Гибриды (джен)

Будильник зазвонил ровно в шесть утра. Уотер неохотно выключил его и поднялся, сонно протирая глаза. Он зевнул, широко раскрыв рот, а затем застыл на месте. Видимо, мозг проснулся не до конца. Он просто сидел на полу на импровизированном спальном месте, коим являлся потрепанный матрас с не менее потрепанной наволочкой, а также рюкзаком, занявшим почетное место подушки. Он застегнул молнию на своей кофте, накинул капюшон на голову и встал, прихватив телефон, наушники и зубную щетку с тюбиком пасты, и вышел из узенькой подсобки, которая стала его ночлегом.

В его ушах заиграла песня группы Linkin Park под названием Heavy, как только он босыми ногами ступил на холодную плитку. Он шмыгнул носом, засунув рукава в карманы, и потопал по лестничному пролету вниз, на первый этаж торгового центра «Меридиан». Настроение хоть и было паршивое, ведь утро добрым не бывает, но Уотер все же качал головой под бит и тихонько подпевал.

В такую рань здесь не было ни души. Все магазины были закрыты, павильоны пустовали, царила гробовая тишина. Солнце уже потихоньку вставало, поэтому выключенный свет абсолютно не напрягал. Уотер добрался до туалетных помещений и завернул в мужской санузел. Подошел к писсуару и облегчился, разминая шею. Затем сполоснул перед зеркалом лицо, а после принялся чистить зубы, от скуки глядя на то, как капли воды стекают по щекам. Различные мысли начали витать в его голове. К такому жалкому, по его мнению, существованию он уже давно привык. Родителей нет, жилья нет, друзей тоже нет, деньги можно сосчитать в пределах двухзначных чисел. Он, конечно же, хотел жить как все остальные, в достатке и уюте, но жизнь всегда была несправедлива к этому юнцу. Все тяготы сформировали в нем отчужденность и асоциальность. В итоге он научился приспосабливаться. Тайни-Крик не был первой попыткой начать все сначала, но, как и все предыдущие, эта оказалась такой же тщетной. Его жизнь уныла и безрадостна, и он только теперь начал понимать, что пора уже смириться с этим.

Он, не прекращая размышлять на эту тему, тяжко вздохнул и направился обратно, чтобы позавтракать украденными шоколадками и собраться в школу.

* * *

Мейсон сидел в просторной столовой во время обеденного перерыва. Джокер о чем-то увлеченно рассказывал ему, активно жестикулируя. Но основная масса изречений проскальзывала мимо ушей Вэла, так как его внимание было сконцентрировано на другом столике позади Джефферсона.

— …А я ему и говорю… — Джокер заметил его отстраненность. — Ты меня слушаешь вообще?

— Чего? — посмотрел он на того.

— Да что там такое? — тот обернулся и искал глазами объект интереса Мейсона. Это была Кларисса. Она со смущенной улыбкой отвела взгляд и продолжила есть. — Надо же, — произнес Джокер.

— Заткнись. Ничего такого, — сказал он.

— Ничего такого? Да она уже мысленно оседлала тебя на этом самом столе, — постучал тот пальцем.

— Не выдумывай, — покачал он головой, уткнувшись в свою тарелку. — Она просто…

— Просто что?

— Просто…пялится на меня, — признался он. — Все время: на занятиях, в коридоре, в столовой. Это напрягает, но в то же время и, ну, знаешь, приятно.

— Блин, чувак. Сначала ты спасаешь Энни, и она строит тебе глазки, затем ты спасаешь Келли, и она строит тебе глазки, теперь ты спасаешь эту мадмуазель, и она тоже строит тебе глазки. Почему все девчонки достаются тебе? — недоумевал Джефферсон.

— Потому что я брутальный и мускулистый архигрифон, — довольно улыбнулся он.

— Напомни-ка мне, когда именно из замкнутого в себе неудачника ты превратился в самовлюбленного урода? Отмечу этот день красным в календаре и буду каждый год дарить тебе дохлый цветок нарцисса.

— Зависть — плохое чувство, — пожал он плечами.

— Недотрах — вот плохое чувство, — тоскливо промолвил тот.

— Когда-нибудь праздник придет и на твою улицу.

