайной скоростью рванулся ввысь, озаряя нас и мир вокруг него теплым, благодатным сиянием Электро. Рука у меня помимо воли сжалась в кулак. В самый первый раз увидев это сияние еще до того, как сойти на берег, я невольно сравнил его с Астрономиконом... и оказалось, что это сравнение куда ближе, чем я мог тогда представить. И сейчас меня разрывало от желания вложить в этот росток толику свой силы, добавить отголосок сияния Астрономикона, Света Императора, чтобы этот последний дар умирающий богине своей сестре и своему народу стал еще светлее... но нет, нельзя...

- ... пришла пора проститься по-настоящему, Эи... — поглощенный сомнениями, я пропустил мимо ушей почти все последние слова Макото. Ветер времени и перемен подхватил листья выросшей сакуры и разнес их вокруг. Я инстинктивно поймал один. Другой в руке держала Эи.

- Прощай, Макото...

* * *

Мы с Паймон, Эи и Яэ собрались в храме перед Священной сакурой... которая изменилась с прошлого раза. Со слов немногочисленных стражников, кризис миновал, последние гончие уже были уничтожены, и сейчас силы трех комиссий стремительно продвигались на север, не встречая сопротивления. А корни сакуры восстанавливались с поразительной скоростью... все было кончено.

У меня было немало претензий к этой хитроумной лисице, но ее реакцию на нашу историю я вполне мог понять... впрочем, тут я опять же не очень прислушивался с разговору, оставив это Паймон...

- А вам не кажется, что дерево выглядело совсем не так, как сейчас? — озвучила летунья мои мысли.

- Сакура растет на моей территории, я подрезаю ее на свой вкус, — выдала Яэ идеально спокойным и уверенным тоном.

- Диктаторские замашки... — возмущенно сложила руки на груди Паймон.

- Казнить нельзя помиловать, — выдал я столь же спокойно, тщательно избегая знаков препинания.

- Шучу, — встретилась со мной взглядом Мико. — Это древо прошло через многое, ее нынешняя форма — результат трудов и заботы кицунэ. И полагаю, что между моментом, как вы опять вошли в то загадочное пространство, а теперь вернулись назад, многое произошло... вы сами сказали, что только тогда оно и было посажено... и полагаю, у тебя, Странник, там было многое на уме?

- Слишком многое... ты всегда ощущала в этом древе отголосок Света Императора?

- Когда мы оба были в царстве Эвтюмии, твоя сила показалась мне смутно знакомой, но разобралась я далеко не сразу...

- Забавно, а вот я, до этого момента, не замечал этого Света...

- Александр? — повернулась ко мне Эи.

- Когда ты сажала семя... меня распирало вложить в него толику Света, чтобы защита от Тьмы, что сакура дарует этой земле, стала еще сильнее... но я побоялся все испортить. Вот только, очевидно, что и одного желания, порыва души в тот момент оказалось достаточно... — я повернулся к сакуре и сложил Аквиллу. — Так пусть же это сияние хранит народ Инадзумы и освещает ему путь вперед!

- Тогда и я, и Инадзума в очередной раз в долгу перед тобой, Александр, — приложила руку к сердцу Эи. — Я не забуду этого, и не забуду, как вы вдвоем вернулись туда, чтобы помочь мне...

- Кстати, как чувствуешь себя? — мне показалось, или Яэ очень спешила сменить тему?

- Мое тело восстановилось, а воля сегуна больше не борется против меня. Но впоследствии... я думаю о создании себе нового тела, чтобы мы с сегуном могли действовать независимо друг от друга.

- Верное решение, но подозреваю, что Яэ спрашивала про то, как у тебя на душе, — опередил я лисицу, к ее заметному раздражению.

- Я слышала Макото... и мы простились еще раз... и да, стало легче, — с улыбкой запрокинула голову к небу Эи. — Я готова двигаться вперед. Мне еще расти и расти до Макото... уже тогда она предсказала все возможные пути Инадзумы. В своем плане она учла и мою незрелость... И лишь благодаря ей Инадзума стоит и по сей день.

- Не принижай себя, — вмешался я. — У нее была ты, вы отлично дополняли друг друга, не говоря о ваших соратниках... Позволь дать тебе очень важный совет, Эи. Не пытайся все делать сама, это не под силу никому.

- Понимаю... и я не собираюсь пытаться все делать одна. Мы с сегнуном многое обдумали и обсудили в перерывах между нашими сражениями. Многое еще нужно проверить и подготовить, но среди моих первых целей будет отменить указ Сакоку.

- Ох как хорошо! — обрадовались разом Паймон и Яэ. Одна с детской искренностью, другая с ноткой иронии.

- К этому действительно нужно будет подготовиться... — согласился я.

- Да... одной из самых очевидных опасностей будет поток товаров с материка, что задавит промышленность Инадзумы, — Эи подтвердила, что не теряла времени ни в разговорах со мной, ни с сегуном.

- Ох как ты заговорила, — в голосе Мико была игривость, — я пока ограничилась мыслью о том, как моему издательскому дому охватить побольше читателей...

- Вот потому, Яэ, я и доверила власть в Инадзуме Александру, когда осталась сражаться с сегуном, — пронзила ее взглядом Архонт.

- Ой, ты просто убиваешь меня, Эи! — отшутилась та, но...

- Кстати, об этом, — вмешался я. — Надеюсь, больше такого не повторится! Я был рад поделиться опытом и помочь преодолеть кризис, но вот править страной вместо тебя я не подписывался.

- Прости, Александр, в тот момент я не видела других возможностей, но я не сомневалась, что ты все сделаешь лучшим образом и найдешь подходящую кандидатуру вместо себя! — ну... ладно, принимается. Эи тем временем продолжила. — Кстати, об этом... Тебя, как я успела убедиться, интересуют исследования труднодоступных земель и раскрытие древних загадок?

- Это значительное упрощение, но в целом верно…

- В таком случае у меня есть, что тебе предложить. Вы слышали об острове Цуруми? — обратилась она ко мне и моему проводнику.