Гибриды (джен)

Ночью в лесу некий мужчина пробирался через деревья и наткнулся на странное место: круг огромных камней, в центре которого находился практически идеальный валун. Подойдя к нему, он прикоснулся ладонью и стал громко произносить непонятные слова на другом языке. Поднялся сильный ветер, листья деревьев зашелестели. Из камней начало исходить бирюзовое свечение. В небе появилось настоящее северное сияние. Мужчина вдруг обессилел и упал на колени. Он почувствовал изменения в себе, что-то в нем захотело вырваться наружу, что-то, чему было невозможно сопротивляться. Он глубоко вдохнул, поднял голову наверх и зарычал как зверь, разведя руками в стороны...

* * *

Тридцать первое августа. Это день, когда кончается лето. Все веселье, весь «отрыв», каникулы — все это заканчивается. Все школьники ненавидят, когда жаркая и долгожданная пора сменяется на пасмурную и прохладную осень. С осенью приходит и ненавистная учеба, каждодневный подъем в семь утра. Затем еще и торчать за партой, слушая нудные лекции профессоров до трех часов дня. Все же есть и хорошее в тридцать первом августе. Это вечеринка в лесу у реки за Тайни-Крик, где разжигают огромный костер, слушают дабстеп, танцуют и пьют алкоголь прыщавые подростки — ученики старшей школы. Таким образом, это своеобразный глоток воздуха перед погружением в океан под названием «учеба».

— Мам, где моя черная рубашка? — громко спросил Мейсон, копаясь в шкафу в своей комнате на втором этаже.

— Там же где и всегда, — снизу послышался женский раздраженный голос.

— Как раз там ее и нет, — крикнул он, продолжая перебирать свитера, футболки и джинсы. Вскоре зашла мать и толкнула его в бок, мол, «отойди-ка, щенок».

— А это что? — задала она риторический вопрос, вытащив рубашку непонятно откуда.

— Да как вы это делаете?! — воскликнул он. Она молча вышла из комнаты, чтобы, видимо, не раскрыть всемирный заговор женщин и прячущихся от мужчин вещей. Мейсон скинул с себя футболку и быстренько надел рубашку. Второпях он спустился по лестнице вниз и заметил отца, сидящего на диване перед телеком с миской чипсов в руках. Судя по выражениям, он смотрел баскетбол.

— Дай-ка глянуть, пока не сбежал, — произнесла мама, подойдя к нему. Она внимательно посмотрела на сына: худое телосложение, широкие плечи, высокий рост, русые короткие волосы, карие выразительные глаза, с роговыми очками, слегка кривой нос, черная рубашка, серые зауженные джинсы и красные кеды. Просто красавец. Непонятно, почему ни одна девушка не обращает на него внимания. — Отлично выглядишь, — довольно улыбнулась она.

— Да ладно, — скромно и глупо отвернулся он.

— Развлекись там.

— Обязательно, — ухмыльнулся Мейсон и направился к выходу.

— Презервативы взял? — внезапно спросил отец.

— Тейт! — рявкнула она.

— Что? Не хватало еще, чтобы он отцом стал в шестнадцать лет, — аргументировал он, не отводя взгляда от ящика.

— Я пошел, — смущенно произнес он, выходя из дома. Уже смеркалось. Мейсон вышел на тротуар, и как раз в этот момент к нему подъехала машина. Это был темно-зеленый праворульный немного потрепанный Nissan Silvia. От вида такой тачки у Мейсона аж рот раскрылся.

— Эй, цыпа, — стекло водителя опустилось и оттуда показалось довольное лицо шестнадцатилетнего голубоглазого брюнета. — Подвезти?

— Охренеть, откуда такая тачка? — восторженно спросил он, садясь на пассажирское сиденье.

— Купил, — гордо ответил Джокер.

— На какие шиши? — косо взглянул он на друга.

— Две с половиной тысячи. Копил целых три года! — выехал он на проезжую часть.

— Как подросток без работы накопил столько за три года? — все еще недоверчиво поинтересовался он.

— Ну-у-у… — замаялся он, — …мне немного мама помогла.

— «Немного» — это половина? — догадался Мейсон.

— Чувак, давай без нравоучений. Мне нравится моя новая тачка. А твоей жопе она стопроцентно понравится — кожаные сиденья, — с ухмылкой произнес он.

— Моя жопа просто в восторге, — ответил он, глядя на дорогу.

— Чего завис? — прервал Джокер молчание пару минут спустя.

— Ты знаешь, — отвлеченно ответил он.

— Не начинай, Вэл.

— Во-первых, я не начинаю. Во-вторых, ты прекрасно знаешь, как я ненавижу вечеринки. Я не люблю, когда вокруг меня куча пьяных и тупых подростков, только ждущих момента, чтобы залезть к девчонкам в трусики. Или даже к парням! И в-третьих, не зови меня «Вэл», — разложил он все по полочкам.

— Чувак, я уже который год не могу понять, как может бесить собственное имя? — возмутился он.

— Это мне говорит человек, который зовет себя Джокер, — подметил Мейсон.

— Не, ну согласись, что Джоффри Джефферсон звучит просто нелепо.

— Было бы проще, если бы тебя звали Джоффри Баратеон? — ухмыльнулся он.

— Пошел ты... Ненавижу «Игру Престолов»…

* * *

Солнце зашло за горизонт, тьма окутала Тайни-Крик. Ночную тишину города прерывала только танцевальная музыка, доносящаяся из леса со стороны реки. Здесь был огромный горящий костер, а вокруг него танцевали люди. Все веселились, смеялись, некоторые парни и девушки целовались, многие держали в руках красные пластмассовые стаканчики с бухлом. Словом, движуха была в самом разгаре, когда парни подъехали.

— Приехали, ваше сиятельство, — дернул Джокер ручник и выскочил из авто. Мейсон еще несколько секунд просидел внутри, затем набрался смелости, глубоко вдохнул и вышел наружу. Мимо него тут же прошмыгнули три девчонки, смеясь и что-то говоря про капитана баскетбольной команды, типа какой он красавчик. С него чуть очки не слетели.

— Ты чего застрял? Погнали отрываться! — Джокер взял его за руку и потащил за собой в кучу танцующих подростков. Мейсон, поправил очки и нехотя пошел за ним, оглядывая все вокруг.

— На, — несколько минут спустя, Джокер протянул ему стакан. Мейсон с волнением глядел то на стакан, то на Джокера. — Чувак, мы идем в десятый класс. Пора уже начать делать то, что делают нормальные десятиклассники. А именно — выпивать, — настоял он.

— Как тебе удается не следовать моим жизненным принципам и одновременно оставаться моим лучшим другом? — недоумевал он.

— Просто кроме меня у тебя никого нет, бро. А теперь возьми чертов стакан и жахни вместе с лучшим другом, в кои-то веки.

— Черт тебя дери, Джокер, — он выхватил стакан и вылакал все одним залпом. Джокер удивленно смотрел на него. — Не так уж и… — в этот момент он почувствовал просто нереальное жжение в горле и начал шумно выдыхать.

— Ха-ха-ха-ха, придурок, ха-ха-ха, — заржал он.

— Не смешно, — сказал Мейсон, когда жар прошел. Он начал рассматривать людей вокруг и его взгляд остановился на одном человеке, вернее на одной девушке. Это была слегка пышная жгучая брюнетка с завитыми кончиками волос, зелеными большими глазами, румянцем на щеках и ярко-красной помадой.

— Воу, воу, воу. Что я вижу? — Джокер заметил пристальный взор друга. — Вэл Мейсон пялится на Натали Муни? — словно диктор из экстренных новостей произнес он.

— Ничего я не пялюсь… — неловко почесал он затылок.

— Ты на нее с пятого класса пялишься. Чувак, ты влюблен, — подметил он. Мейсон продолжал завороженно смотреть и ухмыльнулся, когда она мило сморщила от чего-то носик. — И ты это даже не отрицаешь, — подчеркнул Джокер.

— Мейсон, — вдруг послышался тоненький женский голосок сзади. Парни обернулись и увидели милую худенькую рыжую девушку с необычными фиолетовыми глазами. — Держи, — она протянула ему небольшую, но толстую книжку с мягким переплетом, на обложке которого было написано «Код да Винчи». — Спасибо, — стеснительно улыбнулась она и быстро ретировалась.

— Ах ты, пошляк! — воскликнул Джокер и пихнул его в бок. — Крутишь шашни сразу с двумя! — изумленно раскрыл он рот.

— Она просто попросила книгу перед каникулами, вот и все, — поспешил оправдаться Мейсон.

— Ладно, чувак, я тебя не виню. Просто думаю, что она не в твоем вкусе… Хотя знаешь, я думаю, что у тебя и вкуса-то нет.

— А ты когда лишился девственности? — повернулся он к нему одним ухом. В ответ — тишина. — Точно. Этого еще не было! Так что кончай уже строить из себя великого мачо.

— Я и забыл, как ты умеешь иногда ставить на место, — серьезно ответил он. — Мне это нравится, — и тут же широко улыбнулся, схватил Мейсона за плечо и прижал к себе.

Вечеринка продолжалась еще несколько часов. Джокер был с девчонками, танцевал. И это ему не очень-то удавалось. От его вида Мейсону постоянно хотелось смеяться. Он стоял в сторонке и рассматривал всех. Ему не хотелось тут находиться, он не любил, когда вокруг много людей. Замкнутый в себе неудачник — вот его амплуа среди школьного коллектива. И почему-то это его устраивало. Он взглянул на звездное ночное небо и наслаждался прекрасным видом луны. Вдруг на мгновенье ему показалось, будто появилось северное сияние. На пару секунд оно словно ярко высветилось и тут же исчезло. Мейсон непонятливо нахмурил брови и продолжал смотреть вверх. Внезапно он почувствовал резкую и острую боль на кончике носа и губах, такую сильную, что пришлось машинально нагнуться, схватившись за эти органы чувств.

— Чувак, ты чего? — Джокер в это время подошел к нему. Тут боль прошла. Он продолжал тяжело дышать и удивленно посмотрел на друга. — Что с тобой?

— Не знаю, что-то… Не знаю… — Мейсон начал успокаиваться и приводить сердцебиение в норму.

— Ты, походу, слишком много выпил, — констатировал Джокер и забрал у него стакан.

— Да я вообще не пьян, — опроверг Мейсон.

— Ладно, скоро уже рассвет. Валим домой, тут все равно уже делать нечего, — они вместе направились к машине.

* * *

Будильник запищал ровно в семь часов утра. Мейсон встал с кровати, зевнул, широко раскрыв рот и надел свои очки. Вдруг его глаза начали сильно болеть. Он снял очки, и заметил, что зрение нормальное.

— Что за?.. — не понял он. Мейсон снова надел и снял очки. Все повторилось: с очками — отлично видно, без них — еще лучше. Очень странно. Всегда же было наоборот. У него — близорукость, зрение — минус три. Он подошел к окну и с легкостью прочитал вывеску магазина игрушек через улицу на расстоянии где-то шестидесяти метров. — Странно, — пожал он плечами, отложил очки на комод у кровати и спустился в ванную комнату. Он сполоснул лицо и взглянул на себя в зеркало — все прыщи и угри на лбу и щеках исчезли. — Странно, — снова повторил Мейсон и двинулся на кухню. Там родители уже сидели за столом и завтракали.

— Доброе утро, — он сел за свое место.

— Как погуляли? — спросила миссис Мейсон.

— Нормально, — немногословно ответил он и, воткнув вилку в кусок вчерашней отбивной, принялся жевать.

— Сынок, — у нее глаза стали по пять копеек.

— …Что?.. — он замер и взглянул на мать.

— С каких пор ты ешь мясо? — изумленно спросила она. Мейсон задумался, посмотрев на говядину, и вспомнил, что он — вегетарианец.

— Неужели он начал жрать нормальную еду? — отец отложил утреннюю газету и присоединился к разговору.

— Э-э-э… — Мейсон дожевал кусок во рту и неловко встал, вытерев рот полотенцем. — Я пойду… — вполголоса промолвил он и быстренько одевшись, вышел из дома.

* * *

— И ты сожрал говядину? — спросил Джокер, захлопнув свой шкафчик.

— Да, — кивнул Мейсон, копаясь в собственном шкафчике.

— Ты ж веган!

— Я вегетарианец, — поправил он его.

— А это не одно и то же? — недоуменно полюбопытствовал Джокер.

— Нет, — они направились по коридору.

— Ну, поздравляю. Теперь ты официально нормальный человек, — хлопнул он Мейсона по плечу.

— В этом и все дело. Я не нормальный! Со мной происходит что-то странное. Еще вчера я был закомплексованным прыщавым вегетарианцем, а теперь у меня великолепное зрение, я до жути хочу есть мясо, а кожа лица — словно попка младенца, — пересчитал он по пальцам.

— Тебе стоит посмотреть в словаре слово «не нормальный», — ответил Джокер на это, поправив лямку рюкзака на плече.

— Чувак, говорю тебе, со мной что-то не так, — они вошли в класс истории и сели за соседние парты.

— А она что тут делает? — вдруг куда-то назад уставился Джокер. Мейсон оглянулся и заметил Натали в ярко-желтой тунике, грызущую ручку своими белоснежными зубками. — Она ж никогда на историю не ходила.

— Может, поменяла свое отношение к предмету? — предположил он.

— Двойной удар, — Джокер показал пальцем на первую парту в ряду Мейсона. Там сидела та рыжеволосая девушка. — Чувак, ты между молотом и наковальней, — усмехнулся он.

— Джокер, — закатил он глаза.

— Что?.. — развел он руками, и в этот момент прозвенел звонок. Урок начался. В класс зашел дядька лет сорока со щетиной, в коричневом пиджаке и разноцветной клетчатой рубашке.

— Здравствуйте, дети. Как провели лето? — поинтересовался он.

— Лучше не бывает, мистер Роуз, — ответил кто-то с задних парт.

— Что ж, а теперь освежим наши знания. Кто мне скажет, в каком году была подписана Декларация Независимости? — почти все в классе подняли руки, кроме Мейсона и еще парочки двоечников.

— Ты издеваешься? — возмущенно шепнул Джокер, глядя на него.

— Мисс Муни? — посмотрел учитель на нее.

— 1788 год, — не задумываясь, ответила она.

— Правильно. Вы впервые на моем уроке, а уже знаете больше, чем мистер Мейсон, — ребята засмеялись, а сам Мейсон лишь скромно ухмыльнулся. — А теперь скажите мне, в каком году Авраам Линкольн стал президентом США? — снова лес рук, кроме, опять же, Вэла. — Мистер Мейсон?

— Э-э-э… Простите, я не знаю, — мотнул он головой.

— «Я не знаю» — это теперь ваш новый слоган? — все усмехнулись. — Мисс МакМиллан? — посмотрел он на рыжую.

— 1861 год, — ответила она.

— Верно, — кивнул учитель. — Что ж. Теперь мы с вами продолжим с того места, где остановились в конце предыдущего учебного года, а именно… — Мейсон вдруг отвлекся и посмотрел в окно. Он прищурился и сам того не осознавая заметил, как в лесу почти за полмили от школы прошмыгнул между деревьев маленький серый зайчик, шурша опавшими коричневыми листьями под лапками. Он перевел взгляд чуть выше, и увидел на кроне дерева гордого орла, внимательно наблюдающего за своей добычей. Несколько секунд спустя, птица резким и стремительным нырком схватила зайца острыми, как бритва когтями и принялась клевать его. Жертва уже была мертва, голова орла несколько раз исчезала за туловищем. Вдруг хищник обернулся. Показался окровавленный клюв. Он повернулся и начал сверлить взглядом Мейсона. Ему стало не по себе, и он посмотрел на доску, где учитель писал тему сегодняшнего урока. Через несколько мгновений, Вэл снова взглянул в сторону окна и сразу же вскочил от испуга — на подоконнике сидел тот самый орел и глядел на него.

— Ты чего? — шепнул Джокер.

— Мистер Мейсон? — обернулся учитель. Он огляделся и заметил, что все в классе изумленно смотрят на него. — Что-то не так? — спросил мистер Роуз.

— Мне… э-э-э… нужно выйти, — задумчиво и тяжело дыша, произнес он, быстренько собрал принадлежности в рюкзак, вышел из кабинета. Джокер в непонятках взглянул на окно и ничего не увидел. Он призадумался...

* * *

— Что это была за хрень на истории? — спросил Джокер, подбежав к Вэлу в коридоре, после урока.

— Я… не знаю… — уйдя в себя, ответил он.

— Ты будто призрака увидел, — подметил Джокер.

— Хуже. Орла, — просветил друга Мейсон.

— Чего? Орла? — саркастично переспросил он.

— Да, орла. Он сидел на подоконнике и прямо впился в меня глазами! — возбужденно произнес он.

— Мы в Айове. Тут орлов хоть жопой ешь, — сказал Джокер.

— Я знаю, но мне стало не по себе. И еще я только что видел, как он убил зайца.

— Мейсон, орлы — хищники. В том, что они мочат ушастых засранцев нет ничего сверхъестес…

— Полмили, — прервал его Мейсон.

— Что? — не понял он.

— Я отчетливо видел, как он убил зайца в полумиле отсюда.

— Это невозможно, — Джокер не поверил ему.

— Хочешь, докажу? — сказал он.

— Хм… — задумался Джефферсон.

— У нас сейчас физ-ра. Тренер стопроцентно устроит бег в лесу. Там и покажу.

— Ой, да ладно, — демонстративно махнул он рукой на него.

— Поспорим? — протянул Мейсон руку.

— На что? — Джокер сразу воодушевился, ведь он обожал пари.

— Если я выиграю, будешь до конца семестра моим личным водилой.

— Если выиграю я, будешь до конца семестра мыть мою тачку, — в ответ сказал он.

— Договорились, — они пожали руки.

— Кристина! — Джокер окликнул одну блондинку, проходящую мимо. — Разбей.

— Опять эти два придурка… — закатила она глаза и сделала то, о чем они просили.

* * *

— Итак, — тренер шел вдоль ряда десятиклассников, стоящих на улице перед школой в спортивной зеленой форме школы Тайни-Крик. — Сегодня ваш первый учебный день, а это — первый урок физкультуры. Надеюсь, все парни знают, что выпускной класс ушел, а нам в баскетбольную команду нужны чертовски классные игроки. Вас здесь одиннадцать парней. В команду попадут лишь пятеро, из них трое, скорее всего, проведут весь сезон на скамье запасных, а то и в резерве! Поэтому до начала сезона я устраиваю кастинг в команду. Пятерым самым быстрым, самым высоким и самым сильным парням выпадет честь представлять нашу школу! Их я выберу по результатам пяти дисциплин. Каждый лучший в каждой дисциплине станет игроком. А начнем мы прямо сейчас. Бег на три мили по лесу. Кто прибежит первым — тому джек-пот. И только попробуйте срезать, говнюки! Приготовились! — он взял в одну руку секундомер, в другую свисток. — Внимание! — ребята встали в стойку. — Бегом марш! — он свистнул и засек время. Все резко двинулись с места.

Мейсон всегда хотел попасть в баскетбольную команду, мечтал об этом с пятого класса. Отец поставил баскетбольное кольцо во дворе, и он постоянно тренировался. Наконец ему выдался шанс «выйти в люди», только вот сейчас ему было не до этого. Несколько минут спустя, Мейсон вместе с Джокером сошли с беговой тропки в сторону нужного места и пошли обычным ходом.

— Чувак, твоя затея — полный бред. Даже если этот орел напал на зайца, как ты хочешь найти трупак посреди огроменного леса? — сомневался Джокер.

— Я запомнил это место, — уверенно сказал он.

— Будем надеяться, что твоя память не подведет, потому что я не хочу заблудиться и стать жертвой стаи бродячих волков или гризли, — он тревожно шел за ним.

— Не станешь, — остановился Мейсон и осмотрел местность вокруг. — Мы пришли, — наклонился он у высокого дерева. Джокер подошел ближе и увидел разодранный труп серого зайца.

— Вашу Машу… — раскрыл он рот. Мейсон обернулся и заострил взгляд на видневшемся вдалеке окне кабинета истории и литературы. Там показалась Кристина и какой-то парень, целующий ее.

— В кабинете истории Кристина и Реми целуются, — произнес он.

— Чего? — Джокер подошел к нему и попытался увидеть то, что видит он, но ничего кроме верхней части школы не видел.

— Позвони Кристине, — сказал Мейсон.

— Чувак, это уже пугает меня, — мотнул он головой.

— Позвони ей, — настоял Вэл. Тот вытащил свой мобильник и быстро нашел в контактах ее номер. Мейсон продолжал глядеть на них через окно. Она прервалась и приложила телефон к уху.

— Алло? — он услышал ее голос.

— Скажи ей, чтобы показала любой палец в окно, — попросил Мейсон.

— Слушай, подойди к окну, — сказал Джокер по телефону.

— Чего? — не поняла она.

— Подойди, пожалуйста, к окну и покажи один палец.

— Ты совсем чокнутый?

— Просто сделай это и я отстану.

— Черт с тобой, — она подошла к окну и, прикусив нижнюю губу, сделала что он просил.

— Хех, — усмехнулся Мейсон. — Средний палец левой руки.

— Э-э-э, ты показываешь фак левой рукой? — томительно произнес Джокер.

— Да, хватит прикалываться, я занята, — она прервала вызов и снова принялась обжиматься с парнем. Джокер, выпучив глаза, медленно засунул мобильник в карман и переваривал произошедшее.

— Теперь ты мне веришь? — обернулся Вэл.

— Чувак… У тебя супер зрение что ли? — спросил он.

— Похоже на то, — кивнул он. — К тому же я отлично слышал ее голос. И сейчас слышу… — он начал вслушиваться. — Он спрашивает, кто звонил… А она говорит, что один тупой мудак, — улыбнулся.

— Вот сучка, — возмутился Джокер, уперев руки в боки. Мейсон хотел что-то сказать, но был прерван громким и грозным рыком какого-то животного. Парни обернулись и увидели, как из-за деревьев выходит самый настоящий гепард, с небольшой головой, высоко расположенными глазами, маленькими закруглёнными ушами, с песочно-жёлтой окраской и разбросанными по всему телу мелкими чёрными пятнами, а по бокам морды — тонкие чёрные полосы. Отличительной чертой этой особи были глаза, вернее их цвет. Они были ярко-фиолетовыми.

— Это гепард?.. — шепнул Джокер, медленно отходя назад.

— Да… — подтвердил Мейсон, так же отходя.

— Какого черта в Айове делает гепард? — тихо произнес он.

— Сейчас важнее попытаться не стать его кормом, не думаешь? — сыронизировал Мейсон. Зверь ходил туда-сюда, пристально глядя на ребят.

— Бежим? — предложил Джокер.

— Ты идиот? Это гепард! — шепотом воскликнул Мейсон.

— А точно, — поняв свою ошибку, кивнул он. — Самое быстрое животное в мире, все дела, — зверь зарычал, напугав их. — Хорошая киса, хорошая… — начал твердить он. — Что нам делать? — в страхе спросил у Мейсона.

— Медленно отступаем назад, без резких движений. И не смотри ему в глаза, им это не нравится, — быстренько дал он инструкции. Парни тихонько отходили, а хищник продолжал наяривать круги у дерева, сверля Мейсона взглядом. — Спокойно… спокойно… — повторял он, как вдруг под ногами они не почувствовали земли и свалились вниз с крутого склона. Они много раз кувыркнулись назад, падая, пока, наконец, не «докатились» до равнины.

— А-а-а… черт возьми… — ноя от боли, произнес Джокер. — Ты там как? — спросил он у друга. Тот не ответил. — Мейсон? — снова окликнул его. Джоффри медленно встал, сморщившись и схватившись за локоть. — Мейсон? — тот двигался, значит живой еще. — Ты цел? — он наклонился рядом с ним и положил ладонь на его плечо. Мейсон внезапно поднял голову. — Охре... — Джокер, испугавшись, резко отскочил и упал на спину. Его напугали глаза — радужка ярко-янтарного цвета. Мейсон начал что-то испытывать внутри себя. Будто что-то вырывалось наружу, что-то неестественное, что-то животное, дикое. Он раскрыл рот и раздался оглушающий крик, чем-то напоминающий крик орла. Джокер прикрыл уши и в шоке смотрел на друга. Его лицо начало меняться. Оно почернело, нос и рот начали исчезать, а вместо них появился самый настоящий орлиный клюв. Он посмотрел на свои руки. Вместо ногтей стали появляться толстые пятисантиметровые золотистые птичьи когти. Его футболка порвалась сзади и из лопаток начали выходить огромные крылья с сине-черным оперением. Мускулатура на груди и руках значительно увеличилась. Он встал во весь рост и стал неким подобием человека-орла. Тяжело дыша, он резко повернул голову в сторону Джокера. У того прихватило сердце от испуга и он коротко вздохнул. Был виден страх в его глазах. Вдруг сверху спрыгнул уже знакомый гепард и оскалил зубы на Мейсона. Тот даже не шелохнулся, а затем начал поочередно наклонять голову то влево, то вправо, напоминая повадки птиц, разглядывающих кого-то. Джокер лежал в нескольких метрах и тревожно наблюдал за дальнейшим ходом событий. Гепард стремительным рывком прыгнул на Мейсона, пытаясь впиться ему в горло, но тот очень быстро, даже нечеловечески быстро среагировал, увернувшись влево. Зверь пролетел мимо, приземлился на лапы и тут же развернулся к врагу. Он сделал несколько шагов ближе и снова прыгнул, но уже передними лапами вперед, вытащив смертоносные когти. Мейсон своими руками буквально отразил несколько ударов, и с разворота пнул животное ногой в брюхо, да так сильно, что оно отлетело на несколько метров. Гепард снова прыгнул на Мейсона. Тот резко схватил зверя за горло и пристально взглянул ему в глаза, и, набрав воздуха, громко и продолжительно крикнул. Джокер снова прикрыл уши, а гепард перестал дергаться и смиренно глядел на Мейсона своими фиолетовыми глазками. Орел гордо поднял голову и отпустил зверя, а тот в свою очередь быстро убежал прочь.

— Мейсон? — произнес Джокер, встав на ноги. Он обернулся и снова начал покачивать головой. — Мейсон… — Джокер начал подходить ближе, пытаясь достучаться до друга. Орел огляделся, а после посмотрел на свои руки с когтями. Вдруг когти начали исчезать, он почувствовал резкую боль. Крылья сложились за спиной и исчезли, клюв тоже снова стал носом и губами. Мейсон вскрикнул, вытянувшись и глядя на небо. Перед его глазами на мгновенье появилась картинка со вчерашней ночи. Он увидел северное сияние. Наконец, Вэла отпустило, и он упал на четвереньки головой вниз. Тяжело дыша, поднял голову и глянул на Джокера. Его глаза снова приняли привычный карий цвет. Джокер немного облегченно выдохнул.

— Что это было, черт возьми?.. — в шоке произнес Мейсон...

* * *

— Чувак, это просто за гранью, — придя в себя, сказал Джокер. — В смысле, ты превратился в долбанного орла! — воскликнул он.

— Это объясняет мое супер зрение и супер слух, — пожал он плечами.

— Ух ты, — Джокер кивнул головой на его голый торс. — Ты стал качком… — Мейсон посмотрел на себя. Действительно, мускулы прибавились, не так, чтобы намного, но изменения определенно видны. В этот момент парни снова услышали рык гепарда вдалеке. На этот раз звук был более похож на мучения от боли. Мейсон недолго думая направился в сторону источника.

— Ты рехнулся?! — остановил его Джокер. — Снова пойдешь к этому смертоносному коту?

— Надо посмотреть, что с ней, — сказал он.

— «С ней»? — переспросил Джефферсон.

— Да. Это девушка.

— «Девушка»? — снова переспросил он.

— Да. Я… когда заглянул ей в глаза, то увидел что-то. В ее глазах я увидел человека. Не знаю, как это объяснить, как объяснить это странное чувство. Но это не просто гепард, — попытался разъяснить Мейсон. — Поверь мне, — он двинулся к ней.

— Чувак, после ТАКОГО мне сложно во что-то НЕ верить, — подчеркнул Джокер, последовав за ним. Они шли по лесу в течение нескольких минут, пока не набрели на что-то шевелящееся за одним деревом. Парни переглянулись, медленно обошли дерево и увидели девушку, причем голую. Абсолютно голую, грязную, с недлинными рыжими волосами. Он сидела, опершись спиной на ствол, и закрыв грудь руками. Она испуганно дрожала, уставившись в одну точку.

— Энни? — изумился Мейсон, глядя на нее. Она взволнованно посмотрела на него своими фиолетовыми глазками, затем вдруг убрала руки и встала.

— Ух ты, — произнесли парни и синхронно отвернулись.

— Дай свою футболку, — намекнул Мейсон.

— Точняк, — Джокер снял серую футболку и, не глядя, протянул ей. Она медленно и смущенно взяла, потом надела на себя. Благо она была ниже Джокера, и футболка закрывала и нижнюю часть прекрасного женского тела.

— Ты в порядке? — обернулся Вэл.

— Я… не знаю… — покачиваясь и волнуясь, произнесла она.

— Что ты помнишь? — полюбопытствовал Джокер.

— Я бежала, но быстрее чем обычно. Намного быстрее, — ответила она. — Затем что-то почувствовала в себе, ушла с тропинки, а дальше смутно… Я помню что делала, но не могла это контролировать. Я чуть вас не убила… — закрыла она лицо руками.

— Да мы собственно и не жалуемся, — улыбнулся Джокер. — Подумаешь, нападение гепарда, — Мейсон неодобрительно помотал головой, глядя на друга. — Понял, заткнулся, — сказал он, заметив его взгляд.

— Что с нами такое? — потрясенно спросила Энни.

— Без понятия. Но почему-то уверен, что это произошло вчера на «Костре».

— С чего ты взял? — нахмурил Джоффри брови.

— Когда я снова становился человеком, то на мгновенье увидел…

— …северное сияние, — закончила она.

— Да, — кивнул он.

— Причем тут северное сияние?

— Вчера я его тоже видел.

— Северное сияние в Айове? Вы серьезно? — не поверил Джокер.

— В этом и вся странность.

— Ладно, то есть, хотите сказать, что это сияние каким-то образом заставило тебя превратиться в получеловека-полуорла, а тебя стать гепардом? — жестикулируя, подвел он итог.

— Согласен, бред какой-то, — шумно выдохнул Мейсон.

— Ладно. Давайте вернемся в школу. Тут уже холодно становится, — потерев плечо, сказал Джокер.

Вернувшись на территорию школы, ребята увидели тренера вместе со всеми учениками, которые уже отбежали свои положенные три мили.

— Джефферсон и Мейсон. Ну конечно, кто же еще может быть последними. МакМиллан? Ты чего полуголая? — удивленно осмотрел тренер ее внешний вид. — А вы, почему без футболок?.. Вы чем там втроем в лесу занимались? — грозно поинтересовался он.

— Мы бежали и… вдруг увидели ка-а-ак… Энни… — начал импровизировать Джокер.

— …упала в огромную лужу, — подхватил Мейсон.

— Ну, мы как истинные джентльмены решили помочь, и получилось так, что-о-о…

— …сами испачкались.

— Да, — подтвердил Джокер.

— Тогда почему кроссовки и штаны чистые? — спросил тренер.

— А мы их сняли, — на ходу ответил Джокер.

— Вы в одних трусах и футболках полезли в лужу за ней?

— Ну да. Мы ж думали, что футболки не запачкаются, а штаны точно запачкаются, поэтому сняли штаны, а футболки оставили… — «объяснил» Джоффри. — И оказалось, что футболки тоже запачкались, так что мы их сняли. Во-о-от, — он неловко пару раз щелкнул пальцами и провел ногой по асфальту, отведя взгляд.

— Господи, кто вас создал? — закатил он глаза. — Валите с глаз моих долой, — ребята быстренько поспешили убраться. — Идиоты… — тихо произнес он вслед.

* * *

Темно-зеленый Nissan остановился у дома Мейсона. Парни думали о случившемся, пытаясь понять, что же именно произошло.

— И что будем делать? — полюбопытствовал Джокер.

— Надо во всем разобраться, — ответил он.

Ночью женщина средних лет шла по темной безлюдной улице. Она держала в руках пакеты с продуктами и чеканила шаг своими зелеными туфлями на невысоких шпильках.

— Надо понять кто я…

Женщине вдруг что-то послышалось. Она остановилась и обернулась — никого. Пожав плечами, она продолжила путь.

— Надо понять кто Энни…

Она снова услышала этот звук, будто кто-то рычит. Она вновь остановилась и спросила: «Кто здесь?».

— Надо понять, что с нами произошло…

Вдруг из ниоткуда появилось трое облезлых псов, окруженных бирюзовой призрачной аурой. Они бежали прямо на женщину.

— Надо узнать, есть ли другие такие же…

Она бросила сумки и побежала прочь, с испуганным визгом. Но псы в миг ее догнали и схватили за ноги. Она упала на живот и ударилась головой.

— А главное, нужно помалкивать об этом…

Женщина в ужасе кричала о помощи, но никого не было. Псы потащили ее за ноги. Она впивалась ногтями в тротуар, оставляя еле заметные следы царапин.

— Что-то мне подсказывает, что этот год будет тяжелым…

Псы уволокли женщину и растворились где-то во тьме. Оттуда начали раздаваться вопли, звуки ломающихся костей и рвущейся кожи, рычание собак…

Джокер кивнул и с загадочной ухмылкой на лице произнес:

— А я думаю, это начало чего-то эпичного…

После того как Мейсон узнал, что является каким-то необычным существом, способным превращаться в орла, он никак не мог заснуть этой ночью. В его голове крутились разные причины этого явления. Ясно одно — это как-то связано с северным сиянием. Он также боялся того, кем стал. Вспомнил, с каким страхом на него смотрел его лучший друг. А что если он навредит ему? С такими тревожными мыслями он лежал на кровати в одних трусах, глядя в потолок. Вдруг он услышал шорох. Мейсон прислушался. Это были чьи-то шаги. Он медленно встал, тихонько достал деревянную бейсбольную биту, а потом притаился у открытого окна, выходящего на крышу. Он увидел тень в свете луны на занавесках.

— Мейсон! — вдруг показалась чья-то голова. Тот вздрогнул от испуга:

— Господи… — произнес он, узнав в проникнувшем человеке Джокера. — Я чуть не обосрался! — возмущенно шепнул он.

— Нахрена тебе бита? — полюбопытствовал он. — Ты ж ненавидишь бейсбол.

— Чтобы тебе, придурку, рожу набить. Ты чего тут забыл?! — тихо спросил Мейсон, кинув оружие на кровать.

— Накинь что-нибудь. У нас намечается поездочка.

— Посреди ночи? Куда?

— Копы нашли труп женщины. Ты должен это увидеть. Собирайся, жду на улице, — скомандовал он и исчез во тьме. Внезапно раздался свист, неловкий вскрик и шумный грохот — Джокер поскользнулся и упал на землю.

— Ты там как? — выглянул Мейсон.

— Ништяк все, — он поднял большой палец вверх, валяясь на траве. Вэл мотнул головой, закатив глаза, и начал собираться.

* * *

— Так что за труп? — поинтересовался Мейсон, пока они ехали на Ниссане по темным улицам Тайни-Крик.

— Не знаю подробностей, но слышал, будто ее сожрали собаки, — проинформировал Джокер.

— «Сожрали»?

— Ага. От нее вроде только кости да мясо остались.

— Ничего себе, — тихо произнес он.

— Да уж.

— Ладно. Это нападение бешеных собак. Зачем тогда мы туда едем? — не понял он.

— За всю историю Тайни-Крик не было ни одного нападения собак со смертельным исходом. Это первая жертва за сто пятьдесят семь лет! И это происходит в день, когда мой лучший друг обнаруживает в себе способность превращаться в орла! Ни черта себе совпадение, не находишь? — объяснил Джокер. Вскоре он остановил машину у тротуара и выключил фары.

— Ты чего? Место преступления в квартале отсюда, — нахмурил он брови.

— Думаешь, нас пропустят через оцепление? — язвительным тоном произнес Джокер и вышел из машины.

— И что делать? — подошел к нему поближе.

— Есть одна идейка, — ухмыльнулся он, глядя на часовую башню здания мэрии восьмидесяти футов в высоту.

— Ты ведь в курсе, что я боюсь высоты? — Мейсон сглотнул ком в горле, подняв голову.

— Ты прикалываешься? Орлы не боятся высоты, — развел руками и двинулся к входу в мэрию.

— Какой ты, блин, сообразительный, — напряженно вздохнул он.

— Идем, — Джокер подошел и вытащил из кармана связку ключей. — Неплохой бонус быть племянником мэра — ты всегда можешь стащить ключи, — улыбнулся он, отпирая дверь.

— Давай быстрее, не хватало еще, чтобы нас на взломе и проникновении поймали, — с тревогой оглядывался по сторонам.

— Технически, это не взлом, — он все еще искал нужный ключ.

— Стоп, а тут разве не должна быть сигнализация? — замер Мейсон. Джокер закатил глаза и недовольно поджал губы, кинув взгляд на него. — Да. Точно. У тебя все схвачено, — кивнул тот. Дверь открылась, и парни быстренько прошмыгнули внутрь. Джокер тут же подбежал к небольшому пульту управления на стене рядом и ввел четырехзначный код отмены сигнализации: 1407. — А код ты как узнал? — полюбопытствовал Вэл.

— Мой дядя настолько тщеславен, что коды на всех его устройствах — это его день рождения. Погнали.

Несколько минут спустя они оказались на своеобразном балконе рядом с огромными механическими часами. Отсюда был виден весь город, не особо и большой, оказывается. Мейсон осторожно подошел к перилам и посмотрел вниз. Паника его не охватила, как это было раньше.

— Ух ты, — поразился он. — Я и вправду больше не боюсь высоты.

— Иди сюда, — позвал Джокер его. — Вон там, — парни увидели на дороге несколько полицейских машин с мигалками, желтую ленту оцепления, копов с фонариками, ходящих туда-сюда, осматривая тело. — Давай, — кивнул он в сторону места преступления.

— Что? — не понял тот.

— Мне на пальцах объяснять? Используй свое супер зрение и слух. Хоть какая-то польза будет, — Мейсон положил руки на перила и сконцентрировался на нужном месте. Его орлиный взор сфокусировался на трупе, вернее на том, что осталось от трупа.

— Ты был прав. Там действительно живого места нету, — с отвращением поморщился он. — Жесть…

— Что там происходит? — Джокеру не терпелось все узнать.

— Погоди. Это не так-то просто, — он напряг глаза и задержал дыхание.

— У тебя лицо, будто ты на толчке, — заметил Джефферсон.

— Ты можешь заткнуться хоть на одну секунду? — раздраженно произнес и снова сконцентрировался. — Там твоя мама, — обратил он внимание на миссис Джефферсон, неплохо сохранившуюся сорока двухлетнюю брюнетку в полицейской форме. К ней подошел крупный, но не толстый мужчина примерно того же возраста с усами и козлиной бородкой. На его левой груди блестела золотая семиконечная звезда. — И шериф.

— О чем они говорят? — Вэл внимательно слушал их разговор.

— Жертву зовут Аманда Гамильтон, сорок семь лет, акушерка в городской больнице… Коронер говорит, что ее задрали собаки и, судя по всему, их было не меньше трех. Жуть… — подытожил он.

— Что-нибудь еще? Какие-нибудь странности?

— Хм… — снова сосредоточился он. Через несколько секунд ответил, — …нет. Шериф звонит в службу по отлову животных, кажется. Все, они расходятся, — сказал Мейсон, облегченно выдохнув.

— Это…было…круто! — медленно и восторженно произнес Джокер. — Интересно, если ты будешь лежать на своей кровати, а я перну у себя в комнате, ты услышишь? — задумался он, направляясь обратно.

— Господи, надеюсь, что нет, — тревожно ответил Мейсон, а затем в последний раз посмотрел на оцепление, постоял пару секунд, наблюдая за копами, и пошел вслед за другом вниз.

* * *

— Итак, бездари, — начал тренер, расхаживая перед строем одиннадцати парней, жаждущих попасть в баскетбольную команду. — Вчера в команду попал Робинс. Робинс — молодец, — хлопнул он парня в начале строя по плечу. — А вы все тормознутые засранцы! Ладно. Быстрый бег еще не самое главное в баскетболе. Кто скажет что главное? — ребята начали переглядываться. — Что, никто не знает? — вдруг Мейсон в самом конце строя поднял руку. — Кто там свою волосатую лапу поднимает? — тренер подошел и увидел его. — А. Мейсон. Ну, давай, блесни знаниями, — с сарказмом произнес он, скрестив руки на груди.

— Меткость, — уверенно ответил тот. Тренер широко раскрыл глаза.

— Я поражен. Я поражен, во-первых тем, что Мейсон знает ответ, в кои-то веки. Во-вторых, я поражен тем, какие вы ИДИОТЫ! Зачем мне еще тащить вас на СТРЕЛЬБИЩЕ, ДЕБИЛЫ?! — громко крикнул он, показав рукой на две разноцветные круглые мишени в ста пятидесяти футах от них прямо посреди мини-футбольного открытого стадиона, загражденного невысокими трибунами. — Митчелл, О’Доннелл, а ну быстро взяли по луку и встали на линию. Все остальные — встали в колонну по двое. Робинс, ты можешь пойти…да иди куда хочешь!

— Чувак, это твой шанс! — шепнул Джокер, встав в последний ряд с Мейсоном.

— Я в том году провалил стрельбу, — неуверенно сказал он.

— То было раньше. А теперь-то все иначе! У тебя теперь супер зрение. Воспользуйся им.

— Джефферсон!

— Да, тренер? — резко повернул он голову в сторону учителя.

— Заткнись, — спокойно сказал тот. Джокер смиренно кивнул. — Итак. Тот, кто наберет больше всего очков, попадает в команду. Луки наизготовку! — скомандовал тренер. Парни впереди натянули тетивы и прицелились. Несколько секунд спустя выстрелил первый, а сразу после него второй. Тренер посмотрел в бинокль. — Митчелл — восемь, О’Доннелл — шесть. Второй выстрел! — ребята взяли еще по одной стреле и запустили их в цель. — Девять и-и-и…шесть. Еще раз! — они пустили по последней стреле. — Семь и-и-и…снова шесть. Что ж, О’Доннелл, стабильно. Стабильно хреново. Следующие!

Несколько минут спустя, все пары отстрелялись. Очередь дошла до наших парней.

— А-а-а, — протяжно произнес тренер, смотря на них. — …Джемейсон, кому же еще быть в конце…

— Что? «Джемейсон»? Он придумал нам пейринг? — удивленно произнес Джокер, взглянув на друга.

— Что придумал? — в недоумении спросил Мейсон.

— Забей, — мотнул он головой, предварительно натянув тетиву без стрелы. Она случайно соскользнула с его пальцев и хлестнула по левому предплечью. — Ай! — громко вскрикнул он от боли, бросил лук и подпрыгнул от неожиданности. Все засмеялись.

— Господи, Джефферсон, неужели сама Преисподняя изрыгнула тебя на мою голову? — шумно выдохнул тренер. Тот все еще подпрыгивал и выл от жгучей боли. — Кончай ныть! Будь мужиком!

— Б-б-больно ведь! — тренер оглушительно просвистел.

— Заткнись и стреляй, кретин! — скомандовал он, выплюнув свисток. Через несколько мгновений, Джокеру полегчало, и он встал рядом с Мейсоном.

— Ты как? — спросил тот.

— Ненавижу этого парня, — тихонько произнес он, оскалив зубы.

— Луки наизготовку! Напоминаю, пока лидирует Митчелл со своими двадцатью четырьмя очками. И что-то мне подсказывает, что ты уже в нападении, приятель.

Мейсон глубоко вдохнул и тремя пальцами оттянул тетиву со стрелой. Немного прищурившись, он прицелился и выстрелил. Джокер повторил то же самое, чуть позже. Тренер посмотрел на мишени.

— Мейсон — пять, Джефферсон... Где твоя стрела? Ноль, — с ухмылкой на лице произнес он. Вэл из-за недовольства шумно выдохнул, потупив взгляд. — Следующий выстрел. Даже не знаю, зачем я смотрю на это. Может, чисто поржать? — призадумался физрук. Парни снова сделали по выстрелу. — Так…стоп… Не может быть! У меня галлюцинации? — вдруг сказал тренер с нервным голосом. Мейсон посмотрел на свою мишень и обомлел. — Десять?! Мейсон, ты попал в десятку! Фугас мне в глаз, ты попал в яблочко! — он своим глазам не верил, так же как и Вэл. Джокер и все остальные ученики раскрыли рот от удивления. — Давай еще! — Мейсон воодушевленно взял следующую стрелу и очень сильно сконцентрировался. Вдруг показалось, что мишень просто огромная и попасть в ее центр — проще простого, а время вокруг словно замедлилось. Он услышал свое сердцебиение. И оно было чертовски спокойным. Он отпустил тетиву, и стрела вонзилась в десятку, прямо вплотную к предыдущей. — Охренеть! — тонким не свойственным ему голосом воскликнул тренер. — Двадцать пять очков! Мать моя женщина, да ты чертов Леголас! — Джокер радостно крикнул «Во-о-оу!» и поднял Мейсона, схватив его за талию.

— Чувак, я же говорил! — засмеялся он.

— Как он это сделал?! — все еще в шоковом состоянии сказал учитель. С трибун стадиона раздались восторженные возгласы и рукоплескания. Мейсон со счастливой улыбкой посмотрел туда и увидел Энни, которая мило улыбалась и аплодировала его успеху. В этот момент он почувствовал что-то, чего никогда не чувствовал. Это было чувство славы. На него никто не обращал внимания, все считали его неудачником. И вдруг все перевернулось с ног на голову, что, несомненно, было эйфорией для застенчивого подростка.

* * *

— Мейсон жжет! Мейсон жжет! Мейсон жжет! — повторял Джокер, словно это спортивная кричалка, и шел вместе с ним по коридору.

— Хватит, — смущаясь, сказал тот.

— Мейсон жжет! — продолжил Джокер.

— Прекрати, говорю! — пихнул его в бок. Они подошли к своим шкафчикам, которые располагались по соседству.

— Гм-гм… — Мейсон обернулся и увидел перед собой милое круглое личико с нежным розовым румянцем на щеках. Это была Натали. — А ты молодец, — улыбнулась она и продолжила идти дальше. Мейсон стоял как вкопанный, не зная, что сказать и просто смотрел ей вслед. А вот у Джокера эмоции зашкаливали. Он раскрыл рот так широко, как это вообще возможно, глубоко вдохнул, высоко поднял руки, сильно сжал левую ладонь, а правой залепил пощечину другу, глядя на прелестные гладкие ножки мисс Муни. От удара Мейсон отвернулся, прижав ладонь к щеке, и уже хотел снова посмотреть на Натали, но его взгляд задержался на Энни, которая стояла в конце коридора и махнула пару раз рукой, подзывая его к себе.

— Чува-а-а-а-а-к! — протяжно произнес Джокер. — Запечатай пятюню! — с довольной ухмылкой обернулся и поднял он ладонь, но Мейсон продолжал смотреть на Энни, нахмурив брови. Затем он двинулся к ней, поправив рюкзак. — Ты чего? — недоуменно стоял Джокер.

— Привет, — поздоровался Вэл, подойдя к ней.

— Привет. Слушай, я тут долго думала о том, что вчера произошло.

— Да?

— И у меня возникла идея. Мы изменились в лесу у реки, на Костре, верно?

— Верно…

— Может, чтобы выяснить, что стало причиной, надо сходить туда? — предположила она.

— Хм… — призадумался он. — Отличная мысль, — согласился тот, кивнув.

— «Не хочешь прийти сегодня ко мне, посмотрим кино?» — вслух сказал Джокер, издали наблюдая за их диалогом, и как бы читал по губам, даже не подозревая, как его интерпретация разговора далека от истины. — «Хм… Отличная мысль» — так же как и Мейсон кивнул он.

— Тогда пойдем? — сказала Энни.

— Сейчас? — поразился Вэл.

— Да. У тебя же кончились уроки?

— Ну да… — почесал он репу.

— Вот и отлично. И возьми своего друга, — кивнула она в его сторону.

— «Да. А после кино займемся чем-нибудь другим» — продолжал Джокер, внимательно смотря на них. — Э-э-э… — остановился он, когда она указала на него. — «А может втроем?..» — ничего лучше он не придумал и тревожно замер. Мейсон помахал ему рукой, мол «иди сюда». — Неа, — с испугом мотнул он головой. Мейсон нахмурился от непонимания и еще раз позвал его. — Нетушки, — Джокер начал пятиться назад и упал, споткнувшись о свой рюкзак. Он быстренько встал, захватил сумку и убежал, прикрыв ею затылок.

— Какого черта он делает? — поинтересовалась Энни.

— Живет… — со стыдом поджал он губы. — Я сейчас, — и побежал за другом…

* * *

— Ты на полном серьезе думал, что мы зовем тебя на тройничок?! — возмущенно спросил Мейсон. Они были в лесу и направлялись к месту вечеринки. Парни вдвоем шли позади, а Энни была на несколько футов впереди.

— Я что магическим образом должен был понять, что ты зовешь меня пойти в лес искать штуку, сделавшую тебя орлом? — развел руками Джокер.

— Зато, блин, секс втроем ты сумел понять! — вопиюще воскликнул он.

— А мало ли?

— Да ты вообще с чего взял, что она мне может такое ни с того ни с сего предложить? Мы друг друга вообще не знаем.

— А мало ли? — повторил Джокер.

— Чувак, поверь, если бы я участвовал в тройничке, что возможно только в параллельной вселенной, и то не факт, то стопроцентно не позвал бы тебя, — сказал Мейсон, перепрыгнув лужицу.

— Черт. Какие-то двойственные ощущения. С одной стороны я этому только рад. Не хочу видеть тебя и твои причиндалы в таком свете. А с другой обидно. Я думал, что ты хоть немного меня уважаешь и ценишь, — досадно произнес он.

— Ты издеваешься?

— Не, я серьезно, — посмотрел он на Мейсона.

— Я ценю тебя, приятель, — положил Вэл руку на его плечо. — Но не настолько, — и убрал ее.

— Урод, — усмехнулся он.

— Мудак, — усмехнулся в ответ Мейсон.

— Мы пришли! — послышался голос Энни. Ребята вышли из-за кустов и оказались у реки. Здесь везде разбросан мусор — последствия любой вписки на природе.

— Долинка, речка, лесок, срач, — перечислил Джокер то, что видит. — Ничего сверхъестественного, — он начал рассматривать мусор и вдруг что-то заметил. — О!

— Что-то нашел? — подошел к нему Вэл.

— А я все гадал, где же его посеял, — ухмыльнулся он, подняв смятую салфетку.

— Что это? — спросил Мейсон.

— Номер Люсинды.

— Это, которая… — Мейсон показал на себе две огромные груди.

— Ага, — отрывисто ответил Джефферсон.

— Может, хватит уже о номерах и тройничках? Давайте займемся делом, озабоченные, — встряла в диалог Энни. Парни поняли, что она слышала их разговор чуть ранее и стыдливо опустили глаза. Она пошла вдоль речки, осматриваясь.

— Неудобно вышло, — Джокер сжал челюсти от неловкости.

— Я тебя убью, — посмотрел он на друга. — Мы с ней знакомы без году неделю, а теперь она считает меня озабоченным, из-за тебя! — шепнул он, буквально ткнув в Джокера пальцем.

— Чувак, ты определись уже. То Натали, то Энни, — сказал тот. Мейсон вдруг машинально услышал, что после этих слов у Энни участилось сердцебиение. Он понял, что она слышала.

— А теперь…я убью тебя медленно…и мучительно! — злобно шепнул он, сжав зубы.

— Парни, — окликнула их Энни.

— Да ты задрал уже со своими девками, — ответил на это Джокер.

— Парни, — они не обращали на нее внимания.

— Я хоть пытаюсь им понравиться, в отличие от некоторых!

— Парни! — на этот раз громко крикнула она.

— Что? — одновременно спросили и повернулись они к ней. Увиденное потрясло их. Перед Энни стояли трое облезлых псов, с пугающими красными глазами, без хвостов, окруженных магической бирюзовой аурой.

— Что это за создания?.. — тихо сказала Энни, которая была сбита с толку от страха.

— Помнишь труп? — произнес Джокер. — Женщину загрызли до смерти…

— …собаки, — закончил за него Мейсон. — Бежим! — крикнул он. Ребята тут же рванули от зверей туда, куда глаза глядят. Они бежали по лесу, лавируя между деревьями. Было слышно, как псы рычат и преследуют их. Через где-то полминуты бега, Мейсон заметил впереди толстое дерево с огромным дуплом, куда легко можно спрятаться. Он сбавил скорость, затаился там и переводил дух. Вдруг он услышал шум ломающихся веток и шорох опавших листьев, приближающийся к дереву. По звуку он определил, что это что-то побольше собаки, поэтому приготовился и, вытянув руки, резко схватил кого-то за свитер и притянул к себе. Это была Энни. Он прижал ее внутри дупла и приложил палец к губе, зашикав. Она испуганно смотрела на него. Мейсон отвел взгляд и сконцентрировался на шумах вокруг. Тут он услышал шорохи. На этот раз это были псы. Мейсон и Энни замерли и были тише воды. Псы остановились, начали принюхиваться, а потом побежали прочь. Ребята облегченно выдохнули и взглянули друг на друга. Их лица были близко друг к другу. Очень близко…

— Что? — спросил Мейсон, заметив тревогу в ней.

— Твои глаза. Они пожелтели… — произнесла она.

— А твои светятся фиолетовым… — в свою очередь произнес он. Их глаза показывали готовность к обращению. Они оба почувствовали звериную сущность внутри себя. Однако вскоре глаза перестали светиться. «Что это было?» — подумали оба. В этот момент они почувствовали какую-то связь друг с другом. Они были похожи. Это порождало чувство привязанности. Наконец неловкое молчание и томные взгляды были прерваны Мейсоном:

— Погоди, — задумался он. — А где Джокер?