— Кстати о праздниках, — Джокер кивнул куда-то в сторонку. Мейсон обернулся и увидел Натали, мило беседующую с подружками. В эту секунду Джокер быстренько схватил перечницу и насыпал приличную кучу прямо на котлету, причем ровненько так, чтобы не было видно. — Подарок купил? — поинтересовался он.

— Ага, — кивнул Мейсон. — Ты?

— Скажем так, я потратил на него не доллары, а свои мозги.

— У тебя их и так мало, ты еще тратишь на всякую ерунду, — ехидно подколол того Вэл.

— Ха-ха, юморист, — натянуто улыбнулся тот. — Ешь уже свою котлету, — Мейсон так и поступил. Джокер напряженно глядел на него, едва сдерживая улыбку. Как только вилка оказалась во рту, Мейсон тут же громко закашлял, его язык словно начал пылать адским огнем. Весь покрасневший, он запил из бутылки с минералкой. Джокер истерично захохотал.

— Что за фигня?! — воскликнул Вэл, приходя в себя.

— Я официально объявляю, что сегодняшний день — День Джокера 2017, — торжественно сказал тот.

— Сукин…кхе-кхе, — он все кашлял.

— Это только начало, братан. Будь готов ко всему, — тот закончил трапезу и довольный собой ушел, хлопнув напоследок друга по плечу.

* * *

Сразу после занятий Энни вместе с Кассандрой отправились в «Меридиан» за покупками, как и договаривались. На удивление все шло неплохо. Они разговорились, и у них оказалось много общего. Например, слабость к знаменитому актеру Хью Джекману. Даже договорились о том, чтобы сходить на фильм «Логан» на неделе. Разговоры разговорами, но приготовления к вечеринке требовали времени, поэтому девушки с сумками полными шмоток шли к выходу. Тут Энни заметила знакомое лицо. Это был тот самый фотограф-любитель в бордовом капюшоне. Он, отстраненно опустив глаза, проходил мимо.

— Эй, — она схватила его за локоток. Он остановился и посмотрел на нее. — Привет, — поздоровалась МакМиллан.

— Привет, — нерасторопно снял он наушники.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовалась она.

— Э-э-э… — он даже не знал что ответить. Глупо было бы сказать, мол, я тут живу. — Что может делать человек в торговом центре? — хитрец решил придерживаться стратегии «лучшая защита — это нападение».

— Ну да. Познакомься, это Кассандра, — представила Энни ему свою подругу.

— Уотер, — назвался он.

— Почему все подростки в этом городе ненавидят свое имя? — недоумевала Кэсси. — Без обид.

— Вообще-то, это и есть мое имя.

— Оу. Извини.

— Ничего. Это достаточно распространенная реакция.

— Слушай, а что ты делаешь сегодня вечером? — вдруг спросила Энни. Уотер подозрительно нахмурил брови.

— Звучит так, словно ты зовешь его на свидание, — сказала Роуз.

— Нет, нет. Сегодня у нашей подруги день рождения, и она устраивает вечеринку. Придет куча народа, будет весело. Не желаешь присоединиться?

— Я, знаешь, не из тех парней, которые любят тусоваться, — почесал он репу.

— Я тоже, но вроде реально будет классно, — промолвила Кассандра.

— К тому же, нам не помешает фотограф. Кто знает, может Натали тебе даже заплатит.

— Натали? Натали Муни? Та самая королева школы, о красоте которой талдычат все парни? — уточнил он.

— Ага.

— Ну, раз уж меня приглашают на королевский бал, будет моветоном сказать «нет», — ухмыльнулся Уотер.

— Отлично. Приходи в девять. Она живет на…

— Я знаю, где она живет, — прервал он ее. Энни удивилась, и ей даже стало немного не по себе.

— Звучит так, словно ты маньяк, преследующий девушек, — сказала Роуз.

— Все возможно, — шутливо произнес Уотер. — Я приду, — кивнул он и поспешил удалиться.

— Тогда до вечера… — вслед сказала Энни.

— Какой-то он чудак, — оценила его Кэсси.

— Брось, тебе просто кажется.

— Откуда ты его знаешь?

— Вступилась за него перед баскетболистами. Им не понравилось, что он прятался за деревом и фотографировал меня… — Энни поняла, как дико это звучит, и поймала на себе косой взгляд Роуз. — А-а-ага, он чудак, — все же согласилась она.

