Обман (джен)

Не все присутствовали на главной городской площади, когда король Сомбра объявил об измене королевы и её изгнании из Кристальной Империи, но новость распространилась за считанные часы, и вскоре каждый житель страны был в курсе дел. Нельзя дать однозначную оценку тому, что творилось в умах кристальных пони, однако трудно найти тех, кому новости пришлись по душе. Стоящие у власти и просто богатые личности рассуждали о последствиях подобного решения — в их числе был и позор всей страны! — когда же обычные жители страшились будущего, того, что станет с ними и королём. А вот члены высшего военного совета восприняли известие относительно спокойно; все, кроме Тарика, который в это время находился в Кристальных Копях. Не передать словами, в какое он пришёл бешенство, узнав об этом. Никого не слушая, он немедленно отправился в столицу, чтобы разобраться во всём самолично.

Проводник (эквестрийский единорог, специализирующийся исключительно на перемещениях, благодаря чему почитающийся приближёнными к власти пони в Кристальной Империи) не смог перенести генерала Тарика в подземный этаж кристального замка, поэтому тому пришлось остаток пути пройти на своих четырёх.

Будучи частым гостем в подземных залах, Эдмона нисколько не удивляли царивший здесь мрак и чувство того, что из темноты за тобой постоянно наблюдают. Все его мысли были только об изгнании королевы и изменениях в короле. «Эта сила, верно, свела его с ума, иначе и не скажешь! Как посмел он так поступить с Хоуп после всего пережитого ими вместе? Или… нет! Она никогда бы не изменила ему с другим, для него это только повод!.. Но зачем? Что она такого сделала или узнала, что потребовались настолько жестокие меры?.. На этот раз ему не отвертеться фразами о всеобщем благе и высшей цели!»

— Я ждал тебя, — вырвал Эдмона из раздумий монотонный голос Сомбры.

Генерал резко обернулся, делая шаг назад. Перед ним стоял улыбающийся король. Что удивительно, никаких видимых изменений, даже тех, которые Эдмон видел прежде, не было. Сомбра казался таким же, как и несколько лет назад, когда ещё занимал пост главнокомандующего Кристальной армии. Но Тарик не спешил слепо верить собственным глазам.

— Не буду спрашивать, откуда ты знал, что я приду…

— Мне нравится ход твоих мыслей, — бесцеремонно прервал его Сомбра.

— Но я требую объяснений твоих действий! — повысил Эдмон тон, еле удержав себе от желания топнуть копытом.

— Король не обязан отчитываться перед верноподданным его страны, — с подобающей правителю грозностью ответил Сомбра и поспешил добавить: — Но для друзей я делаю исключение. Идём, мне нужно тебе многое показать.

«Ох уж эта его привычка постоянно уходить от разговора! — негодовал Эдмон, чувствуя, как краснеет лицо. — Но ничего не поделаешь: иначе с ним нельзя». Он поравнялся с Сомброй, и они вместе направились по коридору.

— Ты должен понимать, что я не мог поступить иначе. Измена — серьёзное преступление, и изгнание как наказание не является жёстким. Более того, я проявил милосердие, когда позволил ей уйти и родить жеребёнка за пределами Кристальной Империи, — пояснил король по-прежнему серьёзным голосом. — Ты бы поступил иначе?

— Конечно!

— И как же?

— Я… — Тарик запнулся: он много размышлял о том, почему Сомбра так поступил, но не особо задумывался над альтернативами. — Для начала стоило во всём разобраться. Откуда ты узнал об измене?

— Можно сказать, Хоуп сама мне обо всём рассказала, — нехотя протянул Сомбра.

Тарик вознаградил его непонимающим взглядом, на что тот никак не отреагировал.

— Она призналась? — не поверил он.

Пони дошли до конца коридора и свернули в небольшой зал, в котором Эдмону прежде не доводилось бывать. Хотя интерьер этого места не отличался от любого другого помещения на подземном этаже.

— Я вижу душу пони: их страхи, желания и тайны. Хоуп что-то скрывала от меня, и мне не составило особого труда это узнать.