Джокер же не нашел убежища, где можно спрятаться от злых собак, поэтому он продолжал бежать, пока по иронии судьбы не споткнулся и не поранил лодыжку.

— Черт! — сморщился он от боли и прижал рану ладонью. Именно запах крови приманил псов и заставил их убежать от Мейсона и Энни. Джокер услышал собачий лай, раздававшийся совсем неподалеку. — А вот это уже плохо, — произнес он и попытался встать, но тщетно — нога слишком сильно болела. Джокер посмотрел вперед и увидел собак, идущих прямо к нему. И вот когда надежда на спасение была потеряна, непонятно откуда появился незнакомец. Он встал между хищниками и добычей и с размаха сыпнул впереди себя белый порошок. Собаки прыгнули на него и, дойдя до линии порошка, тут же испарились в воздухе, оставив лишь бирюзовую ауру после себя. Джокер в шоковом состоянии посмотрел на своего спасителя: это был черноволосый мужчина, где-то под сорок лет, с недлинной бородой, в длинном черном кожаном плаще и кожаных перчатках того же цвета.

— Ты цел? — присел он на корточки рядом с Джокером.

— Ну, не совсем, — указал он на лодыжку.

— Джокер! — послышался голос Мейсона. Они обернулись и увидели его в компании с рыжей Энни.

— Мейсон, — незнакомец знал его имя. — Помоги мне его поднять, — Вэл недоверчиво подошел. — Давай, — они вместе взяли его за руки и поставили на ноги. — Идем…

* * *

Весь путь в лесу прошел в тишине. Незнакомец ничего не говорил, а что-то спрашивать ребята побаивались. Еще бы, у него ведь такой грозный вид. Несколько минут спустя, они вышли из чащи и оказались рядом с машиной Джокера у дороги. Энни открыла заднюю дверь, а парни посадили его.

— Кто вы такой? — все же набрался смелости Мейсон.

— Меня зовут Дуэйн, — ответил тот.

— Мы рассчитывали на более развернутый ответ, — сказал Джокер.

— А ты языкастый, — улыбнулся он. — Это трудно объяснить. Скажу так, вы трое по случайности оказались втянуты в мир, который сложно понять. Особенно подросткам.

— Что еще за «мир»? — полюбопытствовала Энни.

— Мир Гибридов. Гибриды — это такие существа, они наполовину люди — наполовину звери. Например, ты, Энни МакМиллан, — взглянул он на нее. — Ты можешь превращаться в гепарда. Поэтому ты хорошо слышишь и быстро бегаешь. Или ты, Вэл Мейсон, — посмотрел он на него. — У тебя великолепное зрение, слух и ты не боишься высоты.

— Я — орел, — сказал тот.

— Ну, можно сказать и так, но на самом деле ты — грифон.

— Грифон? — не понял Мейсон.

— Грифон — это существо, с головой орла и туловищем льва. У начинающих грифонов тела льва нет, но со временем все появляется.

— Я читал об этом, — произнес Джокер. — Это какое-то мифическое существо, не так ли?

— Это правда. Многих гибридов можно встретить в мифах и легендах всех возможных культур и религий. Они основаны на реальных событиях, скажем так, — усмехнулся Дуэйн.

— А я кто тогда?

— Ты — никто.

— Я Арья Старк? — удивился Джокер.

— Ты ж говорил, что не смотришь, — подметил Мейсон.

— Не отвлекаемся, ребята, — прервала их Энни.

— Ты остался человеком, — сказал Дуэйн.

— А мы как изменились? — спросил Мейсон.

— Ваша догадка верна — это связано с сиянием.

— Это оно сделало нас гибридами?

— Нет. Сияние — это лишь внешний признак, как искра от замыкания.

— Что же было причиной? — недоумевала Энни.

— Этого я пока не могу сказать, — он взглянул на свои наручные часы, довольно-таки потрепанные. — У меня мало времени, так что сразу к делу. Те существа, которые на вас напали, это — баргесты. Псы-призраки. Они уже убили одного человека вчера ночью. Поэтому будьте осторожны и не выходите ночью на улицу, — предупредил он их. — Баргесты появляются только, когда на небе нет солнца.

— Э-э-э, я один заметил, что сейчас день? — поднял Джокер палец вверх.

— Это случается очень редко. Баргесты могут появиться днем, только если они что-то защищают, — задумался Дуэйн.

— Как вы их прогнали?

— Соль. Это символ чистоты, поэтому она отпугивает призраков, — ответил он. — Все, мне пора. Отвезите его в больницу, возможна инфекция, — он двинулся прочь.

— Стойте! — остановил его Мейсон. — У нас столько вопросов.

— И я постараюсь на них ответить, но не сейчас. Мы еще увидимся.

— Когда? — спросил Джокер.

— Что ж, видимо, когда мне снова придется спасать ваши жизни, — сказал Дуэйн и ушел.

— Охренеть. Мы нашли нашего Йоду, — восторженно воскликнул Джокер. — И он такой же загадочный и крутой. Ай! — его нога снова заболела.

— Держись там, — сказал Мейсон и сел за руль.

— Ты умеешь водить? — с опаской спросила Энни, садясь рядом с ним.

— Ну-у-у... я тренировался… — неловко ответил он.

— Отлично. Теперь мне точно кранты, — недовольно откинулся на спинку Джокер. Мейсон завел машину и надавил на педаль газа.

* * *

Мейсон и Энни сидели в коридоре городской больницы, рядом с кабинетом, где обрабатывали рану Джокера, и молчали, лишь изредка переглядываясь. Они попросту не знали, что друг другу сказать, о чем говорить, с чего начать.

— Можно кое-что спросить? — Мейсон, наконец, прервал неловкий момент.

— Почему мои глаза фиолетовые? — догадалась она.

— Гепарды умеют читать мысли? — спросил он.

— Нет. Просто мне постоянно задают этот вопрос, — улыбнулась она.

— Так почему они фиолетовые?

— Это цветные линзы, — ответила Энни.

— Ну, это я понял. Почему ты их носишь? — поинтересовался он.

— У меня гетерохромия. Это когда глаза разного цвета.

— И зачем ты это скрываешь? — не понимал он.

— Просто люди начинают бояться меня. Поэтому я и ношу линзы. А фиолетовый — мой любимый цвет, так что… — объяснила она, неловко потерев плечо. В этот момент вышел доктор.

— Как он, мистер Муни? — вскочил с места Вэл.

— Я тебя знаю? — нахмурился мужчина.

— Я э-э-э… учусь вместе с вашей дочерью, — ответил он.

— Ясно. Ничего страшного с вашим другом не случилось. Рану обработали, жить будет, но на физкультуру ходить не рекомендовал бы еще пару дней.

— Спасибо, — поблагодарил Мейсон и вошел в комнату. Джокер лежал на кушетке, играясь с калейдоскопом.

— Ты как? — полюбопытствовал он.

— Все очень плохо. Моя левая ступня длиннее правой на одну шестую дюйма. Мой мир рухнул, — досадно произнес Джокер.

— Сочувствую, — сыронизировал Мейсон, сев рядом с ним.

— Что теперь? — спросила Энни, глядя на них.

— Да, — согласился Джокер. — Каков наш дальнейший план действий, мистер Грифон?

— Не будем выходить ночью на улицу, вот какой план.

— Но нападения продолжатся. Баргесты будут убивать. Надо что-то с этим делать, — скрестила она руки на груди.

— Эти псы нас чуть не прикончили, а ты хочешь их вытравить? — с насмешкой в голосе произнес Мейсон.

— Она права, бро. Кроме нас никто не знает что происходит. Будем сидеть в стороне и ждать, когда кого-нибудь снова убьют? Мне такая перспектива не нравится, — мотнул он головой.

— А что мы можем сделать? Мы же просто подростки! — возмутился он.

— Это не так, — опровергла Энни. — Мы — гибриды. Это что-то да значит.

— Что ты предлагаешь? — спросил Вэл.

— Может нам стоит найти этого Дуэйна? Кажется, он хорошо осведомлен. Поспрашиваем у людей, кто-то должен знать его, — развела она руками.

— Звучит как план, — кивнул Джокер, взглянув на Мейсона. Тот сомневался, стоит ли так рисковать своими жизнями.

— Ладно, черт с вами, — недовольно сказал Вэл, зная, что их не удастся переубедить.

— Нас ждут приключения, йо-хо-хо! — ухмыльнулся Джокер. Ребята засмеялись, а в это время кто-то смотрел на них через стекло, стоя в коридоре, и злобно сжимал кулаки…

Как сложно быть школьной звездой и первой красавицей среди девушек старшей школы. Это так утомляет! Постоянно нужно выглядеть на все сто. Одеваться в тренде, приятно пахнуть, вести себя подобающе, ходить все время на каблуках. Все это хорошо вознаграждается, но и требует немалых усилий. Отбоя от парней нет, другие девушки стоят в сторонке и пожирают завистливыми глазками, капитан группы поддержки — все это характеризует одну молодую леди. И имя ей Натали А. Муни. Второе имя начинается на «а», все это знают, но полностью его не знает никто. Она никому не называла его, ибо стыдится, хотя непонятно почему. У нее совсем не простая жизнь, как всем кажется. У нее, как и у всех есть проблемы и тайны, с которыми хочется поделиться. Но как назло в ее жизни нет человека, который подошел бы на роль слушателя, при этом заставив ее открыться. Поэтому она все держит в себе, сторонится говорить о своей душе, а как только речь заходит об этом, меняет тему разговора. Вот такая она, милая Натали.

Она лежала в своей комнате ночью, закутавшись в одеяло, уткнувшись в айфон и слушая музыку в белых наушниках. Вокруг была кромешная тьма, лишь свет от дисплея рассеивал ее. Вдруг песня остановилась, послышались помехи, а затем она услышала, как рычит собака. Она вытащила наушники, посветила в сторону окна и увидела свою маленькую пухленькую собачку на подоконнике, которая, оскалив зубы, рычала на кого-то на улице.

— Дюймовочка, как ты сюда попала? — она скинула с себя одеяло и подошла к ней. — Что с тобой, милая? — она погладила ее мордочку. Внезапно собачка укусила ее. — Ай! — вскрикнула Натали, резко отдернув руку. С ее пальца шла кровь. — Сучка! — воскликнула она, засунув палец в рот. Дюймовочка продолжила злобно скалиться. Натали внимательно посмотрела через окно, но в свете уличного фонаря никого не было. Вдруг она услышала, как внизу что-то разбилось. Она испуганно оглянулась. Постояв пару секунд, она медленно вышла из комнаты, прошла вдоль перила и, завернув, спустилась по лестнице.

— Пап? — окликнула она его. Ответа не последовало. Она зашла на кухню и включила свет. Никого не было. Подойдя к холодильнику, она увидела записку: «Я на ночном дежурстве, люблю. Папа». Натали обернулась и заметила разбитую вазу на полу.

— Какого черта?.. — тихо произнесла она и посмотрела по сторонам. Вдруг со второго этажа спустилась Дюймовочка, встала прямо перед дверью в уборную и принялась дико лаять, аж подпрыгивая.

— Да что с тобой, глупая псина? — раздраженно подошла она, открыла дверь и включила свет. Она вскрикнула от испуга — вся ванная была в крови. Она была везде: на стенах, на полу, на раковине и в ванной до самых ее краев. А посреди всего этого стояла какая-то женщина с русыми мокрыми волосами и в окровавленной больничной пижаме. Женщина стояла неподвижно, а затем моментально повернула голову и посмотрела на Натали. Та от страха громко закричала, а после осознала, что все еще лежит в кровати с наушниками. Она тяжело задышала, в страхе осматриваясь.

— Это просто сон, — медленно выдохнула она. — Просто дурацкий кошмар… — однако ей было все еще не по себе, ведь это показалось настолько реальным. Заснуть она смогла, только включив свет. Ей было жуть как страшно.

* * *

— Есть… успехи? — тяжело произнес Мейсон, с трудом отжимаясь от земли.

— Реще, реще! — скомандовал тренер, расхаживая между рядами отжимающихся парней.

— Какой там… — еще тяжелее ответил Джокер, весь дрожа.

— Джефферсон, ты когда-нибудь вообще затыкаешься? — встал рядом с ним он.

— Никак нет, сэр, — шумно выдохнул он на подъеме.

— Тогда может мне вырвать твой язык? — спросил тренер, присев на корточки перед Джокером.

— Разве…это…стоит…ваших… — с трудом выговаривая каждое слово, продолжал упражняться тот. Но силы его покинули, он опустил руки и лег на живот, высунув язык.

— …усилий, — закончил за него Мейсон.

— Двенадцать, Джефферсон. Моя бабуля отжимается больше тебя, а ей девяносто три, между прочим, — подметил тренер.

— Я…рад за нее, — отдыхивался Джокер.

— Закончили! — встал он. — Два круга по стадиону, живо!

— Мы что, в армии? — с недовольством вставал Джоффри. — Сколько можно…

— Джефферсону — три.

— Что?! — громко воскликнул он.

— А теперь еще и Мейсону.

— ЧТО?! — на этот раз возразил Вэл, разведя руками.

— Молодец, подставил друга. В следующий раз будешь думать, прежде чем еще что-нибудь сказать, — сказал тренер.

— Но у меня нога болит! У меня освобождение! — возразил Джокер.

— Освобождение было на два дня. Они уже прошли. Вчера. Так что бегом! — парни стояли в ступоре. — Бегом, мать вашу! — свистнул он. Они начали бежать.

— Ты обошел четыре квартала, и никто не слышал о нем? — спросил Мейсон.

— Вообще-то, пять, — поправил его Джокер. — И, да. Некоего Дуэйна в черной коже никто знать не знает. Чувака будто не существует, — сказал он.

— Мы третий день уже ищем его. Ну, кто-то же в городе должен его знать.

— А может нам бросить эту затею? — предложил он.

— Что? Ты же сам ее первый поддержал! — возмутился Мейсон.

— Да, но я не думал, что мне придется ездить по всему Тайни-Крик и обходить каждый дом! Меня из четырех выгнали, думая, что я какой-то извращенец! Моей маме уже жалоба поступила, мол, «какого черта ваш сын стучится в каждый дом?».

— И как ты отмазался? — полюбопытствовал Вэл.

— Да никак. Я не смог ничего придумать. Так что теперь до конца сентября я мою посуду.

— Тебе повезло, что у твоей мамы плохое воображение, — ухмыльнулся он.

— Ага. Воображением я пошел в отца. Он бы порадовался, будь он жив, — с ноткой грусти в голосе сказал Джокер.

Несколько минут спустя ребята отбежали свои три круга и повалились обессиленные на землю.

— Внимание, бездари! — крикнул тренер. — Сегодня в шесть часов первая тренировка, так что я жду вас.

— Вот ты везунчик, — ударил он кулаком по плечу Мейсона.

— Не парься. На следующий год и тебя возьмут, — утешил тот его.

— Ага. Если доживем, — на полном серьезе сказал он и, вытерев пот с лица, направился в раздевалку.

* * *

Ребята сидели в классе математики и писали контрольную. В кабинете царила тишина, лишь топот каблуков миссис Лопес нарушал ее. Она ходила по рядам, вглядываясь в листки учеников. Как только она прошла мимо Мейсона к задним партам, тот запустил комок бумаги в затылок Энни, сидевшую слева впереди на две парты. Но, к сожалению, комок попал не в нее, а в Кристину, которая сидела за Энни. Мейсон неловко сжал челюсти. Она обернулась, надув ноздри и посмотрела на Мейсона. Тот помахал ей рукой, типа «не тебе», а затем указал пальцем на Энни. Кристина закатила глаза и снова принялась писать. Мейсон недоуменно развел руками. Через несколько секунд он обернулся, удостоверился, что училка не смотрит и снова кинул бумажку. Кристина снова раздраженно обернулась, а Вэл снова указал на Энни. Она помотала головой и легонько ткнула ручкой ей в спину. Та обернулась, она показала пальцем на Вэла. «Чего?» — Мейсон прочитал, что она сказала по губам, а после поднял перед собой листок, где было написано: «Нашла Дуэйна?». Она мотнула головой в знак отрицания. Мейсон посмотрел на Джокера, сидевшего справа по соседству. Тот недовольно поджал губы и с сарказмом на лице поднял большой палец вверх.

Натали в это время сидела на первой парте в ряду Мейсона. Она неплохо знала математику, посему задания показались ей легкими. Наконец, она дошла до последнего. «Подними голову» — прочитала она условие задания, непонятливо нахмурила брови и посмотрела вперед. На доске были брызги крови. От этого вида она взвизгнула на весь кабинет и вскочила, словно ошпаренная. Все ученики посмотрели на нее.

— Натали, что с тобой? — подбежала к ней миссис Лопес. Она испуганно кинула взгляд на нее, а после снова оглянулась и поразилась — ничего нет. Крови на доске нет, и не было. — Ты в порядке? — спросила учительница.

— Мне…мне надо выйти, — потупив взгляд, произнесла она с дрожью в голосе, и быстро двинулась к выходу. Мейсон и Джокер озадаченно переглянулись, пытаясь понять, что только что произошло. Натали же тем временем зашла в женскую уборную, заперла за собой дверь и подошла к умывальнику. Она с дрожью сполоснула лицо и взглянула на себя в зеркало.

— Что с тобой происходит, Нат? — спросила она саму себя, переводя дух и успокаиваясь. Вдруг она услышала скрип одной из кабинок позади. Она обернулась и медленно, с тревогой в глазах подошла и заглянула туда. Там неподвижно сидела та самая женщина из сна, вся в крови. Натали громко и протяжно закричала в ужасе. Мейсона тут же передернуло, он оглянулся.

— Натали?.. — узнал он ее голос и рванулся с места.

— Мейсон! — недоуменно повысила голос миссис Лопес, глядя ему в спину. Он прибежал к женскому туалету и попытался открыть дверь, но тщетно. Затем он начал колотить ее. Она к этому времени уже перестала кричать.

— Натали? Натали, открой дверь! — повторял он. В этот момент мимо проходил старик лет семидесяти в форме уборщика. — Мистер Новитски, мистер Новитски! — Мейсон подбежал к нему. — Дайте ключи от женского туалета! Пожалуйста, быстрее!

— Чего? Иди на урок, извращенец, — произнес он.

— Черт, — он выхватил у него с пояса связку ключей. — Простите! — и побежал обратно.

— Эй! Отдай ключи! — тот побежал за ним, однако быстро догнать его возраст не позволял. Мейсон отворил дверь и увидел Натали, которая сидела, упершись спиной к стене, и плакала, закрыв руками лицо.

— Что случилось? — присел он рядом с ней. — Что случилось? — повторил он. Та лишь показала пальцем в сторону открытой кабинки, продолжая рыдать от страха. Мейсон перевел взгляд туда, но ничего странного не заметил. — Там ничего нет, — произнес он. — Там ничего нет, Натали, — приложил он руку к ее плечу. Она подняла свои заплаканные глаза и посмотрела в кабинку.

— Там была девушка! Вся в крови! — судорожно произнесла она.

— Тебе просто показалось, — успокаивал он ее. Тут в туалет забежали миссис Лопес и мистер Новитски. Мейсон взволнованно посмотрел на них.

* * *

— Трупак? — поинтересовался Джокер, сидя на скамейке за деревянным столом во дворе школы во время перемены. — Она видела труп девушки?

— Не знаю. В кабинке никого не было, — ответил Мейсон, сложив руки на столе.

— Так у нее были глюки? — спросил он.

— Не знаю, — мотнул он головой.

— Что это была за девушка? — не отставал Джокер.

— Я не знаю! — воскликнул Вэл, повысив тон. — …Извини.

— Это странно. Чертовски странно, — задумался он.

— С ней что-то происходит, — констатировал Мейсон.

— Может она тоже какой-то гибрид? — предположил Джокер.

— Ну, узнать это можно только одним способом, — ответил на это Мейсон. Джокер недоуменно пожирал друга глазами. — Надо с ней поговорить, — разъяснил он.

— А, — понял тот. — Стоп. Как ты себе это представляешь? Она — элита, а мы — парочка лузеров. Она нас даже слушать не станет, — парни призадумались, а затем одновременно посмотрели на Энни, рассматривающую свои ногти.

— Что? — перевела она взгляд на них.

— Ты же девушка, — сказал Джокер.

— Да что ты говоришь, — с сарказмом произнесла она.

— Вот и поговори с ней о чем-нибудь девчачьем, а потом разузнай все.

— Если ты не заметил, мы с ней не лучшие подружки, — сказала она.

— Просто попытайся вытащить из нее информацию.

— Мне что, просто взять и подойти к ней ни с того ни с сего? — возмутилась она.

— Она — капитан черлидерш. Попроси ее взять тебя в группу, — предложил Мейсон.

— Классная идея! Ведь можешь, когда захочешь, — хлопнул его по плечу Джокер.

— С чего вы взяли, что она меня возьмет? Я никогда не была черлидершой.

— Ну-у-у… — протяжно произнес Мейсон, — …все кошки гибкие, разве нет? — осторожно сказал он.

— Я ходила на гимнастику в детстве, — подтвердила она.

— Вот и шикарно! — широко улыбнулся Джокер, хлопнув ее на этот раз.

— И зачем я с вами двумя связалась? — недовольно задала она риторический вопрос и ушла, захватив свою оранжевую сумку.

— Так. А нам что делать? — поинтересовался Мейсон.

— Тебе — идти на тренировку, — ответил Джокер.

— А ты что будешь делать?

— Следить за тобой.

— А если серьезно? — воспринял он это как шутку.

— Следить за тобой. Чувак, ты идешь на тренировку по баскетболу, — сказал он, но Мейсон не понял о чем он. — Это — контактный вид спорта. Ты легко можешь выйти из себя. А это значит, что ты можешь обратиться.

— С чего ты взял? — недоумевал тот.

— Ты что, никогда не смотрел кино про оборотней? — возмутился он.

— Причем тут это? Я ж не оборотень, — опроверг Мейсон.

— Да, но ты похож на оборотня. Следовательно, ты начинаешь обращаться, когда выходишь из себя!

— Почему ты так уверен?

— В тот день в лесу. Ты обратился после того, как мы свалились с холма. То есть ты не на шутку испугался. А что происходит в организме человека, когда он пугается? — задал он наводящий вопрос.

— Выделяется адреналин, — догадался тот.

— Точняк. Выходит адреналин…

— …выходит грифон, — подхватил Мейсон. — И что, мне теперь нельзя играть в баскетбол? — взволнованно спросил он.

— Просто не выходи из себя. Играй спокойно, без эксцессов, и все будет нормуль, — утешил Джокер его.

— В баскетбол невозможно играть спокойно! — возразил он.

— Придется постараться, если не хочешь, чтобы вся школа увидела, как у тебя вырастают клюв, когти и крылья, — Мейсон заволновался и шумно выдохнул. — Не парься. Там же буду я.

— Утешать — не твой конек, — произнес он. Парни услышали звонок и поспешили вернуться в класс.

* * *

Баскетбольная команда школы Тайни-Крик всегда была одной из лучших в штате Айова. За всю сорокалетнюю историю межшкольной лиги «Орланы» девять раз брали кубок чемпионов. Последний был в 1998 году. С тех пор команда не забиралась дальше четвертьфинала. Тренер команды Клайд Питерсон возлагает большие надежды на этот сезон, поэтому теперь он готовит своих ребят еще жестче, чтобы сделать из них лучших игроков и покорить снова этот Олимп.

— Итак, бездари, — начал он, расхаживая перед шеренгой пятнадцати парней в зеленых майках и трусах по паркету на баскетбольной площадке. — Сегодня первая тренировка в учебном году. И я жду от вас только безупречного результата. Хорошая подготовка — залог успешной игры. Для начала — разминка. Челночный бег шесть по десять. Выполнять! — ребята подчинились. Пока Мейсон бежал по площадке, Джокер сидел на трибуне, пил фруктовый коктейль из стакана с трубочкой и наблюдал за другом. — Все добежали? Отлично, — вскоре сказал тренер. В этот момент появились девочки из группы поддержки. — А вот и наши милые дамы. Так, поработайте над ближними бросками под левым кольцом. На правую половину не заходить, если не хотите сломать нос хотя бы одной из этих красоток, — девочки начали делать растяжки и прочие гимнастические упражнения.

— Нет, я сказала, — надменно произнесла Натали, пытаясь отвязаться от Энни.

— Почему? У вас же не хватает одной, — возразила она.

— С чего ты взяла?

— С того, что здесь вас одиннадцать, а должно быть двенадцать, — аргументировала она.

— Хм… — оглядела Нат ее с ног до головы. — А ты хоть что-то умеешь? — с сомнением спросила она. Энни сбросила на пол сумку, отошла под кольцо, размяла руки, глубоко вдохнула и побежала. Немного разогнавшись, она сделала идеально прямое колесо, развернувшись на сто восемьдесят градусов, затем несколько раз кувыркнулась, касаясь руками и ногами поочередно пола, и завершила двойным сальто назад, приземлившись прямо в точке начального вброса мяча, то есть в центре площадки.

— Ни хрена себе… — подавился напитком Джокер. У Мейсона глаза на лоб полезли от такого финта. Кто-то отдал ему пас, но тот не среагировал и мяч попал в затылок.

— Проснись, Мейсон! Девок вблизи никогда не видел, что ли? — крикнул тренер. Вэл пришел в себя и поднял мяч, все еще под впечатлением оглядываясь на МакМиллан.

— Этого достаточно? — облегченно выдохнув, спросила она у Натали, которая так же стояла в шоке.

— Более чем. Ты в группе, — улыбнулась она.

— Ну, давай, Мейсон. Покажи, на что способен, — произнес тренер, стоя в углу площадки и наблюдая за парнями. Вэл встал за трехочковой линией чуть правее кольца, пару раз отчеканил мяч об паркет и побежал. Дойдя до нужной точки, он прыгнул, в прыжке сделал полный разворот и заколотил мяч сверху.

— Ни хрена себе… — снова подавился Джокер.

— Мейсон, — у тренера глаза стали по пять копеек. — Ты не перестаешь меня удивлять! — воскликнул он. — Вот так надо, ребятки! — посмотрел он на остальных. — Вот как надо! — восторженно сжал он кулак. Мейсон с радостной улыбкой глянул на Джокера. Тот лишь высоко поднял палец вверх.

Несколько минут и несколько таких же крутых слэм-данков спустя, тренер громко свистнул:

— Тренировочный матч, парни! Слева — Робинс, Гейберг, Сай, МакНоуб и Терри. Справа — Аббоуз, Честер, Велман, Зовински и-и-и… пусть будет Мейсон. Остальные — на замене, потому что бросали паршиво. Приготовились! — скомандовал он. Мейсон заволновался. Это был его первый баскетбольный матч в качестве игрока команды, хоть и тренировочный. Девочки к этому времени ушли в раздевалку. Джокер сидел, подперев подбородок ладонями, и смотрел на площадку.

— Как дела? — поинтересовалась Энни, сев рядом с ним.

— Да так, не жалуюсь, — он посмотрел на нее и увидел немного смущенную улыбку. — А. Ты не про меня, — понял он свою оплошность. — Да вроде все нормально. Пока ничего гибридного не вижу, — мотнул он головой. — А ты как? Есть успехи с Натали?

— Я хотела поговорить после тренировки, но она куда-то уже ушла. Завтра поговорю, — досадно ответила она.

— Ну, тогда просто посмотрим игру, — шумно выдохнул он, уже начиная подыхать от скуки. Тренер подошел к центру площадки и подозвал по одному игроку из команд.

— Не толкаться, не материться, без всяких подколов и прочей лабуды. Не хватало мне, чтобы кто-то травму получил перед началом сезона. Вы меня поняли? — парни одобрительно кивнули. Тренер свистнул и подкинул мяч вверх. Игрок команды справа оказывается ловчее и добывает мяч. Парни сразу же двигаются в атаку. Мейсон слева и открыт, но Велман отдает пас направо, Аббоузу. Тот совершает разворот и бросает трехочковый. В яблочко! Счет: 0:3. Мейсон отступает, команда слева совершает вброс и идет в наступление. Велман выходит на путь Робинса по центру. Мейсон опекает Терри слева. Мяч летит прямо на них, Мейсон поднимает руку, чтобы поймать ее, но Терри отталкивает его. На пути игрока появляется Зовински, Терри легко его обходит и забрасывает сверху. Сердцебиение Мейсона участилось и от усталости и от того как жестко его толкнул атакующий. Счет: 2:3. Зовински вбрасывает мяч, отдав пас Аббоузу. Парни переходят на половину соперника. Мейсон снова натыкается на Терри, закрывающего его. Вэл не теряется, свистит, обходит Терри с разворота и получает мяч, пасованный Аббоузом. Мейсон быстрым темпом подбегает к трехочковой линии, и перед ним появляется Сай — крупный азиат. У Вэла длинные руки, что отлично помогает — он максимально вытягивает левую руку с мячом, кидает его между ногами Сая, ловит правой рукой и тут же, вытянувшись, бросает трехочковый. Чистый гол! Счет: 2:6. Джокер восторженно завыл от радости. Мейсон с довольной ухмылкой вернулся назад.

— Тащи, бро-о-о! — крикнул Джокер, сложив ладони рупором.

Прошло около девяти минут игры. Счет стал 16:23. Из них десять очков в копилке Мейсона, что чертовски радовало его. После очередного заброшенного в левую корзину мяча, Терри и Робинс пошептались о чем-то. Вброс на МакНоуба слева, переход на половину соперника, пас на Робинса в центре, Робинс тянет время, чеканя мяч. Велман подходит ближе, резкий пас вразрез на Терри. Мяч летит прямо на Мейсона, но Терри оказывается выше, сильно толкает его, в прыжке ловит мяч, приземляется и бросает «трешку». Попал. Мейсон упал, схватившись за плечо и чуть слышно простонав.

— Нет… — вдруг произнес Джокер, приподняв голову. — Не, не, не, не, не… — с волнением повторял он, вглядываясь.

— Что? — спросила Энни.

— Посмотри на его пальцы, — Энни так и сделала и увидела, как у него начинают вырастать темно-золотистые когти. Мейсон начал чувствовать злость, сердце билось очень быстро. Он превращался. Почувствовав это, он быстро вскочил и побежал в сторону раздевалки.

— Мейсон? — окликнул его тренер. — Куда он рванул? Я же просил без травм! — недовольно воскликнул он. Джокер и Энни побежали за Вэлом. Дойдя до раздевалки, они услышали, как хлопается ее дверь.

— Он идет на улицу, — сказал Джокер, направившись туда. Идя по коридору, ребята наткнулись на рваную зеленую майку с номером «17» на спине. — Черт! Мейсон! — крикнул Джокер. Они открыли дверь и выбежали во двор школы. К этому времени уже стемнело. Они оглянулись по сторонам, но в темноте мало что можно было увидеть.

— Мейсон! — громко произнесла Энни. В ответ они услышали лишь орлиный оглушающий крик.

— Черт возьми, Мейсон! — злобно воскликнул Джокер.

— Куда он делся? — спросила она.

— Без понятия, — ответил он, переводя дух.

* * *

Натали в это время возвращалась домой пешком. Цокая каблуками по асфальту, она шла по девятой улице. Было холодно, поэтому она пошла быстрее, потирая плечи. Вдруг ни с того ни с сего ей стало как-то не по себе. Она что-то почувствовала. Что-то темное, что-то страшное. Она остановилась и оглянулась — посреди дороги стояла та женщина в больничном халате. Натали снова в ужасе задрожала, но продолжала смотреть на нее. Она босиком пошла вдоль по дороге. Натали, сама до конца не понимая почему, последовала за ней. Через несколько минут она остановилась и повернулась в сторону входа городской больницы. Нат медленно подошла к ней и пыталась узнать ее лицо. Не получалось.

— Да кто ты такая? — тихо произнесла она. Женщина обернулась и схватила ее за голову обеими руками, раскрыв рот, пытаясь закричать, но звука не было слышно. Натали начала стоя биться в конвульсиях и видела у себя перед глазами разные картинки, очень туманные, их было сложно разобрать. Но кое-что поняла. Это как облезлые собаки с красными глазами и призрачной аурой бегут за кем-то. Они рвут своими зубами кого-то на части, а затем воют на луну и исчезают. Натали непонятно как вырвалась из рук женщины и убежала. Вдруг она услышала собачий лай. За ней гнались баргесты. — Помогите! Кто-нибудь! — кричала Муни. На каблуках от собак далеко не убежишь — они быстро нагнали ее и повалили на землю. Крики и вопль были слышны даже на другом конце улицы, но никто не вышел посмотреть, что там происходит. Призрачные псы впивались ей под кожу своими острыми как бритва клыками. Вдруг раздался громчайший собачий рык, заставивший псов испариться в воздухе. Натали вся в крови лежала на дороге, из последних сил протягивая руку вперед, надеясь, что кто-то спасет ее. Но никого не было. На помощь никто не пришел. Она лежала, умирала в одиночестве. Поняв, что больше нет сил, Натали опустила руку, положила голову на землю и закрыла свои глаза…

В этот вечер в городской больнице Тайни-Крик было очень тихо. Никаких особых происшествий не случилось, медсестры и санитары скучали, изредка о чем-то перекидываясь парой слов.

— Уже уходишь? — спросила сестра, стоявшая за регистратурой у немолодого мужчины в очках и с портфелем.

— Да. Отпросился пораньше, — сказал он, остановившись.

— А что так? — поинтересовалась она.

— Да… младший подрался в школе, — ответил он с ухмылкой.

— Да ты что?

— Ага. Парень в третьем классе, а уже получил фингал. Надо будет провести воспитательную беседу, — сказал он, поправив очки.

— А ты сможешь? — с сомнительной улыбкой спросила она.

— Постараюсь быть строгим папашей. Ладно. Я пошел, — двинулся он к выходу.

— Удачи, — он подошел к прозрачным дверям, и хотел было их открыть, как вдруг перед его носом появилась окровавленная ладонь, опирающаяся на стекло. Он вздрогнул от неожиданности и заметил за дверью молодую девушку всю в крови, придерживающую другой рукой свой живот.

— На помощь! — крикнул он, открыв дверь и поймав ее в падении. — Каталку сюда быстро! — медсестры услышали просьбы и шустро зашевелились. — Кто-нибудь позовите доктора Росса! — каталка подъехала, он вместе с тремя санитарами поднял ее и положил на нее. В этот момент подошел доктор.

— Что тут у нас? — спросил он, оглядывая ее.

— Она истекает кровью, множественные рваные раны по всему телу. Кажется, на нее напали волки или собаки, — быстро перечислил один из санитаров.

— Везите ее в операционную, — скомандовал доктор. Ребята повезли ее, прикрывая раны. Доктор оглянулся и озадаченно посмотрел на кровавый отпечаток ладони на двери. Шумно выдохнул и направился за каталкой. Этим доктором был тот самый таинственный защитник ребят, которого они искали несколько дней. Это был Дуэйн.

* * *

Джокер перебежал всю окрестность вокруг школы в поисках пропавшего Мейсона. Но не нашел, поэтому начал искать по школе. Подходя к повороту в коридоре, он услышал звуки шагов. Он притаился в углу, дождался нужного момента и выскочил, размахнувшись кулаком. Это оказалась Энни.

— Ты чего?.. — спросила она, испугавшись. — Есть успехи?

— А ты как думаешь? — развел он руками. — Будто сквозь землю провалился.

— Ты же его лучший друг. Куда он мог пойти?

— Я лучший друг Мейсона-подростка, а не Мейсона-смертоносного-летающего-грифона-с-острыми-когтями! — воскликнул он.

— Ладно. Тогда куда мог пойти грифон? — думала она.

— Черт его знает… — замолчал Джокер. Энни поняла по его лицу, что он что-то придумал. — Гибриды же существа наполовину — люди, наполовину — звери, так?

— Так, — согласилась она.

— Грифон — это наполовину орел, и некоторые его качества стали присущи Мейсону. У него супер зрение, супер слух и тяга к поеданию мяса. А что если у него в облике грифона появляются орлиные инстинкты? — подумал он вслух. — А инстинктивно орел полетит в первую очередь в свое гнездо…

— Считаешь, он вернулся домой? — спросила Энни.

— Ну, в школе его точно нет. Начнем искать оттуда. Поехали, — двинулся он к выходу на парковку, где стояла его машина.

* * *

— Кто там? — спросила миссис Мейсон, когда раздался стук в дверь. Ответа не последовало. — Тейт, открой дверь, — попросила она, протирая кухонный стол. — Тейт! — громче произнесла она. — Тейт! — она вышла в гостиную и увидела, как телевизор включен, а он спит, лежа на диване. Недовольно вздохнув, она подошла к двери и открыла ее.

— Здрасьте, — там стояли Джокер и Энни.

— Привет. Ты чего тут? И не один… — произнесла она, глянув на незнакомую девицу.

— Мейсон дома? — поинтересовался он.

— Нет. Вы же вместе пошли на тренировку, кажется? — спросила она.

— Да, но он ушел пораньше, — ответил он, замаявшись.

— И где он тогда? — недоумевала Джордана, начав беспокоиться.

— Ой, — вдруг неловко произнесла Энни и полезла в карман. — Он звонит, — улыбнулась она и приложила телефон к уху. — Да, Мейсон?.. В забегаловке?.. Хорошо, сейчас будем. Увидимся, — убрала она мобильник в карман. — Он зашел в кафе, ждет нас, — посмотрела она на Джокера.

— Правда? — удивился он.

— Да. Правда, — отчетливо произнесла она, показывая глазками, что пора отсюда валить.

— Ну, мы тогда пойдем, — понял он, в чем дело.

— Долго не задерживайтесь, — сказала она им вслед.

— Хорошо! — ответил Джокер, возвращаясь с Энни к машине. Вот, наконец, Джордана закрыла дверь, и можно было прекращать притворяться. — Какого черта? — воскликнул он.

— Не хватало, чтобы его родители вызвали полицию для поисков, — объяснила она.

— А, — приподнял он голову.

— Твоя догадка провалилась. Инстинкт не привел его домой, — развела она руками.

— Да куда он мог деться?.. — снова начал думать он. — Постой-ка…

— Надеюсь, эта догадка будет получше, — произнесла она.

— Он ведь был на тренировке, так?

— Так, — кивнула она.

— Значит, он устал и голоден, логично?

— Логично, — снова кивнула она.

— Получается, сразу из школы он направился туда, где можно найти еду…лес! — додумался он. — Он в лесу, выслеживает себе ужин! Погнали, — сел он за руль.

— Погоди, ты хочешь пойти в лес? Сейчас? — с опаской произнесла она.

— Ну да, почему нет? — не понял он ее взволнованность.

— Ты рехнулся? Помнишь, что с нами произошло в прошлый раз? Нас чуть призрачные псы не разодрали! И нет никаких гарантий, что ты прав!

— Слушай. Если я прав сейчас его соображалка на уровне животного. Если он не найдет еду в лесу, то выйдет в город, где для двухметрового орла каждый житель — это ходячий гамбургер. Этот парень — мораль во плоти. Если он убьет кого-нибудь, то никогда себя не простит. Он мой лучший друг, Энни. Я не позволю ему этого сделать. Надо поймать его сейчас же, пока он не убил, — решительно сказал Джокер. Энни с пониманием в глазах медленно кивнула и села в машину. — А для защиты от собак у нас есть соль, — произнес он.

— Но ведь…у нас ее нет, — посмотрела она на него.

— Значит, скоро будет. Это не проблема, — ответил он на это и надавил на газ.

— Ладно. Лес большой. Где начнем искать?

— Двинемся из школы. А там посмотрим.

* * *

— Где она?! — выкрикнул доктор Муни, ворвавшись в больницу между рядами полицейских. — Где моя дочь?! — громко спросил он.

— Она в операционной уже около часа, — ответила сестра.

— Что с ней произошло?! — его сердце бешено колотилось от волнения.

— На нее напали собаки…

— Кто проводит операцию?

— Я, — послышался голос Дуэйна.

— Как она? — подошел он к нему.

— Потеряла много крови, сделали переливание, но жить будет. Перевели в отдельную палату, — поспешил он сообщить хорошие новости, снимая окровавленные резиновые перчатки.

— Слава богу, — облегченно выдохнул Муни.

— Что-то нашли? — спросил Росс у шерифа, который только что вошел.

— Кровавый след начинается примерно в девяноста футах отсюда, — сказал тот.

— Она проползла девяносто футов? — поразился Росс.

— С характером девчонка, — восхищенно поджал тот губы.

— Это точно, — кивнул отец.

— Иди домой, Джон. Все равно раньше утра я тебя к ней не пущу. Ей нужен отдых, — положил он руку ему на плечо.

— Нет, я останусь здесь, — мотнул тот головой.

— Идемте, — сестра приобняла его и повела в комнату отдыха.

— Что скажете? Это были собаки? — спросил шериф Найт.

— Укусы точно собачьи. Больше, увы, ничего не могу сообщить, — досадно произнес он. Разумеется, он солгал.

— Вы молодец. Спасли жизнь девочке, — хлопнул он доктора по плечу и поспешил удалиться.

— Спасибо… — тихо произнес он, задумавшись. Он пытался понять, почему баргесты напали на нее. И как она умудрилась чудом выжить. С такими мыслями и направился обратно в палату, чтобы проведать ее. Она лежала без сознания с дыхательной маской на лице, так как при нападении были задеты легкие. Дуэйн посмотрел на кардиомонитор, рядом с кроватью, который отображал ее жизненные показатели. Все в пределах нормы. Он озадаченно взглянул на девушку. — Как же тебе удалось выжить? — произнес он. — Баргесты не оставляют своих жертв в живых… — размышлял он вслух. Он заметил, что она начала хмуриться и слегка мотать головой, пульс участился. Дуэйн приблизился к ней, пытаясь понять, в чем дело. Тут она внезапно схватила его за воротник халата, пугающе уставилась прямо в его глаза и произнесла:

— Он идет! Ужасный трехголовый пес! И его не остановить! Котлы! — Дуэйн вырвался из ее цепких лап и ошарашенно отошел назад. Она так же резко снова закрыла глаза и упала без чувств. Показатели вернулись в норму. Дуэйн был в шоке и пытался понять, что это могло значить…

* * *

— Ну что?! — развел Джокер руками и остановился посреди леса.

— Что? — посветила Энни на него фонариком.

— Ты сверлишь меня своими фиолетовыми глазками уже полчаса! — воскликнул он.

— Просто я считаю, что было лишним выбивать стекло окна столовой, чтобы достать из кухни мешочек соли, — объяснила она свой не доверительный взгляд.

— Лучше окно, чем мой череп, — пошел он дальше, убежденный в правильности своих действий.

— Мейсон! — крикнула Энни во весь голос.

— Ты чего орешь?! — недоуменно шепнул Джокер.

— Зову Мейсона. Ты же не хочешь тут всю ночь его искать?

— Максимум, кого ты вызовешь, это стаю страшных до усрачки облезлых собак, с острыми челюстями и быстрыми ногами.

— Не волнуйся. Убежали один раз — сможем во второй. Куда пропала твоя уверенность? — с иронией в голосе спросила она, продвигаясь по лесной чаще.

— Тебе легко говорить. Ты же самое быстрое животное в мире, — буркнул он.

— Не называй меня животным, пожалуйста, — произнесла она недовольно.

— Это был комплимент, — сказал он, следуя за ней.

— Можно задать вопрос? — приубавила шаг она.

— Я не гей, просто люблю оранжевые клетчатые рубашки, — сходу ответил тот.

— Любопытно, но я не это хотела спросить, — с сарказмом поджала она губы.

— Жги.

— У Мейсона есть девушка? — поинтересовалась она.

— Тебе ответить честно или как? — ухмыльнулся он.

— Просто «да» или «нет».

— Почему бы не спросить у него самого?

— Я спрашиваю тебя.

— А зря. Это не по-пацански…

— Ты можешь просто ответить? — буркнула она.

— …Нет. У него нет девушки, — после небольшой паузы ответил тот.

— А что ты тогда говорил насчет Натали? — не унималась Энни.

— Слушай… — Джокеру уже всерьез надоели ее вопросы и он остановился. Хотел что-то сказать, но внезапно обомлел и уставился на что-то позади нее.

— Что? — произнесла она, глядя на него.

— Обернись… — шепнул тот, замерев. Энни повернула голову и увидела Мейсона. Вернее существо, в которое он превратился. В рваных шортах и кроссовках, с мускулистым рельефным телом, когтями, крыльями и темным клювом. Он стоял и смотрел на ребят своими выразительными янтарными глазами, высокомерно приподняв голову.

— Господи… — шепнула Энни, впав в ступор от такого зрелища.

— Мейсон, — Джокер вытянул руки вперед и медленно начал приближаться к нему. — Это я, брат. Помнишь меня? Твой старый дружбан Джокер, — усмехнулся он. — Ну же, чувак. Превращайся обратно, — грифон, как и раньше, начал наклонять голову в стороны. — Черт возьми, Мейсон, включай мозг! — прикрикнул он. Тот начал подходить ближе к Джокеру.

— Осторожно, — шепнула Энни.

— Мейсон, если ты где-то там, помнишь, как мы угодили в яму в лесу, когда нам было по семь лет? Полдня там просидели, и когда я потерял надежду, ты смог нас вытащить. Ты вытащил меня. Мой черед… — пытался он достучаться до человека внутри зверя. Грифон подошел к нему вплотную и сверлил его своим жутким орлиным взором. Он медленно поднял руку и начал приближать золотистые когти прямо к лицу Джокера. Было непонятно что он собирается сделать, поэтому тот стоял как вкопанный. Все это действо прервал просто оглушительный рев. Ребята тут же прикрыли свои уши и упали на землю. Грифон обернулся в сторону источника звука. Что-то находилось за кустами — они тряслись. Через несколько мгновений оттуда вышел огромный трехметровый трехголовый пес и со злобным оскалом смотрел на грифона тремя парами глаз.

— Это еще что за тварь?! — в ужасе произнесла Энни.

— Не знаю, но нам пора валить! — существа враждебно пожирали друг друга глазами. Наконец грифон пошел в атаку. — Мейсон! — крикнул Джокер, но его это не остановило. Тот взмахнул крыльями и царапнул когтями среднюю голову. В ответ тварь мощнейшим ударом передней лапы отбросила его на несколько метров, а затем побежала в его сторону. От его топота казалось, будто земля трясется. Грифон увернулся от стремительного рывка в сторону и резким размахом царапнул бок пса. Тот в ответ размахнулся хвостом, но грифон сумел проскочить снизу и царапнуть левую заднюю лапу, а затем взмахом крыльев приземлился на левой голове и попытался выковырять ему глаза, но пес опустил эту голову, чтобы средней куснуть за ногу и отбросить. Джокер подбежал к лежащему грифону:

— Мейсон! — тот посмотрел на друга. Он понял. Он начал приходить в себя. — Бежим! — поднял его Джокер и вместе с Энни рванул прочь от смертоносной большущей твари. По ходу бега Мейсон снова начал обращаться в человека. Ребята на протяжении пары минут непрерывно бежали по лесу, шурша опавшими листьями, а зверь продолжал их преследовать, пробивая себе дорогу между деревьями, пока они не выбежали на опушку, где наткнулись на старый заброшенный завод. Недолго думая и переглянувшись, Мейсон, Джокер и Энни направились туда.

— Сюда! — крикнул Джокер, заметив входную дверь. Они быстро добрались и закрыли за собой. Мейсон взял трубу, лежавшую неподалеку, и со всей силы вогнал ее в бетонную стену через ручку.

— Ого… — удивилась Энни.

— Это его не удержит, — они побежали дальше, и вышли в зал с кучей пыльных станков, механических машин и больших металлических котлов.

— Что это за место? — полюбопытствовала Энни, оглядываясь.

— Металлургический завод. Его закрыли лет тридцать назад, — просветил ее Мейсон.

— Куда теперь? — спросил Джокер.

— Можно попробовать выбраться на крышу, а оттуда вниз по пожарной лестнице, — предложил Вэл.

— Хорошо, потопали, пока песик нас не поймал, — ребята услышали грохот. — Сказал же, не удержит, — поджал губы Джокер и вместе с друзьями побежал на другой конец зала. Они добежали до коридора, когда увидели, что монстр их догоняет. Направлений было два: налево или направо.

— Куда? — спросила Энни, оглядываясь по сторонам. Времени было мало.

— Пошли, — решился Мейсон и побежал налево. Ребята продолжали удирать, но преследователь уже почти догнал их.

— Сюда! — крикнул Джокер, резко завернув в какой-то кабинет справа. Энни и Мейсон последовали за ним. Тот захлопнул металлическую дверь и оперся спиной к ней. Зверь с неимоверной силой долбил дверь, но как ни странно не мог пробить ее. Кажется, она была укрепленной.

— Отлично. Мы в ловушке, — подметила Энни, оглядев всю комнату и не обнаружив другого выхода, используя фонарик на телефоне.

— Лестница была впереди, мы могли успеть… — выдохнул Мейсон.

— Спокуха. Выберемся, — Джокер отошел на пару шагов. Несколько секунд спустя, шум утих. — Кажется, он ушел… — шепнул он, прислушиваясь. — Погодите… — он услышал топот туфлей. Звук прервался как раз перед дверью. Ребята заметили, как ручка начала медленно поворачиваться. Джокер поднял кусок древесины под ногами, непонятно откуда взявшейся, и приготовился. Мейсон встал рядом с ним, закрыв Энни, которая светила фонариком. Вдруг дверь отворилась, Джокер с воплем замахнулся на входившего, но к его удивлению это был не пес.

— Какого черта?! — воскликнул Дуэйн, прикрывая рукой глаза, ослепленные ярким лучом света.

— Дуэйн?! — поразился Мейсон. — Как вы нас нашли?

— Что вы тут делаете? — удивился он.

— Мы…

— Впрочем, неважно. Идемте, пока он не вернулся, — произнес он и вышел в коридор.

— Вы нас до усрачки напугали… — сказал Джокер, последовав за ним.

— Тихо. За мной, — пошел он направо, куда ранее следовали ребята.

— Как вы пробрались сюда? — спросила Энни.

— Через пожарную лестницу. Дальше есть окно, откуда можно выйти на нее, — разъяснил он, с осторожностью оглядываясь. Он был начеку. Зверь мог напасть в любой момент. Вскоре они поднялись наверх по лестнице до последнего этажа и добрались до комнаты в конце коридора. Внезапно раздался громкий собачий рев.

— Твою ж…

— Бегом! — не дал договорить Джокеру Росс и открыл дверь. — Быстрее! — ребята просочились внутрь. Энни первой добралась до окна и вылезла наружу. Это был четвертый этаж, так что прыгать не резон, только спускаться.

— Он идет! — крикнул Мейсон.

— Выбирайтесь, давайте! — скомандовал Дуэйн. Все вышли и начали спускаться вниз. Зверь словно таран с огромной силой пробил старую каменную стену здания и упал вниз вместе с частью металлической пожарной лестницы. Ребята пригнулись, чтобы избежать падения на их головы обломков, лестница под их ногами начала трястись. Мейсон быстро понял, что она долго не выдержит, поэтому попытался сконцентрироваться. Немного усилий и его глаза стали янтарными, у него отрасли крылья.

— Возьмитесь за руки! — сказал он ребятам. Они послушались, Мейсон в одно мгновенье ока взмахнул крыльями и полетел вместе с ними.

* * *

— Это…было…круто! — воскликнул Джокер, отряхиваясь. Они находились на окраине города, в нескольких милях от завода.

— Дуэйн! — тут Энни заметила, что у него из плеча торчит небольшой кусок арматуры и идет кровь.

— Я в норме, — мужественно произнес он, стиснув зубы, лежа на асфальте.

— Я конечно не доктор, но не назвал бы это нормой, — подметил Джокер.

— Сейчас, — сказал Мейсон, затем наклонился, крепко схватил арматуру.

— Давай, — кивнул тот и в эту же секунду Вэл вытащил кусок. Дуэйн еле сдержался, чтобы не заорать от боли.

— Вам надо в больницу, — предложила Энни.

— В моей сумке есть бинт. Надо перевязать, — Энни послушалась и начала копаться в ней.

— Что это была за тварь? — поинтересовался Мейсон.

— Цербер, — ответил Дуэйн. — Один из самых опасных существ в мире гибридов.

— Откуда он взялся?

— Я не знаю. Он такой же, как и вы. Он получеловек-полупес.

— Трехголовый, — поджал губы Джокер.

— И, похоже, он связан с баргестами.

— Как?

— Баргесты — существа магические. Их можно только вызвать. Вызвать их может кто угодно, но управлять ими могут только высшие в роде.

— То есть собачки подчиняются только более крупным собачкам? — спросил Джокер.

— Можно и так сказать. Цербер, кем бы он ни был, вызвал баргестов. Они служат ему и исполняют его волю.

— Но зачем? Что ему нужно?

— Для этого надо узнать кто он, — Энни продолжала в это время перевязывать рану.

— А как он вызвал баргестов? — спросил Мейсон.

— Круг Солнца.

— Чего? — не понял Джокер.

— Это место Силы. Круги Солнца разбросаны по всем уголками планеты. Один из таких Кругов находится в этом лесу. Где именно я не знаю. Его трудно найти.

— Ладно, и каков план?

— План? — недоуменно взглянул он на них. — Я не позволю вам участвовать в этом.

— Мы уже участвуем в этом, — развел руками Джокер.

— Мы хотим помочь. Один человек уже погиб. В любой момент могут погибнуть еще люди. Надо остановить это безумие, — решительно произнес Мейсон. Дуэйн посмотрел на Энни и Джокера. По их лицам он понял, что они придерживаются того же мнения. Смысла отгораживать их от этого уже не было.