* * *

Уотер вечером подошел к дому Натали. Оттуда доносилась громкая танцевальная музыка, судя по всему что-то из творчества госпожи Sia, через окна он видел разноцветные огни диско-шаров, а на крыльце у распахнутой настежь двери стояла куча людей с привычными красными стаканами. Некоторые не знают, почему именно красного цвета, однако на это есть простой ответ: так не видно, что за напиток в сосуде. Понятное дело, что выпивать раньше двадцати одного года запрещено, поэтому чтобы не палиться, подростки пользуются такими средствами конспирации. Уотер не любил вечеринки: галлоны бухла, потные мальчишки, ищущие возможность удовлетворить похотливые потребности, легкодоступные девчушки, забывающие о достоинстве, когда спирт ударит по прелестной головке, громкая музыка, которая ему неинтересна. Но поскольку приглашение поступило от Энни, он не мог отказаться. Уотер считал, что они чем-то были похожи, хотя пока и неясно чем. Что-то в ней есть знакомое, и он горел желанием разгадать загадку под названием Энни МакМиллан.

Собравшись с мыслями, Уотер ступил на порог дома мисс Муни. Народа было, мягко выражаясь, до хрена. А иного и не следовало ожидать. Такой праздник как день рождения Натали не может обойтись без грандиозной тусовки. Ее отец давно смирился с тем, что вечером второго апреля лучше дома не появляться от греха подальше. Посему он каждый год просил начальство о ночном дежурстве, и каждый раз, перед тем как приступить к нему, созванивался с дочерью — удостоверялся, что она в порядке и проблем не будет.

— Я уже и не думала тебя тут увидеть, — появилась из толпы Энни.

— Ну, я ведь обещал, — улыбнулся он.

— Пошли, представим тебя нашей имениннице, — она взяла его за руку и повела на кухню, протискиваясь меж тусовщиков. — Нат! — прикрикнула она. Муни обернулась, прервав беседу с подружками, и подскочила к ним. — Это Уотер. Он мой новый знакомый и будет нашим фотографом сегодня, — торжественно произнесла МакМиллан.

— Очень приятно, — радушно кивнула Натали.

— У меня не было времени купить подарок, так что вот, — смущенно произнес он и протянул ей гостинец, вытащив его из кармана толстовки.

— Флешка, — приняла Муни его, явно не ожидая такого. — На восемь гигабайт… — она была слегка в замешательстве, но изо всех сил пыталась не подавать вида.

— Что? Нет, нет, — покачал тот головой. — Не сама флешка. Ее потом вернешь. Подарок внутри нее, — Натали непонятливо нахмурила брови. — Это…плейлист из сотни моих любимых песен. Понимаю, так себе презент. Особенно учитывая, что я понятия не имею о твоих музыкальных предпочтениях. Зато это лучше чем ничего, — пожал тот плечами.

— Спасибо. Это самый…необычный подарок в моей жизни, — поблагодарила та его.

— Что ж, пожалуй, я начну свою нелегкую работу, — вытащил он из сумки фотоаппарат.

— Давай, — Энни подошла вплотную к Натали, и девушки приобняли друг друга, застыв на месте. Уотер поймал их прелестные личики в своем объективе, дождался верной секунды и сделал фото со вспышкой.

Между тем Мейсон и Лео стояли на улице, обсуждали какое-то недавнее событие в мире NBA. К ним присоединился Джокер, учтиво протянув каждому по стакану.

— Яблочный сок, джентльмены.

— Это же не яблочный сок, да? — недоверчиво поинтересовался Мейсон.

— Выпей и узнаешь, — сухо произнес тот.

— Ой, блин, — сказал Лео, уже успев хлебнуть напиток. — Это действительно яблочный сок.

— Я так и сказал.

— Я думал, ты имеешь в виду «яблочный сок», — показал Лео жестом кавычки.

— Я и имел в виду яблочный сок.

— Да я про… — тяжко вздохнул тот, осознав тщетность своих попыток втолковать Джокеру мысль. — Хрен с вами, сам возьму, — развел руками и пошел внутрь за выпивкой.

— Почему не бухаешь? — спросил Вэл.