«Быть такого не может. Он никогда не говорил об этом раньше… — сразу засомневался в словах Сомбры Тарик. — Он пытается меня обмануть?»

— Однако правда зачастую оказывается горькой, и мне пришлось выбирать между молотом и наковальней… — Король тяжело вздохнул. — К сожалению, выход был один, но я всё равно искал альтернативу.

— Ты мог простить её и признать жеребёнка своим. Что бы изменилось? — предложил Эдмон в гневе.

Он внимательно следил за лицом Сомбры, но ни один мускул не дёрнулся при упоминании иного варианта, а взгляд сохранял прежнюю твёрдость.

— Как любящий отец я мог так поступить, но как король, увы, никогда.

«Никогда? Никогда?! — прокричал про себя Тарик, даже зажмурив глаза от злобы. — Как можно быть таким чёрствым и жестоким?»

— Ты не одобряешь моё решение, — добавил Сомбра как бы невзначай. — Но тебе никогда не понять, что значит быть королём: личные интересы никогда не должны ставиться выше интересов государства!

— О каких интересах ты ещё говоришь?! — не выдержал Тарик. — Создатель! Ты только посмотри на себя, Сомбра, в кого ты превратился?

Король остановился и впервые за долгое время обратил свой взор на генерала. В уголках его глаз появилось фиолетовое пламя — Эдмон увидел не только свой страх, но и мрак в красных очах; эту тьму он раньше наблюдал только в безжизненных глазах демонов.

— Я карал и за меньшую дерзость. Однако ты мой друг, к тому же ценный военачальник, и всё же впредь будь поосторожней с высказываниями, — холодный голос короля заставил храброго генерала сжаться, как маленького котёнка, на которого накричал хозяин. — Нам сюда.

Пони спустились по лестнице в невиданный прежде Тариком коридор. Воздух показался ему затхлым, словно где-то рядом горело разом несколько сотен факелов. Пульсирующая в висках кровь заставила голову страшно разболеться, что мешало Эдмону трезво мыслить.

— Зачем мы сюда пришли? — наконец спросил он.

— Дрисс говорил точно так же, — еле заметно улыбнулся Сомбра и подошёл к массивным металлическим дверям, больше похожим на грубые заготовки, чем на готовый продукт. С характерным скрипом тяжелые «стражи» распахнулись, и король жестом приказал генералу войти.

Зал колоссальных размеров освещался с помощью чёрного «солнца» — огромного огненного шара величиной с одноэтажный дом. Оно парило над высоким потолком, подобно настоящему дневному светилу снаружи, однако его тёмное сияние погружало всё помещение в полумрак.

— Что это? — проронил Эдмон заворожённо и обернулся.

Сомбра ответил молчаливым жестом, приглашая его пройти дальше. Тарик почуял неладное, но всё-таки последовал совету.

Масштабы зала оказались значительно больше, чем показалось на первый взгляд. Двери выходили на некое подобие балкона, откуда открывался вид на основную часть помещения. Вначале Эдмон не понял, что именно видит. Тысячи разноцветных фигур в шахматном порядке находились внизу, а между ними, словно гончие, неспешно передвигались чёрные создания, до боли похожие на демонов.

— Что это такое? — вполголоса спросил Тарик, то ли спрашивая у себя, то ли адресуя вопрос Сомбре.

— Место, где каждый недовольный обретает счастье, начинает почитать и любить свою империю, как и полагается любому достойному гражданину, — послышался голос короля.

«В каком смысле?» — не понял столь туманного объяснения Тарик и ещё раз посмотрел вниз. На мгновение ему показалось, что все эти неподвижные фигуры на самом деле кристальные пони. Идея была безумной! Однако стоило присмотреться, и истина не заставила себя долго ждать.

— Немыслимо! — проронил Эдмон и пошатнулся.

Тысячи жителей Кристальной Империи смотрели прямо на чёрное солнце, и одному только Создателю известно, что они при этом испытывали и видели там. Хотя… об этом знал один король.

— Как это понимать? — невольно повысил Тарик голос, даже не пытаясь скрыть страх и удивление.