— Хорошо, — вздохнул он. — Для начала надо выяснить кто Цербер, а затем разорвать связь между ним и баргестами. И притом быстро. Потому что он потихоньку начинает терять над ними контроль.

— С чего вы взяли? — полюбопытствовал Мейсон.

— Несколько часов назад было совершено еще одно нападение. Но девушка выжила. С баргестами такое не бывает. Вероятно, они напали без его ведома. Он остановил их, благодаря этому она спаслась.

— Что за девушка?

— Школьница. Натали Муни.

— Что?.. — сердце Мейсона тут же бешено заколотилось.

— Спокойно, с ней все будет в порядке, — заметив его волнение, произнес Дуэйн.

— Черт… — тихо воскликнул Джокер, схватившись за голову.

— Кстати, а как вы нашли нас? — спросила Энни.

— Это может показаться странным, но мне подсказала мисс Муни. Она очнулась и начала бредить, говорила что-то про трехголового пса и про котлы. Я вспомнил про заброшенный металлургический завод на окраине леса, направился туда разведать обстановку и нашел вас, чего не ожидал.

— Сегодня у нее в школе были галлюцинации, — сказал Джокер. — Что за чертовщина с ней происходит?

— Не знаю, но, видимо, мисс Муни — наша единственная зацепка. Надо с ней поговорить, — он, наконец, встал на ноги, хмуря лицо от боли.

— Надо отвезти вас в больницу, — придерживала его Энни.

— Нет. Мне нужно домой.

— Но…

— Без споров. Мне нельзя в больницу в таком виде, — намекал он на свою одежду, напоминающую Хью Джекмана в образе Ван Хельсинга.

— Ладно. Моя машина недалеко отсюда. Идем, — хватаясь за плечо, произнес Дуэйн и направился в сторону города. Энни помогала ему идти.

— Ты-то как? — поинтересовался Джокер у Мейсона.

— В порядке. Кажется, я начал лучше себя контролировать. Спасибо за то, что достучался до меня.

— Без проблем, — тут Джокер заметил напряженный и взволнованный взгляд. — Эй, — он положил ему руку на плечо. — С ней все будет нормально, — Мейсон шумно выдохнул, все не переставая думать о ней.

— Надеюсь… — произнес он и вместе с лучшим другом двинулся вслед за Дуэйном и Энни.

— Нехило… — изумленно раскрыл рот Джокер, входя в дом Дуэйна. Это был лесной деревянный двухэтажный домик на окраине города, неподалеку от леса рядом с рекой. Он жил отшельником, почему — непонятно. Социопат слегка, наверное. По всей гостиной были разбросаны старые потрепанные книги, на стенах висели фотографии жертвы баргестов и другие документы, связанные с этим делом. — Гостей вы не ждали… — оглядываясь, произнес он.

— У меня есть дела поважнее, чем уборка, — ответил тот, сел в кресло и облегченно выдохнул.

— Что теперь? — полюбопытствовала Энни, глядя на него.

— Надо поговорить с Натали, — ответил за него Мейсон.

— Ты прав. Она может что-то знать про Круг Солнца, — согласился Дуэйн, снимая с себя плащ. Энни увидела его сморщенное от боли лицо и помогла ему. — Спасибо…

— Я поеду, — сказал Мейсон.

— Я с тобой, — вызвался Джокер.

— Нет. Я должен это сделать один. Мы вдвоем вызовем слишком много вопросов, — отверг его предложение он.

— Сейчас к ней не пустят. Только завтра, — вмешался Дуэйн.

— Тогда поеду утром и постараюсь все выяснить.

— А нам что прикажешь делать? — развел Джокер руками.

— Приглядите за ним, — кинул он взгляд на Росса. — Он неважно выглядит.

— Со мной все… в… — Дуэйн начал потихоньку закрывать глаза и устало заваливать голову набок, — …порядке…

— Дуэйн? — Энни попыталась привести его в чувства, но тщетно.

— Отлично. Наш единственный источник информации отрубился, — ехидно подметил Джокер.

— Может все-таки отвезти его в больницу? — предложила Энни.

— Он бы этого не хотел, — подумал Мейсон.

— Не оставим же мы его так? — сказал Джокер.

— Я останусь, — произнесла она. — А вы идите домой.

— Ты уверена? — волнуясь, спросил Мейсон.

— Тебя родители уже обыскались, наверное. Ничего страшного, я справлюсь, — заверила она его.

— Если что, сразу звони, — попросил он ее. Она лишь кивнула с легкой улыбкой на лице. — Пошли? — посмотрел он на Джокера.

— Не. Мне еще надо машину забрать из школы, — тяжело вздохнув, произнес тот.

— Ладно. Тогда встретимся завтра здесь, — решили парни и двинулись к выходу. Энни же огляделась и начала изучать документы, лежащие вокруг. Она хотела найти какие-то зацепки, которые помогут понять кто же Цербер. Решительно потерев ладони, она начала копаться в бумагах…

* * *

Мейсон не мог уснуть всю ночь. Мысли о происходящем не давали ему покоя. Вызов баргестов, нападения на людей, управляющий псами Цербер. Что значит все это? Зачем этому человеку вызывать баргестов? Что им движет? Каковы его мотивы? Кто, черт возьми, он?! И ни на один из этих вопросов не было ответа. Это бесило его. Его раздражало то, что нет ответов. Все покрыто мраком. Где-то в семь утра он ушел через окно, не разбудив родителей. На улице он мало кого встретил. Люди теперь боятся выходить из дома, ведь на них может напасть стая бешеных собак. Он добрался до больницы и спросил у медсестры, когда он может попасть к Натали. Она ответила, что он может подождать у палаты, но зайти в нее могут пока лишь члены семьи. Мейсона это не устраивало, поэтому он решился обойти запрет. Он заметил двери палаты мистера Муни, который спал на лавке. Глубоко вдохнув, чтобы успокоить сердцебиение, Вэл на цыпочках прошел мимо него, осторожно открыл дверь и тихонько закрыл за собой. Он увидел Натали в больничной пижаме, лежавшую без сознания. Дыхательную маску уже убрали — она могла дышать и сама. Вэл сел рядом с ней на стул и просто смотрел на нее, не отводя взгляда. Он не на шутку испугался за ее жизнь. Теперь она прямо перед ним, она в порядке и это его успокаивало. Сам не заметив того, Мейсон медленно закрыл глаза и заснул.

Джокер же проспал всю ночь как убитый. Он около часа добирался до машины, почти полчаса пытался ее завести и, уставший как собака, просто плюхнулся на свою кровать и заснул в мгновенье ока. Пофигизм всегда был его отличительной чертой. С ним редко бывало такое, чтобы он не мог заснуть из-за нескончаемого потока мыслей. Но был период в его жизни, когда он не спал сутками. Это было после смерти отца. Он умер, когда Джоффри учился в третьем классе. Ужасная автокатастрофа. Худший день в его жизни. Это изменило его. Раньше ведь он не был таким шутником и повесой. Он был обычным застенчивым, скромным и милым мальчиком. Лишь после гибели отца он стал таким. У каждого своя отдушина. Его — сарказм и юмор. Он скрывает свое истинное лицо за маской неуклюжего придурка. Он до сих пор горюет о папе. Больше всего в своей жизни он хочет еще раз увидеть его. Показать себя, каким он вырос. Но, увы, это невозможно.

Джокер проснулся в половине десятого утра. Он, широко раскрыв рот, зевнул, потянулся, не рассчитал размеров кровати и упал на пол.

— Мля… — произнес он, схватившись за затылок. Встав на ноги, он вышел из своей комнаты и спустился вниз.

— Ты где был пол ночи? — строго спросила его мама, стоя перед зеркалом в прихожей и надевая пояс с кобурой.

— Машина барахлит, — ответил сын.

— Это не ответ.

— Мы с Мейсоном засиделись в кафешке, а когда решили уйти поняли, что машина не заводится. Проторчали долго, вот и все, — разъяснил он.

— А если я у Мейсона спрошу?

— Он подтвердит. Мам, на кой черт мне врать?

— Не знаю. Так же как не знаю, на кой черт ты ходил по городу в поисках какого-то Дилана.

— Дуэйна… — поправил он ее, но тут же понял, что не стоило ей этого говорить.

— Кто это такой? — посмотрела она на него.

— Уже неважно, — ответил Джокер. Вероника заметила, что он явно не хотел об этом говорить.

— С каких пор у тебя от меня секреты?

— Лет с трех. Мам, все уже кончено. Не надо ворошить прошлое, так ведь говорят? — ухмыльнулся он. — Ой, смотри, сколько времени, — посмотрел он на левую руку без часов.

— Дж…

— Опаздываешь, — он схватил ее за плечи, развернул в сторону двери и начал подталкивать вперед.

— Мы еще не закончили! — пыталась возразить она, но Джокер был непреклонен.

— Увидимся вечером, с меня попкорн, — он открыл дверь, вытолкнул ее, кинул ключи от машины и с радушной улыбкой закрыл дверь.

* * *

Натали медленно открыла глаза. Яркий свет утреннего солнца ослеплял ее. У нее болела голова, и ломило все тело. И это еще она легко отделалась. Вскоре все начало проясняться и она поняла, что находится в палате больницы. С трудом она огляделась и заметила Мейсона. Он спал. Она попыталась подняться, но боль не позволила этого сделать.

— Эй, — Мейсон сквозь сон услышал ее копошение и проснулся. — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.

— Все болит, — нахмурила она брови. — Что случилось? — тихо произнесла она.

— Что ты помнишь? — в ответ спросил он.

— Помню…как шла домой. После тренировки. Потом… — перед ее глазами промелькнули картины того, что произошло. Она вспомнила странную женщину, вспомнила, как за ней гнались собаки, как они впивались своими клыками в нее, как звала на помощь, но никто не пришел, как еле добралась до входа в больницу. Все это наводило на нее ужас. Ей стало не по себе. — На меня напали собаки…

— Да. И тебе чудом удалось выжить.

— Со мной что-то происходит. Что-то странное… — отрешенно уставилась она в пустоту.

— Что именно? — попытался уточнить Мейсон.

— Я вижу…вижу то, чего нет…

— Ты видела что-то конкретное? Какое-нибудь место?

— Я не… — мотнула она головой.

— Натали. Сконцентрируйся, прошу тебя. Скажи мне, ты видела что-то связанное с кругом?

— Круг… — произнесла она. Перед ее глазами вдруг появилась картина места. — Лес… — сказала она.

— Где именно в лесу? — задавал Мейсон вопросы один за другим.

— Там люди. Рядом вода и люди… — Мейсон заметил, что она описывает это, словно видит наяву. Это его тревожило. — Там он… — вдруг переменилась она в лице. С безмятежного на испуганное.

— Кто?

— Он…он что-то говорит. На непонятном языке. ОН ЗОВЕТ ИХ! — она резко взглянула на него, а ее голос стал похож на голос зверя, что заставило Мейсона вскочить от страха. — ОН ЗОВЕТ ИХ!!! — крикнула она так громко, что Мейсон закрыл уши. В палату ворвался мистер Муни, услышавший шум.

— Как ты сюда пробрался?! — он удивился, увидев Мейсона. Натали начала вся дрожать и метаться. — На помощь! — крикнул он, пытаясь удержать ее. Пришли несколько санитаров и один из докторов. — Убирайся отсюда! — злобно произнес отец. Мейсон, недолго думая, поспешил ретироваться и выскочил в коридор с ужасом на лице.

* * *

Энни всю ночь убила на то, чтобы разораться в документах. Она многое узнала о жертве. Она была акушеркой в городской больнице много лет. И работала очень усердно, много раз становилась работником месяца. Регулярно жертвовала в фонд помощи детям с онкологическими заболеваниями. Хорошая женщина. Кому могло понадобиться убивать ее? Врагов у нее не было.

— Вижу, ты времени зря не теряла, — услышала она голос Дуэйна. Он с ухмылкой смотрел на нее.

— Вы в порядке? — встала она.

— Да, мне уже лучше, — ответил он, все еще хватаясь за плечо.

— А вы крепкий, — подметила она.

— Что выяснила? — спросил он.

— Почти ничего. Я не знаю, кто мог желать ей смерти.

— Жаль. Я надеялся, что свежий взгляд со стороны поможет делу, — досадно произнес Дуэйн.

— Мейсон звонил пару минут назад. Скоро приедет сюда.

— Он говорил с Натали?

— Да. И учитывая, что его голос был очень встревоженным, он узнал что-то очень важное, — они услышали, как какая-то машина подъезжает к дому. — А вот и он, — они вместе вышли на улицу и увидели зеленую Сильвию Джокера.

— Его еще нет? — спросил он, выходя из авто.

— Нет, — мотнула она головой. Вдруг они услышали странный звук, словно что-то рассекает воздух, и посмотрели наверх. Они заметили, как огромная птица пикировала прямо на них. Это был Мейсон. Он с грохотом приземлился, но слегка не рассчитал и кубарем покатился в кусты. Джокер неловко зажмурился.

— Ты там живой? — поинтересовался он.

— Вы не представляете, что мне сказала Натали, — Мейсон вышел из-за кустов, попутно убирая крылья, держа в руке свою футболку.

— Что? — спросила Энни.

— Кажется, я знаю, где Круг Солнца. Он в лесу, — надел он футболку.

— Да ты гений! — иронично воскликнул Джокер.

— Дай договорить. Она сказала, что он рядом с водой и людьми.

— Мне повторить предыдущий возглас? — ждал конкретики Джокер.

— Где в нашем лесу можно встретить воду и кучу людей? — он ждал, пока они догадаются. — Костер!

— Нет там никакого Круга Солнца. Подростки там годами тусуются и ничего такого не замечали.

— Они просто не искали его, — развел он руками.

— Мейсон может быть прав. Я много раз рыскал в этом лесу. Но ни разу не был в одном месте — на другом берегу реки на противоположной стороне от Костра, — подтвердил его догадку Дуэйн.

— Тогда чего мы ждем? Если Цербер вызывал там баргестов, он мог оставить следы, которые помогут нам выяснить его личность.

— Ладно, пошли, — согласился Джокер. Дуэйн начал спускаться с крыльца, но вдруг упал на землю.

— Дуэйн! — ребята подбежали к нему.

— Я в порядке, — поспешил он успокоить их, хотя по виду не был в порядке.

— В таком состоянии вы никуда не пойдете, — настоятельным тоном произнес Мейсон.

— Я не отпущу вас одних туда. Там слишком опасно, — с трудом встал он на ноги при помощи Джокера и Энни.

— Мы справимся. Сейчас же день, — сказала Энни.

— Вы не понимаете. Круг Солнца — это место, где их вызвали. Они привязаны к нему. Это источник их силы. Они будут защищать его любой ценой. Даже днем, — взволнованно объяснил он.

— Так вот почему тогда они появились днем. Они защищали Круг Солнца, — додумался Джокер.

— А мы были как раз рядом с Костром. Значит, мы правы. Круг Солнца там, — Мейсон теперь был полностью уверен в своей догадке.

— Вы можете погибнуть там.

— Но в таком состоянии вы нам тоже не помощник, — Дуэйн замолчал. Он понял, что Мейсон прав. Он будет лишь обузой и тогда их всех точно убьют.

— Может, вы дадите нам парочку примочек для защиты? — сказал Джокер.

— С этим я могу помочь…

Они вернулись в дом, и Дуэйн отвел их в подпол, проход к которому был закрыт ковром на кухне. Они увидели кучу всяких трав, оружие, мешочки, амулеты и прочую подобную атрибутику.

— Нехило... — произнес Джокер, оглядываясь. Он заметил на полке маленький металлический шарик и потянулся к нему.

— Не трогай гранату, — остановил его Дуэйн.

— …«Гранату»?.. — сглотнув ком в горле, произнес он с испугом.

— Здесь нет безобидных вещей. Все, к чему вы прикасаетесь, может взорвать вас, сжечь вашу руку или отрезать пальцы.

— Забавно, что вы перечислили это в убывающей последовательности, — подметил Джокер.

— Против баргестов я могу дать вам это, — он протянул ребятам дробовик. Самый настоящий.

— Круто! M37! — у Джокера засияли глаза, словно он увидел подарок на Рождество, и взял его в руки.

— Прошу тебя, Джоффри. Осторожней. Не отстрели кому-либо из нас конечности, — предупредил его Дуэйн.

— Тяжелый…

— А ты как думал? Он только в кино кажется легким. Главное в стрельбе из дробовика — удержать его. Его отдача очень сильна и может покалечить руку. Будь осторожен.

— А разве дробь может остановить призрачных псов? — недоверчиво произнес Мейсон. Дуэйн протянул ему патрон 12 калибра, но не привычного красного цвета, а белого.

— Соль? — поразился Джокер. Дуэйн лишь кивнул в ответ. — Прямо как в Сверхъестественном! — воскликнул он и вставил патрон в магазин, оттянул цевье и зарядил его.

— Где научился? — поинтересовалась Энни.

— Папа, — с ноткой грусти в голосе ответил он.

— Что еще есть? — спросил Мейсон. Дуэйн протянул им три мешочка соли для каждого. — Отлично.

— Это еще не все, — он вытащил маленький деревянный ящичек и вытащил оттуда металлический шар серебристого цвета размером с его ладонь.

— Еще одна граната? — ухмыльнулся Джокер.

— Типа того. Используйте ее, ТОЛЬКО в крайнем случае. Когда не останется другого выбора. Тогда и только тогда, — предостерег он их.

— Почему? Что она делает?

— Скажем так: она отгонит псов надолго, но вы тоже можете пострадать. Поэтому не рискуйте, — ответил он.

— Ладно, охотники за привидениями. Погнали мочить Лизуна, — решительно произнес Джокер.

— Удачи, — ребята двинулись к выходу. — И Мейсон, — тот обернулся. — Тебе следует поработать над посадкой, — Вэл ухмыльнулся и направился вслед за друзьями.

* * *

К полудню ребята во всеоружии добрались до Костра. Здесь все было так же, как и в прошлый раз — везде разбросан мусор. Они тревожно осматривались, постоянно ожидая нападения.

— Куда нам? — спросил Джокер.

— Туда, — указал Мейсон на другой берег реки.

— Мне кажется, или там деревья еще темнее, чем здесь? — приподнял он одну бровь.

— И как мы доберемся туда? Тут футов триста. Не хочется мне вплавь, — сказала Энни.

— У нас есть кое-что круче — «Грифон Airlines».

— Дошутишься ты у меня, — закатил Мейсон глаза и начал снимать футболку.

— Что ты делаешь? — неловко произнесла Энни, глядя на недавно приобретенный рельеф и пусть пока не очень мощную, но все же мускулатуру.

— Я не хочу каждый раз рвать футболки, — ответил он. — Что-то не так?

— Нет. Ничего… — сказала она, отведя взгляд. Мейсон посмотрел на Джокера, который прикусил губу и, сдерживая улыбку, одобрительно кивнул.

— Держитесь крепче, — Мейсон встал между ними и вытянул руки, чтобы они держались за них как за перекладины. Джокер схватился за левую, а Энни за правую.

— А ты точно удержишь? — спросила Энни, с волнением сверля его своими фиолетовыми глазками.

— Не волнуйся. Я правша, — ответил он.

— Стоп, что?! — воскликнул Джокер, и в эту секунду у Мейсона выросли крылья, одним взмахом которых он взлетел в воздух. Все трое почувствовали непередаваемое ощущение полета. Это незабываемо, когда ты в прямом смысле слова летишь. Буквально за несколько секунд Мейсон доставил своих друзей на другой берег и мягко приземлился.

— Да. Так и думал. Полет еще круче, когда ты не улепетываешь от разъяренного трехголового пса, — оценил Джокер.

— Это было так классно, — широко улыбнулась Энни, все еще не отпуская руку Мейсона. Вскоре она поняла, что сейчас в неловком положении и тут же убрала ее.

— Пошли, — сказал Джокер, поправил ремешок дробовика на плече и направился вглубь леса. Мейсон надел футболку и последовал за ним.

— Значит, ты уже неплохо контролируешь себя? — поинтересовался Джокер, осматриваясь и продолжая идти.

— Приходится сильно сосредотачиваться.

— Со временем станет легче... — утешил он его, — …наверное. Я ни шишак в этих вопросах.

— А ты как? — спросил Мейсон у Энни.

— Меня сложно вывести из себя. После первого раза я больше так и не обращалась.

— Не знаю плохо это или хорошо. Я где-то слышал, что принятие и частое обращение обеспечивает лучший контроль.

— Я боюсь, — взволнованно произнесла она.

— Того, что не удержишься?

— В прошлый раз я чуть не напала на вас.

— Но мы не паримся! — воскликнул Джокер впереди, услышавший их.

— Мы не паримся, — повторил Мейсон, глядя на нее.

— Я не знаю, что может случиться, — неуверенно сказала она.

— Слушай, давай так. Как только мы разберемся с Цербером и баргестами, мы с тобой как-нибудь сходим в тихое местечко и потренируемся в контроле, идет? — предложил он.

— Ты зовешь меня на свидание? — флиртуя, уточнила она.

— Что?.. Нет… — замаялся он. — Нет, конечно… — Джокер приложил ладонь к лицу от стыда, услышав это. — Это могло прозвучать так, но нет. Я ничего такого не имел в виду…

— Да успокойся ты, она шутит! — воскликнул Джокер.

— Я шучу, — повторила она, глядя на него.

— Кончай подслушивать, мудак! — громко произнес Мейсон.

— Сам урод! — ответил на это Джокер.

— Слушай, извини, я не…

— Серьезно, Мейсон. Проехали, я пошутила, — улыбнулась она.

— Ладно, — он пошел дальше, а она тут же убрала улыбку и тяжело вздохнула. Она не шутила. Он ей нравится, и очень жаль, что это не взаимно.

— Эй, голубки-гибриды! Идите-ка сюда, — послышался голос Джокера за деревьями впереди. Мейсон и Энни подошли к нему. — Как думаете, ЭТО смахивает на Круг Солнца? — перед ребятами находилась небольшая круглая поляна, в центре которой располагались три большие каменные арки, в центре арок — полукруглый валун, другая половина которого очевидно находилась под землей.

— Дуэйн не говорил, что Круг Солнца — это круг камней, — подметила Энни.

— Может, он сам не знал. Но это не важно. Ищем следы и быстренько валим, пока песики не решили обглодать наши косточки, а я своими косточками дорожу, — Джокер начал внимательно осматривать это странное место, держа руку постоянно на дробовике, на всякий пожарный.

— Я чувствую что-то, — вдруг сказала Энни. — Не могу объяснить…

— Я тоже, — согласился Мейсон.

— А я — нет. Может, оно дает знать гибридам, что является местом Силы? — предположил Джокер.

— Возможно…

— Тогда не трогать камни. Мало ли чего.

— Я ослышался или Джокер Джефферсон велит что-то не трогать? — съязвил Мейсон.

— Чувак.

— Что?

— У меня дробовик.

— Эй, смотрите, — вмешалась Энни.

— Что-то нашла? — подошел к ней Мейсон.

— Не просто что-то, — она засунула руку в кусты и вытащила оттуда разорванную по швам зеленую мужскую футболку.

— Это то, о чем я думаю? — нахмурил брови Джокер.

— Футболка нашей школы, — поразился Мейсон, увидев слова «Tiny-Creek High School».

— Не просто нашей школы. Нашей баскетбольной команды, — заметил Джокер название «Eagles». Сшиты на заказ, — он указал пальцем на буквы «TR» сзади, которые являлись первой и последней буквами слова «Teacher». — Такие есть только у преподавательского состава…

— Цербер — один из наших учителей?! — изумилась Энни. В этот момент раздался странный звук позади. Ребята обернулись и увидели, как из пустоты возникли четыре баргеста, окруженные магической аурой.

— Ну прямо жопой чуял, что это случится, — взволнованно произнес Джокер.

— У твоей жопы отличная чуйка, — подметил Мейсон.

— Посмотрим, как вы справитесь с этим, блохастые, — он взял в руки дробовик, прицелился и выстрелил в ближайшего пса. Тот растворился в воздухе. Остальные же почему-то стояли на месте. — Выкуси, Скуби-Ду! — он перезарядил и выстрелил в следующего. Затем так же в третьего и в четвертого. — Это было просто, — шумно выдохнул он и с довольной ухмылкой посмотрел на друзей. Вдруг снова послышался этот звук, и вместо четырех теперь появилось целых восемь баргестов. — Это же собаки, а не Гидра! — возмущенно воскликнул Джокер.

— Может, нам уже пора бежать? — предложила Энни.

— Я всеми пятью конечностями «за»! — Джокер побежал прочь, Мейсон и Энни — за ним. Псы только этого и ждали. Им нравится охотиться на жертву, загонять ее и потом уже рвать на куски.

— Куда мы бежим? — спросила Энни, следуя за парнями.

— Куда глаза глядят! — крикнул Джокер.

— Обратно к берегу! Оттуда я смогу взлететь! — сказал Мейсон. Баргесты были быстрее и уже нагоняли ребят. Они изо всех сил рвали когти к реке. Мейсон прибежал первым и остановился. Он ждал Джокера и Энни. Наконец из леса выскочила Энни. — Хватайся! — крикнул Вэл. Энни взялась за его руку, и они вместе взмыли вверх. — Где Джокер?

— Не знаю, он был прямо за мной!

— Джокер! — окликнул его Мейсон. Ответа не последовало. — Джокер! — снова крикнул он. И снова без ответа. — Ну же… — сердце Мейсона бешено колотилось, он ждал появления друга в любую секунду, но его все не было и не было. — ДЖОКЕР! — изо всех крикнул Мейсон и вот, наконец, тот появился с кучей баргестов в паре футах позади него. — Давай! — Джокер из последних сил прыгнул и схватился за ногу Мейсона. В ту же секунду Вэл взмахнул крыльями и улетел прочь от смертоносных псов. — Я думал, ты умер! — громко произнес Мейсон в полете.

— Не дождешься! Ты мне двадцатку должен!..

* * *

Наступила ночь. Люди хоть и боятся выходить на улицу, но добираться домой с работы как-то надо. И вот мужчина лет пятидесяти возвращался домой на единственном материально доступном ему транспорте — велосипеде. Он крутил педали, наслаждаясь ночным и тихим Тайни-Крик. Он проехал мимо молодой девушки-подростка, слушавшей музыку в наушниках. Она шла, погрузившись с головой в прекрасную и мелодичную песню с грустными лирическими словами. Несколько минут спустя, она, продолжая свой путь, наткнулась на велосипед, лежавший на тротуаре. Его заднее колесо все еще крутилось. Она остановилась, вынула наушники из ушей и услышала звук из-за кустов справа, словно кто-то там что-то ел. Она медленно заглянула туда и увидела, как трое баргестов едят лицо мужчины, отдирая кожу от черепа. Она вскрикнула от ужаса, чем и привлекла внимание псов. Они злобно оскалились и сверлили ее своими мертвыми блеклыми глазами. Она настолько перепугалась, что потеряла сознание и в падении ударилась затылком о край тротуара. Начала идти кровь. Баргесты подошли к ней, обнюхали с ног до головы, а затем, как ни странно, вновь вернулись к мужчине, и продолжили его есть, оставляя после себя одни лишь кости…

Ночью Дуэйн сидел в своей гостиной посреди кучи бумаг. Это были личные дела обеих жертв баргестов. Вдруг зазвонил его мобильный телефон. Он отложил бумаги и принял вызов.

— Джокер? — произнес он, увидев имя того на дисплее.

— У нас проблема, — тревожно сказал Джокер.

— Что случилось? — спросил Дуэйн, встав с кресла.

— Мейсон! — ответил тот. — После вашего звонка у него крышу снесло. Он отправился к Грину. Сказал, что остановит Цербера.

— Он с ума сошел?! — воскликнул Росс, изумленно раскрыв рот.

— Энни пошла за ним, чтобы отговорить от этой идиотской затеи.

— Если ей не удастся, то псы их обоих убьют, — помотал он головой.

— Я знаю! Поэтому нам надо что-нибудь придумать, пока все не стало слишком плохо! — нервничая, произнес Джокер.

— Теперь, когда мы знаем имя Цербера, то сможем разорвать связь между ним и баргестами. Отправляйся к Костру. Я встречу тебя там, — накинул он свой кожаный плащ.

— Зачем? — спросил Джокер. — Куда мы идем?

— К Кругу Солнца. Пора покончить с этим…

* * *

Несколько дней назад Джокер вместе с Мейсоном стояли ночью под окнами больницы на заднем дворе и, раскрыв рты, смотрели вверх.

— Ну и как мы это сделаем? — полюбопытствовал Джокер, уперев руки в бока.

— Взлетим? — предложил Мейсон.

— Думаешь, никто не заметит за окном огромного крылатого грифона? — отверг его предложение Джокер.

— Смотри, — указал он рукой на водосточную трубу посреди стены между окнами. — По ней вроде можно забраться на четвертый этаж.

— А потом куда? Наше окно от трубы отделяют три других, — мотнул тот головой. — Напомни, почему мы не можем просто прийти и войти в палату?

— После того как я довел Натали до срыва, ее отец запретил мне даже входить в больницу, — выдохнул он.

— Но мы же идем не к Натали.

— Неважно. Санитары на входе меня пинками выгонят, если увидят, — поджал он губы.

— А как же я? Я могу пойти один.

— А это идея, — вдруг воодушевленно произнес он. — Зайдешь в палату рядом с трубой и откроешь мне окно.

— Ну зачем все так усложнять? — тяжело вздохнул Джокер.

— Давай быстрее, ночь на дворе. Баргесты могут снова появиться.

— Ладно… — махнул тот рукой на него и пошел к главному входу. Мейсон остался стоять и ждать. Он расхаживал туда-сюда, не мог стоять на месте от напряжения. Новое нападение случилось всего несколько часов назад, в результате которого погиб невинный мужчина и чудом выжила молодая девушка. К этой девушке парни и пришли. — Чего ты там встал, придурок? — вдруг послышался знакомый ироничный голос сверху. — Лезь быстрей, — Джокер пару раз тревожно оглянулся, чтобы посмотреть, не заметил ли кто-либо его. Мейсон сосредоточился и вытащил когти, чтобы было сподручней подниматься наверх. Втыкая острые когти в металлическую трубу, он начал подъем. Примерно за минуту ему удалось успешно добраться до нужного этажа, где уже помог Джокер, затащив его внутрь через окно. — «Одиннадцать друзей Оушена» блин… — произнес тот.

— Пошли, — сказал Мейсон, выглядывая из пустой палаты в коридор. Никого не было. Они быстренько дошли до нужной палаты и тихонько вошли. Темную комнату озарял лишь луч света луны из окна. На больничной кровати лежала девушка с перебинтованным затылком и лбом. Она смотрела куда-то вдаль, задумавшись о чем-то своем.

— Эй?.. — она испуганно обернулась. — Спокойно, — тихим и умиротворенным голосом произнес Вэл.

— Что вы тут делаете? Кто вы? — спрашивала она со страхом на лице, съежившись.

— Я Мейсон, это Джокер. Мы лишь хотим задать пару вопросов.

— Каких? — все еще напряженно смотрела она на них.

— Что произошло? На тебя напали собаки?

— Не на меня. На того мужчину. Они… — с выражением шока на лице сделала она паузу. — Они ели его…

— Что было дальше? — поинтересовался Мейсон.

— Я испугалась и упала в обморок.

— И все? — недоуменно поднял брови Джокер.

— Все.

— Они тебя даже не тронули?

— Нет... — нахмурила она брови, сверля парней взглядом.

— А рана на затылке?

— Ударилась о тротуар…

— Странно, — изумленно произнес Джокер.

— Что странного? Зачем вам это? Кто вы такие? — теперь ее черед был задавать вопросы.

— Мы…э-э-э…это самое…

— Ну-у-у…

— Как бы…

— Не придумал?

— Не-а.

— Я тоже.

— Мы лучше пойдем, — после неудачной попытки сообразить отмазку, произнес Джокер.

— Стоп… — остановил его Мейсон, схватив за плечо. — Слышишь?.. — Джокер начал прислушиваться и быстро понял, что к чему:

— Собачий лай… Прямо за дверью…

— Надо валить.

— И как, гений?! — возмутился он.

— Что происходит? — не понимала девушка.

— Мы в жопе, вот что происходит, — не упустил возможности сострить Джокер. Дверь начали царапать с той стороны, а спустя несколько секунд и вовсе выбили. Двое псов оказались внутри. Девушка вскрикнула от страха, Мейсон тут же взял ее за руку и закрыл собой. Они начали отходить назад, баргесты только и ждали, когда они окажутся зажатыми в углу. Джокер выскочил чуть вперед и бросил в одного из них мешочек с солью, что заставило его исчезнуть. Но тут же на Джокера напал второй, прижав того к полу. Джокер держал его за шею, но пес был силен. Еще мгновенье и он бы откусил ему глотку, но тут вмешался Мейсон, рассыпав свой мешочек. Баргест испарился в воздухе.

— Ты цел? — протянул Мейсон руку. Джокер воспользовался помощью и кивнул в ответ.

— Что это было?! — воскликнула девушка, еле сдерживая слезы от ужаса.

— Вот теперь валим, — утвердил Джокер.

— Мы не можем ее тут оставить. Она в опасности, — кинул Мейсон взгляд на нее.

— Ничего с ней не случится.

— Ты так уверен? — не понял он его мнения.

— Сам подумай. Во-первых, они не тронули ее во время нападения. Во-вторых, они могли напасть на нее в больнице пока она спала. Но нет. Это произошло…

— …Когда появились мы, — закончил он за Джокера. — Им нужна была не она, а мы, — догадался Мейсон.

— Из нее сделали приманку, — констатировал тот. — Пора валить, — услышал Джокер шаги, приближающиеся к палате. Парни, недолго думая, выскочили и побежали прочь.

— Эй, куда вы?! — крикнула она им вслед, но ответа не последовало…

* * *

Ребята как обычно пошли в школу. В школе все говорили только на одну тему — нападения стаи бешеных собак. Дискуссии не утихали даже во время урока — подростки на задних партах то и дело перешептывались об ужасающих событиях, происходящих в Тайни-Крик. Это было и «круто» и «пипец как страшно» одновременно.

— Не по себе мне, — вдруг сказал Джокер, стоявший вместе с Мейсоном и Энни в коридоре рядом со своими шкафчиками во время перемены после первого урока. — Один из этих людей — огромная трехголовая псина, у которой клыки размером с мою ладонь, — с опаской смотрел он на нескольких преподавателей, мирно беседующих вдали.

— Зато у тебя появился официальный повод ненавидеть учителей, — подметил Мейсон.

— Это слабое утешение. Скорее это лишний повод Церберу сожрать меня. Ты посмотри на меня, — широко раскинул он руки. — Я дрищ! Только и обгладывай мои косточки!

— Хищники любят мясо, а не кости, кретин, — вмешалась Энни, читавшая какую-то книжку.

— Отлично. Тогда Мейсона сожрут первым, — выдохнул он, успокоившись.

— Мне кажется, что рано или поздно ты меня за конфетку продашь, — взглянул Мейсон на него.

— Зависит от конфетки, — поджал тот губы, продолжая глазеть на учителей.

— Так какой у нас дальше план? — спросила Энни.

— Дуэйн обещал позвонить, если найдет связь между двумя жертвами, — ответил Мейсон.

— С последнего нападения прошло уже четыре дня. Та девчонка ничего существенного не сказала, а от Дуэйна ни слуху, ни духу, — недовольно скрестил руки на груди Джокер.

— Будем продолжать сидеть и ждать звонка, — досадно произнес Мейсон. Тут мимо них прошли несколько ребят, одетые во все зеленое с раскрашенными лицами и изображениями орланов.

— Сегодня же первая игра сезона, — вдруг вспомнил Джокер.

— Знаю.

— И чего ты такой кислый? — полюбопытствовал он.

— Забыл, что было в прошлый раз? Я улетел с тренировки. Буквально.

— Но до этого ты тащил игру! — восторженно воскликнул он. — Ты уже лучше себя контролируешь. Иди на игру, ты же мечтал об этом всю жизнь! — хлопнул он друга по плечу.

— Не знаю, — неуверенно произнес тот, потупив взгляд. Мейсон боялся, что не удержит зверя внутри себя и раскроется перед всей школой.

— Мы будем рядом, — поспешила Энни его убедить в том, что все будет в порядке. Он размышлял, согласиться или нет, и взвешивал все «за» и «против». Он хотел играть. Очень.

— Ладно, — решился он. — Хорошо, — кивнул он, глядя на друзей.

— Вот и отлично. Надерем «Кайманам» задницу, — воодушевленно произнес Джокер с довольной ухмылкой. В эту минуту прозвучал звонок, и ребята двинулись на урок.

* * *

Натали тем временем было ужасно скучно. Раны все еще болели, ходить она могла с трудом, но сидеть на месте ей не позволял темперамент. Она была шустрой и абсолютно неусидчивой. Мисс Муни вышла из палаты в одной больничной пижаме и направилась к концу коридора, где находился автомат с шоколадками. Каждый шаг отдавался болью в животе, но все было в пределах терпимости. Только подойдя к автомату, она вспомнила, что у нее нет денег. Она была голодной, поэтому с тоской посмотрела на плитку Alpen Gold с миндалем и кокосом — ее любимый вкус.

— Могу одолжить, — услышала Нат женский голос. Обернувшись, она увидела молодую девушку того же возраста с длинными русыми волосами и бинтом на голове. Это была жертва третьего нападения. — Что будешь? — спросила она, пройдя к автомату.

— Тридцать два, — сказала Натали. Девушка кинула шестьдесят центов в приемник, набрала номер и вскоре достала шоколадку.

— Прошу.

— Спасибо… — легонько улыбнулась она, взяв протянутое лакомство. — Почему ты мне помогла? — вдруг ни с того ни с сего спросила Нат.

— Помогать людям для тебя нонсенс? — ухмыльнулась девушка.

— Просто мне редко кто помогает, — неловко отвела она взгляд.

— Тогда радуйся, что я тебя не знаю, — пожала та плечами.

— Натали, — представилась она.

— Кассандра, — назвала свое имя та.

— Что с твоей головой? — поинтересовалась она.

— Упала в обморок и ударилась головой. Черт, а в моей голове это звучало не так глупо, — почесала Кассандра нос.

— Ну да, звучит глуповато, — ухмыльнулась Нат. — Если хочешь, можем съесть вместе, — показала она шоколадку. Та лишь с улыбкой кивнула, и они вместе двинулись к палате Кассандры.

* * *

Солнце уже близилось к горизонту. В спортзале производились последние приготовления к матчу между «Орланами» Тайни-Крик и «Кайманами» Сак Сити. Первая игра всегда наиболее ответственная, ведь именно от начала зависит, как пройдет весь сезон. Составы команд обновляются каждый год, поэтому практически невозможно предугадать фаворита. Никто не знает, кто окажется на вершине списка и дойдет до финала.

Джокер шел к Мейсону в раздевалке, когда его толкнул в плечо мимо проходящий игрок «Кайманов».

— Эти мудаки ведут себя, словно… — тяжело вздохнул он, показав пальцем на парня, и подошел к Вэлу. — Ты как? — спросил Джокер, подойдя к Мейсону в раздевалке.

— Волнуюсь, — ответил тот, надевая свою новую зеленую майку с номером «17».

— Матч начнется через пятнадцать минут! — вошел тренер в раздевалку. — Ты кто нахрен такой? — посмотрел он на парня, толкнувшего Джокера. — А ну-ка испарись! Крокодил хренов, — у того аж пятки засверкали, так его напугал тренер. — И чья идея сделать одну раздевалку для двух команд… Итак, бездари! — повысил он голос. — Сегодня… — он пронзительно уставился на Джокера, тому стало не по себе.

— Понял, испаряюсь, — произнес тот и поспешил ретироваться.

— Черти что… Сегодня первая игра. Тренировок было мало, знаю. Их было три! Три, Карл! — схватил он за майку первого попавшегося игрока.

— Я Билли…

— Плевать. Итак. Тренировок было три. Но у наших соперников тоже. Так что мы в равных условиях. Новички пока в запасе, — эта новость немного огорчила Мейсона, хотя ожидать попадания в основной состав было слегка нелепо. — Стартовый состав: Сай, Аббоуз, МакНоуб, Терри и Зовински. Удачи, парни! Порвем земноводных! — поднял он кулак вверх.

— Пресмыкающихся, — поправил его кто-то.

— Плевать, — повторил он. — На паркет, живо! Шевелите задницами! Бегом! — чуть ли не криком заставлял он идти их. Мейсон шумно выдохнул и последовал за товарищами по команде. Пройдя по коридору, игроки вышли на площадку. Трибуны потихоньку уже начали заполняться людьми. На баскетбольные игры всегда приезжали многие жители Тайни-Крик. Так как только в этом виде спорта город имел успех. На игру приехали и родители Мейсона, которые были очень рады и горды тем, что их сын — член команды. Мейсон вышел на паркет, где на другой половине уже разминались «Кайманы».

Пока игроки готовились, Джокер в это время поднялся на трибуны и сел рядом с Энни, которая покрасила щеки зелеными полосами. Но не только это было ее отличительной чертой сегодня. Ее глаза тоже были ярко-изумрудными. Она надела другие линзы.

— Прикольно, — произнес Джокер, заметив это. — Почему ты не с группой поддержки? — полюбопытствовал он.

— Натали нет. Одиннадцать девушек — это «не симметрично» и из-за этого пришлось убрать еще одну, чтобы стало десять. Под сокращение попалась новенькая, — указала она большим пальцем на себя. — Как он там?

— А ты как думаешь? Волнуется, конечно, — ответил он, глядя на Мейсона.

— Это плохо.

— Ну, может для разнообразия у него все получится и он не сорвется, — пожал он плечами.

— Он сможет. Я в него верю, — воодушевленно произнесла она. Джокер посмотрел на нее и заметил, каким взглядом она смотрела на Мейсона. Он тут же понял, что она к нему не ровно дышит. Осознав это, он легонько ухмыльнулся, радуясь за лучшего друга.

Несколько минут спустя раздался гул — счетчик обнулился. Настало время начинать матч. Ведущий объявил стартовые составы команд и вскоре после этого игроки встали по местам, ожидая вброса мяча судьей. Народ на трибунах уже расселся и с нетерпением ждал того же. Мейсон сидел на скамейке запасных, судорожно топая правой ногой. Ему было страшно. Он и так по жизни довольно стеснительный парень, а теперь на нем лежит нехилая ответственность, ведь первая игра самая важная в сезоне. Он не мог подвести тренера, хоть и не питал к тому особого уважения. Наконец судья подбросил мяч и первым допрыгнул до него игрок «Кайманов».

— Понеслась… — произнес Джокер.

* * *

Закончилась последняя четверть игры. Счет: 53:58. «Кайманы» победили с небольшим отрывом. Мейсон выходил на площадку всего трижды и заработал в свою копилку девять очков. Все прошло без эксцессов, слава Богу. Вэл и вправду начал лучше себя контролировать. Это не могло не радовать. Джокер весь извелся, пока наблюдал за ним. В раздевалке после матча тренер материл игроков за проигрыш. Он был очень зол и, в конце концов, просто ударил кулаком по железному шкафчику и ушел, все еще что-то при этом злостно бубня под нос. За несколько минут парни переоделись и пошли по домам с кислыми минами. Один лишь Мейсон остался сидеть на скамье, расстроенно опустив голову вниз.

— Ты в порядке? — он поднял голову и увидел перед собой Энни. Молча, он помотал головой и вновь опустил взгляд. Она села на корточки и положила руку на его колено. — Не надо грустить. Это всего лишь одна игра, — тихим голосом произнесла она, легонько поглаживая его колено. — Не всегда все удается. Иногда мы проигрываем. Но это лишь закаляет наш характер и дает нам силы идти дальше, — слова подействовали на Мейсона. Он поднял голову и посмотрел в ее новые изумрудные глаза.

— Прикольно… — произнес он, не отводя взгляда от них. Энни лишь смущенно улыбнулась. «Они и вправду лучшие друзья», — подумала она про себя. Воцарилась неловкая тишина. Они просто молча смотрели друг на друга. Она на мгновенье кинула взгляд на его губы. Он заметил это. Их лица начали медленно приближаться.

— Вы не поверите! — вдруг в раздевалку с громким возгласом забежал Джокер. Ребята резко отстранились друг от друга. — Это просто вынос мозга, — тревожно выдохнул тот.

— Что случилось? — спросила Энни.

— Мне звонил Дуэйн. Он знает, кто Цербер, — ответил тот. Мейсон и Энни удивленно раскрыли рты. — Вы просто не поверите...

* * *

— А потом я такая: «Не может быть!».

— Ха-ха-ха, — Натали рассказывала Кассандре забавные случаи из своей жизни, когда они сидели у той в палате. Они разговаривали несколько часов, поскольку делать в этой больнице им обеим больше было нечего, узнали друг о друге много нового. — Не понимаю.

— Чего? — недоуменно спросила Нат.

— Ты вроде бы нормальная девушка, а относятся к тебе как к королеве, — она увидела на лице той неодобрительный взгляд. — В хорошем смысле, — опешила она.

— Сама не знаю почему, если честно. Наверное, просто часто оказываюсь в центре всех событий в школе. Я шесть раз становилась королевой новогоднего маскарада.

— Классно, — улыбнулась Кассандра. Повисла неловкая тишина на несколько секунд. — Мы раньше не встречались? — вдруг спросила та. — Извини, просто... твое лицо кажется знакомым.

— Не знаю, может видела на листовках к баскетбольным матчам или пересекались где-нибудь, — пожала она плечами.

— Наверное...

— А ты почему не учишься у нас? — полюбопытствовала она.

— Я недавно приехала и еще не адаптировалась. Жила у бабушки в Спрингфилде, а теперь переехала сюда к отцу, — объяснила та.

— А мама? — спросила Нат.

— Она умерла при родах, — нехотя ответила Кассандра и встала с кровати.

— Оу… Прости… Я не знала, — с сожалением произнесла она.

— Хуже того, что она мертва только то, что я ее так и не узнала. Не знала, какой она была. Отец, конечно же, много рассказывал о том, что она была лучшей девушкой на свете. Но этого недостаточно, — грустно сказала она. — Единственное, что осталось — это ее фотография. Я всегда ношу ее с собой, — она открыла ящик комода около кровати, достала бумажник, вытащила оттуда фотографию и протянула ей. Натали посмотрела на нее и вскрикнула от испуга, обронив фото.

— Что? — изумилась Кассандра.

— Эта женщина — твоя мать? — с ужасом спросила Натали.

— Да… — ответила та. Натали узнала ее. На фото была изображена та самая женщина, которую она видела в своих галлюцинациях. Женщина с мокрыми русыми волосами и в окровавленной больничной пижаме.

— Милая? — вдруг послышался мужской голос около двери. Девушки посмотрели туда и увидели мужчину лет сорока со щетиной, в коричневом пиджаке.

— Привет, пап, — подошла к нему Кассандра.

— Мистер Роуз? — удивленно глядела на него Натали.

— Мисс Муни, здравствуйте, — кивнул он. — Все в порядке? — спросил он, заметив ее тревожный взгляд.

— Да… Я пойду к себе, — она встала и, приложив руку к животу, поспешила уйти отсюда.

— Выздоравливайте, — произнес он ей вслед. Проходя мимо коридора слева, она кинула взгляд в ту сторону и остолбенела. Там стояла та женщина. Она сверлила Нат своими жуткими глазами. Ей снова стало не по себе. Женщина развернулась и двинулась к лестнице вниз. Натали, сама не понимая почему, медленно пошла за ней…

— Вы не шутите? — спросил Мейсон, стоя в раздевалке вместе с Энни и Джокером. Телефон Джокера был на громкой связи. На том конце провода находился Дуэйн.

— Нет. Боюсь, что нет.

— Мистер Роуз? — переспросил он.

— Да, — ответил Дуэйн.

— Саймон Роуз? — снова переспросил он.

— Да, — снова ответил Дуэйн.

— Наш учитель истории?

— Да! — повысил голос Джокер, которого уже начала бесить его «тормознутость».

— Как вы узнали?

— Я нашел связь между жертвами. Они были врачами в городской больнице. Я начал работать там уже после того, как они ушли на пенсию, поэтому я не узнал их.

— Вы работаете в городской больнице? — вдруг спросил Джокер.

— Не отвлекайтесь, — вмешалась Энни.

— 17-го июля 1999-го года обе жертвы принимали роды. Рожала Джозефина Роуз. Что-то пошло не так. Малышка вышла на свет, но Джозефина по непонятным причинам умерла.

— Черт… — воскликнул Джокер.

— А вы вообще уверены, что это он? — спросила Энни.

— Я навел справки. Саймон Роуз в течение года после ее смерти пытался подать иск в суд на врачей, но ему отказывали из-за недостаточных оснований.

— Он винил ИХ в смерти жены? — удивилась МакМиллан.

— По-видимому, да. Есть еще одно. Та девушка, с которой вы встречались в больнице. Это Кассандра Роуз. Его дочь.

— Твою мать… — произнес Джокер.

— Это объясняет, почему баргесты ее не убили, — догадался Мейсон. — Они бы не тронули дочь своего хозяина.

— Согласен, — сказал Дуэйн.

— Но почему сейчас? — не понимал Вэл. — Прошло ведь шестнадцать лет. Почему убийства начались только теперь?

— Кассандра прожила почти всю жизнь у бабушки, и только этим летом она переехала сюда, в Тайни-Крик. Возможно, он забыл о случившемся, а переезд дочери раскрыл старые раны, — предположил Росс.

— Стоп. Я одного не понимаю. Он же Цербер, огромная трехголовая машина для убийства. На кой ему надо было проводить какой-то ритуал для призыва баргестов? — полюбопытствовал Джокер.

— А вот этого я не знаю, — ответил Дуэйн.

— Ладно, и что теперь? — поинтересовалась Энни.

— Это еще не все. Есть проблема, — сказал он. Ребята насторожились. — В тот день роды принимали трое.

— Будет еще одна жертва, — произнес Джокер.

— Элайас Грин.

— Мистер Грин? С десятой улицы? — вдруг спросил Мейсон.

— Верно.

— Я его знаю. Он друг моего отца.

— Приезжайте ко мне. Решим, что делать дальше, — сказал Дуэйн и прервал звонок.

— Плохо дело, — произнес Джокер, засунув мобильник в карман. Мейсон напротив вытащил свой и начал быстро набирать чей-то номер.

— Кому ты звонишь? — полюбопытствовала Энни.

— Мистеру Грину. Надо его предупредить.

— И что ты ему скажешь? «Заприте двери, на вас может напасть гигантский трехголовый пес, спасибо»? — съязвил Джокер.

— Ты прав, — кивнул Вэл. — Надо пойти к нему, — двинулся он к выходу.

— Притормози, Бэтмен. Ты не можешь пойти туда.

— Почему нет? — недоуменно спросил он.

— Грохнут тебя потому что! — ответил тот.

— Дуэйн сказал ехать к нему, — вмешалась Энни.

— Пока мы будем думать, что делать, Цербер убьет его! — воскликнул он.

— С чего ты взял, что он нападет именно сегодня?

— Первое убийство произошло ночью первого сентября, второе — шестого. Сегодня одиннадцатое. Он натравит псов на Грина сегодня. Я уверен. Надо его остановить, пока не поздно! — Мейсон полный решимости выбежал из раздевалки.

— Он рехнулся, — развел Джокер руками.

— Я попытаюсь отговорить его, — сказала Энни и направилась за ним.

— А мне что прикажешь делать?

— Свяжись с Дуэйном. Придумайте что-нибудь. На всякий случай.

— На какой случай?

— На случай, если я не смогу остановить его, — она убежала.

* * *

Под проливным дождем Джокер вместе с Дуэйном шел по лесу. Они перебрались через холодную реку вплавь, поэтому путь до Круга Солнца им показался очень трудным. Наконец, мокрые до нитки и с одышкой они добрались до места назначения.

— Так вот ты где, — прошептал Росс, светя на камни фонариком.

— И что теперь? — Джокер рассматривал окрестность при помощи фонаря, как вдруг заметил кого-то около камней и вскрикнул от испуга. Дуэйн тоже посветил в ту сторону.

— Натали?! — Джокер был нехило удивлен увидеть ее здесь. Она была в одной лишь больничной пижаме и отрешенно смотрела на центр Круга, на полукруглый валун.

— Как ты тут оказалась? — спросил Росс, нахмурив брови.

— Я…не знаю… — тихонько произнесла она, не отводя взгляда.

— Ты не помнишь, как пришла сюда?

— Я должна… — она сделала шаг в сторону валуна.

— Что ты должна? — спросил он.

— Я должна… — она сделала еще один шаг и медленно приподняла руку.

— Что с ней такое? — вмешался Джокер.

— Она пришла помочь нам, — вдруг ответил Дуэйн.

— С чего вы взяли?

— Как я сразу не понял… — помотал он головой.

— Что не поняли? — недоуменно смотрел Джокер на него.

— Брось мне рюкзак. Быстро, — Джокер послушался. Дуэйн тут же вытащил из него лепесток какого-то цветка, две небольшие банки и собачий клык. Джокер изумленно наблюдал за происходящим. Натали подошла к валуну вплотную и приложила тыльную сторону левой ладони к его центру. — Рассыпь это, — протянул он Джокеру банки. — Сделай кольцо вокруг валуна так, чтобы одна половина была из одного порошка, а вторая половина из другого. Быстро, Джокер, быстро!

* * *

Энни на выходе из школы угнала чей-то велосипед и шустро крутила педали в сторону десятой улицы, так как Мейсона уже не было. На ходу она придумывала слова, которые могли бы подействовать на него. К сожалению, в ораторском искусстве она была не сильна. Буквально за пятнадцать минут она оказалась на месте и увидела Мейсона, который сидел на скамейке около дороги.

— Господи, я думала, что ты уже мертв! — воскликнула она, подбежав к нему.