— Мама не берет трубку, а Дуэйн явно несет какую-то дичь. Что-то неспокойно мне, — отстраненно произнес тот. — Что-то случилось. Не хочу быть убитым в хлам, если вдруг что…

— Брось, если бы что-то случилось, Дуэйн нам бы рассказал. Он не из тех, кто скрывает правду.

— А ничего, что он целый год скрывал свою сущность от нас?

— Это другое. Ну, то есть, это ведь не так уж и важно гибрид он или нет. Уверен, все нормально. Дай им время. Может, они просто хотят подольше побыть одни, — утешил он того.

— Может быть, — шумно выдохнул тот. — Надо развеяться, — двинулся прочь. Мейсон сделал глоток из стакана и неожиданно для себя понял, что в нем вовсе не яблочный сок.

— Ах, ты, х-х-у… — крикнул он и побежал за водой. Джокер, даже не оглядываясь, натянул дьявольскую ухмылку и скрылся в толпе.

Вскоре Мейсон остудил горло холодной водичкой и всеми возможными способами обматерил Джокера про себя.

— Проблемы с алкоголем? — вдруг на кухне появилась девушка, которую тут увидеть он явно не ожидал. Кларисса.

— Скорее проблемы с выбором друзей, — улыбнулся он. — Как ты тут очутилась?

— День рождения королевы школы — такое нельзя пропускать. Кристоф тоже… — она посмотрела в сторону гостиной и забегала глазками, пытаясь обнаружить брата среди других подростков, — …где-то тут. Ну, угостишь даму? — Мейсон пару раз кивнул, ухмыльнувшись, а затем вместе с ней направился за выпивкой.

Уотер в это время стоял в уголке и заметил, как они о чем-то разговаривали. Ему это показалось достаточно интересным. Он сфотографировал их и продолжил наблюдение.

— Как оно? — женская ладонь появилась на его плече.

— Да, все классно, — улыбнулся он Энни. Но это было не совсем правдой. Сказал так, чтобы не выглядеть унылым.

— Отлично.

— Они неплохо смотрятся, — подметил Уотер.

— Угу, — Энни глядела на Натали и Лео, которые вместе танцевали посреди гостиной.

— Нет, нет, я про того баскетболиста и новенькую, — Энни сразу прифигела и внимательно посмотрела на Мейсона, пытаясь найти признаки того, что он, в самом деле, подбивает клинья к юной мисс Гаррет. Они оба стояли рядом с бочкой бухлишка и мило о чем-то беседовали. Он глаз с нее не сводил. Это насторожило Энни. Женское чутье говорило, что что-то тут не чисто. «Да нет, он не такой, он бы не стал так делать» — думала она. — Земля вызывает Энни, — Уотер вывел ее из задумчивого состояния.

— Извини, мне надо кое-кому потуже затянуть ошейник, — натянуто улыбнулась она, бахнула коньячелло для храбрости и пошла разбираться. Она уже практически добралась до них, как вдруг, откуда ни возьмись, появился Джокер, взял шланг и брызнул Мейсону в лицо из бочонка.

— Воу… — Кларисса отскочила подальше. Мейсон словно искупался под водопадом, только не под обычным, а спиртным. Все лицо и черная рубашка промокли до нитки. Джокер бросил инструмент зла и с маниакальным хохотом убежал. Судя по бурным овациям и смеху, коварный розыгрыш пришелся всем по душе. Нет, ну а что? Любая вечеринка без трэша обречена на получение ярлыка «скучная». А никто не любит скучные вечеринки.

— Что это было?! — спросила Энни.

— День Джокера, — сквозь зубы проговорил Вэл.

— Чего? — недоумевала она.

— Потом объясню…

— Пойдем, — Энни повела его в сторону ванной.

— Эй, Энни! — Кассандра подбежала к ним. — Там на улице к твоему приятелю пристают парни из команды.

— Какому приятелю? — полюбопытствовал Мейсон.

— Потом объясню… — сказала МакМиллан и побежала на выручку. Опять.

Она появилась очень вовремя, потому что Робинс уже держал Уотера за шкирку. Что-то это двое снова не поделили.

— Отпустил его, быстро! — выкрикнула она.

— Ну, надо же, снова твоя ненаглядная лезет в мужские разборки.