— В наши тяжелые времена народ приходится держать в ежовых рукавицах, иначе под угрозой окажется судьба не только империи, но и их собственная.

Король молча прошёл мимо генерала, окинул взглядом царивший внизу ужас и обвёл зал копытом, словно демонстрировал свои владения.

— Каждый из этих пони был угрозой для империи, и мне пришлось прибегнуть к подобным мерам, чтобы спасти её от краха. Перевоспитание, если подумать, небольшая плата за сохранение мира и порядка целой страны.

— Так они…

— Живы, не волнуйся. Моя магия лишь поменяет их мировоззрение, напомнит о том, кому они клялись в верности. Пока они здесь, демоны заменяют их в реальной жизни, но только затем, чтобы не возникли ненужные вопросы. После процедуры все они вернутся к своей повседневной жизни и даже не будут помнить о случившемся. Они и сейчас не понимают, что происходит.

— Создатель! — Тарик выхватил меч из ножен и направил его на Сомбру.

Король не спеша обернулся и преспокойным, монотонным голосом заявил:

— Дрисс поступил мудро, приняв истину такой, какая она есть. Но вижу, что тебя терзают сомнения. Неудивительно, правда часто шокирует, но на это она и правда!

«Ты меня не проведёшь, Сомбра, теперь я знаю, каким чудовищем ты стал!» — думал про себя Тарик. Он с удовольствием высказал бы королю всё, что о нём думает, но рукоять меча в зубах мешала говорить. Впрочем, как видимо, Сомбра понимал его без лишних слов.

— Я всегда считал тебя не просто хорошим воином, опытным военачальником, а настоящим другом, кои стали раритетом в наши времена. Сколько раз я вверял тебе свою жизнь, а ты мне свою? Мы столько прошли вместе, что можно написать целую книгу о наших приключениях. А теперь я прошу… нет, напоминаю тебе о клятве передо мной и Кристальной Империей!

Эдмон краем глаза посмотрел вниз. Средь околдованных пони, словно вокруг овец, кружились демоны, злые пастухи беспомощного стада. Они могли убить любого, а затем просто заменить его на точную копию, и никто бы не заметил разницы. Идеальное общество, о котором грезил король, казалось генералу началом будущей тирании.

Тарик начал медленно отступать к выходу, не отводя взгляда от Сомбры. «Только попробуй остановить меня, — думал он, — и я не вспомню, что ты мой друг… друг… как смешно звучит!»

— Ты будешь служить мне, хочешь ты того или нет, — сухо заявил король.

Внезапно чёрное солнце засветилось с небывалой яркостью. Тарик вовремя зажмурился, однако теперь ему пришлось ориентироваться только на оставшиеся четыре чувства и свою память. Он внимательно слушал, надеясь уловить цокот копыт Сомбры, если тот решит к нему подойти, и аккуратно пятился к выходу. Однако даже через закрытые глаза он ощущал яркий свет подземного светила, и с каждой секундой желание взглянуть на него становилось всё сильнее.

Наконец Тарик упёрся во что-то твёрдое. «Дверь!» — обрадовался он и рискнул открыть глаза, предварительно отвернувшись. Но Эдмон ошибся — перед ним стоял Сомбра. Горящие фиолетовым пламенем глаза Сомбры смотрели прямо на него. В них он более не видел страх, но чувствовал тьму и силу. Силу, стремительно порабощающую его сознание. Он хотел отвернуться, зажмуриться, но тёмная магия оказались сильнее его воли. Вскоре Эдмон лишился не только способности сопротивляться, но и самого желания бороться; не отдавая отчёт своим действиям, он наконец обернулся. Чёрное солнце манило его, как огонь насекомых, и он безвольно смотрел на него. Все чувства и мысли пропали. На их место пришла пустота. И где-то в этой пустоте, подобно тихому голосу разума, который иногда звучит в наших головах, Тарик слышал постоянно повторяющуюся фразу: «Пока вы подчиняетесь королю, он сохраняет для вас Кристальную Империю, но стоит его ослушаться, и она немедленно падёт!»