— Если ты решила отговорить меня, можешь не стараться. Я уже здесь и никуда не уйду.

— Я действительно хотела отговорить, но потом передумала, — Мейсон, нахмурив брови, посмотрел на нее. — Ты прав. Мистер Грин умрет, если мы ничего не сделаем.

— Неожиданно, — подметил он. — Это опасно.

— Да, — кивнула она.

— Мы можем погибнуть.

— Да, — вновь кивнула она.

— И ты остаешься?

— Да. Давай спрячемся куда-нибудь? Не хочу мокнуть под дождем, — предложила она.

— Ну ладно, — он встал и вместе с ней направился к крыльцу дома, находящегося по соседству с домом мистера Грина.

— Так какой план? Устроим засаду? — полюбопытствовала она.

— Типа того, — облокотился он на перила и посмотрел на окно гостиной Грина. Свет был включен, он видел, как тот сидел на диване с ноутбуком в наушниках.

— Что ж. Будем ждать, — тяжело вздохнула она. Вдруг зазвонил ее телефон. Она приняла вызов: — Алло?

— Ты нашла его? — послышался голос Джокера.

— Да.

— И?

— Мы около дома Грина, ждем нападения в засаде.

— Что?! — воскликнул он. — Какая нахрен за...

— Вы придумали что-нибудь? — перебила она его. Он шумно выдохнул в трубку, затем ответил:

— Мы у Круга Солнца и готовы разорвать связь баргестов с Цербером.

— Отлично… — вдруг из пустоты появились три призрачных пса. Мейсон и Энни тут же насторожились. — Они здесь, — она прервала звонок.

— Готова? — спросил Мейсон. Она посмотрела на него и ее глаза засияли ярким зеленым цветом. Мейсон перепрыгнул через перила и практически мгновенно обратился полностью. Энни спустя несколько секунд тоже начала обращаться. И вскоре из крыльца выскочил настоящий гепард. Грифон громко и протяжно крикнул на баргестов. Те развернулись в их сторону. Несколько мгновений они злобно смотрели на ребят, а затем с лаем побежали на них.

В это время Джокер уже рассыпал оба порошка. Дуэйн одобрительно кивнул, приложил собачий клык к цветку, а затем положил на ладонь Натали. Она зажмурилась и резко хлопнула правой рукой о левую. Джокер испугался. Она начала говорить на каком-то непонятном языке. Камни вокруг начали заливаться ярким бирюзовым свечением. Дождь начал лить еще сильнее, поднялся сильный ветер.

— Как она это делает?! — громко спросил Джокер, но из-за ветра Дуэйн еле услышал его слова. — Она тоже гибрид?!

— Не совсем! Она — ведьма! — ответил Дуэйн.

— Ведьма?! — воскликнул Джокер, глядя на нее.

— Она не гибрид, но и не человек! Первый ритуал тоже изменил ее, и она стала ведьмой! Поэтому она знала, где Круг Солнца и что Цербер нападет на вас на заводе! Ведьмы обладают сверхъестественным предчувствием! Они часто слышат голоса и видят галлюцинации! Но это не сумасшествие! Все это проявление их предчувствия!

— Предчувствия чего?!

— Опасности, — в небе вдруг посреди туч появилось северное сияние, которое осветило все вокруг, словно свет луны.

Мейсон и Энни заметили сияние. Баргесты вдруг испарились в воздухе, так же внезапно, как и появились.

Натали прекратила говорить. Сияние медленно исчезло, ветер успокоился, а дождь перестал идти.

— Сработало? — спросил Джокер, посмотрев на Дуэйна.

— Кажется, да, — ответил тот. Натали вдруг упала на землю.

— Натали! — воскликнул Джокер и подбежал к ней. — Натали? — приподнял он ее голову. — Что с ней? — кинул он взгляд на Росса.

— Она только недавно стала ведьмой, а этот ритуал не самый простой. Она вымотана. Надо отвезти ее в больницу, — взял ее на руки. — Идем, — сказал он и двинулся прочь. Джокер еще раз задумчиво посмотрел на Круг, а потом последовал за Дуэйном.

* * *

Грифон и гепард все еще стояли на месте и смотрели на небо. Они уже начали расслабляться, как вдруг Мейсона кто-то ударил с огромной силой и тот полетел в сторону. Энни увидела перед собой разъяренного Цербера. Он хотел задавить ее передними лапами, но она успела отпрыгнуть. Пес своей огромной средней головой попытался откусить голову гепарду, но она в прыжке царапнула его левую голову своей левой лапой. Брызнула кровь. Когти прошли прямо по глазам. Цербер ударил хвостом, и она отлетела на несколько футов. Гепард встала и ловким прыжком оказалась на звере. Тот попытался скинуть ее с себя, но она успела вонзить в его спину свои когти и впилась острыми зубами в его левую шею и вырвала шейные позвонки. Цербер громко зарычал от боли и с неимоверной силой прыгнул на месте так, что Энни не удержалась и упала, а асфальт даже потрескался от широченных лап зверя. В это время Мейсон очнулся, но уже в своем теле. Его голова сильно кружилась, а в глазах мутнело. Но он сумел разглядеть, что там происходит. Он встал на одно колено, а затем вспомнил о секретном оружии. Он вытащил из кармана металлический шарик, который ему дал Дуэйн для использования только в крайнем случае. Он замахнулся и кинул шариком в Цербера и на всякий случай прикрыл лицо рукой. И не зря. Шарик взорвался, но вместо шрапнели вокруг полетела куча соли. Соль не навредила Церберу, но взрыв выбил его из равновесия, что дало шанс Энни. Его ноги начали подкашиваться, и она с разбега стремительно толкнула его в бок, тем самым заставив его упасть на спину. Недолго думая, она забралась на него и вцепилась в горло средней головы, а передними лапами начала царапать его грудь. Кровь брызгала на асфальт. Она вырвала ему глотку, выплюнула и продолжила царапать открытую рану на шее. Мейсон с ужасом смотрел на происходящее. Цербер перестал двигаться. Он был мертв, но Энни не переставала истязать его. Мейсон видел, с какой злостью она это делала и это его пугало. Фонтан крови практически полностью залил ее шерсть.

— Энни! — окликнул он ее, но тщетно. Она не собиралась останавливаться. Он подошел ближе и снова крикнул: — Энни! — без толку. — ЭННИ! — его глаза засияли янтарным цветом. Она резко посмотрела на него. Все ее лицо было в крови. Мейсон слегка попятился назад от увиденного. Она вдруг переменилась в лице. Она смотрела то на Мейсона, то на мертвого Цербера. Зверь начал снова превращаться в человека. Гепард спрыгнула с него. Спустя пару мгновений, на земле лежал голый Саймон Роуз, весь в крови, с вырванным горлом и разодранной грудью до такой степени, что были видны ребра. Мейсон прикрыл рот кулаком от такого пугающего зрелища. Энни тоже начала превращаться в человека. Она лежала на асфальте абсолютно голая. Придя в себя, она посмотрела на Вэла. Все было кончено. Цербер убит. Но слишком жестоко…

* * *

Прошло два дня. Труп мистера Роуза нашли и шериф постановил, что на него тоже напали дикие звери. Все стало возвращаться на круги своя. Ребята снова пошли в школу, как ни в чем не бывало.

— Ну что, подведем итоги? — сказал Джокер Мейсону, стоя около своих шкафчиков в коридоре.

— Какие?

— Мы пережили нападение баргестов и одолели Цербера. Мне кажется, нам за такое медали даже мало будет. За убийство Цербера дают медаль? — спросил он.

— Даже если бы давали, получил бы ее кое-кто другой, — пробубнил Мейсон.

— Ах, да. Насчет этого. Тебе не кажется, что кое-кто в тебя втрескался? — с ухмылкой произнес он.

— Что? Ты о чем? — недоуменно посмотрел на него.

— Энни. Ты явно ей нравишься.

— Да ну тебя, — помотал Мейсон головой.

— Серьезно. Я не эксперт, но, по-моему, это так.

— Хм… — призадумался тот.

— И какого ты еще тут?

— Что?

— Пригласи ее на свидание, — Мейсон закрыл шкафчик, обернулся и посмотрел на агитационный плакат на стене, на котором была изображена Натали. — А-а-а. Все ясно. Слушай. Я дам тебе совет. Лучше синица в руках, чем журавль в небе, брат. Мячик сам летит к тебе в руки, тебе лишь нужно его поймать, а не пялиться на другой мяч, — хлопнул он Мейсона по плечу.

— От твоих метафор у меня слезы наворачиваются.

— Ты понял, о чем я, — закатил он глаза.

— Понял. Дело не в этом. Вернее, не только в этом, — задумчиво произнес Мейсон.

— А в чем же? — поинтересовался Джокер.

— Цербер. Там произошло такое… — мотнул он головой, вспомнив те ужасные события.

— Она ваши задницы спасала.

— Слушай, тебя там не было, ты не знаешь что случилось.

— Она укокошила злодея, вот что случилось.

— Но то, как она это сделала… Это уже не самооборона. Такой злобы я никогда не видел. Я едва ее остановил.

— Значит, у девчули проблемы с гневом. А с виду кажется спокойной, — подметил он.

— Не думаю, что она догадывается об этом.

— В смысле? — не понял Джокер.

— Она не помнит, как это сделала. Когда она превратилась снова в человека, то была в шоке и спросила, что произошло, — ответил Мейсон.

— Черт, — воскликнул он.

— Я сказал, что сам это сделал, — опустил тот голову.

— Нахрена? — изумился Джокер.

— Пусть лучше думает, что это был я. Не хочу, чтобы она знала, что пересекла ту самую черту…

— Привет, парни. Что обсуждаете? — вдруг непонятно откуда появилась Энни. Ребята вскочили от испуга. — Спокойно, — усмехнулась она.

— Да так, подводим итоги, — произнес Мейсон, тяжело вздохнув.

— Хорошо, — кивнула она, встала посередине и положила руки на плечи парней. — Ну? И что дальше?

— Дальше? — посмотрел Джокер на друзей. — Дальше у нас английский, — произнес он, и они вместе, с улыбкой, направились в кабинет.

* * *

Ночью шел дождь. С холма в лесу открывался прекрасный вид на ночной Тайни-Крик. На холме стояли пятеро и любовались округой. Один из них вытащил две фотографии. На одной был Мейсон, на другой Энни. Он злобно сжал кулак, скомкав фото, его рука стала похожа на облезлую мохнатую лапу животного с черными недлинными когтями…

Каждый из нас иногда размышляет. Задумывается о бренности бытия, о своей жизни, вспоминает какие-либо события — радостные или не очень. Некоторые делают это с музыкой в наушниках, приложив лоб к стеклу, когда едут в автобусе. Некоторые сидят на подоконнике с чашкой кофе или чая, наблюдая за стекающими каплями дождя на окне. А некоторые ночью взлетают на крону высокой сосны на опушке леса Тайни-Крик. Таким человеком, а точнее гибридом был Мейсон. Он сидел на толстой ветке, опираясь спиной на ствол, скрестив руки на груди, любовался видом ночного города и размышлял.

Прошло полтора месяца со дня смерти Цербера. Нет, не смерти. Убийства, жестокой расправы. Мистер Роуз был злодеем, он убил двоих, едва не убил Натали и пытался убить ребят. Он не был хорошим. Но все же такой смерти не заслужил. Энни остановила его, но благодаря Мейсону не знает, что это была она. Он сам до конца не понимал, почему взял вину на себя. Единственное объяснение, которое крутилось в его голове: «Не хочу, чтобы она знала, что пересекла ту самую черту». Это действительно было за гранью. Ему до сих пор снятся кошмары, в которых она вырывает ему глотку своими зубами. Он не мог спать нормально, поэтому в последнее время открывал окно и прилетал сюда, к этой самой сосне и просто сидел. Просто…размышлял.

* * *

— Нет, я сказал, — произнес Мейсон, закрыв свой школьный шкафчик.

— Я тебя когда-нибудь подводил? — возмущенно спросил Джокер.

— Я не буду уламывать тренера взять тебя в команду, — ответил он, двинувшись дальше по коридору. Джокер не отставал.

— Зовински уехал. Место в команде свободно, — сказал тот.

— Я в курсе.

— Замолви за меня словечко, ну пожалуйста! — Джокер перегородил путь другу, снял бейсболку и сделал жалостливый взгляд, как у Кота в Сапогах. Мейсон с каменным лицом наблюдал за этим, затем глубоко вдохнул и произнес:

— Нет.

— Да твою мать, — недовольно развел он руками. — Почему нет-то?

— Во-первых, тренер всегда считал меня неудачником. Он меня до сих пор подкалывает на тренировках, говорит, что мне просто повезло. Думаешь, мои слова на него хоть как-то подействуют?

— А во-вторых?

— Во-вторых, тренер всегда считал ТЕБЯ неудачником. Кого-кого, а Джокера Джефферсона в баскетбольную команду он не возьмет. Он тебя терпеть не может.

— Это взаимно, — пожал тот плечами.

— Еще вопросы? — он потопал дальше.

— Ты же знаешь, как я хочу попасть туда? — не отставал тот, шагая за Мейсоном.

— Знаю, и очень хотел бы помочь. Но будь реалистом, брат. Ты не попадешь в команду. По крайней мере, не в этом году. Не расстраивайся, все получится, — положил он руку Джокеру на плечо.

— Ладно. Но на отбор я все равно пойду.

— Вот и порешили, — улыбнулся он. Идя по коридору, они заметили Энни, которая настороженно куда-то глядела.

— Привет, — сказал Мейсон, подойдя к ней.

— Кажется, у нас неприятности, — сказала она.

— В смысле? — нахмурили они брови. Энни лишь кивнула в сторону открытого кабинета директора. Посмотрев туда, парни увидели того, кого видеть они хотели в последнюю очередь — Кассандру Роуз.

— Какого черта она тут делает? — спросил Джокер.

— Хороший вопрос, — поджала она губы.

— Моя жопа чует, что она начнет задавать вопросы. И догадайся кому? — язвительно посмотрел Джокер на Мейсона.

— Как думаешь, есть шанс, что она забыла про тот случай в больнице?

— Да-а-а. Конечно. Подумаешь, два призрачных пса пытались ее убить, а потом их прогнали при помощи мешочков с солью, — с сарказмом произнес он. — У меня такое каждый четверг происходит.

— Хватит паясничать, — вмешалась МакМиллан. — Что делать будем?

— Для начала не будем попадаться ей на глаза. Валим, — Джокер заметил, как она собралась выходить, и вместе с Энни поспешил уйти прочь. Мейсон остался на месте и не сводил с нее взгляд. Джокер тут же вернулся, схватил его за шкирку и потащил за собой.

* * *

Парни и Энни зашли в спортивный зал во время перемены. Некоторые ученики сидели на трибунах и болтали о своем, некоторые занимались на площадке. Ребята обустроились у сидений в первом ряду.

— Напомните-ка мне, что я тут делаю? — вдруг поинтересовалась Энни.

— Сейчас начнется отбор за место в команде, и наш тигр будет бороться за него, — Мейсон с ухмылкой хлопнул друга по спине.

— Иди в попу, я — рысь, — произнес тот, снимая с себя толстовку, под которой была зеленая форма команды.

— А ты чего сидишь? — посмотрел он на Энни, которая уже залипла в свой телефон.

— Чего? — подняла она глаза.

— Ты не хочешь в группу поддержки?

— Меня же выгнали.

— Это было семь недель назад.

— Меня не звали обратно.

— Попроси Натали, — не унимался Мейсон.

— Не стоит, — отказалась она.

— Ну, как хочешь, — пожал он плечами. — Ну что, «рысь», готов?

— Ща всех порвем, — решительно произнес Джокер.

— Погоди-ка, — вдруг Мейсон посмотрел на площадку. — А это кто?

Там только что выполнил сложнейший слэм-данк какой-то высокий парень с черными, как смоль волосами, накаченными бицепсами, с карими глазами. Он заметил, как на него посматривают девчонки с трибун, подмигнул одной из них, взял в руки мяч и направился к центру паркета. Затем он снова двинулся к кольцу, ловко обошел защитника и заколотил мяч сверху, дважды крутнувшись на триста шестьдесят градусов против часовой стрелки. С победным видом он продолжал вытворять такое, на что не каждый игрок NBA способен. Мейсон и Джокер, нахмурившись, смотрели на его позерство. Они одновременно кинули неодобрительный взгляд на Энни, которая минуту назад включила песню Skrillex — Bangarang, что придавало его трюкам большую эпичность.

— Извините, — она убрала ухмылку с лица и выключила мелодию.

— Новенький? — предположил Мейсон.

— Не нравится он мне, — Джокер продолжал косо смотреть на того. Раздался громкий свист.

— А ну-ка пошли все отсюда! — крикнул тренер практически во весь голос. — Кроме команды, новобранцев и группы поддержки! — пояснил он. Не заставив долго ждать, ученики шустро ретировались. — Кто на отбор? — Джокер, таинственный незнакомец и еще десять парней подняли руки. — Встали в одну шеренгу.

Тем временем Мейсон стоял у противоположной от трибун стены и наблюдал за происходящим. В зал, наконец, зашла капитан черлидерш — Натали. Ее форма с недавних пор отличается меньшей открытостью. Нападение баргестов оставило на ее животе шрамы, которые она всеми силами пытается скрывать. Многих удивляло то, что после такого она быстро оправилась и все еще в великолепной физической форме. А Мейсона удивляло то, что она так и не пришла к ним, чтобы выяснить кто она. Все эти полтора месяца делала вид, будто ничего и не было. Вэл хотел понять, что же сейчас творится в ее голове и внимательно смотрел на ее действия. Муни осмотрела группу, затем шумно выдохнула и начала вглядываться в трибуны. Она заметила Энни и двинулась к ней, но внезапно была остановлена другой девушкой. Это была длинноволосая брюнетка с округлым лицом и аппетитными изгибами тела. Мейсон заметил, что она подозрительно похожа на новенького парня.

— Тебе в группу нужен один человек, верно? — спросила она.

— Ну да… — ответила Нат.

— Меня зовут Мелисса, и, кажется, ты его нашла, — сказала девушка.

— Не слишком ли ты самоуверенна, деточка? — ухмыльнулась та.

— Наглость города берет, — пожала плечами.

— Вообще-то смелость, — Нат внимательно оглядела ее с ног до головы. — Ну, покажи себя, — Мелисса отошла к краю площадки, криво потянула уголок губ, взглянув на Натали. Она разбежалась и с легкостью выполнила двойной твист, идеально приземлившись. Мейсон и Энни одновременно раскрыли рты и взглянули друг на друга.

— И где моя форма? — вытерла она ладони друг об друга.

— Добро пожаловать, — с восхищенной улыбкой произнесла Муни.

* * *

Прошло около получаса. Тренер решил устроить эдакий турнир один на один. Было двенадцать человек, поэтому на первом этапе образовалось шесть пар. Новенький, которого, похоже, зовут Лео, он в девятом классе и перевелся из другой школы, без проблем обыграл своего соперника. Джокеру тоже повезло выйти во второй тур. И тут случилось ожидаемое — Джокер против Лео на втором этапе. Мейсон подбодрил друга перед состязанием. Началась «битва». Джокер слегка нервничал, ему было сложно играть против такого искусного оппонента. К сожалению, он проиграл. Он полностью вымотался и упал на спину с тяжелой одышкой.

— Как-то ты быстро выдохся, — наклонился к нему Лео. — Не завидую я твоей будущей жене, — с дьявольской ухмылкой съязвил он и ушел к трибунам. Мейсон подошел к Джокеру и помог подняться на ноги.

— Я убью его, — злобно произнес тот и двинулся к нему.

— Эй, стоп, стоп, стоп. Остынь, — остановил его Мейсон. — Ты чего завелся-то?

— Меня бесит его позерство. Он на год младше нас, а уже одной ногой в команде. Как тренер его пустил на отбор? Девятиклашек никогда не брали в команду. Вообще никогда! — развел Джефферсон руками.

— Парень хорош, это стоит признать, — поджал Мейсон губы, слегка кивнув.

— Он нечеловечески хорош! Так ловко двигается! А вдруг он гибрид-мартышка? Это бы все объяснило.

— Ладно, пойдем. Не хватало еще, чтобы ты отрубился на площадке, — Мейсон повел его из зала, попутно заметив, как Лео и Мелисса с ухмылкой дали друг другу пятюню.

* * *

Вечером Джокер лежал на капоте своей Сильвии на холме в лесу, откуда открывался вид на весь Тайни-Крик. Он смотрел на город с кислой миной. Ему было обидно. Он всегда мечтал попасть в баскетбольную команду, и вот когда выпал шанс, ему помешала какая-то выскочка из другой школы.

— Похоже, он действительно расстроился, — смотрела на него Энни, стоя рядом с Мейсоном в сторонке. — Тебе стоит поговорить с ним.

— Сначала разберемся с тобой, — сказал он. — Ну, давай, как обычно. Десять минут. Не больше, — дал он напутствия.

— Поняла, — она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, сомкнула глаза и вновь открыла — они светились. Мейсон отошел на несколько шагов. У нее начала вырастать песочно-желтая шерсть с темными пятнами, выросли уши, одежда начала сползать вниз, и через мгновенье перед ним стоял самый настоящий гепард с ярко-фиолетовыми глазами. Затем она стремительным рывком убежала вглубь леса. Мейсон проводил ее восторженным взглядом и вернулся к Джокеру, продумывая стратегию утешения.

— Давай только без ободряющих речей и прочих соплей, — прервал тот его размышления. — Утешать — не твой конек.

— Это моя реплика, — сел рядом с ним Мейсон.

— Не получилось и не получилось, ладно. Теперь уже ничего не поделаешь, — пожал Джокер плечами. Воцарилась тишина. Никто не любит неловкое молчание. Редко бывает, когда эти двое не находят тем для разговора. И вот безмолвие было прервано Джокером: — Как она?

— Неплохо. Мы далеко продвинулись. Теперь она намного лучше контролирует себя, — одобрительно кивнул Вэл. — Да и я уже достаточно уверен в своем внутреннем звере.

— Ты когда-нибудь собираешься ей рассказать? — поинтересовался он. Тот замолчал и опустил голову вниз. — Чувак, нельзя такое скрывать.

— А что мне ей сказать? «О, привет. Как дела? Знаешь, я тебе соврал. Цербера порвала ты. Приятного вечера»? — язвительно произнес Мейсон.

— Рано или поздно придется сказать. Она должна знать о своей неукротимой вспышке гнева. Помнишь, как ты постоянно заставлял меня переделывать рефераты по литературе? Что ты там говорил? «Невозможно решить проблему, если ты не догадываешься о ее существовании».

— Я понимаю, — тяжело вздохнул тот. — Еще рано. Она к этому не готова.

— К этому невозможно приготовиться. Найди удобный момент и расскажи ей, — Джокеру пришло смс. — Чем раньше, тем лучше, — достал он мобильник. — Хм…

— Что? — полюбопытствовал Мейсон.

— Кристина приглашает на вечеринку у нее дома в одиннадцать.

— С каких пор она тебе СМС пишет? — спросил тот.

— Это рассылка. Погнали, — Джокер заметно воодушевился.

— Чего?

— «Ночь живых мертвецов». В прошлом году нас не было. Пора это исправить, — с ухмылкой произнес он.

— Не хочу, — пробубнил Мейсон.

— Вот из-за этого «не хочу» в прошлом году нас и не было. Погнали, говорю.

— Ты мне больше нравишься грустным неудачником.

— Мы идем. Это не обсуждается, — твердо сказал Джокер.

— Сказал же, не пойду. У меня и костюма-то нет.

— Тебе не нужен костюм. Просто обратись и все, — Мейсон укоризненно посмотрел на него.

— Обхохочешься, — произнес он затем.

— Ладно, у меня есть еще один костюм для тебя.

— Все равно нет.

— Чувак, это же Хэллоуин! Пошли на вечеринку, я хочу трахаться! — тот слез с капота.

— Ой, я тебя умоляю. На скольких вечеринках ты был после полового созревания, и сколько из них закончились сексом? — скрестил Мейсон руки на груди.

— Ни одна… — задумчиво произнес Джокер.

— Ни одна. С чего ты взял, что сегодня что-то изменится? — Джокеру снова пришло СМС. Прочитав его, он загадочно улыбнулся:

— Вот с чего, — показал он сообщение.

— «Привет, не хочешь составить мне компанию на вечеринке?» — прочитал вслух Мейсон. — Чей это номер?..

* * *

— Люсинда? Ты серьезно?! — произнес Мейсон, стоя рядом с Джокером и глядя на пышногрудую блондинку около крыльца. Он был в образе экзорциста Джона Константина, а Джокер был Индианой Джонсом. Народ уже собрался, а из дома доносился громкий дабстеп.

— Ага, — с ухмылкой кивнул Джокер.

— Вы встречаетесь? — полюбопытствовал Вэл.

— Не-а, — помотал он головой.

— Но ты хочешь с ней встречаться?

— М-м-м, не-а, — снова мотнул головой.

— Тогда какого черта?

— Я же сказал: я…хочу…трахаться, — еле сдерживая смех, произнес Джокер.

— Как ты вообще умудрился стать моим лучшим другом? — поджал тот губы.

— Противоположности притягиваются. Вперед на родео, Коротышка, — Джокер поправил шляпу, шлепнул друга по заду и направился к Люсинде.

— Мудак, — произнес Мейсон вслед.

Несколько минут спустя Мейсон стоял около лестницы на второй этаж и попивал газировку из красного стакана. Все вокруг были в костюмах, а дом украшен паутиной, тыквами и ведьмовскими шляпами и прочей соответствующей атрибутикой. Мейсон всегда ненавидел вечеринки. Он чувствовал себя на них одиноким. Вокруг куча народа, но поговорить не с кем. Это куда хуже, чем проводить вечер в одиночестве. Его мысли прервало невообразимое зрелище, от которого он поперхнулся напитком — в дом вошла Энни в облегающем костюме горничной на высоких каблуках, с черными чулками, завитыми короткими рыжими волосами и с раной вместо правого глаза, со стекающими каплями крови. У Мейсона перехватило дыхание.

— Привет, — томным голосом произнесла она, подойдя к нему вплотную.

— При… — девчачьим голосом начал он, но остановился и прочистил горло. — Привет… — произнес он.

— Прикольно, правда? — перестав изображать сексапильную девицу, сказала она с улыбкой.

— Когда ты сказала, что опоздаешь из-за костюма, я представлял что-то вроде Джаббы Хатта, а не Мойру О’Хару, — оценил он ее неловким взглядом. Та лишь смущенно отвернулась. — Когда ты успела постричься? — недоуменно поинтересовался он.

— У девочек свои секреты, — игриво ответила она.

— Тебе принести колу?

— Да, спасибо, — Мейсон направился к бочке с газировкой в гостиной. Он схватил шланг, но в эту же секунду его схватил кто-то еще. Подняв глаза, он увидел Кассандру в костюме Чудо-Женщины.

— Привет, Мейсон, — серьезно произнесла она.

— Ты меня с кем-то перепутала, — не найдя другого выхода, он решил включить «дурачка» и быстренько свалить.

— Твое лицо я не спутаю, поверь, — остановила она его, схватив за локоть. — Твое и твоего чокнутого дружка, который сейчас обжимается с той грудастой блондинкой, — Мейсон посмотрел в сторону и заметил, как Джокер действительно танцевал с раскрытым ртом, прижимаясь к Люсинде сзади.

— Гребаный стыд… — прикрыл он лицо рукой.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — спросила она.

— Ты про ту ночь в больнице? — та кивнула. — Слушай, не стоит тебе лезть в это. Просто забудь то, что ты видела.

— Легко сказать…

В это время Энни с опаской наблюдала за их разговором со стороны. Из-за громкой музыки их не было слышно. Даже при помощи супер слуха. К ней подошел Джокер и, заметив ее неотразимый вид, произнес:

— Вау…

— Даже не думай, — пригрозила она ему пальцем.

— Ладно, ладно, раскочегарилась, — с иронией поднял он виновато руки и глотнул из стакана. В нем в отличие от стакана Мейсона было кое-что покрепче газировки.

— Не нравится мне это, — продолжала она глазеть на Мейсона и Кассандру.

— Надеюсь, он ничего лишнего не сболтнет, — произнес он, покачиваясь.

— А знаешь, что еще меня смущает?

— То, что Чудо-Женщина брюнетка, а она русая? — предположил Джокер.

— Посмотри на него. Он убил ее отца, а делает вид, будто ничего не было. На его лице ни капли раскаяния, — сказала она. Джокер тут же перестал выделываться и серьезно посмотрел на Энни.

— Он просто не привык показывать эмоции, — он продолжил прикрывать ложь друга.

— Ты говорил, что он мораль во плоти. «Если он убьет кого-нибудь, то никогда себя не простит», помнишь? Что-то за эти полтора месяца я ни разу не видела угрызений совести. Жалость к ней у него есть, а вот чувства вины нет, — неодобрительно помотала она головой.

— Потому что он убил монстра, — оправдывал он Мейсона.

— Это не имеет значения. Этот монстр был ее отцом. Что-то да должно в нем щелкнуть…

— Хватит, — прервал он ее.

— Я понимаю, что он твой лучший друг, но такое нельзя игнорировать…

— Это был не он! — Джокеру надоел этот спектакль.

— Что?

— Он не убивал Цербера. Это был не он, — ответил он.

— Что за бред? Кто же, если не он? — недоумевая, спрашивала она.

— Додумайся. Кто еще был там кроме него? — с сарказмом развел он руками.

— Нет… Не может быть… Я не верю… Он же сказал…

— Он взял вину на себя, чтобы ты ее не чувствовала.

— Боже… — Энни была опустошена. — Это сделала я… Я убила его… — в разуме все помутнело. Ей было сложно осознать то, что этот ужасный поступок совершила она. Это не укладывалось в ее голове. Но это была правда. Горькая, но, все же, правда.

— Ну, все могло быть хуже, — подошел к ним Мейсон. — Ничего важного я ей не выдал.

— Как ты мог?! — возмутилась она, еле сдерживая слезы, и выбежала из дома.

— Извини? — не понял он.

— Она знает, — просветил его Джокер. Мейсон кинул на него осуждающий взгляд:

— Ты ей рассказал?!

— Выбора не было. Она начала гнать на тебя, — оправдывался Джокер. Мейсон недолго думая побежал за ней. Джокер упер руки в бока и шумно выдохнул.

— Привет, медвежонок, — непонятно откуда рядом с ним взялась Люсинда, пьяная в лоскуты.

— Не сейчас, — раздраженно ответил он и, задумавшись, вышел на крыльцо. Здесь целовалась какая-то парочка на ступеньках, но им было плевать на Индиану Джонса в паре футах от них. Джокер облокотился на перила и уставился на пустую темную улицу.

— Где они? — вдруг услышал он беспокойный женский голосок позади себя. Обернувшись, он увидел перед собой Натали в костюме Женщины-Кошки в исполнении Энн Хэтэуэй из «Возрождения Темного Рыцаря».

— Прости, ты мне? — переспросил он.

— Где они? — снова спросила она с явно встревоженным видом.

— Что случилось? — не понимал он.

— Мейсон и Энни. Они в опасности, — сверлила она его своими большими зелеными глазками.

— Черт… — произнес он и выбежал на дорогу.

* * *

— Постой! — крикнул вслед Энни Мейсон. Та лишь продолжала резво шагать, вытирая слезы. — Энни! Подожди! — он догнал ее и преградил путь.

— Дай пройти, — произнесла она.

— Слушай, прости меня, ладно? Прости.

— Зачем ты соврал?! — прикрикнула она.

— Я хотел огородить тебя от этого. Не хотел, чтобы ты винила себя.

— Это было не тебе решать! Я не какая-то маленькая девочка, я заслуживаю право знать то, что совершила! — по ее щеке скользнула капля слезы.

— Я считал, что поступаю правильно…

— Ты ошибался, — ответила она на это и продолжила путь. Мейсон схватился за голову одной рукой и смотрел ей вслед. Он ожидал, что она расстроится, но не думал, что все будет так.

— ОБЕРНИСЬ! — вдруг раздался вопль Джокера. Мейсон развернулся и успел увернуться за мгновенье до удара. Перед ним было существо с черной мохнатой головой собаки, с телом женщины в белой футболке и джинсах, с облезлыми лапами с недлинными когтями вместо кистей. Он отразил несколько ударов, а затем был отброшен невероятным по силе ударом ноги с разворота. В этот же момент Энни кто-то схватил сзади. Это был высоченный накаченный мужик в кожаной куртке с головой быка, кольцом в носу и светящимися красными глазами. Женщина с головой собаки подошла к лежащему Мейсону, зарычала, показав острые зубы в несколько рядов, и замахнулась на него, но вдруг по руке был совершен удар хлыстом. Она обернулась и увидела Джокера с восторженно раскрытым ртом.

— Ух ты, — ухмыльнулся он, порадовавшись тому, что дал отпор существу. Недолго ему было радоваться. Она с неимоверной скоростью взяла хлыст и потянула на себя. Джокер полетел вперед, с него слетела шляпа, и он ударился об асфальт. Мейсону этого времени хватило, чтобы обратиться. Он взмахнул крыльями и со всей силы врезал по морде быка. Тот слегка расслабил руки, что дало шанс Энни выскочить из его цепкого объятия и обратиться. Недолго думая, Джокер встал и подбежал к Натали. — Держись крепче, — успел он произнести за секунду до того, когда Мейсон подлетел и забрал их с собой. Энни в одно мгновенье ока убежала прочь. Нападавшие остались стоять на месте, глядя на улетающего грифона.

* * *

— Кто это был?! — воскликнул Джокер, как только они приземлились недалеко от дома Мейсона. Натали тут же убежала в ближайшие кусты и ее начало рвать. — Бухло и полет на грифоне — плохое сочетание, — позволил себе прокомментировать он.

— Без понятия кто это, — вновь приняв свой облик, ответил Мейсон.

— А где Энни?

— Я видел, как она убежала. С ней все будет в порядке, — успокоил его тот.

— Со мной тоже, спасибо что поинтересовались, — съязвила Натали, подняв голову.

— Как вы узнали, что на нас нападут? — спросил Мейсон глядя на Джокера.

— На меня не смотри, — заметил он это. — Все вопросы к ней, — кивнул он в ее сторону.

— Я… — переводила она дыхание. — Я услышала рычание и твой голос, — бегло кинула она взгляд на Мейсона.

— Так вот и думал. Знал, что произойдет что-то еще. Какой-то новый злодей, желающий надрать нам задницу. В прямом смысле, — нервно расхаживал Джокер. — Так, — выдохнул он. — Что будем делать?

— Ты у меня спрашиваешь?

— А у кого мне спрашивать? Дуэйн куда-то умотал, за главного теперь ты, — вдруг дверь дома открылась и оттуда показалась мать Мейсона.

— А вы уже вернулись? Сынок… Почему ты щеголяешь с голым торсом? — озадаченно спросила она.

— Э-э-э… — он не мог ничего придумать.

— А ну-ка марш домой, тусовщик хренов, — приказала она.

— Утром позвоню, — сказал он Джокеру и направился домой. Натали и Джокер остались на улице и посмотрели друг на друга, переваривая то, что только что произошло.

* * *

Той же ночью нападавшие были в лесу, продвигаясь по чаще. Навстречу им вышли еще две женщины и мужчина.

— Что случилось? — спросил мужчина.

— Они сбежали, — ответила женщина.

— Двое подростков сбежали от тебя? — с иронией произнес он, хлопнув нападавшего мужчину-быка по плечу. Он тут же схватил его за горло и приподнял над землей.

— Еще одно слово и я вырву тебе глотку, — грозно сказал он.

— Довольно! — повелительным тоном остановила женщина их.

— Живи, — отпустил он его.

— Не время для споров. Мы здесь по одной общей причине. Подначиванием вы не почтите память друга. Сначала месть, затем можете поубивать друг друга.

— И что дальше, Хельга? — спросила одна из женщин.

— Эти сопляки быстрее, чем я думала. Но я еще быстрее. Я вырву им сердца. Вот что дальше, — устрашающе произнесла она и двинулась дальше. Все остальные переглянулись и молча последовали за ней…

Мейсон снова не спал ночью. Лицо той женщины-собаки не давало ему заснуть. Белая полоса, длившаяся полтора месяца, закончилась. Теперь у них снова проблемы. «Кто это был? Почему они пытались нас убить? Что мне делать с Энни? Как утешить ее? Куда делся Дуэйн, когда он так нужен?» — эти вопросы витали в его голове. Под утро ему все же удалось заснуть.

Проспав всего шесть часов, он встал с кровати, умылся, почистил зубы и спустился вниз на кухню. На холодильнике он заметил желтый стикер, на котором было написано: «Мы уехали к тете Джаниз. Вернемся завтра вечером. Обед и ужин оставила. Насчет гулянки еще поговорим». Он отклеил бумажку и бросил в урну. Затем заглянул в один из навесных шкафчиков и вновь увидел стикер на банке кофе: «Закончился:) Пей чай». Тяжело вздохнув и проверив отсутствие оного, он наполнил чайник водой из-под крана и поставил нагреваться. В это время он решил позвонить Джокеру, узнать как дела.

— Да? — ответил на звонок тот.

— Все нормально? — спросил он.

— Ну, раз мне не перерезали горло во сне, значит нормально.

— Не смешно, — покачал он головой.

— Извини. У меня просто по утрам юмор такой. У тебя башка не трещит? Походу, я вчера слишком накидался, — сонным голосом произнес тот.

— Башка трещит, говоришь? — спросил Мейсон.

— Ага…

— Ну, тогда прими… АСПИРИН!!! — во весь голос крикнул он в трубку.

— Чтоб тебя… Не ори так, — недовольно произнес тот. Мейсон засмеялся. — Шутник хренов, — его голова начала болеть еще сильней. — Что делать-то будем?

— Звонил Дуэйну? — спросил он.

— Разумеется. Оставил сообщение на автоответчик, — ответил Джокер.

— Тогда попробуем что-нибудь накопать в его доме. Думаю, у него должна быть какая-нибудь картотека с гибридами.

— Бестиарий?

— Типа того, — согласился он.

— Энни звонила, кстати.

— Оу… — неловко произнес Мейсон. — Она позвонила тебе?

— Вы ж типа в ссоре, кому еще ей звонить?

— И что сказала? — полюбопытствовал он.

— Ничего существенного. Дала знать, что жива. Черт. И с каких пор мы звоним друг другу, чтобы просто знать, все ли живы? — задал он риторический вопрос.

— Ладно. План такой: ты заберешь ее, и вы приедете в дом Дуэйна.

— Если она поедет. От нее сейчас можно все что угодно ожидать.

— Надо было думать об этом прежде, чем рассказывать о случившемся.

— Давай не начинать по новой. Что на счет Натали?

— Я не хочу ее в это впутывать, — сказал он.

— Она как бы уже впуталась… Ну ладно, как знаешь. А ты как доберешься?

— Прилечу, — на полном серьезе ответил он.

— Очень смеш… А. Извини. Постоянно забываю… Фух… — выдохнул тот. — Окей, встретимся там, — раздался стук в дверь.

— Хорошо, — сказал Мейсон. Он вышел в коридор и открыл дверь.

— Хе-хе-е-е-ей! — там стояла молодая девушка с длинными черными волосами, с челкой, розовым румянцем на больших щеках и с выразительными карими глазами. Мейсон удивленно раскрыл рот, глядя на нее. — Приветик! — широко улыбнулась она.

— Привет… Как ты тут оказалась?.. — полюбопытствовал он с недоуменным выражением лица.

— Так ты поздравляешь свою лучшую подругу? — недовольно поджала она губы.

— С днем рождения, Люси! — натянуто улыбнулся он и обнял ее.

— Спасибо, как приятно и неожиданно, — с сарказмом произнесла она. — Ого…ты подкачался? — сжала она пару раз его правый бицепс.

— Не, ну серьезно, что ты тут делаешь? — спросил он.

— Родители укатили на свадьбу друзей в Канзас на два дня. Школу закрыли на недельный карантин из-за гриппа, а мне скучно сидеть одной, так что вот, — она прошла в дом, Мейсон закрыл за ней дверь.

— Они оставили тебя одну в твой день рождения?

— Ага, — кивнула она.

— И ты приехала из Де-Мойна, чтобы потусить со мной?

— Прикинь. Есть что поесть? Умираю с голоду, — сняла она свою светло-коричневую куртку и повесила на вешалку в коридоре.

— Тебе бы только поесть, — буркнул он.

— Не начинай, зануда. Иди, приготовь что-нибудь. Сейчас вернусь, — она направилась в сторону уборной. Тут чайник начал свистеть. Мейсон выключил плиту и задумчиво посмотрел в окно. «И что теперь делать? Бросить одну я ее не могу. А мне надо встретиться с Джокером и Энни. Как не вовремя, Люси» — вел он внутренний монолог.

— Где еда? — послышался ее голос сзади.

— Еда отменяется, — серьезно ответил он, обернувшись.

— Что случилось?

— Вернее не отменяется, а переносится в другое место и время.

— Чего? — развела она руками.

— У тебя день рождения и ты в кои-то веки приехала в Тайни-Крик, так что я собираюсь извлечь для тебя максимум выгоды из сложившейся ситуации, — он вышел в коридор и взял свою черную ветровку.

— Дай угадаю, ты устроишь мне экскурсию по городу, где я провела десять лет своей жизни? Гениально, — съязвила она.

— Не угадала. Ты пока собирайся, а мне надо кое-куда отлучиться на пару часов, — он оделся и заглянул в мобильник.

— Мне одеваться, а ты сваливаешь? — не поняла она.

— Ой, да ладно. Мы оба знаем, сколько времени у тебя на это уходит. Я вернусь как раз, когда ты закончишь.

— Куда собрался-то, шутник?

— К Джокеру.

— Ты еще водишься с этим придурком?

— Другого придурка у меня нет, — пожал он плечами. — Я быстро, — добавил он и захлопнул за собой дверь. Люси осталась стоять в полном одиночестве, застыв на пару секунд. Затем она двинулась к кухне, чтобы приготовить себе что-нибудь поесть.

* * *

— Энни, — Джокер постучал в дверь ее комнаты. — Меня твоя мама пустила. Можно войти? — в ответ тишина. — Сочту твое молчание за «да», — он потянулся к ручке двери. — Я вхожу. И если ты там не одета, то не надо потом говорить, что я не предупреждал, — сказал он и открыл. Она лежала на кровати, свернувшись калачиком, вокруг нее валялась куча использованных салфеток. Она проплакала всю ночь из-за чувства вины. — Ты в порядке? — спросил он, медленно подойдя к ней. Она отрешенно уставилась в пустоту, а ее глаза были красные.

— Что ты тут делаешь? — едва слышно спросила она.

— Приехал за тобой, — сел он на край кровати. — Надо выяснить, кто на нас напал, поэтому мы с Мейсоном решили поехать в домик Дуэйна. Поискать информацию, — объяснил он.

— Я не хочу его видеть, — произнесла она.

— Слушай, я изначально был против этой его затеи, но он ведь хотел как лучше, — попытался он утешить ее. — Блин, даже не знаю, какие слова могут заставить тебя пойти со мной.

— Вот и не говори ничего.

— Просто это в целях вашей безопасности…

— В смысле «вашей»? — она, наконец, посмотрела на него.

— Ну… Вчера я заметил кое-что странное. Эти…гибриды. У меня было такое чувство, словно они пытались убить только вас двоих. И то, что Натали мне сказала. Она сказала, что Мейсон и Энни в опасности. Не «мы», не «вы», а «Мейсон и Энни». Без нее и меня.

— И что это должно значить? — спросила она, подняв голову и опершись на локоть.

— Есть у меня одна идея, — загадочно произнес он.

— Ну?

— Расскажу, если поедешь со мной, — она тут же злобно надула ноздри.

— Знаешь что, Джокер? У тебя красивые голубые глаза, ямочки на щеках и милый носик, но ты — отвратительный человек, — произнесла она.

— Я в курсе. Так ты идешь или нет? — дьявольски ухмыльнулся он.

— Пять минут, — она встала с кровати и протерла глаза. Джокер с победной миной вышел из комнаты.

* * *

Мейсон стоял у дома Дуэйна у реки. Дверь была закрыта на замок, так что он ждал Джокера с Энни, чтобы решить, что делать дальше. И вот вскоре зеленая Сильвия подъехала к дому. Энни вышла из машины и тут же остановилась, уставившись на него. Он неловко отвел взгляд вниз. «Вот веселье-то будет» — подумал Джокер, закрыв водительскую дверь, и поднялся на крыльцо.

— Ты в порядке? — спросил Мейсон у Энни.

— Я не хочу это сейчас обсуждать, — грубо ответила она.

— И чего ты тут стоишь? — поинтересовался Джокер, дабы быстро сменить тему и избежать неловких разговоров.

— Закрыто, — пожал он плечами.

— Дай глянуть, — слегка оттолкнул тот Мейсона в сторону и наклонился к замку.

— Ты собираешься просверлить его взглядом? — спросил он.

— Нет. Поставлю тебя на место и покажу, чему научился дядя Джокер за эти полтора месяца, — Джокер полез в задний карман джинсов и вытащил маленький черный чехол, внутри которого находился набор отмычек.

— Ты сейчас шутишь, да?

— Я подумал, что такой навык как взлом замков может пригодиться в жизни. Учитывая недавние события, — разъяснил он, затем начал копаться в замке. На все про все ушло около минуты.

— А отмычки откуда?

— Заказал на eBay, — замок поддался и дверь отворилась. Мейсон и Энни изумленно раскрыли рты. — Понял, кто тут босс? — с довольной ухмылкой вошел он.

— Должна признать, это впечатляет, — восхищенно поджала она губы. Вдруг зазвонил мобильный Мейсона.

— Черт… — произнес он, глянув на дисплей.

— Кто это? — полюбопытствовал Джокер.

— Люси. Она в городе. Я оставил ее дома и обещал потусить с ней сегодня, — он все смотрел на вибрирующий телефон.

— У нее же сегодня день рождения? — спросил тот, осматриваясь вокруг.

— Да-а, — протяжно произнес он.

— Тогда иди.

— Нас пытались убить. Это важнее, — отклонил он вызов.

— Твоя жизнь и так сильно изменилась с тех пор, как ты стал грифоном. Что-то да должно остаться неизменным. Иди к ней. Мы справимся.

— Точно? — посмотрел он на Энни. Та лишь молча кивнула в ответ. — Позвоните, если что-нибудь узнаете, — попросил он и вышел из дома.

— И кто эта Люси? — полюбопытствовала Энни.

— Она…э-э-э…его лучший друг. Росли по соседству. Были — не разлей вода. Потом она уехала из города.

— Я думала, что ты его единственный лучший друг.

— Так и есть. До меня на этом «посту» была она. Но годы шли, и дружба переросла в нечто большее.

— Оу… — неловко произнесла она.

— Нет. Не в этом смысле, — поправил он свои слова. — Она стала не просто другом. Она стала…особенной. Стала сестрой. Он всегда обращается к ней за советом, говорит ей то, чего не говорит никому, даже мне. Она всегда поддерживает его. И я почти уверен, что не знаю о нем столько, сколько знает она. Он очень дорожит ею, ценит и любит, — в комнате воцарилась неловкая тишина. Решив не тратить время попусту, Джокер сказал: — Ладно. Давай уже искать информацию. Я поищу в подвале, — и направился на кухню, где находилась дверь.

* * *

Мейсон долго думал, как и где провести время с Люси. Это должно быть тихое и красивое место, где можно спокойно посидеть, поговорить, поесть. Он в прямом смысле облетел весь город, но ничего подходящего не нашел. Затем он понял, что искать надо не в городе, а за городом. В итоге место было найдено, осталось только подготовить его, значит незаметно притащить одеяла из дома (времяпровождение должно быть сюрпризом, поэтому Люси не должна его заметить), купить еду (сходить в супермаркет в центре) и назначить место встречи по СМС (оттуда он поведет ее с завязанными глазами в нужное место). План готов. Белиссимо!

— Ты чего делаешь? — спросила Люси, заметив, как он на цыпочках выбегает из дома с полосатым одеялком в руках. Мейсон испугался, запнулся о край и полетел с крыльца кубарем.

— Чтоб тебя... — послышался его голос из-под ткани. Операция провалилась, не успев начаться.

— Ты там живой? — словно почувствовав его боль, сморщила она лицо, глядя на тело, выбирающееся из одеяла.

— Ага, — он выпутался, вскочил на ноги и молча уставился на нее. Она тоже молчала, ожидая объяснений. Затишье…

— Вэл! — прикрикнула она, чем вывела его из ступора. — Какого черта ты творишь? — спросила она.

— Ну-у-у… Ладно. В общем, я хотел устроить сюрприз. Но все пошло немного не по плану, — ответил он, поднимая одеяло с тротуара. — И не зови меня Вэл, — добавил затем.

— Ты решил повести меня на пикник? — улыбнулась она.

— Типа того, — почесал он репу.

— Звучит неплохо, — одобрительно кивнула она головой. — Еду купил?

— Нет… — виновато произнес он.

— Место-то хоть выбрал?

— Да…

— Ну, тогда пошли, недотепа, — умиляясь, сказала она и жестом пригласила обратно в дом. Мейсон шумно выдохнул и поплелся обратно, волоча за собой это чертово одеяло…

* * *

Смерть отца сильно ударила по Кассандре. Ей и так было тяжко из-за того, что она не знала собственную мать, а теперь она осталась практически одна. Бабушка переехала из Спрингфилда сюда, чтобы заботиться о ней. Она стала официальным опекуном девочки. С горем справляться всегда легче, если рядом кто-то есть. Но странные события в городе не давали покоя Кассандре. На нее напали сверхъестественные существа — призрачные псы, они же, судя по всему, и убили ее отца. Единственным путем к правде были Мейсон и Джокер, но они не хотели делиться информацией. Все это сводило ее с ума, она не спала ночами.

— Кассандра! — крикнула с гостиной бабушка. Она встала с кровати и пошла к ней.

— Что? — спросила она.

— Ты не знаешь где старые фотоальбомы? Сегодня соседка придет, хочу показать ей фотографии, — полюбопытствовала старушка.

— На чердаке, ба, — ответила она. — Пойду, принесу, — она взяла из шкафчика фонарь и поднялась на второй этаж, в конце коридора которого находилась лестница на чердак. Открыв люк в потолке, она попала в небольшое помещение, заполненное ненужным барахлом и пыльными бумагами. Подойдя к старому письменному столу, она взяла из шкафа рядом с ним большую папку, и уже собралась уходить, как вдруг заметила нечто странное: вся комната в пыли, но верхний левый ящик стола относительно чист, словно кто-то его протирал. Кассандра положила альбом на стол и открыла ящик. Внутри лежала записка с ее именем и черная USB-флешка рядом с ней. «Что за чертовщина?» — подумала она, нахмурив брови…

* * *

Это была поляна на холме на окраине леса. Возвышенное прекрасное место, идеально подходящее для приятного вечера. День близился к закату, когда Мейсон и Люси добрались до полянки.

— Красиво, — улыбнулась она, оглядев все вокруг.

— Красивое место для красивой девушки, — ответил он на это.

— Льстец, — ухмыльнулась она и начала раскладывать одеяло на опавшей осенней листве. — А помнишь, как миссис Ричмонд поймала нас на воровстве ее яблок?

— Про какой случай из четырех ты говоришь? — попросил он конкретики, вытаскивая из корзинки бутерброды.

— Про тот, когда я сбежала, а ты зацепился штанами за забор.

— А. Она меня отшлепала. Буквально. Как я могу забыть? — произнес он, вспоминая этот момент.

— Ты потом неделю сидеть не мог, — засмеялась она.

— Мне задницу надрали, что тут смешного? — иронично возмутился он.

— Просто вспомнила твое лицо, когда ты вернулся из «пыточной». Ха-ха-ха.

— Да-а. Раньше я был сорванцом, — он сел рядом с ней.

— Можно подумать, что сейчас ты подросток года, — она достала бутылку вина и заметила легкое отвращение на лице Мейсона. — Что? Мы уже не дети.

— Мне шестнадцать, тебе исполнилось семнадцать. Понятие «дети» на нас еще распространяется.

— Да уж. Сорванцом ты мне нравился больше. Но пить ты будешь.

— Но…

— Это не обсуждается! — словно строгая мамочка воскликнула она. — Мой день рождения, мои правила.

— Против такого аргумента не попрешь, — недовольно пожал он плечами и взял в руку бокал.

— Тост? — подняла она свой бокал, после того как разлила напиток.

— Ладно. Люси, — с улыбкой посмотрел он на нее. — Ты лучше всех. Ты стала мне как родная. Всегда выслушаешь, всегда поддержишь в трудную минуту. Я очень рад, что знаю тебя, и очень рад, что у нас такие отношения. Жаль, в последние годы мы редко видимся, но это не мешает нам быть отличными друзьями. В общем, если по сути, то просто будь счастлива. Это все чего я могу тебе желать, — он завороженно глядел на нее.

— А кучу денег не можешь пожелать? — спросила она.

— Умеешь ты момент испортить, — Люси засмеялась.

— Ну, ладно, шучу, шучу. Спасибо большое. Мне очень приятно. Не только слова, но и все это. Поляна, пикничок, вино. Я нагрянула как снег на голову, но ты сумел выкрутиться и устроить мне праздник. Сказал — сделал. Решительность — вот что в тебе мне всегда нравилось. Спасибо, Вэл, — она поцеловала его в щечку и крепко обняла.

— Не зови меня Вэл, — вновь попросил он.

Два часа они сидели и разговаривали обо всем на свете. О жизни Люси, в частности о девушке, которая постоянно достает ее в школе; о ссорах родителей по пустякам; о парне, который к ней неровно дышит, но она держит его на расстоянии.

— А ты к кому клинья подбиваешь? — поинтересовалась она.

— Да ни к кому… — явно замаялся Мейсон.