— Руку убрал, я сказала! — Энни оттолкнула задиру в сторону.

— Что происходит? — вмешался Мейсон. Люди на крыльце заинтересованно наблюдали за ситуацией, затаив дыхание.

— Этот чудила за твоей девкой шпионит, задрот конченый, — оповестил тот его.

— «Твоей девкой»? — Уотер не ожидал такого поворота. Даже не думал, что у Энни кто-то есть. Вернее думал, но в глубине души надеялся, что нет.

— Следит, фоткает. Сотку даю, потом наяривает.

— У кого что болит, тот о том и говорит, — произнес Уотер, поправив капюшон.

— Я тебе щас так больно сделаю, говорить не сможешь!

— Назад! — вновь встала Энни на пути.

— Это правда? — глянул Вэл на нее.

— Да, фоткал, но все не так! — ответила она.

— Ла-адно… — протяжно произнес он, а затем неторопливо подошел ближе, легонько подвинув ее в сторону. — Зачем ты ее фотографировал? — строго спросил он, пожирая того глазами.

— Мейсон…

— Просто так, — сказал тот.

— Почему именно ее? Она тебе нравится?

— Мейсон... — Энни пыталась остановить это, но он не слушал.

— Это свободная страна. С каких пор мне нельзя фотографировать людей?.. — начал тот возмущаться.

— Я задал другой вопрос, — сурово перебил он его.

— Мейсон, хватит…

— Ну, допустим, и что? — неожиданно для Энни подтвердил тот.

— А вот что, — в одно мгновенье ока Уотер получил мощнейший удар в глаз. Тот не смог удержаться на ногах и упал на холодную лужайку.

— О-О-ОУ! — раздалось со стороны дома.

— Какого черта?! — разгневалась Энни, присев рядом с тем.

— Чтобы я тебя с ней больше не видел, ты меня понял?! — Мейсон пригрозил Уотеру пальцем, а затем пошел обратно в дом. Кларисса и Кристоф, увидевшие все это действо, переглянулись меж собой. Баскетболисты последовали за ним, явно одобрив его поступок. Чего не скажешь об Энни. Она не могла поверить в это. Мейсон, добрейший человек, которого она знает, ударил кого-то. Что на него нашло? Не мог же алкоголь так на него повлиять.

— Ты как? — спросила она, помогая Уотеру подняться.

— Рука у него крепкая, должен признать, — придерживал он левый глаз.

— Дай посмотреть, — он убрал ладонь. Его веко было красное и уже начинало потихоньку распухать. — Пошли, приложим лед.

— Нет уж, — решительно отказался он. — Я туда ни ногой, извини.

— А…

— Я лучше пойду. Спасибо за приглашение, — он развернулся и быстренько потопал подальше отсюда. Энни даже не успела ничего сказать. Нельзя винить парня за желание поскорее смотать удочки — ему публично всекли. Но ей все же было стыдно. Отчасти ведь это на ее совести.

— Я, конечно, заметила, что Мейсон отрастил шары, но чтобы настолько… — прокомментировала произошедшее Кэсси.

— Ну, сейчас я ему устрою, — она всерьез разозлилась.

— Эй, эй, не надо, — Роуз остановила ее. — Пускай утихомирится. Сейчас он на взводе и сам не свой.

— Я тоже не в долбанной Нирване! — повысила она голос.

— Лучше помоги Уотеру. Парень явно нелюдимый и замкнутый. Мало ли чего учудит.

— Не станет же он с крыши сигать из-за того, что получил по морде.

— Ты его так хорошо знаешь?

Энни призадумалась. Кассандра права. Надо, по крайней мере, извиниться. Она, тяжело вздохнув, побежала за ним вдогонку.

* * *

Мейсон тем временем спрятался ото всех в комнате отца Натали на втором этаже. Потихоньку остывал, закидывая за воротник, что само по себе являлось парадоксом. Уотер его взбесил не на шутку. Еще никогда раньше он не испытывал такую сильную вспышку гнева смешанного с ревностью. Но ни капли не жалел. «Так и надо было», — думал он.

— Это было неожиданно, — Кларисса прикрыла дверь.

— Нехер лезть к чужим девушкам, — осушил свой стакан и со злости выкинул его в открытое окно.