— Прекращай строить дурачка. Явно же тебе кто-то нравится, — раскусила она его.

— Ну-у-у…

— Рассказывай уже.

— Их две…

— Кобель! — ударила она кулаком по его плечу, раскрыв рот.

— Ау… — схватился он за руку.

— И чего, чего? — внимательно слушала она.

— В общем, одна мне нравится уже давно.

— Натали. Это мне понятно. Эта безнадежная пластинка крутится уже хренадцать лет. А вторая кто?

— Энни. Мы довольно долго знакомы, но никогда не общались. И за последние два месяца мы неплохо сблизились. Джокер говорит, что я ей вроде бы нравлюсь.

— И в чем проблема?

— Я наломал дров, — с чувством вины он опустил голову вниз.

— Что произошло? — продолжала Люси спрашивать.

— Она сделала кое-что плохое, очень плохое, но не помнит этого. Я взял вину за содеянное на себя, чтобы ей не было паршиво из-за этого. Все было нормально некоторое время, пока она не узнала, что натворила. Теперь она злится на меня за то, что я не рассказал все сразу. Она сильно переживает, но я не знаю, что ей сказать. Она меня видеть не хочет, — с волнением выдохнул он.

— Ну, я не знаю, что она сделала и почему не помнит этого. По тебе видно, что ты не хочешь об этом рассказывать. Черт с ним, ладно. Я считаю, что ее можно понять. Будь на ее месте, я бы тоже злилась. Ты хотел как лучше, это похвально. Ты не хотел, чтобы она корила себя. Но ты не имел права решать за нее. Ты ей не отец, брат или парень. Она совершила поступок, она должна была знать. Так ей было бы куда проще преодолеть чувство вины. Мало того, что она жила, ничего не подозревая, так потом еще выясняется, что ты все это время скрывал это. Естественно она обижена.

— И что мне делать? — попросил он совета.

— Честно? Не лезь к ней. Пока. Дай ей время все обдумать. Рано или поздно она поймет и простит. И если ты ей действительно небезразличен, то скорее рано, — ее слова утешили его. Он понял, как теперь быть. — Черт, не думала, что у тебя такие серьезные проблемы, — сочувствующе положила она голову ему на плечо.

— Ты даже не представляешь… — произнес он, глядя на город.

* * *

Кассандра закрылась у себя в комнате, села за ноутбук и вставила флешку. Внутри она нашла лишь один видеофайл. Ее сердце бешено колотилось от волнения. «Что же это?» — думала она. Собравшись духом, она открыла файл.

— Привет, детка, — это был ее отец. Он смотрел в камеру, сидя за столом. — Если ты это смотришь — я мертв. Я многое хотел сказать, но не мог. Я был не самым лучшим отцом. Меня не было рядом. После смерти твоей мамы, я изменился. Стал отчужденным. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, поэтому я послал тебя к бабушке. И это было моей самой большой ошибкой. Я навещал тебя, но этого было мало. Пятнадцать лет я жил без тебя. Это и сделало меня таким. Итак, я должен тебе кое-что рассказать. Тебе покажется это странным, ужасным и ты, возможно, возненавидишь меня. Но ты должна знать правду. Смерть твоей мамы наступила из-за халатности врачей. Я подозревал об этом с самого начала. Я ходил по судам, пытаясь наказать их, но все говорили, что доказательств нет. Но я знал. Я знал. Никто не верил, поэтому мне пришлось сдаться. Я решил смириться и забыть об этом. Но твой переезд в Тайни-Крик все изменил. Я вновь почувствовал злобу и снова принялся рыскать в поисках улик. Наконец, мне удалось. Я нашел доказательства. Главный акушер принимал роды, будучи пьяным. Он ввел ей не то лекарство. Остальные двое знали об этом и все равно прикрыли его. И тут я понял, что тюрьма для них будет слишком простым наказанием. Я узнал о заклинании. Это может показаться бредом, я сам сперва ей не поверил, но оно сработает. Я уверен. Я вызову силу, которая покарает их. Они это заслужили. Через несколько часов я направлюсь в лес, чтобы провести ритуал. Я оставляю это сообщение, на случай если со мной что-то случится. Прости меня, Кэсси. Прости за все. Я люблю тебя… — Кассандра со слезами на глазах уставилась на монитор. На улыбающееся лицо папы. Она была в шоке и даже не знала, что думать…

* * *

— Ты уверена, что не хочешь остаться? — спросил Мейсон у Люси. Они были ночью на автостанции.

— Да. Предки голову оторвут, если узнают, что я уезжала.

— Тогда удачи. Еще увидимся, — они обнялись на прощание.

— Спасибо за прекрасный вечер.

— Спасибо за совет, — улыбнулся он.

— Хочешь еще один? — спросила она.

— Валяй.

— Забудь о Натали. Прекрати витать в облаках и посмотри вперед. Только так ты увидишь то, что прямо перед носом, — Мейсон оценил это и одобрительно кивнул. — Не пропадай. Пиши каждую неделю, — она двинулась к своему автобусу.

— Обязательно, — с ухмылкой произнес он, провожая ее взглядом. Пару минут спустя автобус тронулся с места. Ребята помахали друг другу рукой. Вокруг больше никого не было. Это был единственный автобус на сегодня. Мейсон глубоко вдохнул прохладный осенний воздух и собрался уходить, как вдруг почувствовал резкий удар по затылку чем-то тяжелым, от которого у него помутнело в глазах. Его ноги начали подкашиваться, и он упал на землю без сознания…

Мейсон пришел в себя в непонятном темном месте. Он лежал на боку, его руки были прикованы к железной батарее толстыми цепями. Его голова все еще кружилась, но он сумел сесть и начал рассматривать все вокруг. Было темно, лишь свет луны проникал через тонкие щели деревянных стен, поэтому он мало что увидел. По лопате и вилам, которые стояли у стены, он понял, что находится в каком-то сарае. Мейсон начал изо всех сил тянуть цепи, попытаться вырваться, но ничего не получилось. Спустя еще несколько тщетных попыток он сконцентрировался. Грифон внутри него начал выходить наружу — он обратился. Однако даже сил полульва-полуорла не хватило, чтобы освободиться. Он взмахнул крыльями, чтобы совершить резкий рывок, но цепи крепко держали пленника. Мейсон не на шутку испугался, когда, наконец, понял что происходит — его похитили и ему не удастся так просто сбежать. У него началась паника, сердцебиение и дыхание участились. Осталось только одно — звать на помощь. Глубоко вдохнув, он издал громчайший и протяжный крик орла, из-за которого сарай затрясся.

В это время Натали сидела у себя в комнате, уткнувшись в смартфон и листая свою ленту в Инстаграме и слушая музыку в наушниках. Обычный воскресный вечер. Ничего не предвещало беды. Но вдруг ей на глаза попался странный пост. Простая надпись: «Помоги ему». «Хм…» — лишь произнесла она про себя. Не заостряя на этом внимания, она пролистала дальше. Вновь эта же картинка. Еще дальше. И снова то же самое. Она уже заволновалась и начала судорожно листать дальше. Эта картинка была в каждом посте. Нат бросила телефон на другой конец кровати, тревожно глядя на него. Ей стало страшно, и она решила спуститься вниз к отцу. Муни вышла из комнаты босиком, дошла до гостиной на первом этаже. Мистер Муни лежал на диване и спал, сопя словно младенец. Натали подумала, что не стоит все-таки его будить, ведь он весь день был на смене и наверняка устал. Тяжело вздохнув, она поплелась в ванную, чтобы освежить голову. Нат закрыла дверь за собой, встала перед зеркалом, включила воду на раковине, умыла лицо. Протерев глаза, она подняла голову и увидела, что зеркало вспотело. Это было очень странно. Внезапно на стекле начали сами по себе появляться буквы, одна за другой, словно какая-то невидимка писала пальцем. У Натали перехватило дыхание, она отошла на несколько шагов назад. Вскоре на зеркале появилась надпись: «ПОМОГИ ЕМУ».

— Да кому?! — со злостью воскликнула она, затем подошла и ладонью стерла надпись, и на месте ее следа вместо себя в отражении увидела окровавленное лицо Мейсона. Она ужаснулась и закричала во все горло.

— Натали?! — в ванную через пару секунд ворвался ее отец. Она тут же прильнула к нему, закрыв глаза. — Что случилось? — недоуменно спросил он, оглядывая комнату. Ничего странного он не заметил. Она снова взглянула на зеркало, но ничего кроме своего испуганного лица не увидела. — Что случилось? — вновь спросил Джон.

— Что-то… — отрешенно произнесла она, — …страшное, — ее голова закружилась и она упала в обморок…

* * *

— Да, детка, — с довольной ухмылкой произнес Джокер, сидя на диване. Перед ним танцевали две длинноногие красотки в обтягивающих мини-юбках и в одних бюстгальтерах. Они обвивали его своими ручками, прикасались его бедер, томно вздыхая и извиваясь. Он расплывался в этом удовольствии, запрокинув голову и закрыв глаза. Одна из девушек начала расстегивать его рубашку, а другая снимать ремень.

— Джо-о-окер… — соблазнительно произнесла одна из них.

— Да… — наслаждался он.

— Джо-о-окер… — произнесла другая.

— Джокер! — в третий раз крикнула Энни. Тот резко открыл глаза. — Вставай, солнышко взошло, — он осмотрелся и увидел только кучи старых бумаг, валявшихся на полу в гостиной дома Дуэйна. Это был сон. Но такой шикарный. — Что снилось? Ты так вздыхал, — полюбопытствовала она. Она попивала кофе из кружки и листала какую-то папку, сидя за столом к нему спиной. Джокер неловко посмотрел вниз, слегка покраснел и незаметненько прикрыл покрывалом перед.

— Обезьянки, — сказал он первое, что пришло ему в голову.

— Не знала, что гориллы твоя слабость, — отвлеченно произнесла она.

— Это были мартышки… — он зевнул, широко раскрыв рот.

— Ясно, — кивнула она. — Слушай, не поможешь? Там на втором этаже я нашла старый запертый сундук. Попробуешь взломать? Может, там мы хоть что-нибудь найдем, — спросила она.

— Ага, — согласился он.

— Пошли, — она встала из-за стола, прошла несколько шагов, а потом заметила, что Джокер все еще сидит на диване. — Все нормально? — посмотрела она на него, остановившись.

— Да, да, ты иди, я сейчас поднимусь, — замаялся он.

— Ну ладно… — недоуменно ответила она и ушла наверх. Джокер сидел и ждал, пока «Берлинская стена» падет. Это произошло уже через несколько секунд. Он облегченно выдохнул и направился к Энни, как вдруг его телефон зазвонил. «Не понял…» — про себя сказал он, когда увидел незнакомый номер на дисплее.

— Алло?

— Где Мейсон? — послышался женский голос на том конце провода.

— Натали? — поразился он, узнав ее.

— Где Мейсон? — повторила она.

— Откуда у тебя мой номер? — поинтересовался он.

— Неважно. Мейсон с тобой?

— Нет. А что не так? — нахмурил он брови.

— Я не знаю. Мне кажется, с ним что-то случилось, — Джокер сглотнул наступивший ком в горле.

— Ты пробовала ему звонить?

— Да. Он не отвечает.

— Это уже странно. Телефон он всегда держит под рукой, — задумался он. — Так ладно. Я попытаюсь его найти.

— Увидимся в школе, — сказала она напоследок и сбросила вызов.

— Кто это был? — Энни услышала голос Джокера и спустилась к нему.

— Натали, — тревожно почесал он репу. — Мейсон пропал…

— В каком смысле «пропал»? — волнительно уточнила она.

— Он не отвечает на звонки.

— Может, они с Люси решили забить на всех и развлечься наедине?.. — предположила МакМиллан. — Боже. Как это странно звучит…

— То, что мне об этом сообщает ведьма со сверхъестественным предчувствием опасности, не сулит ничего хорошего, — он начал прокручивать список контактов. — Надо связаться с Люси, — нашел он ее номер. Несколько секунд ожиданий, и она ответила:

— Алло?

— Привет. Узнала?

— Поверь, лучше бы я тебя не знала, — с сарказмом ответила она.

— Я тоже рад тебя слышать. Один вопросик: Мейсон с тобой?

— Нет. Я уехала вчера вечером. А что, что-то не так? — поинтересовалась она.

— Нет. Все нормально. Покеда, — он быстро бросил трубку, чтобы избежать ненужных вопросов. — Так. Пока все плохо, — тяжело вздохнул он.

— Куда он мог деться? — думала Энни.

— Кажется…те ребята добрались до него… — утвердил он.

— Думаешь, они его… — она предположила худшее, ее глаза начали мокнуть от наступивших слез.

— Спокойно, — поспешил он утешить ее. — Спокойно. Давай быть оптимистами. Он жив. С ним все будет в порядке.

— Что нам делать? — спросила она, растерянно глядя ему в глаза.

— Так… — сделал он паузу. — Ладно. Я оставлю сообщение Дуэйну. Надеюсь, хоть это заставит его вернуться из…где бы он ни был.

— И?

— А мы пока пойдем в школу, встретимся с Натали. Она узнала о его похищении, значит, может узнать что-то еще.

— Может нам объявить о его пропаже в полицию?

— Не выйдет. Должно пройти больше суток, — отверг Джокер эту идею.

— Что-то же мы должны сделать! Мы не можем уповать на то, что Натали «почувствует» его! — повысила она голос.

— Мне самому это не нравится, но пока она наша единственная надежда. Собирайся. Едем в школу, — распорядился он и направился к выходу, набирая СМС Дуэйну.

* * *

Натали как раз стояла в коридоре во время перемены и болтала с двумя подружками о чем-то девчачьем, одной из которых была новенькая — Мелисса. Их беседу прервал Джокер, который схватил Нат за локоть:

— Позвольте украсть вашу даму, — произнес он, проходя мимо них и ведя за собой мисс Муни. Натали изумленно и шустро цокала каблуками.

— Кто это? — спросила Мелисса, глядя на его отдаляющуюся спину.

— Джефферсон, — ответила вторая подружка.

— Хм… А он вроде милый, — прикусила она нижнюю губу, пожирая его глазами.

— Он только кажется таким. На самом деле он тот еще придурок, — с усмешкой сказала та. Джокер зашел вместе с Натали в пустой кабинет географии, а за ними вошла Энни, которая закрыла за собой дверь.

— Полегче, — сказала она, вырвавшись из его цепких лап.

— Мы так и не нашли Мейсона и думаем, что его похитила та парочка, — ввел он ее в курс дела. Она озадаченно посмотрела в сторону. — Рассказывай, как ты узнала?

— Увидела его окровавленное лицо в зеркале и просьбу помочь ему, — услышав это, Энни и Джокер заметно побледнели.

— Что еще? — спросил он.

— Ничего, — ответила она.

— Что еще?! — сорвалась Энни.

— Я же сказала — ничего! Не надо кричать на меня, девочка. Я сама ничего не понимаю. Я уже от каждого шороха пугаюсь, надеясь, что это не очередное предзнаменование! — с дрожью в голосе сказала Нат.

— То есть мы понятия не имеем где его искать? — посмотрела Энни на Джокера. Джокер промолчал. Он размышлял, каков будет их следующий шаг.

— Так. Давайте рассуждать логически. Последним Мейсона видела Люси. Она уехала вчера вечером. Он бы точно проводил ее до автостанции. Начнем поиски оттуда, — решительно кивнул он и двинулся к выходу.

— А как же занятия? — неловко спросила Натали.

— Мой лучший друг важнее математики, — сказал он и вышел из кабинета вместе с Энни. Нат еще постояла пару секунд, глубоко вдохнула и последовала за ними.

* * *

— Что выяснил? — спросила Энни, когда Джокер вышел из здания автостанции.

— Кассирша его не видела, — досадно мотнул он головой.

— Черт возьми, — злобно произнесла она.

— Ребят, — стоявшая в сторонке Натали подала голос. Те тут же подошли и увидели на земле наручные часы с черным ремешком, разорванным с одной стороны.

— Это часы Мейсона, — поднял их Джокер и протер циферблат от пыли. — Должно быть, упали, когда на него напали… Погодите… — призадумался он. — Есть идея, — он посмотрел на Нат. — Тебе нужно сосредоточиться, — она непонятливо нахмурила брови. — Закрой глаза, вытяни руку, — она сделала то, что он просил. Он медленно и осторожно приблизил часы к ее ладони, словно обезвреживал бомбу, а затем отпустил их. На несколько секунд воцарилась томительная тишина. И вот, наконец, Джокер тихо спросил: — Что чувствуешь?

— Голод, — серьезно ответила Натали. Джокер недовольно выдохнул, закатив глаза. — Ничего я не чувствую, — развела она руками.

— Все. Я звоню в полицию, — Энни достала свой мобильник из кармана и уже начала набирать 9-1-1, как ее прервал чей-то голос:

— Приветствую вас, детишки, — ребята обернулись и увидели незнакомую женщину. Она была средних лет, с короткой стрижкой, в кожаной куртке, черных джинсах и длинных сапогах на каблуках.

— Кто вы? — Энни взяла на себя смелость спросить ее имя.

— Меня зовут Хельга, — радушно улыбнулась та.

— Где он? — вдруг спросил Джокер, презрительно сверля ее взглядом.

— А ты сообразительный, — показала она на него пальцем. — Моя рука до сих пор жжется, кстати. Отшлепать бы тебя тем кнутом…

— Дамочки в возрасте не в моем вкусе, — сострил он.

— Мальчик, советую перестать меня бесить, — она так посмотрела на Джокера, что тому стало не по себе, и он заткнулся.

— Где Мейсон? Что вы с ним сделали? — спрашивала Энни.

— За него волноваться тебе не стоит, дорогая. Вы двое можете гулять, — глянула она на Джокера и Натали. — Мне нужна только эта рыженькая молодая леди, — Хельга начала медленно шагать в сторону ребят. Неопытная Натали испугалась больше них и спряталась за спиной Джокера, который попятился назад. Энни храбро и гордо осталась на месте. Лицо злодейки в одно мгновенье ока превратилось в собачью плоскую и черную морду. Она зарычала, показав четыре ряда острых, как бритва зубов. Глаза Энни засияли ярким фиолетовым цветом. Оба гибрида были готовы начать дуэль, как внезапно нападавшую словно ураганом снесло передним бампером серого джипа. Она отлетела на несколько ярдов. Авто остановилось. За рулем был Дуэйн.

— Садитесь, — сказал он, глянув на них, а затем с опаской посмотрел вперед. Хельга с трудом, но все же вставала на ноги. Все трое ошарашенно стояли в ступоре и, тяжело дыша, уставились на Росса. Тот вновь взглянул на них: — ЖИВО! — прикрикнул он. Его возглас вывел их из оцепенения, они шустро залезли в машину, и Дуэйн дал по газам. Джип со свистом шин уехал отсюда подальше, а Хельга яростно глядела на него, снова оставшись ни с чем.

* * *

— Где вы были? — спросила Энни, когда они все входили в домик у реки. — Вы ни слова не проронили пока мы сюда ехали.

— У меня были важные дела. Я увидел сообщение Джокера и тут же примчался… — он остановился, заметив бардак у себя в гостиной. Его было больше чем обычно. — Вы влезли в мой дом? — посмотрел он на Джокера.

— Э-э-э… — неловко почесал тот репу.

— Мы искали информацию об этой женщине. Кто она такая? — спросила Энни.

— Ее зовут Хельга. Она — Сцилла, — ответил он.

— Где-то я уже слышала это, — произнесла Натали.

— Из древнегреческого мифа, да.

— Так же как и Цербер, — подметила Энни.

— Она предводитель группы гибридов. Их всего пятеро. Наши пути однажды уже пересекались.

— Что им нужно от Мейсона? — не понимал Джокер.

— И от меня, — нахмурила МакМиллан брови.

— Я не уверен, но…кажется, возмездие, — ответил Дуэйн.

— Что мы им сделали?

— Черт… — воскликнул Джокер.

— Что?

— Цербер, — догадался он. — Вы вдвоем сражались и уб…остановили его, — он «сгладил углы», кинув осторожный взгляд на Энни. — Это объясняет, почему им нужны лишь вы и доказывает мою теорию.

— Я думала, ты это придумал, чтобы просто вытащить меня из постели, — посмотрела на него Энни.

— Цербер был в их группе? — спросил Джокер.

— Нет, насколько я знаю. Хотя я видел их около двух лет назад, так что мои знания скудны, — пожал Росс плечами.

— Ладно. Это все пока не важно. Нам надо найти Мейсона, — сказала Энни.

— Боюсь огорчить, но я без понятия, где его искать, — досадно произнес Дуэйн.

— А что насчет нее? — Джокер кивком указал на Натали. Дуэйн задумчиво уставился на нее и почесал бороду.

— Есть одно заклинание, но… — остановился он.

— «Но»?

— Вряд ли ей это удастся, — мотнул он головой.

— Почему нет? — недоуменно спросил Джокер.

— Я уже говорил. Она изменилась совсем недавно. Заклинание поиска не из простых. Это не под силу начинающей ведьме.

— Простите, как-как вы меня назвали? — широко раскрыла глаза Натали от удивления.

— Вы ей не рассказали?

— Случай не представился, — отмазался Джокер.

— Но она же разорвала связь Цербера и баргестов.

— И пролежала без сознания в больнице три дня.

— Попробовать все равно стоит, — сказала Энни.

— Вы не понимаете. С заклинаниями шутки плохи. Если что-то пойдет не так, она может погибнуть, — насторожил их Дуэйн.

— А так погибнет Мейсон! — настояла она.

— В любом случае решать не нам, — посмотрел он на Натали. Та растерянно забегала глазами.

— Я… — с дрожью в голосе произнесла она. — Я… — повторила она, пытаясь что-то сказать, но, не выдержав всей тяжести ноши, которую на нее только что взвалили, она выбежала из дома, захлопнув за собой дверь.

— Ты куда? — спросила ей вслед Энни. — Проклятье! — возмущенно сказала она.

— Ее можно понять. Нужно время, чтобы принять такое решение.

— Времени-то у нас как раз нет, — тяжело вздохнул Джокер.

Они ждали несколько минут в гостиной. Энни нервно расхаживала из стороны в сторону, Джокер постукивал пальцами об стену, на которую опирался локтем, а рассудительный Дуэйн терпеливо сидел на диване, скрестив руки на груди. — Не, так не пойдет, — шепнул себе под нос Джокер и вышел наружу искать их ведьму. Он посмотрел по сторонам и увидел ее на берегу реки. Она сидела на старой коряге и что-то чертила на песке палкой. Джокер неторопливо подошел к ней.

— Не знаю, что мне делать, — произнесла она, не отрываясь от своего занятия. — Все так запутанно и сложно. Я ни малейшего понятия не имею о том кто я. Цербер, Сцилла, гибриды — я ничего не понимаю. Но при этом вы ждете, что я каким-то образом спасу Мейсона. Я хочу спасти его, правда хочу, но… жить я тоже хочу… Наверное, это звучит эгоистично.

— Я все понимаю, — он сел рядом с ней, опершись локтями о колени. — Ты его не знаешь и не должна рисковать ради него своей жизнью, — посмотрел он на небольшие волны от течения на воде. — Черт, а я ведь только сейчас понял. Из всех нас тебе досталось больше всего. Все эти галлюцинации, предчувствия, окровавленные лица в зеркалах — это кого угодно напугает до чертиков. Тебе тяжело и ты боишься. Я тоже боюсь. Боюсь, что моего лучшего друга больше нет. Но я продолжаю верить, что он еще где-то там. Мейсон мне как брат. Он столько раз вытаскивал мою задницу из передряг. Каждый раз, когда я задирал какого-нибудь качка, и он собирался начистить мне пятак, Мейсону удавалось предотвратить это. Заговаривал зубы, пока я сваливаю. Иногда даже принимал удар на себя, — легонько ухмыльнулся он. — Я должен вытащить его. Я должен. И только ты можешь мне помочь… — она, наконец, посмотрела на его мрачное лицо. Он мужественно сдерживался, чтобы из его глаз не потекли слезы. Ей стало жаль его, и она, собравшись духом, решилась:

— Хорошо, — кивнула она, бросив палку в сторону. — Я это сделаю, — она встала, прошла мимо Джокера в сторону дома, но вдруг он схватил ее за запястье и остановил, озадаченно уставившись на песок.

— Подожди-ка, — нахмурил он брови.

— Что? — недоуменно спросила Натали.

— Это ты сейчас нарисовала? — взглянул он ей в глаза.

— Ну да… — ответила она.

— Почему ты нарисовала сарай? — он продолжал осматривать рисунок.

— Я… — она тоже изумилась, когда заметила, какое детальное и конкретное получилось здание, — …не знаю…

Джокер ворвался в дом, держа в руках смартфон с фотографией рисунка:

— Вы видели это раньше? — Дуэйн подошел поближе и вгляделся.

— Да, я знаю, где это. Посреди леса есть охотничий домик, рядом с которым стоит этот сарай. Наткнулся однажды, когда искал Круг Солнца, — подтвердил он.

— Мейсон там.

— С чего ты взял? — полюбопытствовала Энни.

— Просто поверь мне. Он там, — радостно улыбнулся он.

— Поехали, — Дуэйн направился к выходу мимо Натали, которая все еще не понимала, как это произошло. Это случилось как-то само собой, что еще больше пугало ее.

* * *

Дорога заняла около часа. Десять минут на джипе, пятьдесят минут пешком — все из-за деревьев. К полудню ребята добрались до места назначения. Это действительно был старый обветшалый охотничий деревянный домик, рядом с которым был сарай, в точности как на рисунке Натали.

— Мейсон! — громко крикнула Энни, подходя к сараю.

— Энни? — оттуда послышался его голос.

— Мейсон! — она подбежала к окошку и увидела внутри Вэла, прикованного к стене цепями. — Мы вытащим тебя!

— Не думали же вы, что все будет так просто? — ребята обернулись и увидели пятерых людей, среди которых была и Хельга. — Дуэйн. Рада снова тебя видеть.

— Хельга.

— Сразу попрошу прощения. Я, кажется, тебе бампер поцарапала, когда ты меня протаранил, — иронично произнесла она.

— Зачем ты похитила Мейсона? — спросил он.

— Имеешь в виду, почему мы сразу не убили его? Она бы отправилась искать его, — кинула она взгляд на Энни. — А что может быть лучше, когда мышка сама лезет в мышеловку? — ухмыльнулась она. — Довольно болтовни. Давайте их всех убьем, — она обратилась, как и остальные. У одного выросла бычья голова; у второй — шерсть на ногах, копыта, рога на голове и яркие голубые глаза; у третьего из-за спины показался огромный коричневый скорпионий хвост с жалом на конце, а изо рта показались ужасные мандибулы; четвертая с рычанием превратилась в настоящую тигрицу.

— Град мне в зад… — изумленно раскрыл рот Джокер. Гибриды разом бросились в атаку. Дуэйн вытащил из кармана небольшой прибор, похожий на миниатюрную спутниковую антенну с ручкой и спусковым крючком. Он сделал «выстрел» из этого оружия словно из пистолета и все пятеро свалились на месте, закрыв уши и взвыв от боли.

— Долго это их не удержит! Вытащите Мейсона и бегите отсюда, — он продолжал направлять прибор на нападавших одной рукой. Второй же вытащил из внутреннего кармана кожаного пальто дробовик и кинул его Джокеру. Тот ловко поймал ствол, и вместе с Энни и Натали подбежал к сараю. Дверь была заперта, но благо оказалась хлипкая. Он резким ударом ноги выбил ее и забежал внутрь.

— В сторону! — воскликнул он, оттянув цевье и прицелившись в крепеж цепей в стене. Мейсон успел увернуться влево. Раздался громкий выстрел. Вэл вскочил с места и потащил за собой пять футов металлических цепей и маленький кусочек стены. — Сувенирчик? — ухмыльнулся Джокер.

— Бежим! — ребята поспешили убраться отсюда.

— А как же Дуэйн? — спросила Натали, когда они убегали вглубь леса.

— Этого парня не так просто завалить. Он справится, — ответил Джокер, улепетывая со всех ног.

Прибор же в это время перестал работать. Видимо, заряд кончился. Придя в себя первым, человек-скорпион свалил Росса с ног своим длинным хвостом. Хельга вновь приняла свой облик и подошла к нему.

— Вот ты и попался, — сказала она.

— У меня есть еще пара тузов в рукаве, — произнес он и внезапно раздался хлопок. Появился густой черный дым. Через несколько секунд он рассеялся, но Дуэйна уже не было. Он словно сквозь землю провалился. Подняв глаза наверх, Хельга с восторгом ухмыльнулась:

— Сукин сын…

* * *

Все более-менее устаканилось. Натали ушла домой, а Джокер и Энни решили проводить Мейсона до дома, удостовериться, что с ним все будет нормально. Дуэйн к этому времени уже отзвонился, чтобы сообщить о своем добром здравии. По дороге ребята заскочили в дом Джокера, где он при помощи болгарки отпилил цепь полностью, опустив пару шуточек про голый торс Мейсона, кожаные сапоги Хельги и «50 оттенков серого».

— Ты точно в порядке? — поинтересовалась Энни, когда они дошли до порога дома Мейсона.

— Да, — кивнул тот.

— Ладно. Я пойду. Звони, не пропадай, — дежурно хлопнул он по плечу друга.

— Смешно, — сыронизировал Мейсон. — А если серьезно, спасибо что вытащили.

— Это одноразовое мероприятие. В следующий раз используй стоп-слово, — спускался тот с крыльца.

— Да иди уже! — одновременно воскликнули Мейсон и Энни с легкими улыбками на лице.

— Без меня не шалите, детки, — поднял он кулак вверх.

— Знаешь, он мой лучший друг. Я всегда за него горой. Но иногда вид его отдаляющейся спины вселяет в меня радость, — Энни засмеялась.

— Я все слышал! — прикрикнул издали Джокер.

— Ты точно в порядке? — вновь спросила она.

— Ты спрашиваешь в седьмой раз, и в седьмой раз я отвечаю: «да», — подколол он ее.

— Хорошо. Больше не буду.

— Слушай, я еще раз хотел извиниться…

— Мейсон, — остановила она его. — Не надо. Давай не будем об этом.

— Мне не по себе, зная, что ты на меня злишься, — пожал он плечами.

— Сегодня я на тебя не злюсь. Я просто рада, что ты жив, — улыбнулась она, глядя в его выразительные карие глаза.

— Тогда до завтра? — он тоже не сводил с нее глаз.

— До завтра, — легонько кивнула она. — Береги себя, — Мейсон зашел внутрь и медленно закрыл за собой дверь, напоследок улыбнувшись Энни. Она развернулась, тяжело вздохнула, поправила свои рыжие локоны и ушла…

Дуэйн спал в своей комнате утром, но какие-то шорохи заставили его проснуться. Он в одной футболке и штанах поднялся с кровати и тихонько спустился на первый этаж. На полу в лучах солнца он увидел силуэт, прошедший мимо окна. Росс подошел к стенке, вытащив из ящичка нож, а затем быстро оказался у двери. Глубоко вдохнув, он резко открыл дверь и замахнулся ножом, но его рука была поймана, а нож отброшен.

— Спокойно, тигр, — это была Хельга. Она отпустила его руку и толкнула внутрь дома. — Я пришла с миром, — виновато подняла она руки с дьявольской ухмылкой на лице.

* * *

— Это плохая идея, — скептично произнес Мейсон.

— У тебя есть идеи получше? — поинтересовался Джокер.

— Ладно. Черт с тобой, — пожал плечами он.

— Итак. Кристина, миссис Лопес, Дуэйн, — с ухмылкой глянул тот на Мейсона.

— Переспал бы с Кристиной, женился бы на Дуэйне, убил бы миссис Лопес, — ответил он.

— О-хо-хо, — засмеялся Джокер. — Я сейчас представил Дуэйна в его черном кожаном плаще и с фатой на голове, — Мейсон усмехнулся.

Они сидели у окна, когда ехали утром на поезде по степи. Вагон ритмично трясся. Выездной матч «Орланов» в другом городе. Тренер, вся команда и группа поддержки были здесь. А Джокер просто прогуливал уроки. Мать уже отругала его, позвонив полчаса назад, но это его не остановило. На правой стороне вагона сидела Энни, уставившись на горизонт, и слушала музыку в наушниках. Она тоже последовала примеру Джокера. На заднем конце была Натали. Она беседовала с подругами из группы поддержки. Вообще, она быстро сдружилась с Мелиссой. У них было много общих интересов: накаченные красавчики, Тэйлор Свифт, косметика от Фаберлик, туфли на высоких каблуках и многое другое. Их обсуждения и хихиканья прервал тренер:

— Слушаем все сюда. До Джекилл-Хайдс еще три часа, так что пока можете расслабиться, — сказал он. — Ты где это взял? — вдруг остановил он парня, проходившего мимо него с куском торта на блюдце.

— В буфете, там, — ответил тот, показав на вагон впереди.

— С шоколадной начинкой и суфле? — полюбопытствовал он, аппетитно прикусив губу и таращась на вкусный десерт.

— Да.

— Ням-нямушка… — произнес он и чуть ли не бегом направился за заветным лакомством.

— Ладушки. Твой черед, — сказал Джокер.

— Так. Дай подумать… Шериф Найт, Хельга и… тренер.

— Ты что издеваешься? — Мейсон еле сдерживался, чтобы не заржать в голосину.

— А я говорил, что это плохая идея, — развел тот руками.

— Да, но я думал, что она будет плохой только для тебя.

— Давай уже.

— Ладно. Хорошо, — Джокер размышлял над выбором. — Женился бы на шерифе.

— Для секса у тебя осталась либо смертоносная бабенка за сорокет, либо полоумный тренер, — натянул тот лыбу до ушей.

— Твою кочерыжку… — почесал он затылок. — Ладно... Переспал бы с тренером и убил бы бабенку, — Мейсон фыркнул и захохотал. — Заткнись, понял? Закрой варежку. Чтоб ни звука из твоего рта! — показал он на Вэла пальцем. — Тупая игра, — нервно произнес Джокер.

— Сам предложил.

— Окей. Моя очередь. Энни, Натали и Мелисса.

— Убил бы Мелиссу, переспал бы с Натали, женился бы на Энни, — не задумываясь, на автомате произнес Мейсон, глядя на друга.

— Чтоб тебя, — Джокер ударил ладонью по спинке сиденья впереди, ведь он надеялся застать его врасплох. Высокий, мускулистый и главное задиристый Терри, сидящий впереди поднял голову и посмотрел на парней. Джокер тут же указал пальцем на Мейсона. Тот растерянно покачал головой. Терри раздраженно закатил глаза и уселся на место. — А знаешь, чего я до сих пор не могу понять? — задал Джефферсон риторический вопрос. — Как этому засранцу удалось попасть в команду? — презрительно сверлил он глазами Лео, разговаривающего с партнерами впереди вагона.

— Я был на тренировках с ним. Он неплохо себя показал. Может, благодаря ему нам удастся наконец-таки победить, — видел в этом плюсы Мейсон.

— Слышь? — возмущенно посмотрел Джокер на него. — Ты на чьей стороне вообще?

— Нет тут никаких сторон.

— А вот и есть. Есть светлая сторона, где я и мои надежды стать звездой баскетбола, где я окружен репортерами и горячими цыпочками из Плейбоя, и есть темная сторона, где он занимает мое место, купается в лучах славы, а я нервно курю в сторонке. Далекой-далекой сторонке, куда даже свет не проникает.

— Перестань драматизировать.

— Ненавижу этого парня, — с неприязнью в голосе произнес Джокер. — Надо утихомирить рысь внутри меня, а не то я вырву ему глотку. Пойду за пирожным, — он встал и направился к буфету.

* * *

— Что тебе нужно? — настороженно спросил Дуэйн.

— Кофе был бы неплох, — Хельга беглым взглядом осмотрела гостиную, подошла к шкафу и провела пальцем по нему. — Я знаю одну домработницу. Могу дать номер, — показала она пыль на кончике пальца.

— Нет, спасибо, — с ироничной вежливостью отказался он.

— Благодаря тому, что ты так небрежен мне и удалось учуять твои апартаменты, — она уселась на диван, закинув ногу на ногу. — Сядь, — указала она на кресло.

— Чего тебе надо, Хельга? — он сделал, как она просила.

— У меня к тебе деловое предложение.

* * *

Джокер набивал обе щеки ванильным пирожным с клубничным сиропом, пока шел обратно к своему месту. Мейсон заметил, как он странно поглядывает из стороны в сторону, присаживаясь на сиденье.

— Что с тобой? — полюбопытствовал он. — Только не говори, что ты его спер…

— Тихо. Глянь-ка, — кивнул тот в сторону Натали. Та томно сверлила кого-то зелеными глазками, покручивая свои черные завитые локоны. Парни одновременно посмотрели туда же, куда смотрела она, и увидели, как Лео смущенно ухмылялся. — Интересненько…

— Какого черта она делает? — нахмурил Мейсон брови.

— О, мой юный падаван. Есть такое слово — соблазнение…

— Не думал, что ей нравится Лео, — прервал он Джокера.

— Вот теперь ты точно на моей стороне, — одобрительно кивнул тот.

Через несколько минут дверь в туалет распахнулась, и внутрь вошли целующиеся Лео и Натали. Он закрыл дверь ногой, руками снимая с нее цветочное платье. Она запустила свои руки в его волосы, целуя в шею. Он страстно прижал ее животом к стене, прислонившись своим передом к ее попе. Она получала неимоверное наслаждение от того, как его теплые пальцы пробегают по ее плечам и спине. Затем она резко развернулась, скинула с него футболку и начала снимать ремень, покусывая и лаская его ухо. Он в это время расстегивал ее бежевый бюстгальтер…

— Вот же… — произнес Джокер, глядя как запыхавшаяся и покрасневшая Натали поправляет прическу, проходя мимо них. Лео в это время возбужденно смотрел ей вслед, вернувшись к своим друзьям. — Чувак на год младше меня и уже не девственник.

— Джокер, около шестидесяти процентов парней младше тебя уже не девственники.

— И я несказанно рад, что среди оставшихся сорока есть ты, — подколол он друга.

— Для тебя это дело принципа — лишиться девственности раньше меня? — спросил тот.

— Скажем так, это для меня в приоритете, — поезд начал медленно сбавлять скорость и вскоре остановился у железнодорожного вокзала. Тренер вошел в вагон. — Э-э-э…тренер, это не Джекилл-Хайдс, — произнес Джокер.

— Джефферсон. Ты что, мать твою, тут делаешь? — поинтересовался тот, посмотрев на Джокера.

— Еду. Ну…в данный момент стою. Вернее сижу, — замаялся он.

— Так, бездари. Остановка на двадцать минут. Можете пока подышать воздухом, — практически все подростки встали и потихоньку вышли наружу.

* * *

— И что за предложение? — спросил Дуэйн.

— Ты заманишь Мейсона и Энни в ловушку, а я оставлю в живых ту юную ведьму и языкастого голубоглазика, — предложила Хельга.

— Ты действительно думаешь, что я соглашусь? — скрестил он руки на груди с ухмылкой.

— Либо так, либо я убью всех, включая тебя. Мне не хочется трогать невинных. Правда. Но придется.

— Откуда в тебе столько ненависти? Неужели ничего внутри тебя не говорит, что ты собираешься совершить ужасный поступок?

— Я пообещала отомстить за Саймона, — ответила она. — Он был хорошим другом. А они убили его! — злобно воскликнула она.

— Они пытались выжить. Только и всего. Хельга, они же еще дети.

— То, что они с ним сделали… Дети на такое не способны, — произнесла она и встала. — Видимо, я зря пришла. Дальнейшее на твоей совести, Дуэйн, — она направилась к выходу.

— Стой…

* * *

— Привет, — поздоровался Джокер, подойдя к Энни. Они стояли около киоска внутри вокзала. — Ты ни слова не проронила пока мы ехали. Все нормально?

— Да, все нормально, — кивнула она. Он сразу распознал ложь

— Жопой чую, это не так, — она промолчала. — Ты все еще злишься на него, — понял он.

— Знаешь, я злилась. И сейчас злюсь. Но в данный момент это стоит на втором месте моих чувств.

— А что на первом? — полюбопытствовал он.

— Вина, — грустно ответила она.

— Слушай. Это была самооборона. Ты же знаешь.

— От этого легче не становится.

— Если ты себя так паршиво чувствуешь, тогда почему поехала с нами? — спросил он.

— Дуэйн сказал приглядывать друг за другом, — ответила она.

— Мне казалось «приглядывать» действует только в Тайни-Крик. А мы в сотне миль от него.

— Не знаю. У меня все равно плохое предчувствие, — пожала она плечами, тяжело вздохнув.

— Ну, зашибись, — подошла к ним Натали.

— Что? — спросила Энни.

— Сами посмотрите, — они вместе вышли на перрон и увидели, как поезд уже тронулся на целых десять минут раньше и начал отдаляться. Никто не успел зайти внутрь. Оставшиеся пассажиры начали материться и разводить руками.

— Какого лешего… — выскочил тренер, изумленно глядя на состав. — Кто это сделал?! — посмотрел он на Джокера.

— Я тут ни при чем, — поспешил оправдаться тот.

— Класс. Машиниста уволят, — ухмыльнулся Лео, подошедший к ним. Натали неловко отвела взгляд от него.

— Погодите секунду… — озадаченно застыл Джокер, глядя на ребят. — А где Мейсон?

* * *

— Ты передумал? — поинтересовалась Хельга.

— Нет, — Росс встал, подошел к письменному столу и что-то вытащил из ящика. Он показал ей руку — карточная колода.

— Ну уж нет. Не знаю, как ты узнал, но я на это не куплюсь, — мотнула она головой.

— Блэкджек. Играем до трех побед. Выиграю я — ты отступишься. Выиграешь ты — я сделаю, что ты просишь. Все по-честному, — произнес он. Хельга задумчиво смотрела на колоду, пытаясь сопротивляться своей игромании.

* * *

Мейсон даже не знал, что делать. Поезд начал движение. Он прошел несколько вагонов вперед, пытаясь добраться до первого, чтобы попросить вернуться. Параллельно он вытащил мобильник и позвонил Джокеру:

— Какого хрена, Мейсон? — сходу спросил тот.

— Без понятия. Не могу найти ни одного проводника. Иду к машинисту, постараюсь остановить поезд, повиси пока, — он дошел до места назначения и постучал в дверь.

— Давай быстрее, тренер тут сейчас последние волосы на себе вырвать готов. И не только на себе, — никто не ответил.

— Простите? — вновь постучал Мейсон. Вновь нет ответа.

— Что там? — спросил Джокер. Тогда Мейсон дернул за ручку. Вдруг дверь сама открылась, и оттуда вывалилось тело. Вэл вскочил от испуга. Это был мертвый машинист. Его грудь была пробита насквозь. — Мейсон? — подал голос Джокер. На крыше поезда раздался грохот. — Что происходит? — спросил тот.

— Они здесь, — встревоженно ответил он.

— Держись. Мы идем, — сказал Джокер и взглянул на разволновавшуюся Энни. Они отошли в сторонку. — На Мейсона вот-вот нападут. Надо срочно вытащить его, — ввел он ее в курс дела.

— И как нам добраться до поезда? — спросила она. Джокер огляделся по сторонам и заметил, как какие-то два подростка осматривают задний бампер синей Тойоты Камри. Недолго думая, Джокер и Энни подбежали, сели в открытую машину и шустро укатили вдогонку за составом.

— Эй, какого… — послышались ошарашенные возгласы позади, но им было плевать. Джокер давил на газ и ехал слева от рельсов. Благо степная местность позволяла это сделать.

В это время окно на потолке разлетелось на кусочки, и сверху спрыгнул человек-скорпион. Рядом с ним появилась и рогатая парнокопытная женщина.

— Джокер, придумай что-нибудь и поскорее, — сказал он, включив громкую связь, и положил мобильник на стол. Его глаза стали янтарными, на лице вырос клюв, из-за спины показались сине-черные крылья, они разорвали его футболку. Скорпион попытался ужалить его своим длинным хвостом, но грифону удалось отразить удар своими золотистыми когтями. Копытная разбежалась и в прыжке попыталась лягнуть его, но ему удалось увернуться в сторону, попутно ударив ее крылом. Скорпиону в этот момент удалось вколоть в его спину свою иглу. Грифон тут же схватил его за хвост, с неимоверной силой потянул на себя и мощнейшим ударом кулака выбил его правый хелицер и с разворота врезал левой пяткой по уху, повалив на пол. Вторая нападавшая уже встала и засадила копытом грифону по затылку. У него помутнело в глазах, а затем он и вовсе упал. Она схватила его за горло и прижала к стене. — Останови поезд! — прикрикнул он, пытаясь освободиться, но силы его покинули. Он вновь превратился в человека.

— Что?! — воскликнул Джокер. — И как мне прикажешь это сделать?!

— Не знаю. Придумай что-нибудь. Дерни стоп-кран! — он подобрал небольшой осколок стекла, пырнул ее в живот, а после отпихнул в сторону.

— Стоп-кран ВНУТРИ поезда, а я СНАРУЖИ на машине, гений! — возмущенно орал Джокер.

— Тогда проберись внутрь! — он попытался встать, но не вышло. Он совсем обессилел.

— Еще одна дебильная идея — и я приду и сам тебя там прикончу.

— Да сделай уже что-нибудь… — из последних сил произнес он.

— Проклятье! Ладно, ты готова? — посмотрел Джокер на Энни.

— К чему? — недоуменно спросила она.

— К прыжку.

— Чего?! — широко раскрыла она глаза.

— Кому-то же надо дернуть стоп-кран, — Энни осмысливала его слова и поняла, что нужно делать. Она открыла окно и осторожно высунулась. Держась за крышу, она выбралась и оказалась на капоте.

— Ладно, давай ближе, — сказала она. — Еще, — все еще было далеко. — Ближе, Джокер!

— Делаю, что могу! — он выдавливал из машины все лошади. Поезд все набирал обороты, что могло привести к аварии и куче жертв.

— Еще!

— Ближе никак, прыгай! — сказал он. Камни у рельсов мешали подобраться.

— Я не смогу, тут слишком далеко! — крикнула она.

— Черт возьми, ты же гепард! Ты можешь прыгнуть на двадцать пять футов! — Энни собралась духом. Она внимательно смотрела на лестницу, на которую ей нужно было приземлиться. Ее глаза засияли фиолетовым, лицо стало меняться и она с рычанием, наконец, прыгнула, при этом полностью обратившись прямо в воздухе. — Охренеть! — писклявым голосом воскликнул Джокер, увидев это. Энни зацепилась когтями, затем, несколько раз подтянувшись, поднялась на крышу. Гепард стремительно побежала на выручку Мейсону. Впереди начинался мост, поэтому Джокеру пришлось надавить на педаль тормоза и выбыть из гонки.

Между тем Мейсон весь вспотел, ему стало совсем не по себе. Он упал лицом на холодный пол, его голова кружилась. Вдруг перед собой он увидел чьи-то коричневые ботинки. Незнакомец присел на корточки.

— Мистер Мейсон, — произнес тот. Вэл с трудом поднял глаза и в шоке прижался спиной к стене, раскрыв рот от изумления. — Давненько не виделись, — это был Цербер.

— Не может быть… — помотал он головой. — Вы же мертвы!

— Тонко подметил, — ухмыльнулся мистер Роуз. — И по чьей же милости? — иронично спросил он. — Это все твоя вина, — он схватил Мейсона за горло и сжимал со всей силой. — Убийца, — тот начал задыхаться и истошно бить по его рукам, но все попытки были тщетны.

Тут сверху спрыгнула гепард. Она увидела, как копытная истекает кровью, но все же ей хватает сил душить Мейсона, а скорпион лежит без сознания. Энни в прыжке вцепилась в ее запястье и потащила в сторону, впиваясь острыми клыками поглубже. Та вопила как резаная. Из последних сил ей удалось вырваться и с разворота ударить копытом. Это ненадолго вывело гепарда из строя, дав шанс встать. В эту же секунду и скорпион пришел в себя. Переглянувшись, они решили отступить и выпрыгнули наружу, разбив окно. Энни вновь приняла свой человеческий облик. Она взяла скатерть со стола, закрыла ею свое голое тело, подбежала к стоп-крану и потянула рычаг. Раздался громкий скрежет металла, и началось резкое сбавление скорости. Она едва удержалась на ногах. Примерно через тридцать секунд поезд остановился. Энни подбежала к Мейсону. Тому не становилось лучше. Она приподняла его, посадив у стены.

— Мейсон! Ты в порядке? — тот с ужасом на лице смотрел на нее и пытался оттолкнуть ее.

— Нет! Нет! Хватит! — кричал он.

— Мейсон. Успокойся, все кончено, — говорила она, но Вэл все не переставал кричать непонятный бред.

— Энни? Что происходит? — услышала она голос Джокера из телефона Мейсона на столе. Она тут же сбросила вызов и позвонила Дуэйну.

Росс в это время сидел за столом напротив Хельги, держа в руках две карты. Его телефон зазвонил. Та заметила имя Мейсона на дисплее.

— Ответь. Вдруг у них приключилось что… — загадочно улыбнулась она.

— Алло? — принял он вызов, настороженно глядя на свою соперницу.

— Это Энни. У нас проблема, — заметил он тревогу в ее голосе.

— В чем дело?

— Мейсон. С ним что-то не так. На него напали. Он весь вспотел и бормочет что-то непонятное, — объяснила она.

— Скорее всего, это скорпионий яд. Его ранила мантикора? — спросил он. Хельга усмехнулась, торжествуя победу.

— Я не знаю, крови нет, — ответила Энни.

— Ее и не будет — жало мантикоры очень тонкое. Тебе нужно осмотреть его, — сказал он. МакМиллан начала вглядываться в его торс, но ничего не заметила. Затем она развернула его, схватив за плечо, и посмотрела на спину.

— Так, погодите. Есть. Тут какие-то коричневые вены на его спине, — удивилась она этому зрелищу.

— Да. Это яд. Он вызывает галлюцинации и помещает сознание в кошмар.

— И что делать?

— Для начала вытащи жало, — она увидела тонкую черную иглу, торчащую из его лопатки, откуда и начинались все коричневые вены.

— Сделала, — инфекция начала отступать в обратном направлении. — Кажется, заражение исчезает. Но ему не становится лучше, — он продолжал что-то бормотать.

— Это не все. Теперь нужно прочистить его разум.

— «Прочистить»? — не поняла Энни.

— Заставь его понять, что все, что он видит лишь галлюцинации, — разъяснил Росс.

— И как мне это сделать?

— Я не знаю. Ты должна сама разобраться.

— Хорошо… — произнесла она. Звонок прервался.

— Продолжим? — полюбопытствовала Хельга, глядя на Дуэйна. Тот от злости раздул ноздри, но затем потихоньку остыл:

— Продолжим…

— Ладно. Черт. Так. Мейсон! — она положила свои руки ему на шею. Он был очень горячим, весь покраснел. — Мейсон, все будет хорошо. Только посмотри на меня. Смотри на меня, — пыталась она заставить его обратить на себя внимание. Он посмотрел на нее все с тем же испуганным взглядом. — Вот так. Я здесь, с тобой, — нежно поглаживала она его щеки. — Все, что ты видишь — нереально. Я реальна, — Мейсон же вместо Энни видел перед собой лицо Саймона Роуза.

— Вы не настоящий! — крикнул он и вновь начал дрыгаться.

— Я настоящая. Еще как, — ничего не помогало. Ему было все хуже. Она начала терять надежду. И в этот момент ей в голову пришла идея. — Черт возьми, Мейсон… — произнесла она и с чувством поцеловала его. Их губы ласково соприкоснулись. Это заставило Вэла очнуться. Этот страшный недуг как рукой сняло. Наконец, он начал осознавать реальность. А реальность была такова — Энни целует его, легонько прижимая к себе пальцами. Он блаженно закрыл глаза, растворившись в этом моменте. Ее губы были такими сладкими, с ягодными нотками. Ей тоже это нравилось. Она своим лбом и носом чувствовала тепло, исходившее от него, запах пота еще больше возбудил ее. И вот она отдалилась и неторопливо открыла глаза. Она почему-то испугалась, увидев его неловкое и в то же время умиротворенное лицо.

— Ого… — это было единственное слово, которое сейчас мог родить его мозг. Они нерасторопно смотрели друг на друга. — Что это было? — выдохнул он.

— Тебя…ужалила мантикора… — медленно начала она объясняться, — …и надо было вернуть тебя в реальность. Лучшего способа я не нашла… — все еще не сводя с него взора произнесла она.

— Кажется, ты его все же нашла, — легонько улыбнулся Мейсон. Она почувствовала себя до жути неудобно и смущенно отвела взгляд в сторону. Раздался телефонный звонок. Мейсон сморщил лицо от боли, когда Энни помогала ему встать на ноги. Он подобрал мобильник.

— Алло?

— Ох… Слава богу ты жив, — облегченно выдохнул Джокер. — Все хорошо? — поинтересовался он.

— Ты даже не представляешь насколько, — с ухмылкой вновь посмотрел он на Энни.

* * *

Счет был 2:2. Это был последний кон. Все должно было решиться сейчас. Хельга задумчиво смотрела на свои три карты. Она начала нервничать. Дуэйн сидел спокойно как удав и сверлил ее ненавистным взглядом.

— Еще, — наконец произнесла она. Он положил одну карту из колоды на стол. Она взяла ее. Дуэйн внимательно следил за ее реакцией. — Достаточно, — Росс озадаченно посмотрел на свои две карты. Затем два раза стукнул по столу. — Ты так уверен в себе? — спросила она.

— Вскрываемся, — с каменным лицом сказал он.

— Двадцать, — раскрыла она карты: король треф, семерка пик, туз треф и двойка червей.

— Хм… — задумался он. — Ты хороша, — уважительно кивнул он. Она довольно улыбнулась. — Но я лучше, — он раскрыл свои: король пик и туз пик. — Блэкджек, — развел он руками. — Кажется, победа за мной, — он расслабленно откинулся назад.