— Согласна. Это уже чересчур, — села она на кровать. — Энни повезло с тобой. Хотела бы я, чтобы меня кто-то так защищал, — мечтательно произнесла она. Мейсон посмотрел ей в глаза. Что-то в них было такого, что заставило его, наконец, угомониться.

— Эй, братан! — дверь внезапно отворилась. — Лови, — Джокер кинул что-то Мейсону. Он поймал, что и стало его ошибкой.

— Что это? — у него в руках находилась непонятная черная пластмассовая штучка прямоугольной формы с ремешком.

— Ты уж не обессудь, — тот показал в своей руке приборчик, напоминающий маленькую рацию, и нажал на кнопку. Мейсона тут же ударило током, он аж подпрыгнул на месте.

— А-а-а! С-сука! — проорал Вэл, испытав боль, умеренную, но все-таки боль. Джокер заржал как конь.

— Твои страдания доставляют мне удовольствие, — сказал тот сквозь смех. Мейсон вновь не смог сдержать свою ярость и словно таран толкнул друга, да с такой силой, что тот врезался спиной в стену и с грохотом рухнул на пол. Никто этого не слышал благодаря громкой музыке внизу.

— Господи, Вэл… — Кларисса пораженно прикрыла рот.

— Ты из ума выжил? — простонал Джефферсон, сморщив лицо.

— Меня задрали твои дебильные приколы! День Джокера, мать твою! Проиграл спор сто лет назад, и теперь каждый год вынужден терпеть всю эту хрень! — кричал он.

— Раньше не жаловался! — тоже повысил тот голос, с трудом поднимаясь на ноги.

— Лучше поздно, чем никогда! Повзрослей, чтоб тебя.

— Я уже повзрослел. Ты даже понятия не имеешь насколько.

— Тогда перестань вести себя как ребенок!

— Только так мне удается не слететь с катушек! — признался тот. — Я пережил такое, что тебе и не снилось. Видел такое, что тебе и не снилось. Думаешь, ты у нас достаточно страдал, что тебя так бесят мои розыгрыши? Дружок, у меня для тебя новости — ты даже понятия не имеешь, что такое страдания. Твои родители оба живы, ты никогда не был на грани жизни и смерти, ты никогда не видел, как того, кто спас тебе жизнь разрывают на куски, тебе не приходилось держать клинок в руках, пока твой лучший друг хладнокровно вонзает его в твою мать! — Джокер очень эмоционально высказал все, что томилось внутри. Он никак не мог найти подходящий момент, чтобы поведать об этом Мейсону. К счастью, или, к сожалению, это случилось само собой. Выразив свои чувства, ему стало легче, словно огромный камень спал с его плеч. Мейсон в свою очередь даже не знал что сказать. Поэтому он, поникнув, просто ушел, не проронив ни слова.

* * *

Уотер снова находился в мужском туалете «Меридиана». На ночь центр как обычно закрыли, посему он, не тревожась, пробрался внутрь давно проверенным способом. Он стоял перед зеркалом и безотрадно смотрел на рассеченную бровь вкупе с фонарем под глазом. Было больно и обидно, конечно, но получил за дело. Смягчающим обстоятельством можно было бы посчитать незнание того, что у Энни есть молодой человек, но теперь это уже неважно.

— Почему ты здесь? — он испуганно подскочил на месте и обернулся. — Не хотела напугать, — извинилась МакМиллан.

— Как ты тут… — недоумевал Уотер.

— Проследила за тобой. Сначала хотела догнать сразу, но потом решила узнать, где ты живешь. Из любопытства, наверное.

— Твой парень вроде как запретил мне приближаться к тебе.

— Он вообще-то обычно другой. Я впервые видела его таким…

— Уродом?

— Можно и так сказать. На него что-то нашло. Прости за это, — посмотрела она на его синяк.

— Переживу.

— Слушай, ну я никак ума не приложу, почему ты здесь. Причем второй раз за день. Только не говори что за покупками.

— Ну-у… — неохотно протянул он. — Ты все-таки узнала, где я живу.

— Ты тут живешь? — удивилась она. — Как так вышло?

— Это не очень интересная история, — он не хотел рассказывать. Считал, что его жизненный путь мрачен и уныл.