— Чтоб тебя… — раздраженно произнесла она.

— Теперь ты оставишь их в покое?

— Месяц, — ответила она. — Я дам им еще месяц.

— Мы так не договаривались, — он попытался встать, но был посажен ею на место. Она с неимоверной быстротой схватила его одной рукой за щеки.

— Уговор был отступиться. Но ни слова о временных рамках. Радуйся, что я умею проигрывать. Иначе я откусила бы тебе язык, — она отпустила его и подошла к выходу. — Пусть наслаждаются жизнью. Пока могут. А через месяц я вернусь, вырву их сердца и скормлю друг другу. А ты будешь смотреть, — она вышла и захлопнула за собой дверь. Дуэйн шумно выдохнул, почесав бороду. Затем вытащил из-под стола две карты: четверку бубен и восьмерку треф. После задумчиво посмотрел на них, бросил на стол и ушел обратно к себе в комнату…

— Вот документы по делу Дункана, — мать Джокера положила папку с файлами на стол шерифа.

— Спасибо, — равнодушно кивнул шериф Найт.

— Уже почти одиннадцать. Может, уже пойдешь домой? — предложила Вероника.

— Сколько? — поразился он, посмотрев на свои часы. — Что-то засиделся я, в самом деле, — согласился он, выключил лампу и вышел вместе с ней из кабинета. — Как там твой сын поживает? — полюбопытствовал он.

— Раздолбайничает как обычно.

— Все так плохо? — усмехнулся шериф.

— Сбежал сегодня из дома с баскетбольной командой в другой город. Можешь себе представить? А вчера я нашла в его шкафу пять футов металлических цепей. Вот на кой они ему? Я уж боюсь, что он нашел себе девушку со «специфическими вкусами».

— Радоваться надо, что это хотя бы девушка… — произнес он.

— Да ладно? И кто? — удивленно спросила она.

— Племянник. Сам в шоке, — проходя по коридору, его слегка толкнула какая-то девушка в черной толстовке с капюшоном на голове.

— Простите, — извинилась она, даже не посмотрев на него. Шериф лишь фыркнул и пошел дальше. Девушка взглянула на свою руку — связка ключей. Она прошла мимо дежурного, который настолько увлеченно смотрел футбол, что даже не заметил ее. Девушка добралась до офиса шерифа, быстро подобрала ключ и отперла замок. Она прошмыгнула внутрь, включила фонарик на телефоне и начала «обыск». Она просматривала картотеки и шкафчики, пока не наткнулась на сейф. Найдя нужный ключ, она влезла внутрь и достала оттуда четыре папки. Положив их на стол, девушка начала просматривать каждое дело, пока не нашла на нужное — дело о нападениях стаи собак двухмесячной давности.

— Джаред? Ты ключи мои не видел? — девушка услышала голос шерифа, который разговаривал с дежурным в конце коридора. Она шустро начала фотографировать каждую страницу папки. — Черт. Может, в кабинете опять оставил? — он двинулся к своему офису. Девушка уже занервничала, ее руки начали дрожать. Шериф через несколько секунд открыл дверь и включил свет — никого не было. — Вот вы где, — он увидел на столе связку ключей, подошел, забрал и вновь ретировался, не забыв запереть за собой. Девушка вылезла из-под стола и облегченно выдохнула. Она открыла окно и вылезла на пожарную лестницу, откуда спустилась на пустую парковку и спрыгнула на землю. Она сняла с себя капюшон, и как ни в чем не бывало пошла вперед. Этой девушкой была Кассандра Роуз.

* * *

— Поверить не могу, что нам придется здесь заночевать, — произнес Джокер с раскрытым ртом, глядя на вывеску мотеля в центре Джекилл-Хайдс. Снаружи он казался очень даже приятным.

— Из-за поезда мы потратили три часа, — сказал Мейсон, поправив лямку рюкзака на плече. — Тренеру удалось договориться перенести матч на завтра.

— Это бред сумасшедшего, — недовольно упер он руки в боки.

— Что не так? Это место кажется неплохим.

— Ну, для начала, какому идиоту пришло в голову называть мотель «Оверлук»? Покажите мне этого чокнутого фаната Кубрика, — неодобрительно помотал он головой. — Не дай бог, мы встретим тут тех близняшек… — они вошли в здание. Около регистратуры стояли все члены команды и девушки из группы поддержки. В сторонке стояла Энни. Она неловко отвела взгляд и улыбнулась, когда заметила на себе пристальный взор Мейсона.

— Итак, бездари и прекрасная половина нашего коллектива. Слушаем сюда. Разбиваемся по двое и берем ключи у этой миледи, — игриво поднял тренер брови, посмотрев на красавицу за стойкой регистрации. — Клайд Питерсон, сорок четыре с хвостиком, ненасытный самец и любвеобильный романтик. Ваш черед, — флиртуя, произнес он, опершись локтем на стойку. Девушка мило улыбнулась и показала кольцо на пальце. — Чтоб тебя… — раздосадовался он. — Разбирайте номера. Мне надо выпить… воды, в смысле, — замаялся он. — Выпить воды. В горле пере... — подростки уставились на него. — Да ну вас, — махнул он рукой и ушел. В бар, по всей видимости. Лео взял ключ и подошел к Натали:

— Не хочешь составить мне компанию? — мило улыбнулся он. Натали уже вдохнула что-то ответить, но была прервана Мелиссой.

— Нет уж. Ты ночуешь со мной.

— Чего? — недоуменно произнес он.

— Мама сказала с тебя глаз не спускать, кобелина, — она развернула его и начала толкать вперед.

— Да что за…

— Отставить разговорчики.

— Ты старше меня на шестнадцать минут, но это не значит, что ты можешь мне указывать, — запротестовал Лео.

— Как раз это и значит. Шевели булками, — Натали с ухмылкой наблюдала за происходящим. Но затем ухмылка исчезла, когда она поняла, что ей не с кем ночевать.

— У меня нет пары, — услышала она позади, обернулась и увидела Энни, которая крутила ключ на пальце.

— Ну ладно, — сказала она и пошла вместе с ней.

Мейсон и Джокер тем временем взяли свой ключ и поднялись на второй этаж. Номер 237.

— Да вы что издеваетесь? — развел он руками, увидев это.

— Да хватит драматизировать, — Мейсон вырвал у него ключ и зашел внутрь. Джокер с опаской оглянулся пару раз по сторонам, пока Мейсон не схватил его за шкирку и не пихнул в номер.

— Так мы все-таки обсудим, что там случилось? — лег Джефферсон на кровать, облегченно выдохнув.

— Меня чуть не убили, что тут обсуждать? — иронично произнес тот, бросив сумку на пол.

— Ты сказал, что галлюцинировал, но не сказал, кого видел. И не сказал, как Энни тебя вытащила из «полета над гнездом кукушки», — подложил он ладони под голову.

— Ты достал со своим Николсоном.

— Это же классика, бро, — пожал тот плечами.

— Я с ним только «Отступники» смотрел, — Мейсон тоже лег на свою постель. — Сцену в кинотеатре я бы, конечно, стер из своей памяти, — задумался он.

— Это та, где он светил своим…

— Ага.

— ДиКаприо кстати с возрастом на него становится похожим.

— Серьезно?

— Ага.

— Я и не замечал.

— Так, стоп. Мы уходим от темы, — прервал он лирическое отступление. — Рассказывай, давай.

— Я видел Цербера, — серьезно ответил Мейсон.

— Ого, — произнес Джокер, поднявшись и сев на кровати. — Хотя нет, не «ого». Это не удивительно. В смысле, кому же еще являться в галлюцинациях? И что он сказал?

— Что я виновен в его смерти.

— Дай угадаю, ты считаешь, что он прав? — догадался Джокер.

— Угу… — отрешенно уставившись в пустоту, промычал он.

— Не начинай бичевать себя, ладно? Давай так. Каждый раз, когда будешь ловить себя на этой мысли, сразу говори: «Я не виноват, это была самооборона».

— Легко сказать.

— Ладно. А как Энни тебя вытащила? — Джокер начал вставать с кровати.

— Поцеловала меня, — услышав это, он изумленно сел обратно.

— Чего?! — воскликнул он. В дверь постучались. Мейсон пошел открывать дверь. — Она ЧТО сделала?! — Джокер раскрыл рот от удивления. Вэл открыл.

— Простите, не могли бы… — это была Энни. — Ой. Тут вы поселились… — увидела она Мейсона.

— Что-то нужно? — спросил Вэл, посмотрев ей в глаза и прикусив нижнюю губу. Она смущенно опустила взгляд.

— У нас нет шампуня, — показала она на открытую дверь номера напротив. Мейсон заметил, как там копошилась Натали.

— Прислужник, шампунь! — торжественно и громко произнес он.

— Поцелуй меня в жопу, — послышался голос Джокера из номера.

— Прислужник, шампунь для дам! — тем же голосом произнес он.

— Соизвольте приложиться губами к моим сдобным французским булкам, сэр, — на этот раз галантно послал он друга.

— Я сейчас, — широко улыбнулся Мейсон и закрыл дверь.

— Ай! — услышала Энни возглас Джокера. — Я сказал поцеловать ее, а не бить по ней ногой, — через пару мгновений Мейсон вернулся с двумя белыми флакончиками шампуня. — Прошу. Можно задать вопрос? — Энни кивнула. — Зачем мыть голову перед сном?

— Ну, мы собирались пойти на вечеринку… — услышав это, Джокер сорвался с места и подскочил к ребятам.

— Так, так, так. С этого места поподробней, — внимательно посмотрел он на нее.

— Тут в паре кварталов есть клуб, где сегодня проходит большая вечеринка.

— О, вы тоже идете? — в коридоре рядом с ними непонятно откуда взялись Лео и Мелисса, одетые в вечерние наряды.

— Йоу… — тихонько произнес Джокер, вытянув губы в трубочку и уставившись на прелестные ножки Мел.

— Ты куда это смотришь? — спросил ее брат, заметив его пристальный взгляд. Джокер неуважительно посмотрел на него:

— Ламинат классный, — с ехидной улыбкой на лице произнес он.

— Я смотрю, вы уже во всеоружии, — присоединилась Натали к беседе.

— А ты еще даже голову не помыла, подруга, — подметила Мелисса.

— Так вы идете, парни? Поговаривают, что в этом клубе барменам плевать на возраст посетителей, — полюбопытствовал Лео.

— Да, — кивнул Джокер.

— Нет, — помотал головой Мейсон.

— Да, — повторил Джокер, глядя на него.

— Нет, — повторил Мейсон. — У нас завтра важная игра, — аргументировал он.

— Да плевать, — развел тот руками.

— Ты не играешь, тебе плевать.

— Я играю, и мне плевать, — вмешался Лео. Мейсон что-то вдохнул сказать Лео.

— Так, ребятки. Простите нас. Мейсон, на секундочку, — Джокер закрыл дверь. — Мы идем на тусу. Я должен утереть этому парню нос, — шепнул он.

— Ты что, хочешь сыграть с ним в литрбол? — нахмурил тот брови.

— Почему нет? — пожал он плечами.

— Да ты в хламину уже после трех стаканов текилы! — воскликнул тот.

— Да, но он же спортсмен. Я по любому его сделаю, — Мейсон недовольно поджал губы. — Один я не смогу, мне нужен мой второй пилот, — Мейсон все еще сомневался. Но ради друга он был готов переступить через свои принципы.

— Ладно. Но говорю сразу: ничем хорошим это не кончится.

— Красава, — радостно хлопнул Джокер друга по плечу и вновь открыл дверь. — Мы идем, — сказал он остальным.

— Отлично. Увидимся там, — сказала Мелисса и, кинув соблазнительный взгляд на Джокера, ушла вместе с братом. Энни и Натали зашли в свой номер собираться. Джокер все еще стоял в дверях, скрестив руки на груди, и провожал Мел взглядом, рассматривая ее прелести в вызывающем обтягивающем черном платье на высоких каблуках.

— Хм-м… — призадумался он.

— Что? — посмотрел Мейсон на него.

— По пути зайдем в аптеку, — произнес тот и захлопнул дверь.

* * *

Когда Мейсон и Джокер где-то к полуночи добрались до ночного клуба «Люкс», дискотека была уже в самом разгаре. Сотни подростков и не только подростков отжигали на танцполе. На втором этаже находились зарезервированные столики, на третьем — VIP-зона. Веселье было самое что ни на есть потрясное.

— Добро пожаловать! — прикрикнул Лео, заметив парней. Он держал в руке бокал с коньяком.

— …в царство похоти и разврата, — тихонько добавил Мейсон, осматриваясь.

— Прошу прощения, — «жахнул» тот и прошел мимо них, заметив Натали, которая танцевала в толпе.

— Расслабься, — сказал Джокер. — На этой неделе тебя пытались убить дважды. Сбрось напряжение, — положил руку на его спину. — И я даже знаю, кто тебе в этом поможет, — Джокер кивнул в сторонку. Мейсон увидел там скучающую Энни.

— Она все еще злится на меня, — тяжело вздохнул он.

— Поверь моему горькому опыту. Девушки не целуют тех, на кого злятся.

— Я всегда думал наоборот. Мол, это их только возбуждает.

— Ты где это вычитал? В «Космополитене»? — съязвил тот.

— В любом случае, это был не романтический поцелуй. Она пыталась спасти меня. Черт, как все сложно, — негодуя, произнес он.

— Так пойди и поговори с ней об этом, — предложил Джокер.

— Ты серьезно?

— Чувак, слушай меня, пока я трезв. Ибо пьяный Джокер дает паршивые советы. Иди к ней. Бери быка за рога. Ну, в данном случае гепарда за хвост, — ухмыльнулся он, поддержал друга, хлопнув по плечу, а затем подошел к барной стойке и сел на стул.

— Две «Маргариты». Для меня и для этого милашки, — он обернулся и увидел Мел.

— «Милашки»? — повторил Джокер с ухмылкой.

— Тебе никогда не говорили комплименты? — она села рядом с ним.

— Вообще-то, каждый день. Я просто предпочитаю считать слово «придурок» комплиментом.

— И почему все тебя так называют? — бармен принес заказанные напитки. — На придурка ты не похож.

— И на кого же я похож, по-твоему? — полюбопытствовал он.

— На того, кто из-за неуверенности считает себя неказистым.

— Хм… — оценил он ее мнение и призадумался. — В таком случае… — он поднял свой коктейль. — За красоту, — они чокнулись бокалами, с интересом глядя друг на друга.

Мейсон в это время хлопнул пару рюмок джин-тоника для храбрости и решил не тянуть кота за причиндалы — он подошел к Энни.

— Привет, — улыбнулась она, заметив его.

— Привет. Извини за прямоту, но я хотел кое-что прояснить, — она начала внимательно его слушать. — Что сейчас между нами происходит? — она тут же почувствовала себя неловко. — То не хочешь меня видеть, то целуешь. Скажи мне, злишься ты еще или нет, а то эти твои обворожительные и умилительные улыбки слегка сбивают меня с толку, — на одном дыхании произнес Вэл. Энни молчала. Она не знала что сказать. — Ну?

— Я не знаю, что чувствую, ясно?! — не выдержав, сорвалась она. — Все стало так запутанно… Извини, — Энни помотала головой и ушла от разговора в прямом смысле. Мейсон непонятливо смотрел ей вслед. Осознав, что внятного ответа сегодня уже не услышит, он подошел к Джокеру, который флиртовал с Мелиссой.

— Я в дерьме, — он досадно положил голову на стойку.

— Момент, — сказал ей Джокер и повернулся к нему. — То, что у тебя на личном фронте все хреново не значит, что и у меня так должно быть, — вполголоса на ухо произнес тот. — Моя «Нормандия» вот-вот состыкуется с Цитаделью и я не дам тебе появиться из глубокого космоса и все испортить… — Мейсон расстроенно поднял голову и посмотрел на того. — Ты что творишь? — заметно побледнел и занервничал Джокер.

— В смысле? — недоуменно спросил он.

— Твои глаза сияют, — Мейсон заволновался и не знал, что делать. — Выруби их, — Мейсон опустил голову вниз, чтобы никто не увидел его янтарный взгляд.

— Я не могу… — его сердце начало биться быстрее, дыхание перехватило.

— Ты что, обращаешься? — спросил Джокер. Он пару раз кивнул, приложив ладонь к груди.

— У вас там все нормально? — поинтересовалась Мелисса.

— Э-э-э… — неловко произнес Джокер, вскочив с места и закрыв своей спиной Мейсона. — Да, — улыбнулся он. — Все отлично, — она наклонилась в бок, чтобы разглядеть Вэла. Джокер сделал шаг в ту же сторону. — Кажется, мой приятель слегка перебрал. Прости, но нам пора, — Джокер схватил его за плечи и двинулся подальше отсюда. — Если я умру девственником — я убью тебя, — нервно произнес он, проходя через толпу и расталкивая на своем пути людей.

Энни больше не видела причин здесь оставаться, поэтому подошла к Натали, которая обжималась с Лео на танцполе. Она взяла ее за руку и отвела в сторонку:

— Можешь мне отдать ключи?

— Ты уже уходишь? — спросила та.

— Настроение куда-то испарилось, — ответила она.

— Ну ладно… — пожала Нат плечами, залезла в свой клатч, вытащила ключ, посмотрела на Энни и внезапно оцепенела.

— Что? — нахмурила та брови.

— У тебя глаза светятся, — произнесла она.

— Не может быть, — помотала та головой. Муни дала ей маленькое зеркальце. Энни убедилась — ее глаза действительно ярко-фиолетовые. Она вдруг почувствовала что-то внутри, словно что-то хочет вырваться. Натали заметила, что у нее выросли когти.

— Уходим отсюда, быстро, — сказала она, обхватила ее рукой и повела к выходу.

— Мейсон, успокойся, — около входа в клуб девушки услышали встревоженный голос Джокера. Они увидели его вместе с Мейсоном, который тоже едва сдерживал себя.

— С ним это тоже происходит? — спросила Натали у него.

— Да. Я понятия не имею почему, — развел он руками. — Может, алкоголь так влияет на гибридов? — предположил Джефферсон.

— Я выпила всего один стакан, — сморщив лицо, произнесла Энни.

— А я — два, — добавил Мейсон. С другой стороны от входа стоял и курил какой-то парень, который затем зашел обратно.

— Джокер, тот парень, — показала на него Натали. — Я видела, как он подбрасывает таблетки в стаканы людей.

— Так они под наркотой? — изумился он, посмотрев на нее.

— Если так, что нам делать? — растерянно промолвила она.

— Бежать… — произнес Мейсон нечеловеческим, звериным голосом. Пока Джокер и Натали выясняли причину, Мейсон уже стал грифоном, а Энни — гепардом.

— Ребят… — тихонько произнесла Нат, с ужасом глядя на них.

— Когда скажу бежать, беги внутрь, — шепнул Джокер, медленно отходя назад и закрывая собой Натали. Гибриды злобно сверлили их своими светящимися глазами, что ночью придавало им еще больше устрашения. Напряжение нарастало. В любую секунду они могли вцепиться им в глотки. — Беги! — крикнул Джокер и вместе с Энни рванул к входу в клуб. Гепардица побежала за ними. Джефферсон успел проскочить и закрыть за собой дверь. Они с Натали изо всех сил держали дверь, в которую долбились гибриды.

— Если они ворвутся…

— …погибнет куча народа, — закончил он за нее. — Да, суть я уловил, — им удалось запереть дверь на замок. Кажется, это сработало. Укрепленная сталь сдерживала натиск свихнувшихся зверей.

— И что дальше? — отошла на несколько шагов Натали.

— Есть одна идея. Но тебе она не понравится, — взглянул он на нее.

* * *

Кассандра сидела в своей комнате этой ночью. Она распечатала фотографии, сделанные в полицейском участке, и разложила их на своем столе. Уже несколько часов она пыталась найти что-то, что поможет ей понять страшные события, произошедшие в начале учебного года. Особенно тяжело было смотреть на фотографии тела ее отца. Даже прерывалась три раза, чтобы просто поплакать. Она сравнивала фотографии. И вот, наконец, ей в глаза бросилось кое-что странное. На спине Саймона был четкий след от когтей. Однако он отличался от следов на теле других жертв. Они были тоньше и глубже. Напрашивался только один вывод: Саймона Роуза убили не призрачные псы. «Кто же тогда?» — про себя спросила Кассандра.

* * *

— Может, объяснишь нормально? — шустро перебирая ножками, следовала за Джокером Нат.

— Да где он? — произнес он, осматривая танцпол.

— Кого ты ищешь? — не унималась она.

— Попался, — Джокер заметил кого-то около лестницы на второй этаж и побежал туда. — Стоять! — он схватил за шкирку того самого паренька с наркотиками.

— Эй, ты че? — возмутился тот.

— Ты кидал таблетки в напитки? — строго спросил он, прижав того к стене.

— Не, братан, ты че? Я такой мутью не занимаюсь, — начал отнекиваться тот. — Я добропорядочный гражданин, — отчетливо произнес, наклонившись к груди Джокера.

— Да не коп я, кретин.

— Тогда че те надо? — шмыгнул тот носом.

— Мне нужна одна таблетка.

— Чего? — поразилась Натали. Джокер поднял указательный палец перед ней, прося помолчать.

— Двадцатка, — ответил паренек.

— Да ты их просто так подбрасывал, — возмущенно развел он руками.

— Тебе нужна дурь, мне нужны бабки. Все по чесноку, братан, — Джокер тяжело вздохнул и протянул купюру дилеру. Тот достал из кармана таблетку и отдал ему. — Сильвупле, — произнес парень и поспешил удалиться.

— Зачем она тебе? — поинтересовалась Натали.

— Не мне. Тебе, — она ничего не поняла. — Мейсон и Энни — гибриды. Они приняли таблетку и обратились, так?

— Так… — сосредоточенно следила она за ходом его мыслей.

— Ты — ведьма. Значит, если ты примешь таблетку, то тоже своего рода обратишься. А значит, сможешь дать им отпор.

— Ну уж нет, — отказалась она. — Я не буду принимать наркотики.

— Если хочешь спасти всех этих людей — придется.

— Что если ты ошибаешься? — смотрела она ему прямо в глаза.

— В любом случае, мы ничего не теряем.

— Я начну скакать вместе с Эпплджек и Радугой Дэш, а ты потеряешь единственную, кто может тебе помочь.

— Попробовать все равно надо. И решай быстрее, потому что Мейсон и Энни в любой момент могут ворваться сюда, — он все настаивал на своем. Натали недоверчиво относилась к этому плану. Но в душе понимала, что иного выхода нет. Сработает или нет — нужно попытаться. Она взяла наркотик, положила на язык и проглотила. — Что чувствуешь? — спросил Джокер. Она, ничего не сказав, сорвалась с места и куда-то побежала. Он последовал за ней. Пройдя через толпы пьяных тусовщиков, они выскочили через черный ход в темный переулок. Со стороны улицы на них шли грифон и гепардица. Джокер застыл, а Натали, не останавливаясь, бежала им навстречу. Когда они уже приготовились напасть на нее, она, протянув руки перед собой, прокричала три непонятных слова на другом языке, и они в ту же секунду упали без сознания. Джокер удивленно раскрыл рот и переводил дыхание. — С каждым разом все круче и круче, — прокомментировал он, облегченно выдохнув.

* * *

Все пришло в норму. Ребята очнулись и все вместе вернулись в мотель. Эффект наркотика не был долог, поэтому Натали была в порядке. В дверь их номера кто-то постучал. Открыв, она увидела на пороге Мейсона. Поняв все без слов, она впустила его внутрь, а сама ушла, решив оставить их наедине.

— Ты в порядке? — спросил он у Энни, которая сидела на кровати. Она молча помотала головой в знак отрицания. Вэл сел рядом с ней. — Я тоже.

— Мы пытались убить их… — произнесла она. — Почему? Откуда в нас такая жажда крови? — спрашивала она.

— Она не в нас. А в животных внутри нас.

— Разве теперь это не одно и то же? — посмотрела она на него. — Когда я обратилась впервые, то едва не убила тебя и Джокера. Грифону удалось остановить меня. Как?

— Я не знаю. Дуэйн говорил, что этот мир трудно понять, — вспомнил он. — Мы справимся. Мы научимся с этим жить.

— Как ты можешь быть так уверен?

— Я это чувствую, — ответил он. Они просидели так в тишине еще несколько минут. Затем Мейсон встал.

— Останься, — остановила она его. Он затаив дыхание посмотрел на нее. — Мне страшно…

— С тобой Натали.

— Мне будет спокойней, если рядом будешь ты, — она подвинулась к краю кровати, подложив руки под подушку. Мейсон неторопливо вернулся и осторожно лег рядом с ней. Она вдруг начала снимать линзы. Одну, затем другую. Мейсон завороженно впервые посмотрел на ее настоящие глаза. Левый был серо-зеленый, а правый — светло-карий. Вэл понял, что она только что сделала. Это значило полное доверие. Этой ночью он все-таки получил ответ на свой вопрос: она больше не злится. Они лежали и просто глядели друг на друга. Им обоим больше ничего и не было нужно.

* * *

Джокер уже почти заснул, как его умиротворение прервал стук в дверь. «Что на этот раз?» — подумал он, встал с кровати и открыл дверь. Он был удивлен, увидев перед собой Натали.

— Можно у тебя переночевать? — попросила она, неловко потирая плечи.

— Почему? — нахмурил он брови.

— Там Мейсон, — показала она большим пальцем на дверь напротив. Он продолжал сверлить ее строгим взглядом. Она мило и скромненько улыбнулась, поправив свои распущенные волосы, покачиваясь из стороны в сторону, и ждала, когда он пригласит ее. Джокер стоял с каменным лицом, а затем произнес:

— Нет, — и захлопнул дверь перед ее носом.

Дуэйн подъехал к двухэтажному фермерскому дому светло-бежевого цвета. Двор был ухожен, собака на привязи лежала около своей будки и мирно спала. Он вышел из джипа, огляделся, поднялся по ступенькам на крыльцо и постучал в дверь. Через несколько секунд она отворилась. Это был седой гладковыбритый старик с кучей морщин на лице, в белой рубашке в полоску, серой безрукавке и светлых брюках.

— Давненько не виделись, — произнес он, увидев Росса.

— Да. Давненько, — согласился тот.

— Видимо, случилось что-то ужасное, раз ты пришел, — предположил старик.

— Мне нужна твоя помощь, — обратился к нему Дуэйн. Старик призадумался на мгновенье, глядя на него, а потом жестом пригласил его внутрь. Гостиная сияла от чистоты, все было в идеальном порядке: картины, стулья, шкафы, ковер. Ни намека на пыль. Дуэйн сел на кресло. — Тут ничего не изменилось, — заметил он.

— Ты же знаешь. Я ненавижу перемены, — старик медленно сел на диван и посмотрел на Росса. — Что тебе нужно?

— Мне нужно вернуться в прошлое одного человека, — ответил он.

— Последний раз я это делал двадцать один год назад, Дуэйн.

— Да брось. Ты сам всегда твердил, что это как на велосипеде кататься.

— Я постарел, если ты вдруг не заметил.

— Ты постарел телом, но не духом, — настаивал Росс.

— И в чьи же воспоминания ты хочешь попасть? — полюбопытствовал старик.

— Его звали Саймон Роуз. Он был Цербером.

— «Был», — повторил старик.

— Ты прав, он мертв. Недавно появились его друзья, жаждущие мести. Мне необходимо понять, почему он был так для них важен.

— Зачем тебе это? — спросил тот.

— Я ищу подсказки. Что-то, что поможет одолеть их. Уязвимые места.

— Тогда почему бы не вернуться в ИХ прошлое?

— У меня не было возможности взять у них это, — Дуэйн вытащил из внутреннего кармана платок, развернул его. Внутри лежал человеческий палец. Он принадлежал мистеру Роузу. — Тебе же нужно дотронуться до объекта, ведь так? Труп я привезти не смог. Ну, так что? Ты сделаешь это? — он затаив дыхание глядел на старика. Тот размышлял, стоит ли соглашаться…

* * *

— Куда это вы смотрите? — ехидно спросил Мейсон, когда заметил возбужденный взгляд Джокера на чью-то упругую попку в леггинсах.

— Чего? — замаялся тот. — Да иди ты, — Джефферсон открыл свой шкафчик.

— Хватит так пялиться на девчонок, — посоветовал он.

— Я посылаю им флюиды, — криво потянул Джокер уголок губ.

— А они посылают тебя. Куда подальше.

— А ты заткнись вообще. Ты мне перепихон с шикарной девкой обломал.

— Она с тех пор так с тобой и не общается? — поинтересовался Мейсон.

— Ага. Без понятия почему, — пожал тот плечами, закрыв свой шкафчик и опершись на дверцу спиной.

— А что там с Люсиндой? Может, перестанешь ее игнорировать?

— Эту психичку? Нет, спасибо. Обойдусь. Она мне каждую субботу на подоконнике оставляет розовую сердечку из папье-маше, — Мейсон пораженно раскрыл рот. — Да-да. Это меня пугает даже больше чем «Отряд гибридов». Я имею в виду, вот как она вообще добирается до моего подоконника? Я окно всегда закрываю, — неодобрительно помотал он головой.

— Да переспи с ней и все тут, — сказал Вэл.

— Я тебе что, Кристина, чтобы спать с кем попало? — в этот момент соседний шкафчик закрылся и Джокер увидел ее, с раздутыми ноздрями. — Оу… Привет, Кристина… — неловко произнес он. Та ушла, сверля его злобными глазами. Джокеру даже стало не по себе от этого. — Ладно. Что мы все обо мне. У тебя, я так понял, с Энни все теперь на мази? — полюбопытствовал он.

— Ну… — в эту секунду Энни, проходившая мимо них по коридору, подошла к Мейсону, обвила руками его шею и нежно поцеловала в губы. Джокер изумленно смотрел, как в двух футах от него романтично обнималась эта парочка. Она затем отпустила его с улыбкой на лице и продолжила свой путь, еще пару раз оглянувшись на него. — Она простила меня, а теперь мы официально встречаемся, — радостно улыбнулся Вэл.

— Да, я видел, — кивнул он. — Так ты все-таки сделал выбор? Послушал совета. Красавчик. Запечатай пятюню, — поднял он ладонь перед собой.

— А знаешь, не думаю, что у меня когда-либо был выбор, — призадумался тот.

— О чем ты? — опустил он руку.

— Мои чувства к Натали. Только теперь я понимаю, что они были не настоящими. Просто она — первая красавица школы, а я обычный замкнутый в себе лузер. Ее все парни любят, ну, в каком-то смысле этого слова. Видимо, я не был исключением, — разъяснил тот.

— А Энни?

— Энни — это другое. С ней я действительно чувствую себя иначе. Когда я смотрю на нее, то знаю, что чувствую. Нет никакой неопределенности. Все просто, — с блаженной улыбкой рассказывал тот.

— А знаешь с одной стороны мне обидно, — досадно вздохнул Джокер.

— Что? — посмотрел тот на друга.

— Не думал, что из нас двоих ты первым лишишься своей девственности, — погрустнел он.

— Из-за твоего «надзора» это произойдет не скоро.

— Дуэйн специально поймал меня у школы и приказал не спускать с вас глаз. Это временно, — оправдался он.

— Ладно. Не расстраивайся. Ты еще встретишь свою любовь, — Мейсон по-дружески положил руку ему на плечо.

— Да мне хотя бы потрахаться хватит, — произнес он.

— Ты неисправим, — Мейсон закатил глаза и двинулся прочь.

— Я часто говорю то, что думаю. За это ты меня и ценишь, так ведь? — последовал он за ним. Они дошли до класса химии. — А вообще, Дуэйн просто великолепен. Хитрожопый он. Надул Сциллу и выиграл нам целый месяц, — с восхищением сказал Джокер, садясь за свою парту по соседству с Мейсоном.

— Только вот эта отсрочка заканчивается как раз сегодня, — с небольшим волнением в голосе произнес Вэл. В кабинет зашла учительница и в классе повисла тишина. Парни начали внимательно слушать преподавателя, даже не представляя, что за ними с задних парт приметливо наблюдала Кассандра.

* * *

— Выпей это, — старик вернулся из кухни и протянул Россу кружку с напитком светло-коричневого цвета.

— Это какое-то зелье? — поинтересовался он, взяв сосуд.

— Типа того, — Дуэйн залпом выпил все.

— Это виски… — понял он затем.

— Чем не зелье? — пожал тот плечами и сел на стул напротив кресла. — В твоем теле должен быть алкоголь, иначе ты просто умрешь, — объяснил старик.

— Давай уже начнем, — он закрыл глаза и скрестил пальцы перед собой. Старик положил одну руку на руки Дуэйна, а второй коснулся пальца Роуза. Он начал шептать на другом языке, чем-то отдаленно напоминающем латынь. Дуэйн начал что-то ощущать, какое-то странное необъяснимое чувство.

— Открой глаза, — Дуэйн послушался и обнаружил себя на пустой городской улице ночью. Это был не Тайни-Крик. Он удивленно оглядел все вокруг. — Ты меня слышишь? — в его голове послышался голос старика.

— Да… — ответил он. — Где я?

— 19 августа 2015 года, — точно назвал тот дату. Вдруг, откуда ни возьмись, появилась та самая пятерка. Они бежали вдоль тротуара. Один из мужиков нес на руках девушку, истекающую кровью. У другого парня кровоточило плечо, его на ногах придерживала вторая девушка. Впереди них бежал Саймон Роуз, показывая дорогу. Сзади них раздавались полицейские сирены и красно-синие огни. Они проскочили сквозь Дуэйна. Он изумленно положил руку себе на грудь и тяжело задышал. — Какого… — он обернулся. С другой стороны улицы тоже показались машины стражей порядка.

— Чтоб вас всех!

— Сюда, — Саймон поднялся по лестнице. Дверь в дом была заперта. Хельга выбила дверь с ноги. Группа вошла в дом. Она закрыла за ними. Дуэйн пристально наблюдал за происходящим словно невидимка.

— Клади ее на диван, — приказала она. — Мне нужна аптечка, — сказала она. Саймон тут же побежал на кухню искать ее. — Держись, Пайпер. Сейчас мы тебя подлатаем, — приложила Хельга ладонь к ее вспотевшему лбу.

— Вот, — принес Саймон то, что она просила. — Ей нужно в больницу…

— Я лучше знаю, что ей нужно, — Хельга вытащила иглу, промыла ее спиртом, вдела зубную нить в ушко. Остальные переводили дыхание, частенько выглядывая через занавески в окно. Копы все еще были здесь. — Так. Джей, держи ее. Пайпер. Сейчас мне нужно, чтобы ты взяла себя в руки. Ты выдержишь, я знаю это, — подбодрила она ее. Та лишь кивнула в ответ, доверившись своему лидеру. Хельга начала потихоньку зашивать рану, предварительно очистив ее. Пайпер сморщила лицо от боли, стонала, но все равно держалась, чтобы не закричать. Саймон в шоке смотрел на происходящее. Так же как и Дуэйн.

* * *

— Что-то мне не по себе, — нервно произнес Мейсон. Они сидели в одном из кабинетов.

— Успокойся, все будет нормально, — обнадежила его Энни.

— Ты же готовился? — полюбопытствовал Джокер.

— Ну да, — ответил Мейсон.

— Вот и отлично. Смотри на это так: тест по математике в самом низу списка наших проблем.

— Все готовы? — спросила миссис Лопес, подошла к своему столу и взяла стопку листов. Затем она пошла по рядам, раздавая их. — Предупреждаю сразу… — сказала она рядом с Джокером. — Увижу, как списываете — вылетите из кабинета.

— А если не увидите? — с легкой ухмылкой вполголоса спросил Джокер.

— Мистер Джефферсон, — она вернулась, и начала пристально сверлить его глазами. — Вам никогда не говорили, что вы слишком много болтаете? — Джокер неторопливо посмотрел на Мейсона.

— Еще бы, — ответил он. Вэл тихонько фыркнул и тут же прикрыл рот и нос ладонью.

— Тогда может мне стоит зашить вам рот, чтобы вы перестали говорить? — предложила она.

— Моя мама была бы вам бесконечно благодарна, — ответил он на это. Учительница фальшиво натянула улыбку, пролистала тесты и положила один из них на стол. — Это ведь самый сложный вариант? — догадался Джокер.

— Да… — похлопала она его по плечу и двинулась дальше. Мейсон и Энни озадаченно уставились на него.

— Ну, братец… — посмотрел он на лучшего друга. — Помог, чем смог, — подмигнул он ему и начал внимательно изучать задания в тесте. Мейсон изумленно раскрыл рот и кинул взгляд на Энни, которая так же была в восторге от такого самоотверженного поступка Джокера.

* * *

— Что там, Молли? — спросила Хельга, по-матерински поглаживая голову Пайпер, которая лежала в отключке из-за боли. Та выглянула в окно.

— Они все еще здесь, — доложила она.

— Нам надо уходить, срочно, — сказал Джей, стоя спиной к стене.

— Мы не можем ее бросить, — возмутилась Молли.

— Никто ее не бросает. Я понесу ее.

— Не пойдет. Она будет нас тормозить, — вмешалась Хельга. — К тому же плечо Грега выглядит не очень.

— Я в порядке, — стиснув зубы, произнес тот.

— Лучше перевести дыхание. Дождемся рассвета.

— До зари мы не дотянем, — скептично ответил на это Джей.

— В доме есть черный ход? — спросила Хельга у Саймона, который нервно расхаживал по гостиной.

— Нет, — ответил он.

— Отлично. Мы в ловушке.

— Ладно, — выдохнул Роуз. — Когда она очнется — я отвлеку копов, а вы сбежите.

— А ты рисковый парень, — подметил Джей.

— Решено. Выходим на рассвете, — распорядилась Хельга, пристально глядя на Роуза.

* * *

Прошло около получаса. Мозговой штурм тридцати ребят был в самом разгаре. Мейсону попался очень простой вариант, так что особых проблем у него не было. Энни прекрасно сама разбиралась в математике — тут все без вопросов. Джокер все же умудрился пару раз вытащить шпаргалки и списать. Он тоже был умен и если бы захотел сам бы все решил. Но годы практики уже превратились в привычку. И вот он сидел, размышлял над очередным вопросом, грыз ручку, как вдруг на его стол приземлился маленький клочок бумаги. Он недоуменно взял его и развернул под столом, чтобы миссис Лопес не увидела. В записке было сказано: «Уходи отсюда, сейчас же». Он поднял глаза и начал искать адресанта. Обернувшись назад, он заметил, как в двух партах позади, на него с испугом смотрела Натали. Затем он перевернул бумажку. На обратной стороне было написано: «Они здесь». Он снова взглянул на нее. Выражение ее лица напоминало не столь просьбу, сколько мольбу. Быстро сообразив, что к чему, он поднял свою руку:

— Извините. Можно выйти? — поспросил он.

— Куда?

— В Страну Оз, — съязвил он. — Вам действительно надо это знать? — та укоризненно смотрела на него. — В сортир. Я вчера не то съел…

— Хорошо, хорошо, господь всемогущий… — поспешила она его прервать. Он встал и направился к выходу. Мейсон и Энни глянули на него. Перед самым уходом Джокер успел показать Мейсону странный жест: дважды двумя пальцами постучал по подбородку.

— Вот дерьмо… — настороженно шепнул Вэл.

— Что? — отодвинулась к спинке стула она.

— Он придумал это в шестом классе, когда мы решили сжечь старую кладовку во дворе.

— И что это значит?

— «Мы в жопе», — проинформировал он ее, затем вопросительно посмотрел на Натали, которая пару раз кивнула головой, подтвердив опасения. Он затаив дыхание начал наблюдать за обстановкой. Вдруг дверь приоткрылась, и в кабинет залетели две шашки, испускавшие необычный зеленый дым. Дым с неимоверной скоростью заполнил весь кабинет, а затем просто исчез. Все ученики и миссис Лопес упали на пол без чувств. Натали тоже повалилась на стол лицом без сознания. Единственными, кто остался в сознании были Мейсон и Энни. Через стекло на уже закрытой двери они увидели мужчину и женщину — быка и тигрицу в своем человечьем обличии. Девушка постучала по стеклу с ухмылкой на лице.

— Привет, детвора, — произнесла она.

— Какого черта происходит? — спросил Мейсон, подойдя к ним поближе. Энни проверяла пульс у Натали.

— Не бойтесь, они в порядке, — сказала тигрица. — Мы так и не познакомились толком. Я — Пайпер, этот плюшевый мишка — Джей, — пихнула она здоровенного амбала в бок. Он был выше нее на две головы. — С ними все будет хорошо, если они вдохнут антидот, — она показала еще одну шашку в руке.

— А взамен?

— Вы пойдете с нами. Все до жути просто, деточки. Две жизни вместо тридцати. У вас же по математике тест, верно? Считайте это последним заданием, — засмеялась она. Мейсон и Энни озадаченно переглянулись. Они оказались в безвыходном положении. — Ах да. На решение этого задания у вас есть тридцать минут. Время пошло…

* * *

Вдруг все вокруг Дуэйна переменилось. Он оказался рядом с каким-то придорожным баром ранним утром. Обернувшись, он увидел Саймона вместе с Хельгой. Это было другое воспоминание.

— Спасибо. Если бы не ты, нас бы всех убили, — искренне поблагодарила она его.

— Я выполнил свою часть сделки, — произнес он. Она тяжело вздохнула и протянула ему маленький тубус серебристого цвета с гравировкой.

— Ты искал нас два месяца, помог укрыться от копов, едва не получил пулю, вытаскивая нас из блокады. И все ради этого? Ради заклинания призыва призрачных псов? — спросила она. Тот молча кивнул. — Будь осторожен. С такими вещами не шутят. Ты же не гибрид, Саймон. Ты не сможешь их контролировать.

— Я все равно попытаюсь.

— Зачем? — поинтересовалась она.

— Я не позволю своей дочери жить в одном городе с убийцами ее матери, — ответил он. — Я не могу заставить уехать Кассандру, но могу заставить исчезнуть их.

— Если что понадобится — обращайся в любое время. Мы будем рады помочь, — она положила руку ему на плечо.

Видение резко прервалось, Дуэйн глубоко вдохнул, открыв глаза. Он вновь вернулся в реальность. Старик все еще сидел перед ним.

— Это все, что я смог сделать, — произнес тот.

— Так вот как все было, — переваривал увиденное Росс. — Кассандра переехала в Тайни-Крик, он где-то узнал про заклинание призыва баргестов, затем выяснил, что оно находится у Хельги, заключил сделку, провел ритуал, во время которого сам превратился в Цербера, — подытожил он.

— Ты узнал, что хотел? — спросил старик.

— Не совсем, — мотнул он головой. — Но некоторые пробелы в этой истории я заполнил…

— Я почувствовал кое-что странное. До нас кто-то уже проникал в разум этого человека. Относительно недавно.

— Это была Хельга...— догадался Дуэйн. — Я все гадал, откуда она все знает в таких подробностях...

— Понятно, — тот неторопливо встал и направился на кухню. — Да, кстати, твой телефон четыре раза трезвонил, — Дуэйн вытащил мобильник: все пропущенные вызовы от Джокера. Он тут же перезвонил ему.

— Слава богу, — облегченно выдохнул Джокер на том конце.

— Что случилось?

— Бык и тигрица распылили газ в кабинете математики. Он вырубил всех, кроме Мейсона и Энни. У них двадцать минут, чтобы выйти, иначе все умрут, — ввел тот Дуэйна в курс дела.

— Я уже еду, — он подорвался с места.

— Куда ты? — спросил старик.

— Ребята в опасности. Мне пора идти, — ответил Росс в дверях.

— Подожди секунду, — тот открыл шкафчик в коридоре и вытащил оттуда потрепанную и толстую книгу. На вид ей было не меньше сотни лет. — Держи, — протянул он ее.

— Что это?

— Когда-то давно существовала древняя и могущественная семья охотников на гибридов. Но в конце девятнадцатого века ее последние потомки были убиты. Все их многовековые знания хранятся здесь.

— Почему я никогда об этом не слышал? — изумленно спросил Росс.

— Потому что я боялся, что ты можешь пойти по их пути. Но теперь я вижу, каким ты стал. Так что возьми и используй с умом, — дал он ему последние наставления.

— Спасибо, отец, — одобрительно кивнул Дуэйн и поспешил на выручку к Мейсону и Энни.

* * *

Джокер стоял за углом в коридоре, иногда выглядывая оттуда. Он наблюдал за Джеем и Пайпер, которые ждали выхода ребят. Джокер придумывал план, на случай если Дуэйн не успеет.

— Ребятки, давайте быстрее. Мне становится скучно. А когда мне скучно, я начинаю злиться, — торопила их тигрица. Они не знали что делать. Вдруг телефон Мейсона зазвонил.

— Алло? — принял он вызов от Джокера.

— Я за углом. Позвонил Дуэйну, но осталось пятнадцать минут, вряд ли он успеет. Поэтому у меня есть план, — рассказывал Джокер.

— Нет, мам, я еще в школе, — посмотрел он на Пайпер.

— Отлично. Умеешь иногда соображать, — поддержал тот его идею. — Я включу пожарную тревогу, в коридоре появится куча народа, я шустро подберусь к ним, стяну шашку, ты откроешь дверь и все спасены.

— Нет, — не одобрил Мейсон этот план.

— Почему нет?

— Песик злится, когда у него отбирают косточку. Может укусить любого, кто рядом, — намеками говорил Вэл.

— Твою мать. Об этом я не подумал, — тот понял, что он имеет в виду. — Слишком много народа.

— Ладно, приеду через пару часов. Приготовь что-нибудь сладкое. Спасибо, — он прервал вызов.

— Мама волнуется? — поинтересовалась Пайпер.

— Да, — ответил Мейсон.

Джокер решил вновь позвонить Дуэйну:

— Да?

— Вы далеко? — спросил он. Дуэйн на всех парах мчался в город.

— Я… — вдруг у него закружилась голова. В глазах начало двоиться.

— Дуэйн? — он почувствовал слабость, руки перестали слушаться. Руль повернулся направо. Джип съехал на обочину и… врезался в дерево. — Дуэйн? — ответа не было. — Что это был за грохот? Дуэйн? — Росс потерял сознание, из его уха и лба шла кровь. Из-под капота выходил дым. Причиной аварии, видимо, были побочные эффекты после погружения в воспоминания…

* * *

— Черт возьми, — шепнул Джокер. Он думал, надо было что-то делать. Срочно. Осталось десять минут. «Что делать? Что делать? Что делать?» — повторял про себя он. Вдруг на другом конце коридора он увидел Люсинду, которая копалась в своем шкафчике. — «Приготовь что-нибудь сладкое», — вспомнил он слова Мейсона, задумчиво посмотрев на нее.

Мейсону пришло СМС. Он внимательно прочитал его, а затем посмотрел на Энни, слегка кивнув. Начали раздаваться томные вздохи и из-за угла появились двое. Пайпер и Джей странно посмотрели на них. Парочка целовалась. Девушка толкала Джокера к ним, лица его они не видели, что дало шанс подобраться ближе.

— Эй, — произнес Джей. Внезапно из-за спины Люсинды Джокер вытащил бейсбольную биту и со всей силы с резкого разворота врезал ею по лицу Пайпер, да так, что бита сломалась. В эту секунду дверь открылась, и она упала на пороге кабинета, выронив шашку. Мейсон выскочил в коридор и накинулся на Джея.

— Беги отсюда! — крикнул Джокер Люсинде. Та послушалась. Энни дернула чеку и кинула шашку в центр кабинета. Антидот начал распыляться. Джей схватил Мейсона за шею и практически впечатал в стену. Он начал душить его. Джокер, недолго думая, воткнул острый конец сломанной биты в правое плечо здоровяка. Тот простонал от боли и ослабил хватку. У Мейсона выросли когти, и он одним взмахом левой руки царапнул ими его лицо. Тот попятился назад. Затем Мейсон с неимоверной мощью ударил его ногой в живот. Тот ударился головой об стену и вырубился. На стене даже появились трещины. — Фига се… — поразился Джокер. Мейсон сам был нехило удивлен. Энни вышла из кабинета.

— Что со второй? — спросил Вэл.

— В отключке, — ответила она. — Что дальше? — поинтересовалась она, как вдруг зазвенел звонок.

— Сматываем удочки, — ответил Джокер и вместе с друзьями побежал подальше отсюда.

Они вышли во двор, переводя дыхание.

— Когда это кончится? — недовольно сказал Джокер.

— Все из-за меня… — грустно произнесла Энни.

— Не начинай снова корить себя, — посмотрел на нее Мейсон.

— Сегодня чуть не погибло тридцать человек. Все это, чтобы добраться до меня. Если бы я не убила мистера Роуза, все было бы нормально…

— Если бы ты его не убила — то сама бы погибла. И я тоже, — остановил он ее. Она виновато опустила голову. — Мы разберемся. Мы справимся с этим. Вместе, — он осторожно приподнял ее подбородок. Она посмотрела на него своими фиолетовыми глазками. Ей стало легче после его слов.

— Ладно, пошли отсюда, — сказал Джокер. Вся троица продолжила путь. Из-за дерева неподалеку выглянула Кассандра. Она подслушала их разговор. Теперь все встало на свои места — Энни убила ее отца. Эта информация ввергла ее в шок. Она с ненавистью в глазах наблюдала за Энни, раздумывая над своими дальнейшими действиями…

Подготовка к рождественскому маскараду была в самом разгаре. Мисс Муни назначили главной по части приготовлений, поэтому после уроков она собрала эдакую команду, чтобы нарядить спортзал к сегодняшнему вечеру. Четыре парня, чтобы таскать тяжести и семь девчонок, чтобы развесить украшения. Среди этой команды оказались Лео, Мелисса, Энни и непонятно каким образом Джокер. Мейсон не смог помочь, так как он отправился проведать Дуэйна, который получил сотрясение мозга, вывих левого плеча и три сломанных ребра во время аварии. Росс уже практически оправился, что было немного странно, учитывая такой малый промежуток времени — всего шесть дней. Однако Мейсон все равно волновался за него и часто приходил навещать. При каждом посещении Вэл узнавал много нового о мире гибридов. Дуэйн имел большой опыт в этих делах. Но о его прошлом Мейсон все равно не спрашивал, было очевидно, что у него своя мрачная история, которую так просто не рассказывают.

— И чего так медленно? — Лео заметил, что большая часть шаров Джокера еще не надута. У Джефферсона была сильная одышка.

— Делаю…что…могу, — еле-еле произнес он, пытаясь нормализовать дыхание.

— Чувак, начни заниматься спортом.

— Иди...надувай свои… Фу-у-х…

— Я уже закончил, — Джокер удивленно посмотрел на соседний стол — шариков больше не осталось.

— Отлично. Возьми…с полки…пиро… а-а-а! — шумно выдохнул он, прикладывая ладонь к груди.

— О, Господи, придурки… — прикрыла Натали лицо ладонью, подойдя к ним.

— Что?

— Шары должны быть надуты гелием! Для чего там баллон стоит, а? — парни обернулись и увидели у трибун серый металлический баллон.

— Чтоб тебя за ногу… — досадно произнес Джокер.

— Сходи на улицу, отдышись, — сказала Энни.

— Угу, — тот направился к выходу.

— А я еще с ним замутить хотела, — произнесла Мел, глядя на уходящего Джокера. Энни взяла гирлянды и пошла обматывать ими баскетбольные кольца. Натали встала в центре зала и смотрела, ровно ли на стене вешают плакат: «Счастливого Рождества!». Параллельно она еще что-то записывала у себя в планшете. Лео неторопливо подошел к ней. Она заметила его пристальный взгляд, но сделала вид, словно ничего не происходит.

— Левый край ниже, — поправила она девушек. Затем кинула взгляд на Лео, который все так же не спускал с нее глаз. Нат продолжила что-то писать. — Ну что? — не выдержала она.

— Я слышал, что тебя еще никто не пригласил, — начал тот.

— Вообще-то меня пригласило уже шестнадцать парней, но я им всем отказала, — сказала она.

— Ну, я все же попытаю счастья и буду семнадцатым, — прикусив нижнюю губу, произнес он. Та смущенно улыбнулась.

— Не будешь, — вдруг сзади них появилась Мелисса.

— Чего? — недоуменно посмотрел он на сестру.

— Ты идешь со мной, — повелительным тоном сказала она.

— Ты прикалываешься?

— Нет. Ты пойдешь со мной, — повторила она.

— Я ж твой брат, — развел он руками.

— Ты пойдешь как мой брат, — настаивала Мел. Натали усмехнулась и ушла.

— Что за бред? Я хочу пойти со своей девушкой! — возмутился он.

— Сегодня я — твоя девушка, во-первых. Во-вторых, Натали — не твоя девушка. В-третьих, заткнись и помоги парням притащить музыкальную аппаратуру, — разложила все по полочкам. Лео недовольно раздул ноздри. — Бегом, я сказала! — тот нехотя, но все же послушался сестру. Мелисса подошла к Натали и Энни.

— Ну, спасибо. Теперь мне не с кем идти, — ехидно произнесла Натали.

— Натали Муни не с кем идти на вечеринку? Я не ослышалась? — саркастично спросила Мелисса. — Неужели кроме Лео тебе не с кем пойти?

— Ты увела единственного, кто мне интересен.

— Ладно, давай все решит судьба. Первый парень, который войдет в эту дверь станет твоим кавалером, — предложила Мелисса, указав пальцем на выход из спортзала.

— А что, неплохая идея, — сказала Энни, с любопытством глядя на них. Натали сомневалась, стоит ли так решать проблему, но затем поняла, что выбора особо у нее нет.

— Черт с вами, — согласилась она. Вдруг кто-то открыл дверь. Девушки обернулись и посмотрели на счастливчика.

— Вы что, серьезно? — приподняла Натали одну бровь, увидев там… Джокера. Он подошел к девчонкам и заметил их пристальные взгляды.