— Попробуй, может, мне понравится, — ухмыльнулась Энни и жестом позвала за собой.

— Я вырос в приюте, — начал Уотер свою историю, пока они неторопливо прогуливались по коридорам пустого «Меридиана». — Родители умерли, когда я был младенцем. Попали в аварию, по крайней мере, мне так сказали. В приюте мне дали имя Джон Смит. Немного повзрослев, я понял, какое оно убогое и стал называть себя Уотер. Первая семья усыновила меня, когда мне было шесть. Через буквально полгода я вернулся обратно. Не прижился. Во вторую попал в девять. Прожил у них два года, но произошел несчастный случай. Яхта затонула, когда они были на борту. И вот я снова в приюте. Третья семья — год назад.

— Тоже что-то случилось?

— Мне не понравилось, что у Бобби было больше привилегий, чем у меня, поэтому и сбежал.

— Бобби был сводным братом?

— Бобби был собакой.

— Боже…

— Я скитался практически по всей стране, пока пару месяцев назад не решил осесть здесь, в Тайни-Крик. Сам даже не знаю почему, — ухмыльнулся он. — Что-то в этом городке есть такое…необъяснимое. Вроде как он зауряден, но есть какая-то изюминка, не позволяющая пройти мимо. Я решил тут обосноваться, но денег на жилье нет, поэтому моим кровом стал этот скромный торговый центр. Наверху есть подсобка, которая как раз в моем вкусе. Не просторная, но и не слишком тесная. Не то чтобы был выбор… Решил пойти в школу. Попросил кое-кого сделать документы. Успел завести парочку разных знакомых в ходе приключений. Ну вот. Теперь я открытая книга для тебя, — подытожил он.

— Сильно сомневаюсь, — ее тронула его история. — Откуда у тебя твоя камера? Она явно раритетная.

— Она принадлежала моим родителям.

— Тебе в приюте сказали?

— Ну, она всегда была со мной, сколько себя помню, — он достал камеру из сумки и отдал Энни на изучение. — Внизу ножом выковыряно «JF». Инициалы либо отца, либо матери.

— Любовь к фотографиям передалась по генам, я смотрю.

— В приютах особо делать нечего, поэтому почти все время я делал фото. Это стало уже привычкой. Без этой штуки я себя голым чувствую.

— Да, мне это знакомо. Видишь ли, я тоже жила в детдоме.

— Серьезно? — изумился Уотер. Он знал, что они похожи, и теперь ясно чем.

— Мы с тобой начали одинаково, но мне повезло больше твоего. Первая семья в десять и вот я до сих пор с ними.

— Это круто. Очень.

— А, понятно все, — вдруг произнесла она.

— Что?

— Понятно, почему такой странный подарок для Натали. У тебя просто не было денег, чтобы купить его, да?

— Спалился, — неловко поджал он губы.

— Значит, кроме фотографирования, у тебя есть еще музыкальное хобби.

— Это не хобби. Просто мир вокруг меня невероятно тосклив, и чтобы не утонуть в этом темном болоте сожалений и печали, я постоянно слушаю музыку. Растворяюсь в ней. Лишь музыка способна внести какие-то краски в мою серую жизнь.

— Ты больше рок-н-рольщик или рэпер?

— Не люблю эти ярлыки. Я слушаю такую музыку, которая мне нравится, вне зависимости от жанра. Не привлекают лишь танцевальные трендовые хиты. Есть парочка любимых групп. Особенно Linkin Park. А еще терпеть не могу Рианну.

— Ха-ха, — засмеялась Энни.

— У каждого есть бзики. У меня вот такой, — пожал плечами.

Их беседа по душам продолжалась несколько часов. Они оба не думали больше ни о чем, кроме текущей темы разговора, словно мира за пределами «Меридиана» вовсе и не существовало. Они неплохо проводили время, постепенно узнавая друг друга получше. Им обоим нужно было это. Куча свободного времени, нелюдное место и занимательный собеседник — вот и весь секрет.

* * *

Тусовщики глубокой ночью разошлись по домам, оставив за собой бедлам, который Натали придется убирать. Она долго глядела на, скажем прямо, засранную гостиную, а затем плюнула и вяло поплелась в свою комнату. Отложила уборку до завтра, потому что была полностью вымотана. Зайдя в спальню, она немного смутилась. Джокер. Вездесущий Джокер. Он просто стоял, скрестив руки на груди, и молча смотрел в окно.