— Что? У меня что-то на лице? — спросил он.

— Ты с кем идешь на маскарад? — полюбопытствовала Мелисса.

— Ни с кем, — ответил тот.

— Ну, надо же-е-е, — протяжно произнесла Мел, посмотрев на Нат.

— Ну и ладно… — пожала она плечами.

— Что тут происходит? — недоуменно нахмурил Джокер брови.

— Ты пойдешь на маскарад со мной, — поставила она его перед фактом.

— Нет, — внезапно отказался он.

— Это не просьба, — настояла Муни.

— Не пойду я с тобой, — с ухмылкой произнес он, расценив это как бред.

— Ты смеешь отказывать шестикратной королеве красоты школы? — скрестила она руки на груди.

— Э-э-э да… — медленно кивнул он.

— Не пойдешь — отрежу язык, — пригрозила она.

— Это блеф, — мотнул он головой.

— Да блин, Джокер. Неужели так трудно пойти с ней? — вмешалась Энни.

— Трудно, — произнес он.

— Почему?

— Просто не хочу.

— Ладно. Я не буду умолять на коленях. Просто не пойду, — Натали тяжело вздохнула и села на скамью.

— А ну-ка иди сюда, — Энни схватила Джокера за ухо и потащила за собой в сторону.

— Ай-ай-ай… Больно, больно! — пытался вырваться он, но не получалось.

— Кончай кобениться и иди с ней на вечеринку, — шепнула она, отпустив его.

— Не буду, я сказал, — потер он покрасневшее ухо.

— Да какая муха тебя укусила? С каких пор ты против провести время с красивой девушкой? — не понимала она его мотивации.

— Дайте любую, кроме нее.

— Чем Натали тебе не угодила? — спросила она. Джокер загадочно замолчал. Он почему-то не хотел говорить. Энни удивилась такому необычному поведению. — Да говори уже, — потребовала она.

— Ладно… — нехотя сказал он.

— Что не так?

— Ладно, пойду. Я пойду с ней на маскарад, — наконец согласился он. Энни ждала ответа, но не получила его. Странно, очень странно.

* * *

Кассандра уже несколько дней подряд, приходя после школы, запирается в своей комнате. В последнее время она стала реже общаться с бабушкой, стала отдаляться от единственного родного человека, что не предвещало ничего хорошего. Она лежала на кровати и размышляла, когда в дверь постучались.

— К тебе пришла какая-то женщина, — послышался голос бабули с той стороны.

— Не хочу никого видеть, — ответила она.

— Говорит, что знала твоего отца, — услышав это, Кассандра поднялась, задумчиво глядя в пустоту. Затем она все же вышла из комнаты и спустилась в гостиную.

— Здравствуй, Кассандра, — поприветствовала ее незнакомка.

— Кто вы? — спросила она.

— Меня зовут Хельга. Я была знакома с твоим отцом и хотела бы лично выразить свои соболезнования, — сочувствующе произнесла та.

— Спасибо… — неуверенно сказала она.

— Саймон был хорошим человеком. Иногда он совершал ошибки, но все мы люди. Одно я знаю точно: он очень любил тебя. Ради тебя он был готов на все.

— Вы тоже в курсе про этот бред насчет моей мамы? — вдруг в лоб спросила она.

— Уверяю тебя, это не бред. Те люди были виновны в ее смерти. Они получили по заслугам.

— Значит это все правда? Те призрачные псы. Это он их вызвал… — та кивнула в знак согласия. — Получается, он виновен в смерти тех людей.

— Он вершил правосудие. Не вини его за то, что он пытался поступить правильно.

— Зачем вы пришли?

— Просто хотела сказать, что твой отец будет отмщен. Сегодня, — загадочно произнесла Хельга и направилась к двери. Кассандра стояла на месте, раздумывая над ее словами.

— Что это значит? — обернулась она, но Хельги уже и след простыл.

* * *

— Ну что, готов? — два лучших друга стояли перед входом в школу этим прохладным вечерком. Они оба были одеты одинаково: черные костюмы с белыми рубашками и бабочками, в блестящих остроносых туфлях и черных масках на глазах.

— Угу, — промычал в ответ Мейсон.

— Джентльмены, — послышался сзади женский голос. Парни обернулись и застыли на месте: Натали и Энни были одеты в великолепные платья до колен жемчужно-белого и пурпурного цвета соответственно. У Нат платье было обтягивающее и подчеркивало все ее прекрасные изгибы и оголяло ее блестящие и гладкие ножки в черных туфлях на высоких каблуках. Белая маска на глазах добавляла ей загадочности. Черная маска с фиолетовыми цветочками и платье Энни подчеркивали ее восхитительные и незаурядные глаза. Они стояли рядом, и можно было их сравнить: Натали была чуть шире по фигуре, чем Энни, и на полголовы ниже ростом. Обе красотки смотрели на своих кавалеров с легкой улыбкой. Мейсон обомлел от вида Энни и не сводил с нее глаз — так она была прекрасна. Сейчас он понял, какое сокровище заполучил. Ему лишь нужно держать ее крепко-накрепко и не отпускать. Джокер, к удивлению Натали, отвел взгляд, старательно пытаясь не смотреть на нее. На его лице не было восхищения или завороженности.

— Ты великолепна, — Мейсон подошел к своей даме сердца. Она смущенно улыбнулась, взяла его за локоть, и они с радостью направились внутрь. Джокер молча сделал то же самое. Натали нахмурилась — была поражена тем, что до сих пор не услышала от него ни единого комплимента по поводу своей внешности.

Веселье уже началось. Куча подростков танцевала в темноте, которая освещалась лишь тремя разноцветными диско-шарами под потолком и гирляндами на стенах. Команда постаралась на славу. Атмосферу было не передать словами. Преподаватели тоже были в полном составе и отрывались, некоторые даже покруче учеников. Тренер пытался «подкатить» к мисс Кейн, молодой учительнице английского языка. Он танцевал рядом с ней, всячески намекая о своей заинтересованности. Та старалась не обращать на него внимания, лишь изредка раздраженно закатывала глаза и уходила в другой конец паркета. Но слегка поддавший тренер не отставал. Больно было смотреть на его старания.

Мейсон и Энни танцевали среди остальных, получая несказанное удовольствие. После всех навалившихся проблем расслабиться этой парочке не помешало бы. Как раз выдался отличный шанс развеяться, и оба стремились извлечь для себя максимум приятного. Лео и Мелисса тоже тусовались неподалеку от них. Парень заглядывался на других девчонок, но Мел включила строгую старшую сестру, не позволяя ему отходить ни на шаг, что слегка того подбешивало. Но что поделать? Против семьи не попрешь. Танцевали все. Абсолютно все. Кроме двух людей: Джокера и Натали. Они сидели в первом ряду трибун и наблюдали, как все веселились.

— Может, хотя бы потанцуем? — предложила она.

— Не-а, — был тот непреклонен.

— Джокер, ну пожалуйста. Все танцуют. Даже наш завхоз трясет там своей дряхлой задницей в такт. Только мы сидим как два идиота, — показала она рукой на мистера Новитски в углу зала. Джокер с интересом посмотрел на старичка.

— А с него песок там не сыпется? — задал он риторический вопрос.

— Все. Делай, что хочешь, а я иду танцевать, — поняв, что вытащить Джефферсона на паркет — дохлый номер, она просто встала и влилась в толпу. Джокер проводил ее глазами, а затем облегченно выдохнул и откинулся на спинку сиденья.

* * *

После целого часа беспрерывного драйва, Мейсон и Энни вышли на улицу, подышать свежим воздухом и остудить голову. Около двери они заметили целующуюся пару. Они очень страстно обнимались. Приглядевшись, Вэл узнал в парне никого иного как тренера. Тот тоже заметил Мейсона и тут же опешил.

— Чтоб вас всех… — нервно произнес тот. Его ненаглядной была НЕ мисс Кейн, а новенькая лаборантка, что наталкивало на дурные мысли. — Не смотри на меня так, Мейсон. Я тоже человек и ничто человеческое мне не чуждо.

— Как скажете, тренер, — иронично посмотрел на него он.

— Пойдем, — сказал тот, взял девушку за руку и вернулся обратно внутрь.

— А веселью нет конца, — подметил он, глядя на Энни.

— Ты какой-то странный сегодня. Ты же ненавидишь вечеринки. Танцы — тем более.

— Я многое понял за последнее время. Мне уже давно пора выбраться из-под панциря и перестать думать о том, что скажут люди или как нелепо я буду выглядеть. Моя жизнь налаживается. Я стал уверенней в себе. У меня есть пресс, у меня есть новые друзья, у меня есть пресс, я познаю целый новый мир с брутальным наставником в коже, у меня есть пресс… — перечислял он.

— Про пресс не забыл? — ехидно спросила она.

— Ах, да. Спасибо, что напомнила. У меня есть сногсшибательная девушка, — широко улыбнулся он. — И пресс, — добавил он затем. Она усмехнулась и обвила руками его шею.

— Но есть один большой минус, который стирает все плюсы в пух и прах. За нами охотится стая гибридов, — серьезно сказала Энни.

— Называть их стаей — преувеличение.

— Как не называй, они все равно нападут снова.

— И снова обломятся. Мы не раз доказывали, что нас не так просто завалить, — уверенно произнес он. — Знаешь, а я ведь сейчас только понял, что у нас не было ни одного свидания.

— А что, по-твоему, сейчас происходит? — с ухмылкой спросила она. — Музыка, свежий воздух, вечерние наряды.

— А ты права, — одобрительно кивнул он. — Будем считать это нашим первым свиданием, — они мило улыбнулись и неторопливо начали целоваться, наслаждаясь каждым мгновеньем.

— Слышишь? — прервала Энни поцелуй.

— Что? — насторожился он, оглядевшись по сторонам.

— Медляк, — тот облегченно выдохнул. — Идем, — она повела его за собой.

Трек, который выбрал ди-джей для медленного танца, имел название Behind Blue Eyes, исполнитель — Limp Bizkit. Мелодичная, наполненная смыслом и просто хорошая песня. Кто-то включил пару ламп освещения в зале. Юные парни и девушки медленно начали кружиться, покачиваясь из стороны в сторону, обнимая друг друга. Натали стояла в одиночестве и ждала, пока кто-нибудь ее пригласит. Но почему-то желающих совсем не было. Ее не замечали рядом с трибунами, поэтому она начала себя чувствовать жалкой и заметно погрустнела. Взяв всю свою гордость в кулак, Нат подошла к сидящему Джокеру:

— Это не «белый» танец, но что мне остается? — пожала она плечами. — Пойдем.

— Нет, — отказался он, даже не посмотрев на нее.

— Да что не так?! — ей осточертел этот его режим «динамо-машины».

— Прошу прощения?

— Ты не хотел идти со мной на бал, захлопнул передо мной дверь в мотеле, из-за чего мне пришлось ночевать у тренера, хотя ты даже не представляешь, как он храпит, а теперь даже на танец не приглашаешь! Ни один парень никогда так со мной не обращался! — сорвалась она.

— Все бывает в первый раз, — лишь ответил он на это и встал, по-видимому, собираясь уходить подальше от нее.

— Ты что, гей?

— Нет, — мотнул он головой.

— Тогда в чем проблема? Почему ты на меня даже не смотришь? — спрашивала она. Тот молчал, как рыба. — В чем дело?!

— Ты серьезно не помнишь?! — повысил он голос, внимательно взглянув на нее.

— Чего я не помню?

— Третий класс!

— О чем ты говоришь? — недоуменно смотрела она на него.

— Как-то раз я выходил из туалета, а навстречу шла ты, вместе с подружками. Ты увидела пятно на моих брюках и закричала во все горло: «Обделался! Твоему папочке придется купить новые штанишки». Все начали смеяться, а мне хотелось под землю провалиться, — сглотнул он ком в горле.

— Я не виновата, что ты напрудил в штаны! — развела она руками.

— Мои руки дрожали, я разлил воду из бутылки, — объяснил он.

— И что? Ты до сих пор злишься, что я все не так поняла?

— За десять минут до той встречи с тобой, я узнал о смерти своего отца, — Натали заметно побледнела. Такого поворота событий она не ожидала. Это было очень жестоко. Она даже не помнила этого. Джокер злобно сверлил ее глазами, наконец, выплеснув наружу то, что он держал в себе целых семь лет. Натали стало не по себе. Ей было очень стыдно, она почувствовала горькую вину перед ним. — Все смеялись надо мной, — продолжил он. — А громче всех угадай кто?

— Я… — догадалась она.

— Это был худший день в моей жизни. Ты сделала его еще хуже, — все встало на свои места. Теперь все стало ясно.

— Прости меня… — прошептала Натали, к ее глазам подступили слезы. Такое с ней происходит впервые. Прежде она никогда не чувствовала такое.

— Мне не нужны твои извинения, — помотал Джокер головой.

— Я даже понятия не имела, что ты так ко мне относишься… — она не сводила с него взгляда, хоть и было больно смотреть на его голубые глаза, полные обиды. Она поняла, что он ненавидит ее, хоть и пытается это скрывать.

— Когда наши жизни в опасности, я готов забыть про тот случай и решать проблемы вместе. Но в моменты затишья нам лучше держаться друг от друга подальше, — предложил Джефферсон.

— Если все так, зачем тогда пошел вместе со мной? — поинтересовалась Натали. Этот вопрос он решил оставить без ответа. Джокер мужественно промолчал, а затем поспешил уйти. Это был нелегкий разговор. И не только для него. Муни стояла на месте и не могла пошевелиться. Было чувство, будто ее душу растоптали. И виновата в этом была лишь она сама…

* * *

Энни шла по пустому школьному коридору. Она направлялась в уборную. С нее все это время не сходила улыбка — она постоянно думала о Мейсоне.

— Эй! — она услышала позади чей-то голос. Обернувшись, она увидела Кассандру. Выражение ее лица сразу сменилось на серьезное. — Ответь мне на один вопрос, — та подошла ближе. Энни пристально смотрела на нее. — Ты сожалеешь о содеянном? — она поняла, что Кассандра все знает.

— …Да… — после небольшой паузы ответила она. Та сверлила Энни презрительным взглядом. — У меня не было выбора. Он пытался убить меня и дорогого мне человека.

— Я понимаю, — кивнула пару раз та. — Растерзать так, чтобы были видны ребра — единственный выход, — иронично произнесла она. Энни виновато опустила голову. Вдруг послышался топот каблуков. Посмотрев в ту сторону, она увидела Хельгу, наблюдавшую за происходящим с другого конца коридора.

— Я долго думала, что мстить за твоего отца — моя прерогатива. Но я ошибалась. Это твое право, — она смотрела на Кассандру. — Решать тебе, — Кассандра размышляла над ее словами, глядя то на Хельгу, то на Энни. Это было трудное решение. Жизнь девушки была в ее руках. Но эта девушка лишила ее отца, хоть у него и были злые намерения. Спустя несколько секунд, вердикт был вынесен: Кассандра с каменным лицом просто молча ушла прочь, не оглядываясь. — Мне жаль, — сочувствующе произнесла Хельга, подходя ближе к Энни, которая уже не на шутку испугалась. — Но так надо…

В этот момент Мейсон искал на танцполе свою ненаглядную, но никак не мог найти.

— Эй, ты Энни не видел? — спросил он у Джокера.

— Нет, — ответил тот равнодушно и прошел мимо. Мейсон недоуменно развел руками, глядя на его затылок. Вдруг он услышал какой-то странный грохот, благодаря своему супер слуху. Звук раздался из коридора.

— Энни… — понял он и подорвался с места. Он расталкивал людей, «прорубая» дорогу. Джокер краем глаза заметил Мейсона и задумчиво последовал за ним. Выскочив в коридор, Вэл подбежал к шкафчикам. На одном из них была большая вмятина, словно от удара головой и следы крови. — Энни?! — окликнул он ее, но ответа не последовало. Его сердце бешено колотилось. Он услышал шорох позади, и на него внезапно кто-то набросился. Мейсон даже понять ничего не успел — он потерял сознание.

Джокер вскоре вышел в тот же коридор и никого не увидел.

— Мейсон? — произнес он, осторожно проходя по нему. Затем остановился, увидев вмятину.

Натали тем временем сидела в женском туалете на холодном полу, расстроенно уставившись в пустоту. Рядом с ней валялась ее маска. Она плакала, вся тушь размазалась по лицу. Вдруг дверь открылась. Она тут же взглянула на незваного гостя. Это был Джокер. Он посмотрел на нее и взволнованно произнес:

— У нас проблемы…

Мейсон пришел в себя в темном и сыром месте. Вокруг него были облезлые бетонные стены с трещинами. Его руки были связаны за колонной в одном из углов. В другом углу он увидел Энни, связанную таким же образом.

— С добрым утром, — саркастично произнесла она. — Я уже полчаса пытаюсь до тебя докричаться.

— Где это мы? — нахмурил он брови.

— Без понятия, — помотала она головой.

— Ты в порядке? — он заметил кровь на ее рыжих прядях в свете луны из решетчатого узкого окошка в противоположной стене.

— Ах, это. Кажется, в меня врезался чей-то шкафчик. Ничего серьезного.

— Тебя особо не напрягает нынешняя ситуация, я смотрю? — заметил он ее повышенный уровень сарказма.

— В любую минуту сюда могут войти и вырвать мне сердце, так что прошу прощения за предсмертный юморок. Так я пытаюсь бороться со стрессом.

— Тебе надо меньше проводить время с Джокером, — она с ухмылкой посмотрела на него. — Есть идеи? — осмотрелся Мейсон.

— Цепи крепкие. Даже при помощи гибридной силы мы не сможем их разорвать, — констатировала Энни.

— Отлично, — тяжело вздохнул он.

— Почему мы еще живы? — полюбопытствовала Энни. — Чего они ждут?

— Хороший вопрос.

Вдруг металлическая дверь в комнату открылась. Яркий свет ослепил ребят.

— Ну, привет, голубки, — Хельга остановилась посередине и смотрела то на Мейсона, то на Энни. — Не помешала? — те презрительно глядели на нее. — Видимо, да. Ну да ладно. Что ж. Я буду великодушна. Рождество завтра как-никак. Поэтому я даю вам… один час. Попрощайтесь друг с другом, скажите все слова, что недосказаны, выразите все свои чувства. А затем…затем я вернусь, — объяснила она кратко план действий. Мейсон и Энни тревожно переглянулись.

* * *

Джокер распахнул дверь в больницу перед собой. Натали, быстренько перебирая каблуками, бежала за ним.

— Доктор Дуэйн Росс. Он нам срочно нужен, — обратился он к медсестре за стойкой регистрации.

— У вас что-то случилось? — оглядела она их с ног до головы.

— Просто скажите, где он.

— Джокер? — Дуэйн в больничном белом халате появился рядом с ними. — Что вы тут делаете? — поинтересовался он. Они подошли к нему.

— Они забрали их. Забрали Мейсона и Энни, — засучивая рукава своей белой рубашки, сказал он.

— Куда? — спросил тот.

— В том-то и дело. Мы не знаем. Нам нужно найти их и быстро, — встревоженно произнес Джефферсон.

— В прошлый раз я нашла Мейсона, но боюсь у нас нет времени ждать, когда мое дурацкое предчувствие активируется, — добавила Нат.

— Кстати о предчувствии, — посмотрел он на нее. — Почему ты ничего не почувствовала? В прошлый раз ты вытворила меня из кабинета математики за несколько минут до их появления.

— Я не знаю, — ответила она.

— Дуэйн, надо срочно что-то предпринять, — с надеждой в глазах глядел он на него. Тот задумался. — Может, все же используем то заклинание поиска?

— Оно не сработает, — отверг его предложение Росс.

— Почему?

— Неделю назад я навещал своего отца. Он дал мне книгу, которую я никогда не видел прежде. В ней есть практически все, что известно про мир гибридов. Я еще не все прочитал, но уже знаю то, что заклинание поиска работает только для обычных людей, — объяснил он.

— Должен же быть способ.

— Он есть. Я вычитал о нем из той самой книги... — загадочно произнес тот.

— Отлично. Действуем, — перебил он его.

— Не все так просто. Это может привести к катастрофическим последствиям.

— Хуже смерти моего лучшего друга и его девушки? — развел он руками.

— Ритуал освобождения.

— «Освобождения»? — повторила Натали.

— Да. Он заключается в том, чтобы использовать магическую энергию для обнаружения конкретного человека.

— И что плохого? — не понимал Джокер.

— Он требует КОЛОССАЛЬНОЕ количество энергии. Если вкратце: придется забрать всю силу Круга Солнца, чтобы найти Мейсона и Энни. Круг Солнца перестанет быть местом Силы. Это нарушит баланс природы, что в свою очередь приведет, как я сказал, к катастрофическим последствиям.

— Какого рода? — спросил Джефферсон.

— В лучшем случае мы создадим новых гибридов в округе Тайни-Крик. Так же, как ритуал призыва Саймона Роуза создал вас, — посмотрел он на Натали.

— А в худшем? — полюбопытствовала она.

— Мы сотворим второй Чернобыль, — ответил тот. — Только вместо радиации все вокруг будет заражено магической энергией на десятки миль, что в разы хуже, — Натали стало немного не по себе, услышав это.

— Попробовать стоит, — сказал Джокер.

— Чего? — возмутилась она.

— Они умрут, если мы этого не сделаем.

— А если сделаем, то умрут сотни людей, — спорила она с ним.

— Сотни тысяч, — поправил ее Дуэйн.

— Я не брошу их на растерзание сумасшедшим гибридам! — решительно произнес он. — А возможно как-то снизить риск развития событий по худшему сценарию до минимума? — посмотрел он на Дуэйна.

— Тут все зависит от человека, который проведет ритуал, — они оба посмотрели на Натали.

— Ну конечно я, кто же еще, — недовольно выдохнула она.

— Можно усилить ее способности. Настойка купороса, думаю, подойдет, — размышлял вслух Росс.

— У вас есть эта настойка? — спросил Джокер. Тот кивнул в знак согласия. — Тогда поехали.

— Вы серьезно хотите, чтобы я это сделала? Рискнула всеми в радиусе десятков миль? — неуверенно посмотрела она на них.

— Это единственный способ, — произнес Джокер и вместе с Дуэйном двинулся к выходу.

* * *

— Мы выберемся, — сказал Мейсон, пытаясь вырваться. Однако цепи действительно оказались крепкими.

— Плакали мои надежды на Стэнфорд, — Энни отрешенно уставилась в стену. По ее лицу Вэл понял, что она потеряла веру в спасение.

— Энни…

— Я хотела дожить до старости…

— Энни.

— …сидеть на кресле-качалке с правнуками…

— Энни.

— …и рассказывать истории о своей веселой и беззаботной юности…

— Энни! — прикрикнул он. — Мы выберемся, — отчетливо повторил, смотря на нее.

— Как? — полюбопытствовала она.

— Пока не знаю, но у нас есть примерно пятьдесят минут, чтобы придумать решение. Все будет хорошо, — пытался утешить ее.

— Прости меня…

— Тебе не за что просить прощения.

— Если бы я не была кровожадной убийцей, ты сейчас сидел бы дома и открывал подарки, — представляла она перед собой эту картину.

— Если кто и виноват — то я. Это мне взбрела в голову идея остановить Цербера. Это было глупо. Но я пытался спасти невиновного.

— Они были виновны.

— Что? — удивился он.

— Я встретила Кассандру прямо перед тем, как меня похитили. Она все знает. Она уверена, что те доктора были виновны, — посмотрела она на него.

— Это ничего не меняет. Убийство — не акт правосудия.

— А в случае с Роузом? Я же убила его.

— Это не одно и то же… Слушай. Он сам решил вершить правосудие и начал убивать. Это был его выбор. У тебя же выбора не было. Перестань себя винить. Вини во всем его, — говорил он, глядя ей в глаза. Она все равно винила себя и ничего не могла с собой поделать. Такое невозможно выключить по щелчку.

* * *

Джокер, Дуэйн и Натали заехали в лесной домик, прихватили пузырек с настойкой купороса и собрали в маленький мешочек ингредиенты для ритуала. Затем они сразу же поспешили к Кругу Солнца. Через двадцать минут им удалось добраться до него. Дуэйн нашел новую дорогу, которая короче и не требует купания в холодной реке.

— Не нравится мне это место. Так и жду, когда сзади появятся зубастые призрачные псы, — произнес Джокер, глядя на камни.

— И как я это сделаю? — все еще до конца не понимала Нат что делать.

— Просто доверься своим инстинктам. Они сами сделают все за тебя, — ответил Росс, вытащил из рюкзака мешочек с пузырьком и протянул ей. — Выпей, — она откупорила сосуд и тут же сморщила лицо от зловонного запаха напитка голубоватого цвета.

— Давайте надеяться на лучшее, — сказала она, еще раз с неуверенностью в глазах посмотрела на Дуэйна и Джокера и залпом все выпила. Прошло несколько секунд, но ничего нового она не почувствовала. — И что дальше? — спросила Нат.

— Приложи мешочек к валуну, — распорядился Росс. Натали медленно подошла, закрыла глаза и сделала, что тот просил. Дуэйн отошел на несколько шагов подальше. Джокер тоже последовал его примеру. Вдруг она резко подняла голову вверх и начала шептать на другом языке.

— О-оу… — промолвил Джокер. — До меня только что дошло, что мы в самом эпицентре… — занервничал он. Дуэйн сохранял молчание и наблюдал за действиями юной ведьмы. Камни начали светиться голубым цветом. Поднялся сильный ветер. Листья деревьев шумно зашелестели. Они прикрыли глаза руками — все стало слишком ярко. Голос Натали с каждым словом становился все громче и громче. Земля под их ногами начала трястись. Джокер еле устоял на ногах. С каждой секундой все это усиливалось, пугая его не на шутку. И внезапно свет исчез. В одно мгновенье ока. Повисла тишина. Натали стояла, приложив обе руки к валуну, который был окружен светло-синей аурой.

— Получилось, — произнесла она. — Я знаю, где они. Я их видела. В этом месте на вас впервые напал Цербер.

— Заброшенный завод, — догадался Джокер. — Отлично. Ах, да. Почему мы еще живы? — полюбопытствовал он.

— Вот почему, — показал Дуэйн пальцем на ауру валуна.

— Я не могу отпустить руки. Что-то внутри говорит держать их… — она ощущала странную дрожь во всем теле.

— Что происходит? — спросил Джефферсон.

— Ты сдерживаешь выплеск магической энергии, — внимательно посмотрел он на Муни. — Ей придется остаться.

— Почему? — не понял он.

— Чем дольше она будет держать руки на камне, тем меньше энергии вырвется. Соответственно, последствия будут менее катастрофичными. Идем, — двинулся тот в сторону.

— Вы хотите оставить ее здесь одну? — с опаской спросил он.

— Не волнуйся. Кроме зайцев здесь никого нет, — обнадежил тот его.

— Может, мне все же стоит остаться? — предложил он.

— Там пять гибридов. Пять. Сцилла, мантикора, минотавр, суккуб и тигрица. В одиночку одолеть их я не смогу. Мне нужна твоя помощь.

— Я справлюсь, — легонько улыбнулась она, глядя на Джокера. — Иди… — она продолжала держать руки, которые дрожали все сильней и сильней.

— Джокер, идем, — повторил Дуэйн. Тот, наконец, вышел из оцепенения и последовал за ним, все еще тревожно оглядываясь на Натали.

* * *

Дверь отворилась. В комнату вновь вошла Хельга.

— Пора, — за ней зашли Джей-бык и Грег-мантикора. У последнего на правой щеке был большой и уродский шрам — последствия драки в поезде. Мужчины освободили Мейсона и Энни, а затем повели их на выход, будто бы смертников на казнь. Они шли по узкому коридору, после вышли в огромный зал с котлами. Они сразу же узнали это место. Здесь их ждали остальные члены группы — две дамы. Мужики повалили ребят на колени и придерживали сильными руками за плечи, чтобы те не убежали. Хельга встала перед ними. — Даже жаль. Вы такая красивая пара, — умиляясь, сказала она.

— Я убила вашего друга. Можете наказать меня, но не трогайте его, — попыталась она спасти Мейсона от их «суда».

— Я бы с радостью. Правда, — она села на корточки перед ней. — Но парни…они такие злопамятные. Если я пощажу его, то он начнет мстить. В итоге он тоже погибнет. И я не хочу, чтобы он забрал с собой одного из моих ребят. Играем без риска, Энни, — она встала. — Ищи в этом плюсы. Вы умрете в один день. Разве это не романтично? — Мейсон своим великолепным зрением заметил, как за одним из котлов кто-то прячется. Оттуда показались две головы: Дуэйн и Джокер.

— Неужели в вас нет хоть капли чести? — вдруг спросил он, решив потянуть время, чтобы парни смогли подобраться ближе. — Вы казните шестнадцатилетних подростков! А за что? За то, что мы лишь оборонялись. Мы пытались выжить, — смотрел он на Хельгу.

— Вы влезли в то, чего даже не понимали. Если бы вы не путались под ногами Саймона — ничего из этого не произошло бы.

— Только тогда бы погиб человек.

— Который убил его жену.

— Специально? Думаете, он намеренно убил ее? Все мы люди. Люди могут ошибаться. Но это не дает другим права убивать их за эти ошибки. В действиях Роуза не было ни капли правды. Эта была жестокая вендетта. Безрассудные действия свели его в могилу. Не Энни и не я, — Хельга озадачилась. Как и все остальные. В его словах есть доля истины.

— Он прав, — вдруг произнес Джей. — Я не хотел говорить, но все это уже слишком. Когда мы стали такими? Мы творим ужасные вещи. Мы казним детей, Хельга! И ради кого? Парня, которого мы знали один день?

— Кто бы мог подумать, — прошептал Джокер. — У здоровяка есть сердце.

— Джей, он был семьей, — сказала Хельга.

— Мы — семья. Саймон не был ее частью.

— Он стал ее частью, когда спас нас всех. Если бы не он — мы бы гнили в канаве.

— Он спас нас, чтобы достать свой свиток. Вот и все. Семья так не поступает. Члены семьи не делают что-то для своей личной выгоды. Не знаю как вы, но я больше не хочу в этом участвовать, — он отпустил Мейсона и направился прочь.

— Ты уходишь от нас? — вслед спросила Хельга.

— Да, — не оборачиваясь, шел он.

— Джей, постой, — Молли преградила ему путь.

— Не пытайся меня остановить.

— Я и не пытаюсь, — он удивленно нахмурил брови. — Я иду с тобой, — она посмотрела на Хельгу. Та стояла, пораженно раскрыв рот.

— Что я могу сказать, — начала Хельга. — Берегите себя, — глядя на них произнесла она.

— Вы тоже, — ответил Джей и вместе с Молли продолжил путь. Джокер и Дуэйн спрятались подальше, чтобы они случайно не заметили их.

— А вы? — посмотрела она на оставшихся двоих.

— Этот парень мне лицо изуродовал. Это не сойдет ему с рук, — сказал Грег, злобно глядя на Мейсона.

— Я никогда не уйду. Ты же знаешь, — промолвила Пайпер.

— Из-за вас я потеряла уже троих членов семьи! — сорвалась Хельга. — Хватит тянуть время. Пора с этим заканчивать, — она за секунду обратилась в Сциллу и рявкнула на Мейсона.

— Дай мне сказать последнее слово, — произнес Мейсон. Сцилла молча стояла на месте. Видимо, это означало «да». — Энни, — посмотрел он на нее. — Я должен был сказать тебе это сегодня, но не решился, — с ее глаз стекла слеза. — Ты должна кое-что знать. Я…тебя…вытащу… — его глаза засияли ярким янтарным светом, внезапно все окна разбились, и внутрь залетела целая куча ворон. Они всем косяком набросились на Хельгу, Грега и Пайпер, калеча их своими острыми клювами и когтями. Энни поняла, что они подчинялись воле Мейсона. — Гибриды могут приказывать животным, с которыми имеют родство, — улыбнулся он, поднял ее на ноги, и они вместе побежали прочь. Грег первым вырвался из пернатых когтей, успев обратиться, и своим длинным хвостом схватил за шею Мейсона. Тут ему в хвост впился острый кинжал — Дуэйн умел метать ножи. Тот взвыл от боли. У Мейсона выросли крылья, он вырвался, схватил того за жало и с разворота откинул его в сторону, словно метатель ядра. Энни тоже обратилась и вступила в схватку с тигрицей. Обе были равны по силам. Дуэйн посмотрел наверх и заметил, что под потолком висит балка на двух цепях по краям. Он тут же метнул нож, выбив одно звено. Балка как маятник ударила по краю огромного железного котла. Котел в свою очередь начал наклоняться в одну сторону и перевернулся дном вверх. Внутри него непонятно почему лежали балки поменьше, которые со звоном посыпались вниз, аккурат туда, где лежал мантикора. Он с ужасным воплем посмотрел наверх. И не успел сбежать — груда металла упала на него. Одна из балок пробила его череп насквозь. Тигрица со страхом в глазах отвлеклась на грохот, что дало шанс гепарду впиться ей в глотку зубами и вырвать ее. Кровь из шеи брызнула фонтаном, и та без чувств повалилась на бок. Хельге, наконец, удалось вырваться. Она с неимоверной скоростью повалила грифона на землю и попыталась сожрать его лицо при помощи кучи зубов. Тот не поддавался ее давлению и не давал подобраться своими предплечьями, приложенными к ее шее. Однако Сцилла была сильна. В дело вмешался Джокер. Он врезал ей по затылку арматурой. Та с оскалом обернулась, резко вскочила и воткнула свою когтистую облезлую руку ему в левый бок. Тот раскрыл рот и закричал от жуткой боли. Сцилла вырвала часть его внутренностей и отпихнула в сторону.

— НЕТ! — с ужасом крикнул Дуэйн, увидев это.

В эту самую секунду Натали покинули силы. Она стояла и не давала освободиться энергии столько, сколько могла, но затем не выдержала и упала в обморок. Аура ярко засияла и за мгновенье распространилась вокруг, выплескивая магическую волну на мили. Эта аура проскочила ярким голубым светом через завод. Грифон почувствовал новый приток сил. Он тут же поднялся, затем припечатал ее резким ударом крыла к стене. Он величественно поднял руки, и вдруг в здании появилась еще одна птичья стая, еще больше предыдущей. Затем грифон указал в сторону Сциллы. Сотня ворон бросилась в атаку. Они окружили Хельгу, даже не давая сделать малейшего движения. Они яростно истязали ее, окрашивая стену и пол под ней багровым цветом. Из этой черно-красной кучи раздавались ужасные предсмертные вопли. Это продолжалось несколько секунд, а затем все пернатые разлетелись через окна. От Сциллы не осталось мокрого места, кожи практически не было — одни лишь кости и мясо. Все было кончено. Сцилла, мантикора и тигрица убиты. Грифон вновь стал Мейсоном. Он шумно выдохнул и обернулся. Джокер лежал на полу весь в крови. Дуэйн придерживал рану на боку. Вэл подбежал к другу, который мучился от неимоверной боли. Энни, все еще сохраняя свой облик гепарда, подошла ближе.

— О господи… — произнес Мейсон, взглянув на него.

— А веселью нет конца, — еле выдавил тот из себя улыбку.

— Держись, — он посмотрел на Дуэйна. Росс мрачно помотал головой, продолжая прикладывать руки к ране. — А я говорил тебе не трахаться, — ухмыльнулся Мейсон, сдерживая слезы.

— Ха-ха…ох…урод…больно смеяться, — смотрел тот на Вэла.

— Все будет нормально. Просто держись, — он приподнял его голову.

— Научись уже врать, — тот понял, что дело плохо, и вряд ли выкарабкается. — Сделай кое-что, ладно? Кхе-кхе… — начал кашлять кровью.

— Что угодно, — кивнул он.

— Скажи маме, что я с папой, — тихо произнес тот. Он тяжело вдохнул и…замер. Его голубые глаза застыли.

— Нет… — слезы потекли с глаз Вэла. — Джокер… Нет, нет, нет… — он ждал, пока тот пошевелится, сделает хоть что-то, подаст знак, что еще жив. Но этого не произошло. Джокер просто смотрел в пустоту. Свет в его глазах погас. Мейсон отказывался в это верить. Его сердце словно вырвали из груди, оставив дыру внутри. Он, всхлипывая, положил свою голову ему на грудь. Даже невозмутимый Дуэйн побледнел от горя, виновато опустив взгляд вниз. Это ведь он привел Джокера сюда. Он хотел остаться. Хотел остаться с Натали. Стоило ему это позволить. Гепард прильнула к Мейсону, глядя своими фиолетовыми выразительными глазами на Росса. Все трое были опустошены и не знали, что делать дальше. Они просто оцепенели и горевали о смерти друга…

* * *

Под утро Мейсон и шериф Найт постучались в дверь Джефферсонов. Вероника открыла дверь и озадаченно уставилась на них. Глаза Мейсона были красными. Шериф с сочувствием снял свою шляпу. Он рассказал ей о смерти ее сына. Она чуть не потеряла сознание от такого душераздирающего известия. Мейсон вновь начал плакать и обнял ее, чтобы хоть как-то утешить и Веронику и себя самого.

* * *

Ночью в больнице было мало народа. По темному коридору подвала прошел молодой человек. Он проскочил мимо спящей медсестры и направился дальше. Он подошел к двери с табличкой «Морг» и зашел внутрь. На столе в центре холодной комнаты лежал труп, прикрытый белоснежной простыней. Были видны лишь голые ступни. К одному из пальцев была привязана бирка с именем «Джоффри Джефферсон». Молодой человек вышел в свет лампы. Он встал на месте и озадаченно смотрел на простынь. Этим человеком был Лео…

Натали лежала на своей кровати ночью и пыталась заснуть. Она услышала грохот за дверью и испуганно открыла глаза. Было страшно, но все же она решилась встать в одной лишь пижаме и медленно подойти к двери. Она была приоткрыта, свет в коридоре почему-то был включен. Она распахнула дверь и изумленно вскрикнула: здесь была лужа крови. Сначала она увидела сидящий у стены труп Энни со вспаренным животом — ее внутренности были вывалены наружу. За ней лежал Лео с перерезанным горлом. Мелисса была прибита к стене огромными гвоздями за руки и ноги. В ее глазах они тоже были. Дуэйн висел над потолком с металлической цепью, обернутой вокруг шеи. В этой кровавой картине живым был лишь Мейсон, но и у него были оторваны обе ноги. Он из последних сил полз к Натали, оставляя за собой кровавые следы, та от ужаса прикрыла рот. Вэл едва смог поднять голову и прошептал:

— Это твоя вина, — он схватил ее за ногу.

Натали с криком вскочила на кровати. Она тяжело дышала, сидя на кровати с шокированным лицом.

— Все нормально? — спросил Джокер, лежавший рядом с ней.

— Да. Просто кошмар… — переводила Нат дух.

— Что снилось? — тот поднялся и заботливо взял ее за руку.

— Что наши друзья мертвы. Все. И винили меня в своих смертях… — она со страхом посмотрела в его голубые глаза.

— Не волнуйся. Это был сон, — успокаивал он ее, поглаживая спину.

— Да… просто сон… — согласилась та. — Но тебя в нем не было… — недоуменно произнесла она. — Почему тебя в нем не было? — спросила она, глядя на него. Тот молчал и не сводил с нее взгляда. — Почему тебя в нем не было? — повторила она. Натали почувствовала что-то мокрое и посмотрела на простыни — они были в крови. Источником была посмертная рана Джокера в его боку.

Натали вновь вскочила на кровати. Она в шоке оглянулась по сторонам — никого не было. Сон внутри сна — так странно. У нее вдруг в этот момент зародилось необъяснимое чувство. Чувство, будто она должна куда-то идти. Ведьмовские инстинкты вновь активизировались.

Натали прошла через коридор подвала городской больницы мимо той же спящей медсестры. Зайдя в морг, она осмотрела все холодильные камеры, но не нашла тело Джокера. Напрашивался один вывод: ведьмовское чутье не подвело — кто-то забрал его труп.

* * *

Мейсон вообще не мог заснуть этой ночью. И не хотел. Все его мысли и чувства были посвящены одному человеку — Джоффри Джефферсону. Его лучший друг, верный товарищ, практически брат. Было очень сложно смириться с мыслью, что его больше нет. Все его безумные выходки, сарказм, неудачные попытки переспать с девчонками, неловкие ситуации, искрометный юмор в любой ситуации — все исчезло. Не будет больше человека, способного развеселить его, утешить, выслушать о проблемах, дать дружеский совет, забавно подколоть в нужные моменты, встать горой, чтобы защитить от опасности. Чувство опустошенности не давало Мейсону покоя. Он сидел на кровати с ноутбуком и листал их совместные фотографии. Вот они стоят около чьего-то Ламборджини в солнцезащитных очках и крутых позах; вот они спят в обнимку в одной палатке во время турпохода; вот они со смехом поджигают старую кладовку во дворе школы; вот они получают люлей от завхоза за поджог старой кладовки во дворе школы; вот они стоят на краю обрыва и готовятся к синхронному прыжку в воду; вот Джокер спихивает его с того самого обрыва с довольным оскалом до ушей. Мейсон с улыбкой смотрел на все это. Горькая слеза скользнула по его щеке. Вдруг его телефон зазвонил.

— Натали? — ответил он.

— Приезжай в морг. Срочно, — произнесла она явно взволнованным голосом.

— Что случилось? — отложил он ноутбук в сторону.

— Просто приезжай…

* * *

Мейсон за десять минут примчался в больницу. У лестницы в подвал он встретил Энни.

— Она тебе тоже позвонила? — спросила та.

— Да. Какого черта происходит? — полюбопытствовал он.

— Не знаю. Ты в порядке? — сочувствующе спросила она.

— Да, — кивнул тот.

— Правда? — не поверила она в искренность его ответа.

— Со мной все нормально. Пойдем, — они прошли через коридор. Рядом с дверью в морг стояла Натали.

— В чем дело? — подошел к ней Мейсон.

— В Джокере. Вернее в его теле, — ответила она. — Оно пропало.

— Что значит «пропало»? — Мейсон обескураженно нахмурил брови.

— Его забрали.

— Кто? — спросила Энни.

— Я подкупила охранника и просмотрела камеры наблюдения. Это был Лео… — ответила та.

— Чего? — поразился Вэл.

— Зачем ему тело Джокера?

— Хороший вопрос, — мотнула она головой.

— Мало того, что он мертв, так теперь над его трупом кто-то хочет надругаться? — со злостью произнес Мейсон. Девушки заметили, как его глаза засияли янтарным цветом.

— Спокойно, — положила Энни руку ему на плечо. — Мы все исправим, ладно? Мы вернем его.

— Для начала нужно поговорить с Мелиссой, — сказала Натали. — Она должна знать, где ее брат-близнец.

— Хорошо. Идем, — кивнул Мейсон.

* * *

Дуэйн тоже не мог спать. Он винил себя в смерти юноши. С виду о нем такого не скажешь, но он особенно тяжело реагирует на чью-то смерть. Это уходит корнями в его загадочное прошлое, о котором не известно практически никому. Дуэйн считал, что старуха с косой преследует его и никак не может догнать. Поэтому вместо этого она просто забирает его близких, причиняя еще большую боль. Его мысли прервал стук в дверь. Росс встал с кресла, подошел и открыл. Он сильно удивился человеку, которого увидел на крыльце. Это был Лео:

— Мне нужна ваша помощь…

* * *

— Привет… — открыла дверь своего дома Мелисса. На пороге стояла троица. Мел непонятливо глядела на их обеспокоенные лица.

— Где Лео? — поинтересовалась Нат.

— Зачем он вам понадобился в час ночи? — в ответ спросила та.

— Отвечай на вопрос, — грубовато и нетерпеливо произнес Мейсон.

— Полегче, тигр, — посмотрела она на него. — Я не знаю где он.

— Может, есть какие-нибудь догадки? — спросила Натали.

— На вечеринке или с девкой какой. Без понятия, — пожала та плечами.

— Он не вел себя странно?

— Да что за допрос-то? — возмутилась та.

— Это важно, Мел. Пожалуйста, — смотрела на нее Натали.

— Обычно он себя вел. Разве что… — задумалась Мелисса.

— Что?

— Если подумать, то весь день он был какой-то…отрешенный что ли. Нерасторопный, молчаливый, задумчивый, — описала та.

— Ясно, — озадаченно кивнула Натали.

— Прошу прощения, но мне пора баиньки, — Мелисса, широко раскрыв рот, зевнула и закрыла дверь.

— Отлично. И где нам его искать? — развела руками Энни.

— Есть что-нибудь на ведьмовском радаре? — глянул Мейсон на Нат.

— Ничего, — помотала та головой.

— Что за чертовщина вообще? — ничего не понимал он. Его телефон зазвонил. — Это Дуэйн, — проинформировал он девушек. — Да?

— Приезжай ко мне. Немедленно, — тревожно произнес Росс.

— Зачем?

— Это не телефонный разговор.

— Я с Энни и Натали. У нас проблема, которая…

— Уверен, что ваша проблема напрямую связана с моей, — прервал тот его. — Бери их с собой, — Дуэйн бросил трубку. Мейсон недоуменно посмотрел на Энни.

* * *

Двадцать минут спустя ребята долетели до домика Дуэйна в прямом смысле этого слова.

— Круто… — Натали впервые ощутила непередаваемое чувство полета на трезвую голову.

— Я сошла с ума или твои крылья стали красно-черными? Раньше они были темно-синими, — изумленно посмотрела Энни на него.

— Темно на улице. Может, показалось? — поджал тот губы, надевая футболку.

— Входите, — они услышали голос Дуэйна, который стоял на пороге. Он пригласил их и зашел обратно в дом. Ребята последовали за ним. В гостиной на диване сидел Лео. Увидев их, он вскочил на ноги и радостно улыбнулся.

— Лео? — удивленно произнес Мейсон.

— Нет. В этом и дело, — ответил тот.

— Что? — не поняла Натали.

— Понимаю, в это трудно поверить. Мне пришлось полчаса Дуэйна убеждать. Но это…я, — ребята все так же не понимали, о чем тот говорит.

— Куда ты дел его тело? — серьезно спросил Мейсон, сжав кулаки от постепенно нарастающей злости.

— Оно там, — показал тот в сторону спальни. — Это так странно, скажу я вам, смотреть на свой труп, — сердце Мейсона в этот момент екнуло.

— «Свой»? — переспросил он.

— Говорю же. Это я.

— Это невозможно… — отказывался верить он ему.

— В четвертом классе мы поссорились, и я запер тебя в твоем шкафчике. Ты просидел там полдня, а когда я решил выпустить тебя, то первое, что услышал было: «Я в штаны напрудил, мудак ты эдакий», — рассказывал тот. — Это, кстати, был первый раз, когда ты назвал меня мудаком, — Мейсон изумленно раскрыл рот и вопросительно посмотрел на Дуэйна. Тот одобрительно кивнул, подтвердив его догадку.

— Боже… — к его глазам подступили слезы. — Джокер?! — произнес он вполголоса.

— Во плоти, — с дьявольской ухмылкой развел тот руками. — Хотя…не в своей…короче ты понял, — Мейсон подбежал и крепко обнял его. — Оу…обнимашки. Ну ладно... — в это было сложно поверить, но факт есть факт: Джокер жив. Энни тоже подбежала и обняла их обоих, счастливо засмеявшись. Ему льстила такая яркая реакция. Он посмотрел на Натали. Та стояла и с улыбкой смотрела ему в глаза. Она тоже была очень рада ему, но все же не решилась вот так ринуться в объятия. После того разговора на маскараде, она не знала как себя с ним вести. Вот такая вот неловкая ситуация.

— Как такое вообще возможно? — наконец отпустил его Мейсон. — В смысле, как ты оказался в теле Лео?

— Можете еще раз рассказать? — посмотрел тот на Дуэйна. — Я и сам толком не понял ни хрена.

— Ритуал освобождения, что мы провели, чтобы найти вас выпустил магическую волну, которая спасла тебя, сделав кое-кем другим. Я многое слышал о таких ребятах, но никогда не встречал лично, — объяснил Росс.

— Вы о ком? — полюбопытствовала Энни.

— Джокер. Ты стал варгом.

— Чего? «Варгом»? — удивленно спросил тот. — Стоп. Как в «Игре Престолов» что ли?

— Ну…да. И, кстати говоря, ходят слухи, что Джордж Мартин неплохо осведомлен о гибридах, в том числе о варгах.

— Что?! — ошарашенно произнес Лео-Джокер.

— В отличие от книг мистера Мартина, настоящие варги могут вселяться не в животных, а в других гибридов и делать их в разы сильнее.

— То есть, судя по вашей логике, Джокер попал в тело Лео, потому что тот…гибрид? — посмотрел Мейсон на Дуэйна.

— Я говорил, что ритуал может сотворить новых гибридов. Лео стал одним из них.

— А вдруг он был им еще до ритуала? — предположил Лео-Джокер.

— Нет. Исключено, — опровергла Натали. — В Джекилл-Хайдс он пил то же, что и Мейсон с Энни, но с ним ничего не произошло.

— Ладно. Значит, версия с гибридом-мартышкой отпадает, — поджал губы Лео-Джокер. Мейсон усмехнулся. — Что?

— Ничего. Я просто чертовски рад, что ты жив, — хлопнул тот друга по плечу. — Это ОЧЕНЬ странно… — смотрел на лицо Лео, слегка прищурившись.

— Ага, — согласился он. — У этого парня родинка знаешь где? Прямо на…

— Эй! — прервала его Энни. — Не отвлекаемся. Как нам вернуть его в свое тело?

— Пока не знаю. С таким я еще не сталкивался, — скрестил Росс руки на груди. — Будем надеяться, что в Книге Стоунов есть информация.

— «Книга Стоунов»? — одновременно произнесли Мейсон и Энни.

— Дневник, в который записывали все свои приключения члены суперсемейки охотников за гибридами, — ответил Лео-Джокер.

— Приступим, — Дуэйн направился за книгой, как его остановил сигнал с полицейского приемника на подоконнике. Он подошел к аппарату и увеличил громкость.

— Первый, это девятый. У нас код сто восемьдесят семь на юго-западе леса, — раздался чей-то голос.

— Это первый. Вас понял. Назовите точные координаты, — послышался голос шерифа Найта.

— Сорок два градуса двадцать две минуты сорок шесть секунд северной широты и девяноста три градуса двадцать две минуты сорок четыре секунды западной долготы.

— Принято. Выезжаем. Конец связи.

— Что значит код сто восемьдесят семь? — полюбопытствовал Мейсон.

— Убийство, — серьезно ответил Дуэйн.

— Никого не смущает, что на следующий день после ритуала произошло убийство? — сказала Энни.

— Думаешь, это какой-то новенький гибрид? — посмотрел на нее Мейсон.

— Думаю, нам надо пойти туда и проверить, — предложила она.

— А как же Джокер? — глянул он на того.

— Идите. Мы и сами справимся, — кивнул Лео-Джокер.

— Будьте предельно осторожны, — сказал Дуэйн. — Теперь вы знаете, насколько могут быть опасны гибриды, — намекнул он на «смерть» Джокера. Он действительно волновался за их жизни и не хотел повторения истории.

— Все будет нормально, — обнадежил его Мейсон. Он вместе с Энни двинулся к выходу.

— А мне что делать? — поинтересовалась Натали.

— Спать. Иди домой. Ты, вероятно, устала за последние дни, — посоветовал ей Дуэйн. Натали тяжело вздохнула, потупив взгляд.

— Что? — заметив это, спросил он.

— А можно я тут на диване прикорну? Так не хочется идти домой пешком целый час, — попросила она.

— Ради Бога, — согласился Дуэйн. Он вместе с Джокером в теле Лео пошел в подвал. Натали дождалась пока они уйдут, а затем обессиленная просто плюхнулась на диван и через минуту уже провалилась в сон…

* * *

Полиция уже выставила желтую ленту оцепления по периметру на месте преступления к тому моменту, когда Мейсон и Энни добрались туда. Сам шериф сидел на корточках над трупом и пристально высматривал улики на нем. Ребята притаились в нескольких футах за деревьями и наблюдали за происходящим. Мейсон воспользовался своими нечеловеческими глазами и ушами, чтобы все разузнать, не попадаясь на глаза стражам порядка.

— …нали жертву? — прислушался он.

— Нет. Бумажника и паспорта при себе нет, — ответил судмедэксперт.

— Время смерти?

— Между двенадцатью и часом ночи.

— Причина? — поинтересовался шериф.

— Загрызли до смерти. Вырвана глотка, сломано пять ребер — кто-то сильный набросился на него и повалил на землю. Отчетливо видны следы клыков и когтей.

— Гризли? — предположил молодой офицер, стоявший рядом с ними, который вероятно и нашел труп.

— Точно сказать сложно без тщательного обследования в морге.

— Нет. Гризли рвут людей на части, а не просто впиваются в горло. Так делают волки, — произнес вполголоса опытный шериф. — Звоните в службу по отлову животных. У нас снова завелись блохастые бешеные твари, — распорядился он.

— Ну что там? — полюбопытствовала Энни. Ее слух тоже был острым, но не настолько.

— Похоже, у нас в городе появился оборотень, — шепнул Вэл.

— Этого нам еще не хватало… Погоди, но сейчас же не полнолуние, — приметила она.

— Да шучу я, — произнес он. — Но этого парня действительно загрыз до смерти какой-то волк.

— И что нам делать дальше? Как мы найдем его? — смотрела она на него.

— Ну… — вздохнул он, пристально глядя куда-то позади нее. — Есть у меня одна идея… — Энни обернулась и заметила, как между деревьев плелась какая-то дворняжка, рыскавшая по лесу в поисках пропитания. Мейсон, пригнувшись, медленно направился к собаке. Энни непонятливо ждала того, что же произойдет дальше.