— Все уже ушли, — сказала она.

— Да, я видел, — не оборачиваясь, произнес он.

— Ты что-то хотел? — поинтересовалась она. — Я просто так устала, что… — она зевнула, широко открыв рот, и сонно протерла глазки.

— Ты, наверное, заметила, что я не вручил тебе подарок.

— Заметила. Если ты извиниться хочешь, то все нормально…

— Нет. У меня есть подарок. Я просто не хотел отдавать его на глазах у половины школы, — он, наконец, повернулся к ней. — Держи, — он протянул бумажный сверток, все это время находившийся в ладони.

— Спасибо, — мило улыбнулась она и развернула его. Увиденное лишило ее дара речи на некоторое время. Она не могла поверить своим глазам. — Боже, это же…

— Да, — кивнул он. — Та самая мазь, — Натали держала маленькую баночку с вязкой жижей желтого цвета.

— Но как?.. — недоумевала она.

— Фокусники не выдают свои секреты. Скажу лишь, что мне повезло встретить потрошителя с тремя головами.

— Химера, — догадалась она. — А я думала, что флешка с музыкой самый необычный подарок в моей жизни.

— Это еще не все. Обычно подарок дарят человеку, а тот потом распоряжается им как хочет. Но этот необычный, поэтому и предназначение для него необычное. Я хочу, чтобы ты использовала ее прямо сейчас, — с явным волнением произнес он.

— Но зачем? — нахмурила она брови.

— Последние полтора года выдались очень сложными для тебя. Ты прошла через многое. Несколько раз была на волоске от смерти. Твоя жизнь сильно изменилась. Ты изменилась душой и изменилась телом. Душой ты стала лучше, а вот телом… — он подошел к ней вплотную. Осторожно взялся за нижний край ее красной блузки, хотел было приподнять ее, но она не позволила, крепко стиснув его ладони. Она не понимала, что он хотел сделать, и тревожно глядела на него. Но посмотрев в эти голубые полные добра глаза, она поняла, что все хорошо, что можно убрать все барьеры. Она полностью доверяла человеку перед собой, ведь он столько раз спасал ее. Он легонько приподнял блузку до груди, оголив ее живот. Именно там находились жуткие шрамы от нападения баргестов. — Каждый раз глядя на них, мне становится не по себе, — она почувствовала его теплые пальцы, едва касавшиеся рубцов. — Я хочу, чтобы ты вновь обрела хоть частичку своей прежней жизни, — вполголоса произнес он.

— Я не могу… — прошептала она, закрыв глаза.

— Почему? — озадачился Джокер.

— Я не хочу быть прежней. Ни душой, ни телом. Та Натали мне противна. Для тебя эти шрамы значат боль и страх, тяжкую судьбу, а для меня они служат стимулом. Они мотивируют меня стать лучше, самосовершенствоваться. Я очень благодарна тебе. Никто раньше для меня не делал подобного. Но я не могу это принять, — она не хотела расстраивать его, правда не хотела. Лишь надеялась, что он сможет ее понять.

— Ладно, — смиренно кивнул он, одобрив ее решение. — Тогда просто…оставь ее у себя.

— Спасибо…Джоффри, — она впервые назвала его по имени, по настоящему имени, а затем признательно поцеловала в щечку, встав на цыпочки. Он блаженно улыбнулся. Ему это явно польстило.

Тут зазвонил телефон Джокера. Он глянул на дисплей и принял вызов.

— Не хочу показаться грубым, но вы в курсе, что сейчас полтретьего ночи? — спросил он.

— У меня плохие новости, — произнес Дуэйн.

— Какого рода? — у Джокера екнуло сердце в этот момент.

— Это касается твоей матери.

— Что насчет моей матери? — он затаив дыхание смотрел на Натали, которая тоже забеспокоилась, заметив его реакцию. Дуэйн никак не мог решиться поведать ему. Джокер мог слышать тяжелое дыхание Росса, и оно все больше и больше пугало его. Тот, наконец, стиснув зубы произнес:

— Джокер, она…