— Спокойно, — он вытянул одну руку вперед. Дворняжка впала в ступор и с тревогой смотрела на него, готовая в любую секунду сбежать. — Я тебя не трону, — он осторожно подходил к ней.

— Что ты собрался сделать? — прошептала МакМиллан.

— Грифон — наполовину еще и лев, так? Если мне удалось подчинить птиц, возможно, мне удастся… — его глаза засияли янтарным цветом. Он пронзительно посмотрел на собаку, словно гипнотизируя своим взглядом. Животное тут же сорвалось с места и убежало. Мейсон досадно выдохнул, опустив голову вниз.

— Видимо, ты ошибся, — пожала Энни плечами.

— Да уж. Я думал, что могу заставить ее взять след нашего волка. Но мир гибридов не поддается логике… — вдруг дворняжка вернулась. Вэл удивленно посмотрел на нее. Та начала кружить вокруг него и прислоняться к его ногам.

— Что она делает? — недоуменно спросила она.

— Кажется…зовет идти за собой, — догадался он. Дворняжка побежала в сторону. Ребята переглянулись и двинулись за ней.

* * *

— Я нашел кое-что, — вдруг произнес Дуэйн, вглядываясь в одну из страниц Книги Стоунов. Лео-Джокер внимательно начал слушать. — Похоже, что такая ситуация уже происходила в четырнадцатом веке с мужчиной по имени Йоханнес. Кто-то провел ритуал в Кругу Солнца. Всплеск магической волны превратил в гибрида другого мужчину, похожего на Йоханнеса, в момент смерти оного. Тело Йоханнеса погибло, но его сознание смогло переместиться в уязвимый и наиболее подходящий сосуд — в того самого мужчину.

— А как Йоханнес вернулся в свое тело?

— Как странно…

— Что?

— Следующая страница в книге вырвана.

— Отлично, — тяжело вздохнул Лео-Джокер. — То есть я застрял в теле этого мудозвона?

— Не стоит так его называть. Если бы не он — ты был бы мертв. Ладно. Продолжай искать, — Дуэйн решил передохнуть и поднялся наверх, чтобы приготовить себе чашку кофе. Провозившись на кухне пару минут, он взял стакан с напитком и направился обратно, как вдруг заметил включенный свет в спальне. Он зашел и увидел Натали. Она стояла у кровати и взволнованно смотрела на бледное тело Джокера, прикрытое простыней.

— Кошмар приснился. Не могу снова заснуть, — она услышала, как тот вошел. — Я лишь слышала о его смерти, тела не видела ни разу. Даже зная, что он жив, тяжело смотреть на это. Ему пришлось пережить такое… — сглотнула она подступивший ком в горле.

— Если бы он остался с тобой, ему бы не пришлось, — мрачно произнес Росс.

— Вашей вины в этом нет. Я сама хотела, чтобы он ушел, — посмотрела она на него. — Энни сказала, что он спас Мейсона.

— Так и было, — согласился он.

— Тогда все было не зря, — кивнула Нат. — Это так странно…Я его практически не знаю, но видеть его таким... Все же, ему очень повезло. Он жив. И мы найдем способ вернуть его…

— Насчет этого… — вдруг загадочно произнес он. Натали тут же тревожно взглянула на него. — Вернуть его в свое тело — не проблема.

— Вы же сказали, что не знаете, как это сделать.

— Я солгал.

— Тогда в чем проблема? Что вы ищете в тех книгах?

— Кое-что другое. Понимаешь, варги не могут долго оставаться в чужом теле. Рано или поздно сознание гибрида выталкивает их. И если в этот момент тело варга мертво…

— Умрет и сознание, — закончила она за него. — Сколько у нас времени?

— Я не знаю точно. Думаю, не больше суток.

— Получается, нам нужно лишь оживить тело Джокера? — предположила она. — Понимаю, звучит странно…

— Я понял, о чем ты. Как раз это я ищу в книгах. Пытаюсь понять, как…

— …нам оживить труп, — вновь закончила Муни. Она с испугом за жизнь Джефферсона глядела на бездыханное тело. — Если это вообще возможно…

* * *

Мейсон и Энни уже двадцать минут следовали за своей проводницей, которая уже вывела их из леса в город.

— Ты так и не рассказал, как научился контролировать животных, — прервала молчание МакМиллан.

— Это все Дуэйн. Я хотел сделать тебе сюрприз после маскарада, но все полетело к чертям, — ответил он.

— Какой именно сюрприз? — полюбопытствовала она.

— Уже неважно, — пробубнил он.

— Не играй на моем чрезмерном любопытстве, парень, — ткнула она в него пальцем.

— Лучше это один раз увидеть, чем сто раз услышать, — не хотел он колоться.

— Ну, расска-а-азывай, — протяжно заныла Энни.

— Ладно. Черт с тобой, — остановился он и посмотрел на нее. — Я хотел так: провожу тебя до дома, мы прощаемся на крыльце, и в этот момент за моей спиной появляются пятнадцать красных кардиналов в воздухе, образуя сердце, которые сейчас сидят в клетке в моей комнате, — Энни широко улыбнулась, умиляясь этому.

— Какой ты у меня романтик, — она тут же приблизилась к нему и начала целовать в губы, осторожно прижимая его к себе за воротник куртки.

— Эгнхни… — что-то пытался пробубнить он, глядя куда-то позади нее, но ее сладкие губы не давали ему произнести внятных слов. — Эгнхни… — повторил он, но ей не было до этого дела. Она продолжала получать удовольствие. — М-м-м! — промычал он на этот раз.

— Ну что? — наконец, отстранилась она, облизав свою нижнюю губу.

— Плохо дело, — тяжко вздохнул он. Энни обернулась и увидела, как дворняжка легла на крыльце какого-то дома.

— Это же… — произнесла она.

— Да, — подтвердил Мейсон ее догадку. Они подошли ближе и увидели на ступеньках следы от когтей. — Это дом Кассандры…

— Вы уверены? — спросил Росс. Мейсон и Энни были на громкой связи. Натали и Джокер в теле Лео слушали их в гостиной дома Дуэйна.

— Да. След привел нас к ее дому. Крыльцо в царапинах от когтей. Говорю вам — Кассандра стала кем-то похожим на волка и убила человека в лесу, — уверенно произнес Вэл.

— Она сейчас дома? — поинтересовался Росс.

— Мы не знаем. Свет выключен. А заходить и расспрашивать было бы глупо. Мужчина был убит примерно полтора часа назад. Вероятнее всего, она еще где-то в лесу, — ответил Мейсон. — А у вас что? Есть подвижки?

— Пока глухо, брат, — сказал Лео-Джокер.

— Но мы продолжаем искать, — добавил Дуэйн.

— Все будет нормально. Не беспокойся за меня. Сейчас важно найти Кассандру, пока она снова не решила полакомиться.

— Она не ведает, что творит, — произнесла Нат.

— Что делать, если мы наткнемся на нее? — полюбопытствовала Энни.

— Попытаться достучаться.

— Думаете, она послушает? Я убила ее отца, а она пыталась убить меня. Косвенно, но все же… — сомневалась она.

— Дай мне разъяснить кое-что. «Достучаться» — не значит воззвать к добрым чувствам и успокоить. Это значит заставить включиться человеческое сознание, вытесненное внутренним зверем. Любая сильная эмоция, даже гнев, если это связано с чувствами именно человека, может запустить разум.

— То есть, вы предлагаете сначала попытаться ее успокоить, а если не выйдет, то разозлить, сказав что-то гадкое про ее отца? — понял это так Мейсон.

— Именно, — одобрил Дуэйн. — Но не переусердствуйте. Между гневом человека и гневом гибрида о-о-очень тонкая грань. А ругару в гневе вы не захотите увидеть, поверьте.

— «Ругару»? — переспросил Лео-Джокер.

— Это самый часто встречающийся вид. Есть более редкие виды гибридов-волков, вроде оками, хати или фенрира. Но подавляющее большинство — это ругару, — разъяснил Росс.

— Меня всегда интересовало одно: а оборотни существуют? — воспользовался случаем разузнать Лео-Джокер.

— По сути своей все они оборотни. Но вот часть про полнолуние действительно является чистой воды мифом.

— Ладно. Для начала надо ее найти, — вмешался Мейсон.

— Берегите себя, — пожелал им Дуэйн и положил трубку.

Энни вопросительно посмотрела на Вэла:

— И где нам ее искать, черт возьми?

— Продолжим выслеживать, — ответил он. — Нужна ее вещь с сильным запахом. Какая-нибудь грязная футболка, чтобы наша дворняжка взяла след.

— Надо влезть в дом, — глядела на дверь.

— Надо влезть в дом, — повторил Мейсон, кивая.

— Прости мою назойливость, но…как? — тот невозмутимо показал пальцем на приоткрытое окно второго этажа…

* * *

Между тем в домике Дуэйна продолжался мозговой штурм. Все сидели в гостиной и копались в многочисленных книгах. Но ни в одном из них не было ответа. Лео-Джокер сидел за столом и с задумчивым видом искал информацию. Изрядно вымотавшись, он шумно выдохнул и откинулся на спинку. В это мгновенье он краем глаза приметил, что Натали, сидящая на диване, не сводит с него глаз. Не придав этому значения, продолжил свое исследование. Где-то минуту спустя он заметил, что она все еще пялится на него.

— Что не так? — повернулся он в ее сторону. Муни этого не ожидала и тут же уткнулась в книжку.

— Прошу прощения? — вмешался Росс.

— Она постоянно смотрит на меня, — указал он на нее. — Что не так?

— Просто странно видеть Лео, но в то же время знать, что это не Лео, — замаялась она.

— Натали, — легонько потянул он уголок губ. — Я может и придурок, но не идиот. Я вижу, что ты врешь, — та сглотнула ком в горле и сделала вид, будто его здесь нет. — Что не так? — тишина. — Я задал вопрос, — та заметно занервничала.

— Я так больше не могу, — не выдержала она и посмотрела на Дуэйна. — Он имеет право знать.

— Знать о чем? — непонимающе смотрел он то на Росса, то на Муни.

— Менее чем через сутки сознание Лео выкинет тебя из своего тела… — начала она, — …и если к этому моменту мы не выясним, как оживить твое тело…

— …То я покойник… — догадался он, потупив взор. — И почему нельзя было раньше об этом сказать?

— Не хотели тебя расстраивать, — сказал Росс.

— В следующий раз, когда я буду на грани жизни и смерти — сообщайте мне об этом, хорошо? — поднял он глаза. — Потому что я уже час назад наткнулся на рецепт мази, способной залечивать практически любые раны, — Натали и Дуэйн тут же бросили в сторону свои книги и подошли к Лео-Джокеру. Тот перелистал до нужной страницы. — Тут есть список ингредиентов, — Дуэйн внимательно начал читать его.

— Думаю, у меня есть все что нужно, — сказал тот.

— Даже «плоть трехглавого зверя»? — процитировал он.

— Палец Цербера подойдет. Осталось только раздобыть лепесток чистотела. Я знаю место, где они растут, — кивнул тот. — Вернусь через двадцать минут, — он накинул кожаную куртку и вышел.

— Думаешь, оно залечит такую рану? — с сомнением в голосе спросила Натали.

— Попробовать стоит, — ответил он. — Слушай, — она уже собралась отойти, но остановилась. — У меня есть одна мысль, которая не дает мне покоя. И ее надо проверить.

— О чем ты?

— Раз Лео стал гибридом, то…какова вероятность, что его сестра-близнец им НЕ стала?

— Намекаешь, что Мел тоже стала гибридом? — с ухмылкой произнесла она, поражаясь абсурдности его слов.

— Я знаю, знаю. Это звучит глупо, нет никаких оснований утверждать этого, но…я прямо чую, что это надо проверить. На всякий случай…

— Ну ладно, — вроде бы убедил он ее. — Я схожу к ней, — она двинулась в сторону двери.

— Прямо сейчас? — нахмурил он брови.

— Если ты прав, то чем раньше все выяснится, тем будет проще, — аргументировала та и начала одеваться.

— Одна ты не пойдешь, — встал он. — Это может быть опасно.

— Это конечно классно, что ты так печешься за других, серьезно. Но сейчас тебе надо подумать о себе в первую очередь. Дуэйн скоро вернется. Он найдет способ спасти тебя. Но для этого нужно, чтобы ты оставался здесь, — он не хотел отпускать ее, но все же понимал, что придется. — Она моя подруга. Я справлюсь.

— Натали, — произнес он прямо перед тем, как она ушла. Она обернулась и посмотрела на него. — Будь осторожна, — сказал он с нотками волнения в голосе. Та молча кивнула пару раз и закрыла за собой.

* * *

Мейсон сцепил пальцы и немного присел. Энни положила одну ногу на его ладони, а руками взялась за плечи. Досчитав до трех, она поднялась, затем другой ногой оттолкнулась от плеча и зацепилась за подоконник. Мейсон от ее резкого скачка упал на спину. Она, испугавшись за него, посмотрела вниз. Тот, сморщив лицо, показал ей жест «Окей», говоря, что все в порядке. Она резво подтянулась и пролезла внутрь. Вэл встал, отряхнулся и стал ждать ее появления, неловко щелкая пальцами и оглядываясь по сторонам. Глубокая ночь, конечно, но мало ли.

— Ну, ты там дол… — прошептал он, но замолчал, когда на его лице оказались женские трусики. Он убрал их с головы и посмотрел наверх. Энни с забавной ухмылкой глядела на него. — Очень смешно, — раздраженно поджал он губы. Она спрыгнула вниз. — Ничего получше не могла найти?

— Я не хотела шуметь, поэтому просто взяла с кровати первое, что попалось под руку, — объяснилась она.

— Ладно. Надеюсь, это сработает.

— Где наша девочка? — полюбопытствовала Энни, ища глазами дворняжку. Та все еще лежала на крыльце. Мейсон подошел к ней и приблизил белье к ее морде. Она несколько раз обнюхала, а затем мигом побежала прочь.

— Круто… — произнесла МакМиллан и вместе с Вэлом побежала за ней.

* * *

Натали добралась до дома Шепардов и внезапно остановилась перед дверью, подняв кулачок. Она не знала, что сказать, как вообще себя вести. Решив не тянуть кота за всем известное место, Нат постучала, как в ту же секунду из дома раздался треск битого стекла. Звук был такой, словно на пол упала ваза.

— Мел? — подала голос Муни. Она услышала быстрые шаги в коридоре, приближающиеся к ней. Дверь отворилась. Эта была Мелисса, но не совсем. Ее лицо было бледно-синее, словно лицо утопленника, глаза полностью черные, волосы стали белокурые. Натали словно ошпаренная отскочила назад и вскрикнула. Та подошла к ней вплотную и оттолкнула. Нат упала на землю, сильно ударившись затылком, у нее в глазах все начало расплываться. Мел тут же спрыгнула на нее, схватила за горло и душила, раздавая оглушительный визг, показывая свои длинные клыки. Натали пыталась вырваться, но было тщетно. Затем она правой рукой нащупала что-то твердое и тут же резким ударом разбила мраморного садового гнома об ее голову. Та повалилась на бок, отпустив ее. Муни глубоко вдохнула и начала откашливаться. — Мел! — еле произнесла она, вставая. — Ты не в себе! Успокойся! — говорила она. Но ее слова не действовали. Мелисса вскочила на ноги и со злобным оскалом медленно приближалась к ней. Натали не придумала ничего лучше и из кармана куртки вытащила маленькое зеркальце для макияжа. — Смотри! — Мелисса вдруг остановилась, увидев свое чудовищное лицо. Она изумленно глядела на свое отражение.

— Кто я?.. — внезапно заговорила та нечеловеческим голосом.

— Мел?

— Что со мной происходит? — растерялась та.

— Постарайся…остыть.

— Остыть? Остыть?! Посмотри на меня! Я стала монстром! — размахивала та руками. Ее сознание окончательно включилось.

— Сейчас все исчезнет. Поверь мне, — настояла она. — Просто дыши. Медленно и глубоко, — говорила она. Мелисса послушалась ее и начала вроде бы утихать. — Вот так. Вдох-выдох… — через несколько секунд ее глаза вновь стали карими, волосы окрасились в привычный черный, а лицо вновь стало румяным. — Говорила же. Все будет хорошо, — облегченно выдохнула Нат.

— Ничего хорошего я тут не вижу! Что это было вообще?! — возмущалась та.

— Дома есть еще кто-нибудь? — спросила она.

— Родители в гостях с ночевкой.

— Хорошо. Пойдем. Это долгая история, — загадочно произнесла Натали и, все еще держась за ушибленный затылок, зашла внутрь. Ничего не понимающая Мелисса пошла за ней.

* * *

Дуэйн вернулся и начал приготавливать мазь по рецепту. Лео-Джокер расхаживал из стороны в сторону, заметно нервничая. Через несколько минут все было готово, и в маленькой баночке была вязкая жижа желтого цвета. Они тут же зашли в спальную комнату. Тело уже начало разлагаться и источать дурной запах. Дуэйн сбросил с него простыню, оголив его.

— Эм-м-м… — нахмурил Лео-Джокер брови, — ...мне кажется, мази будет маловато, — он заметил, что ее не хватит, чтобы покрыть полностью рваную рану на боку диаметром с кулак. Росс двумя пальцами вывалил всю баночку, а затем начал размазывать. Удивительно, но рана начала тут же затягиваться. Лео-Джокер раскрыл рот.

— Работает, — одобрительно кивнул Дуэйн. Вскоре от смертельного увечья не осталось ни следа. Поразительно то, что затянулись даже швы от проведенного вскрытия в морге. Шрамы, полученные за всю жизнь, испарились, даже раздался хруст безымянного пальца левой руки, сломанного в семь лет.

— Все заживает, — продолжал он изумляться тому, что видит. Наконец тело Джокера перестало меняться и стало идеальным, бледный цвет исчез, запах тоже. — Что дальше? — полюбопытствовал он.

— Теперь… — Дуэйн внезапно врезал ему по лицу с неимоверной силой. Тот упал на пол и вырубился. Труп Джокера вдруг начал биться в конвульсиях. Через пару секунд все прекратилось. Дуэйн наклонился и пощупал пульс — его не было. Он взволнованно глядел на его лицо, ожидая, когда он придет в себя. — Давай… — произнес он, не отводя взгляда. Ничего. — Ну же, Джокер… — тот по-прежнему не подавал признаков жизни. — Давай… — он уже начал отчаиваться. «Это же должно было сработать. Почему он не приходит в себя?» — думал он про себя. И вот, наконец, тот резко вскочил и глубоко вдохнул. — Слава богу… — облегченно опустил он голову.

— Получилось? Я — это я? — тут же спросил Джокер, тяжело дыша.

— Все будет хорошо, — с искренней радостью улыбнулся он и положил руку тому на плечо.

— Отлично, — кивнул тот. — А что будем делать с… — он посмотрел в сторону, но не увидел Лео. — Куда он делся? — ошарашенно спросил Джефферсон. Дуэйн тут же вышел из комнаты и успел разглядеть, как Лео выскочил наружу, выбив дверь. Только вот вместо ступней у него были видны настоящие темно-коричневые копыта. С неимоверной скоростью Лео убежал и исчез в темноте.

* * *

Дворняжка привела Мейсона и Энни в место, где они бы сами точно не додумались искать Кассандру — кладбище.

— Что она тут забыла? — не понимала Энни, оглядываясь по сторонам.

— Пойдем и спросим, — указал он пальцем на Кассандру, которая сидела вдалеке на корточках перед чьим-то гранитным надгробием.

— Она не похожа на волка, — присмотрелась она. Они настороженно подошли к ней.

— Ты еще жива, — невозмутимо и даже не оборачиваясь, произнесла та. Эта была могила ее отца.

— Тебя это удивляет? — в ответ спросила Энни.

— Напротив. Я надеялась на это.

— Почему? — Энни кинула волнительный взгляд на Мейсона. Та замолчала и продолжала сверлить памятник глазами. — Твой отец пытался убить нас. Мне пришлось защищаться.

— Я тебе верю, — вдруг сказала она. — Я долго размышляла. Он натравил на людей призрачных псов. Хоть они и были виновны, но быть сожранными заживо не заслужили. Он стал плохим человеком… — говорила она. — Ответь мне на один вопрос.

— Какой?

— Почему именно так? — Энни сглотнула подступивший к горлу ком. — Почему так жестоко и мучительно?

— Это была не она, — вмешался Мейсон.

— А зверь внутри, верно? Я нашла в документах отца информацию о так называемых «гибридах». Наполовину люди, наполовину животные.

— Твой отец стал одним из нас, когда выпустил псов. Так же как сегодня стала ты, — в эту секунду Кассандра, наконец, посмотрела на нее. Ее глаза были полны изумления.

— Вероятно, ты не помнишь, — предположил Мейсон.

— Я все помню. Меня удивляет, откуда знаете вы, — она встала. Энни слегка отошла назад.

— Мы нашли человека, которого ты убила в лесу, — ответил Вэл.

— Я помню каждую секунду своего превращения и если бы кого-то убила, то знала бы об этом, — убежденная в своей правоте сказала Кассандра.

— Видимо, ты помнишь не все, — настаивал Мейсон.

— Мало того, что вы лишили меня отца, так теперь еще и обвиняете в убийстве? — она начала потихоньку выходить из себя.

— Мы поможем тебе, — заметив это, Мейсон попытался успокоить ее.

— Мне не нужна ваша помощь! — ее глаза засияли ярким серым цветом. Вдруг раздалось громкое волчье рычание, однако это не была Кассандра. Обернувшись, ребята увидели большого облезлого волка всего в крови. С оскалом и рыком он глядел на них. Глаза Мейсона стали янтарными. Волк стремительным рывком прыгнул на него, но реакция грифона была как всегда великолепна. Он своей когтистой рукой схватил пушистого врага за горло и со всей силы ударил его об землю настолько, что послышался хруст сломанных костей. Волк перестал двигаться. Кажется, грифон сломал ему шею. В этот момент его одежду разорвали крылья. В свете фонаря можно было лучше разглядеть их. Энни не ошиблась — они действительно стали красно-черными. Кассандра, ужаснувшись такому зрелищу, убежала прочь, сохранив свое человеческое обличие. Энни не захотела останавливать или преследовать ее, поэтому осталась на месте. Мейсон вскоре вновь стал собой.

— Что-то изменилось, — произнесла она. — Ты стал другим, — озадаченно смотрела она на него.

— Я чувствую себя…сильнее, — взглянул он на нее. Вдруг его телефон зазвонил. Это был Дуэйн. — Да?

— У нас проблема…

* * *

— Погоди. Хочешь сказать, что Джокер умеет стрелять из дробовика? — спросила Мелисса.

— То есть из всего моего рассказа, тебя удивляет только это? — развела Натали руками.

— Да нет, просто я даже представить не могла, что этот придурок может владеть огнестрельным оружием, — помотала та головой.

— Мел, посерьезней.

— Ладно, ладно. Значит, сейчас этот…Дуайт…

— Дуэйн, — поправила она ее.

— …Дуэйн ищет способ вернуть Джокера в свое тело? — поинтересовалась та.

— Верно.

— Ты так и не сказала, в чье тело он попал после мнимой смерти, — заметила та.

— Ну-у-у… — замаялась Нат.

— Господи… — сразу догадалась та.

— Да, — нехотя произнесла она.

— Поехали, — решительно встала Мел из-за стола. Тут же раздался грохот — в доме оказался Лео. На его голове были маленькие рожки, а глаза — темно-красные. — Лео?! — не успела Мелисса осознать, что происходит, как тот схватил ее своей волосатой рукой за футболку и припечатал к стенке.

— Не трожь ее! — воскликнула Натали и попыталась оттащить его, но тщетно — тот локтем отпихнул ее в сторону.

— Лео, это же я… — испуганная до ужаса произнесла Мел, но тот не слушал. Он лишь пристально сверлил ее своими чудовищными глазами. Затем Лео зарычал и замахнулся кулаком, но удар был остановлен острыми клыками гепарда, вцепившейся в его предплечье. Она потащила его назад, а Мейсон в этот момент взял Мелиссу за руку и отвел в сторону. Натали вместе с ней побежала на выход. Лео отбросил кошку и тут же поспешил за сестрой, но на пути встал Мейсон. Он ударил Вэла по лицу правым кулаком. Тот тут же обратился. Вновь удар с левой, но на этот раз тот поймал его кулак, затем вывернул руку. Лео слегка наклонился от боли, а после с резкого разворота подкосил грифона копытом. Тот упал на спину, но быстро сгруппировался и после кувырка назад вскочил. Лео с явно нехорошими намерениями двинулся на него, прыгнул ногами вперед с разбега и мощно вдарил копытами по правому плечу, да так сильно, что вывихнул его. В эту секунду на Лео снова набросилась Энни, повалив его. Он сбросил ее с себя и при помощи одних лишь кулаков за плечами оттолкнулся от пола и встал на копыта. Он вновь пошел по направлению к сестре.

— Прекрати! — неожиданно для всех крикнул грифон. Впервые он заговорил в своем зверином обличии. Лео вдруг застыл и внимательно посмотрел на него. — Это же твоя сестра, Лео. Что ты творишь? Ты напугал ее до чертиков, — сказал он. Тот взглянул на Мелиссу, которая пыталась отдышаться, стоя на крыльце и в шоке глядя на него. — Приди в себя, — произнес грифон. Воцарилась тишина в прихожей. Затаив дыхание, он ждал, когда Лео наконец-таки включит разум. Вдруг он схватился за голову и упал на колени. Его рожки начали исчезать, как и копыта и густые волосы на руках. Все закончилось. Крылья, клюв и когти грифона испарились, словно их и не было.

— Что это было?.. — вполголоса произнес Лео, потупив взгляд…

* * *

— Как попка младенца, — Джокер разглядывал свой торс перед зеркалом, щупая живот. — Невероятно, — полный восторга заявил он, затем надел черную футболку, которую ему дал Дуэйн. Разумеется на пару размеров больше. Выглядел Джефферсон при этом слегка нелепо. Росс сидел на своем кресле, ожидая возвращения Мейсона, Энни и Натали.

— Я бы хотел попросить прощения, — вдруг прервал неловкое молчанье он.

— За что? — недоумевал Джокер.

— То, что с тобой приключилось — моя вина…

— Слушайте, если кто и виноват, то та больная на голову шкура, — прервал его Джефферсон. — Извиняюсь за выражение, — поправился он, почесав репу. Дуэйн с легкой улыбкой уставился на него. — Что? — заметил он это.

— Ты не меняешься. Это хороший знак, — ухмыльнулся тот.

— Можно задать два вопроса?

— Конечно, — кивнул тот.

— Книгу Стоунов вам отдал отец. Откуда она у него? — полюбопытствовал он, сев на диван рядом с ним.

— Не имею ни малейшего понятия. Мы с ним особо не разговариваем. Последние…двенадцать лет.

— Вы поссорились?

— Вроде того. Я натворил дел, а он…в общем, ему не хватило смелости, чтобы простить меня. Да и я особо этого не хотел. Так было проще, когда мне пришлось уехать, — нехотя рассказывал Дуэйн.

— Разбили его любимую вазу?

— Ах, если бы. Скажу только, что в тот год вся наша семья развалилась. Брат перехал во Францию, маму изнасиловали, и она подхватила СПИД, от которого вскоре умерла, а я решил уехать подальше. Отец остался один на своей ферме. Теперь там только он и куча свиней.

— Ого… — растерялся Джокер, услышав такую печальную историю. — Мне жаль вашу мать, — с сочувствием произнес он.

— Я навещаю его раз в пару лет. Но мы никогда не поднимаем эту тему. Мне это не надо, ему тем более. Так что вот такие странные у нас отношения, — подытожил Росс. — Ну, а второй вопрос? — глянул на Джокера.

— Это и был второй.

— В таком случае я тоже хотел бы кое-что узнать, — посмотрел на него тот.

— Валяйте.

— Каково это было? — немного приблизился к Джокеру, положив руки на колени.

— Это…трудно объяснить, — он сразу понял, что тот имел в виду. — После…«смерти» было чувство, словно я оказался в каком-то темном пространстве. В холодном безжизненном месте, где не было ни одного луча света. Все хорошее во мне будто выкачали. Стало невыносимо тоскливо, — вспоминал он.

— Что было дальше?

— Я услышал чей-то голос. Он звал меня. Какой-то…шепот во тьме. Я поначалу не узнал, но сейчас думаю, что это был мой отец. А потом…ничего. Просто в какой-то момент я осознал, что нахожусь в чужом теле. Знаете, это было больше похоже на сон. Я имею в виду, мы ведь никогда не помним его начало. Так вот и я не помню, когда именно оказался в теле Лео. Все так запутанно и непонятно, — задумчиво помотал он головой.

— Прости, но разъяснений от меня не жди. У меня нет опыта нахождения между жизнью и смертью. Думаю, ты был максимально близок к тому, другому миру.

— Вы про загробную жизнь?

— Да, — кивнул тот. — Никто не знает, что нас ждет после гибели.

— А что если она существует, эта жизнь? Что если этим шепотом и правда был мой отец? — спрашивал он.

— Боюсь, ответ на этот вопрос мы не узнаем никогда, — пожал тот плечами.

В этот момент их философские размышления были прерваны — дверь отворилась. В дом зашла целая группа из пяти человек, явно запыхавшихся и уставших.

— Я вернулся, детки, — тут же встал Джокер и широко развел руками. Мейсон подошел первым, и друзья по-братски пожали руки, а затем обняли друг друга. Затем — Энни. Она обвила его шею и крепко прижала к себе с радостной улыбкой. Она была искренне рада видеть лицо своего хорошего друга. Тем временем Мейсон с непониманием ощупывал свое плечо. Оно не болело. Ни малейшего следа от вывиха. Словно его и не было. Но никто кроме него этого не заметил. Следующей на очереди объятий была Натали.

— Может, уже прекратите обниматься, и начнете рассказывать, какого хрена с нами происходит? — вмешался Лео. Джокер и Нат кинули неловкий взгляд друг на друга. Дуэйн посадил близнецов на диван, а сам принялся в подробностях рассказывать про новый мир, частью которого они теперь являются. Наш квартет тоже стоял в гостиной, дополняя рассказ своего наставника.

* * *

Джокер не дождался конца истории и ретировался обратно к себе. Уже под утро он тяжело вздохнул на пороге своего дома. Ему предстоял долгий разговор со своей мамой, которая еще понятия не имеет, что ее сын жив и здоров. Набравшись смелости, он постучал в дверь — она была заперта. Тишина. Звука шагов не было слышно. Он вновь постучал, прочистив горло. Наконец, свет в доме включился. Замок открылся. Сонная Вероника отворила дверь и обомлела, приложив ладони ко рту. Джокер слегка потянул уголок губ и с виноватым лицом произнес:

— Привет, мам…

Натали стояла перед зеркалом в школьном туалете. Она умывала руки и лицо. Нынешняя тренировка идет очень оживленно и с напором. Капитанша объявила десятиминутный перерыв, чтобы все девчонки могли немного отдохнуть, а сама решила воспользоваться уборной в это время. И вот она, уже сделав все дела, любовалась собой. Она слегка поправила свои черные, длинные и волнистые локоны и развернулась в сторону двери, как вдруг непонятно откуда перед ней появился Джокер. Она дернулась, как ошпаренная.

— Напугал? — спросил он.

— Что ты тут забыл? — в ответ спросила она.

— Искал тебя… — с игривой улыбкой произнес он. Он стоял вплотную к ней. Она затаив дыхание глядела в его голубые глаза.

— Зачем?.. — вполголоса произнесла она, не сводя с него взгляда. Его глаза напротив разбегались по всему ее лицу, дольше всего задерживаясь на ее сочных и пухленьких губах. Он все приближался и приближался, а Нат стояла на месте как вкопанная. Ее сердцебиение участилось. Она чувствовала теплый воздух изо рта Джефферсона. Он медленно наклонил голову к ее уху и прошептал:

— Проснись… — вдруг закрытые дверцы кабинок начали открываться друг за другом и из каждой вываливался окровавленный труп — это были девушки из группы поддержки. Натали тут же завизжала от ужаса и обнаружила себя в своей кровати. Лучи утреннего солнца освещали ее комнату. Она села на кровать и тяжело дышала, все еще пытаясь отойти от увиденного кошмара.

* * *

— Не отставайте, — Дуэйн шел впереди вместе с Мейсоном и Энни и поторапливал Мелиссу и Лео.

— Все еще не понимаю, зачем вы вытащили нас в лес в такую рань, — протирал Леонард глаза. — Еще даже девяти нет, — Мейсон и Энни переглянулись и раздраженно закатили глаза.

— Вы стали гибридами. Это значит, что контроль и сила воли — ваше все. Вам придется прикладывать усилия, чтобы не обратиться на людях, — говорил Дуэйн, продвигаясь по чаще.

— Это будет затруднительно, если вы не можете заставить себя встать в «такую рань», — показала Энни пальцами кавычки.

— Ну, мы же ходим в школу, — развела Мел руками.

— Сколько будильников вы ставите? — иронично полюбопытствовала Энни, взглянув на них.

— Шесть, — одновременно ответили близнецы.

— Напомни, почему с нами нет Кассандры? — вдруг спросила Энни у Мейсона.

— Я приходил к ней вчера вечером, но она послала меня, — ответил он.

— Надеюсь, она не натворит глупостей…

— Мы пришли, — остановился Дуэйн. Это была небольшая полянка. Отличное место для тренировок. Нет чужих глаз, и есть достаточное количество свободного пространства. — Начнем… — хлопнул Росс в ладоши.

* * *

Джокер уже второй день рядом с матерью. Это был для нее шок. Ему пришлось объяснять в подробностях обстоятельства своей гибели и возвращения из мертвых. Выдумывать было плохой идеей, так что он решил ничего не утаивать и рассказать все как есть. Всю правду. О гибридах, о баргестах, о Сцилле, о Дуэйне — словом, это был пересказ последних четырех месяцев его жизни. Вероника поначалу практически не задавала вопросов, больше слушая сына. Но затем попыталась более детально углубиться в мир гибридов. Джокеру было не по душе рассказывать все ей. Он хотел оградить ее от этого мира и от опасностей, таящихся в нем. Уже потерял отца, не хотел потерять и мать. Веронике тоже было не по себе услышать такое. Она ведь даже представить не могла, что пришлось пережить Джокеру. Все странности в поведении объясняла переходным возрастом. Но все было куда серьезней. На данный момент все более-менее утряслось. Однако их жизнь уже никогда не станет прежней.

Джокер лежал на кровати, уставившись в потолок, размышляя о бренности бытия, когда в дверь комнаты кто-то постучал.

— Я не хочу есть, — буркнул он. Через пару секунд вновь постучались. — Я не голоден! — уже громче и четче сказал он. И снова стук. — Да господи ты боже, женщина, хватить колотить в дверь, — недовольно встал Джокер и пошел открывать. — Я же сказал, что… — отворив, он обомлел — перед ним стояла Натали, — …не голоден...

— Привет… — потирая плечо, неудобно произнесла она.

— Что ты тут делаешь? — нахмурил он брови.

— Я… — не знала она с чего начать. — В общем, мне нужна твоя помощь.

— С чем? — недоумевал он.

— Я могу войти? Или ты один из тех парней, которые никого не пускают в свою «берлогу»? — легонько улыбнулась она. Джокер отошел в сторону и жестом пригласил в свою комнату. Муни с интересом начала осматривать ее: разбросанная одежда, остатки чипсов на столе рядом с ноутбуком, плакат с Сорвиголовой из одноименного телесериала MARVEL над кроватью. — Ты фанат? — указала она на супергероя пальцем. Джокер зачем-то подошел к книжной полке, вытащил одну из книг и протянул ей. — Толковый словарь? — удивилась она.

— Кажется, ты не знаешь значение слов «держаться друг от друга подальше», — серьезно произнес он.

— Ладно, — тяжело вздохнула она. — Уже несколько дней подряд мне снятся кошмары.

— Обратись к школьному психологу, — пожал он плечами. — Я тут при чем?

— Ты можешь меня дослушать, пожалуйста? — попросила она. Джокер замолчал. — Это началось с того дня, когда ты «погиб». Я воспользовалась случаем и изучила это в книгах Дуэйна. Короче, я нашла один маленький ритуал.

— Пора уже наложить табу на слово «ритуал», — недовольно помотал он головой.

— Оно как бы диагностическое что ли. Позволяет толковать сновидения.

— И?

— Чтобы провести ритуал, мне нужен еще один человек.

— Почему именно я? — не понимал он.

— Все остальные заняты. Мелисса позвонила и сказала, что Дуэйн, Мейсон и Энни повели ее с братом куда-то для обучения. Так что, получается ты единственный, кто может мне помочь, — Джокер думал. Он не хотел идти. Действительно не хотел. Особенно с ней. — Слушай, я понимаю, что между нами не все гладко после того разговора на маскараде, но я должна в этом разобраться. Меня мучают эти кошмары, я не могу нормально спать, и, если честно, я боюсь, что могу выйти из себя и навредить кому-то. Прошу тебя, Джокер, пожалуйста. Мне больше не к кому обратиться, — уговаривала она его. Тот все еще размышлял.

— Хорошо, — все же согласился он. — Что тебе конкретно снится?

— Смерть. Кровь. Трупы. Чаще всего ваши трупы.

— Что еще?

— Ничего примечательного, — соврала она. Муни не хотела рассказывать, что он фигурирует в каждом ее кошмаре.

— Да. Это странно. Ну, и где ты планируешь провести этот ритуал? И только не говори, что в Кругу Солнца, — Натали отвела взгляд и неловко стянула губки в трубочку. — Проклятье, — шумно выдохнул он и опустил голову вниз.

* * *

— Дыши… — вполголоса произнес Дуэйн, глядя на Лео. Они сидели в позе лотоса напротив друг друга. — Вдох-выдох… — Лео слушался. Он расслабился и чувствовал внутреннее умиротворение. — Теперь открой глаза, — они стали темно-красными. Он сверлил наставника строгим взглядом, а затем вдруг свечение исчезло, а Леонард глубоко вдохнул.

— Нихрена себе… — прошептал он. — Я почувствовал что-то внутри…что-то…

— Звериное? — догадался Росс.

— Да, — кивнул он. — Но на этот раз все было по-другому. Не знаю, как объяснить…

— Не нужно объяснять. Главное ты ощутил это. Это прогресс, — констатировал тот. — Ладно. Давайте устроим небольшой перерыв, — встал он с земли. — Далеко не уходите, — близнецы вместе отошли в сторону, о чем-то перешептываясь.

— Такому вы нас не учили, — подметил Мейсон.

— Книга Стоунов поистине невообразимая вещь, — ответил тот на это.

— Неужели в ней есть все? — ухмыльнулся он.

— Я бы сказал, в ней есть многое. Очень многое. Хотя признаюсь, где-то половину я не понимаю. Книга написана на нескольких языках. Там есть латинский, арабский, древнеанглийский, даже арамейский, Бог знает, откуда взявшийся. Некоторые страницы даже зашифрованы.

— Да уж, — почесал репу Мейсон.

— Слушайте, — подошла к ним Энни. — Раз уж мы все равно этим занимаемся, может, научите меня контролю животных? — попросила она.

— Думаю, друг мой, — хлопнул тот Мейсона по плечу, — тебе под силу это сделать.

— Я не такой эксперт как вы, но попытаюсь.

— Хорошо. А я продолжу работу с близнецами, — обернулся Дуэйн, но не увидел их. — Куда они делись? — он двинулся прочь, чтобы найти их.

— Ну, магистр, я готова учиться.

— Идем, мой юный падаван, — улыбнулся он.

* * *

— Как же меня бесит это место, — Джокер и Натали добрались до круга камней. — Что мы вообще тут делаем? Ты же забрала всю силу Круга Солнца.

— Я просто не хотела делать этого у себя дома.

— Класс, — развел он руками. Муни остановилась и начала копаться в своей розовой сумочке. — Не лучший момент, чтобы припудрить носик, — она достала какие-то странные травы, пару пыльных склянок и миску. — Где ты это взяла?

— В подвале Дуэйна, — ответила она и вдруг из девичьей сумки случайно вывалилась куча других вещей: помады, расческа, платки и прочее. Нат начала обратно складывать все это.

— Погоди, — Джокер наклонился и поднял маленький металлический шарик. — Это тоже из подвала? — немного побледнел он.

— Ну да. Там их была целая куча. Просто красивая штучка, — Джокер пронзительно посмотрел на нее.

— Ты вообще в курсе что это? — та помотала головой в знак отрицания. — Великолепно, — закатил он глаза.

— Что не так? — не понимала она. Он застыл на пару мгновений, а затем бросил штучку подальше. Шарик врезался в отдаленную сосну и раздался небольшой взрыв. Натали вскрикнула от испуга.

— Вот что, — пожал он плечами. — Впредь не трогай ничего в этом подвале без ведома Дуэйна, — повелительным тоном промолвил он. — Ладно. Что конкретно от меня требуется?

— Для ритуала нужно много энергии. Одной моей энергии не хватит, поэтому я возьму еще и твою.

— То есть, я буду твоей запасной батарейкой?

— Можно и так сказать, — она начала смешивать ингредиенты в миске.

— Ладно. Давай уже покончим с этим, — решительно настроился он.

— Есть еще один момент, — вдруг осторожно произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Какой? — насторожился он.

— Для того чтобы воспользоваться энергией нужно…как бы это помягче сказать…

— Я не буду резать свиней или кого-либо еще, — вдруг прервал он ее.

— Да не надо никого резать! — воскликнула она. — Нужно начертить специальные знаки, — она вытащила листок с несколькими нарисованными символами.

— И в чем проблема?

— Их нужно чертить на нас, — до него, наконец, дошло.

— Надо раздеваться? — изумленно приподнял он брови.

— Не волнуйся, не догола, — утешила она его.

— Это действительно так необходимо? Холодно же, — Джефферсон уже начал передумывать. Натали состроила грустную моську. В школе ходили слухи о ее секретном оружии. Ее молящий взгляд — как красная кнопка в чемодане президента — заставит любого сделать то, что она просит. Джокер тоже не смог устоять. Он снял с себя куртку. Натали тоже. На улице было начало января, +5 градусов по Цельсию. Они оба ощутили сильный холод. Джокер сбросил свою клетчатую рубашку, а затем и футболку, оголив свой торс, не объемный, но достаточно рельефный. Нат расстегнула пуговицы на своей тунике и осталась в черном бюстгальтере.

— Штаны тоже, — с дрожью произнесла она, потирая свои плечи, чтобы хоть как-то согреться. Джокер спустил свои джинсы вниз, а Нат свои бежевые колготки вместе с юбкой. Они, наконец, остались в одном нижнем белье. Им обоим было жутко неловко. Джокер изо всех сил пытался не пялиться на ее великолепное подтянутое тело и грудь третьего размера. Смесь в миске к этому времени приняла консистенцию близкую к грязи, как вязкостью, так и цветом. Она начала рисовать на его груди символ этой самой грязью. Ее холодные и мягкие пальчики слегка раздражали Джокера, но одновременно и возбуждали. — Повернись, — он послушался. Она продолжила чертить уже на его спине. — Готово. Твой черед, — Джокер занервничал и едва не уронил миску. Она неожиданно для него начала расстегивать свой лифчик.

— Воу…Ты чего делаешь?.. — поразился он.

— Все верно. Тебе придется чертить на них, — Джефферсон сглотнул подступивший ком в горле. Она обнажила свой потрясающий бюст. Джокер ничего не мог поделать с собой: он заметил, что ее соски стали твердыми от холода. Это увеличивало неловкость всей ситуации, его вожделение, и еще кое-что. Хуже всего, что этого не скрыть, когда ты лишь в трусах. Натали прекрасно знала физиологию парней, поэтому чтобы не стеснять его и не засмущаться самой смотрела ему в глаза и ни на дюйм ниже. Джокер двумя пальцами начал намазывать символ между «сестрами Муни», напряженно глядя на них. Он весь покраснел от стыда. Нат было чуть проще, ведь ей не впервой раздеваться перед мужским полом. Только сейчас его взгляд опустился чуть ниже, и он заметил ужасные шрамы на ее животе. Его пальцы замерли. Лишь теперь он понимал, что она тогда чувствовала. Они оба подверглись жутким истязаниям и оба живы — это, пожалуй, единственное, что объединяло этих подростков. Он посмотрел ей в глаза. Этот его взгляд вновь пробудил в ней чувства мнимой боли, которую она глушила на протяжении нескольких месяцев. Наконец, он вышел из ступора и закончил знак. Она развернулась. Джокер поначалу думал, что так будет лучше, но через секунду все стало с точностью да наоборот. Вид ее голой спины, ее длинных волос, легонько развивающихся на ветру, упругой попки в черных трусиках — все это еще больше раззадорило его. Но Джоффри Джефферсон был не промах — он сдерживал себя и старался сохранить голову холодной, в отличие от некоторых его частей тела, не поддававшихся контролю.

— Готово, — облегченно выдохнул он. Она обернулась. — Что дальше? Будем лупить в барабаны или танцевать с бубном? — сыронизировал он, развеивая обстановку.

— Просто расслабься. Я все сделаю сама… — Джокер неловко отвел взгляд. — О Боже… — она поняла, что сейчас сморозила.

— Больше никогда не проси меня провести с тобой ритуал, — промолвил он. Она положила руки на его плечи и сомкнула веки. Затем последовало несколько глубоких вдохов и выдохов. — Что за дзен-фигня? — изучающе смотрел он на нее.

— Заткнись, — шепнула она, не сбивая темп.

— Окей, — замолчал он. Натали начала усердно что-то шептать на другом языке. Через некоторое время у Джокера вдруг закружилась голова. — Что-то мне…не… — он не устоял на ногах и упал на землю. Все расплывалось в его глазах, но перед тем как потерять сознание, он увидел, как какие-то два белых силуэта подошли к Натали сзади. Ее ноги тоже подкосились, но эти двое успели подхватить ее, а затем повели куда-то в сторону…

* * *

— Итак, смотри, — Мейсон нашел бездомного кота, прогуливаясь по седьмой улице. Они вместе с Энни сели на деревянную лавку. — Тебе нужно как бы мысленно передать ему свою команду. Ты как бы телепатически говоришь, что делать. Попробуй. Заставь его…э-э-э…принести вон тот стаканчик у мусорного контейнера, — предложил Вэл. Рыжий котяра сидел на лавке между ними и облизывал свои причиндалы. Энни иронично указала на него пальцем. — Не обращай внимания, — помотал он головой. — Хотя нет. Так даже лучше. Заставь его прекратить свое занимательное дело, — с ухмылкой произнес он. Энни настроилась на нужный лад и пристально глядела на кота, пытаясь передать свою команду. Она даже задержала дыхание. Вдруг рыжий поднял морду и глянул на нее.

— Бум! Получилось, — обрадовалась она. Кот замер, сверлил ее своими глазками, протяжно мяукнул и вновь принялся за старое. — Он что издевается надо мной? — возмутилась МакМиллан.

— Это же кот. Что с него возьмешь, — пожал Мейсон плечами.

— Ну сейчас ты у меня попляшешь, засранец пушистый, — потерла она ладони и снова начала посылать четвероногому мысленные сигналы. Небольшая злость помогла. Котяра тут же сорвался с места и побежал к контейнерам, схватил зубами стакан и вернулся. Он положил его на лавку перед Энни, а затем снова начал лизать свои яйца.

— Молодец. Но почему-то радости я не вижу, — озадачился Мейсон.

— Он это сделал как-то... Будто сказал мне: «На, подавись, сучка, только отстань от меня», — настороженно смотрела она на рыжего.

— Ну, разумеется. Никому не нравится контроль разума. Ты думала, он салют пустит в твою честь?

— Но та дворняжка была более самоотверженной.

— Собаки и кошки относятся к людям по-разному. Научно доказано, — поглаживал он кота, как вдруг тот укусил его, спрыгнул на землю и убежал. — Ай! Вот же су… — чуть не обматерил его Вэл, придерживая кровоточащий палец.

— Брось, Мейсон. Это же кот. Что с него возьмешь, — с сарказмом произнесла Энни.

— Это ты ему приказала? — та мило засмеялась. — Не смешно, — помотал он головой.

— Ай, — начала она тереть правый глаз.

— Что?

— Что-то попало…

— Дай посмотрю, — действительно, там была ресничка. — Секунду, — он ловко достал ее. — Вот и все… Подожди… — вдруг он начал вглядываться в радужку.

— Что?

— Я…я не вижу линзу, — удивился Вэл.

— В смысле? — не поняла она.

— Когда ты в последний раз снимала их?

— Ну…по-моему, в день маскарада, — вспомнила она.

— Попробуй их снять, — Энни послушалась и попыталась это сделать, как вдруг оцепенела.

— Я ее не чувствую, — поразилась она.

— Твои глаза стали по-настоящему фиолетовыми, — констатировал Мейсон.

— Как такое возможно?

— Цвет твоих глаз, цвет моих крыльев, мое плечо…это не может быть совпадением. А еще я в виде грифона заговорил. С нами что-то явно не так, — озадачился он.

— Надо найти Дуэйна, — одновременно произнесли они, глядя друг на друга.

* * *

Кассандра лежала на диване в гостиной, уставившись в телевизор. Там показывали какой-то детский мультик про мальчика и кота, но ей было плевать. Она не вникала в суть, просто смотрела. К ней подошла бабушка.

— Чего такая хмурая? — полюбопытствовала та.

— Нет настроения... — вяло пробубнила она, уткнувшись лицом в подушку. Бабушка села на диван, а Кассандра положила свои ноги на ее колени.

— Как дела в школе? — та начала легонько массировать ее голые стопы.

— Нормально… — сухо ответила она.

— Ты уже второй день такая, зайка. Что случилось?

— Да просто… — не хотела она говорить. Но затем вдруг хорошенько подумала: — А черт с ним, — она легла на спину и посмотрела на нее. — Есть одна девушка…

— О Господи, ты же не из этих?.. — опасливо промолвила та.

— Что?.. Да нет! Ба! — возмутилась она.

— А что? Не вини меня за то, что я хочу родных правнуков, — пожала старушка плечами.

— Я про другое. Она сделала кое-что плохое, а я не знаю, как мне быть.

— «Слабые никогда не прощают. Прощение — привилегия сильных».

— Ганди, — узнала она цитату великого индийского деятеля. — Тут все не так. Я не могу простить такое. Да и не хочу.

— Тогда почему ты так убиваешься? — Кассандра замолчала. Она не знала ответа на этот вопрос. — Представь себя на ее месте. Что бы ты сделала? — она задумалась. Вдруг раздался стук в дверь. Кто-то отчаянно колотил ее снаружи. — Кого нелегкая принесла? — неторопливо встала бабушка и пошла открывать.

— Здравствуйте. Кассандра дома? — она услышала до боли знакомый голос. Вскочив с дивана, она направилась к выходу. — Мне нужна твоя помощь, — встревоженный и запыхавшийся Джокер заметил ее в коридоре. — Это очень важно. Вопрос жизни и смерти.

— Я разберусь, — сказала она бабуле. Та оставила их наедине. — Чего тебе?

— Натали похитили. Сам найти ее я не сумею.

— Позови своих дружков.

— У меня нет времени. Они далеко отсюда.

— А я-то чем смогу помочь, по-твоему? — непонятливо спросила она. Он показал ей тунику Натали.

— Ты волчица. Выследи ее по запаху.

— Волчица, — усмехнулась она. — Я не контролирую это.

— Тогда позволь мне.

— В смысле? — обескураженно нахмурила она брови.

— Я вселюсь в твое тело, сделаю тебя в разы сильнее, а дальше…ну…разберусь по ходу дела, — объяснил он ей свой план.

— Что значит «вселюсь»?

— Слишком много болтовни, — покачал он головой, а затем приложил ладонь к ее лбу и сосредоточенно закрыл глаза. Кассандра застыла на месте и небрежно глядела на него. Джокер открыл один глаз и осмотрелся вокруг. — И как это работает? — убрал он руку.

— Ты под кайфом что ли?

— Попробуем еще раз, — он сцепил ладони, закрыл глаза, глубоко вдохнул, затем выдохнул, изо всех сил концентрировался. Через несколько мгновений он как какой-то шаолиньский монах протянул руку Кассандре. Та все еще с долей скептицизма наблюдала за происходящим, раздраженно закатила глаза и дотронулась до его пальцев. В этот же момент Джокер упал на крыльцо без чувств, а Кассандра попятилась назад. Она удивленно посмотрела на его тело. — Волчицу мне в поясницу… Сработало… — Кассандра-Джокер с довольной ухмылкой потрогала свою грудь. — Так. Не время. Надо найти Натали, — включила она серьезное выражение лица и начала обнюхивать тунику. Это был отчетливый запах женских духов, кажется лаванда. Такой ни с каким не спутаешь. Вдруг перед ее глазами в воздухе появилось что-то вроде полосы розового дыма. Она словно путеводная дорожка показывала дорогу к Натали. — Круто…

* * *

Лео и Мелисса сидели у реки, бросали камешки в воду.

— Может, уже стоит вернуться? — предложила она. — Нас, наверное, уже обыскались.

— Пусть ищут. Давай просто расслабимся, — пустил он блинчики по воде.

— А этот Дуэйн неплох, да?

— Женщина, он же тебе в отцы годится, — развел он руками.

— Да я не об этом. Хотя в этом свете он тоже хорош. Эта его ухоженная борода, невозмутимый взгляд мужика, повидавшего много на своем веку, элегантный кожаный плащ… — размышляла она вслух, легонько прикусывая губу.

— Ты отвратительна, — он сел рядом с ней.

— Ладно, ну, а если серьезно, то он знает свое дело. Я прямо чувствую, как становлюсь уверенней в себе. Поначалу я была в ужасе, а теперь… — она продолжала говорить, но Лео почему-то пропускал все ее слова мимо ушей и глядел на камень рядом с собой. Его словно заколдовали, он не мог отвести взгляд. Будто бы под гипнозом, он медленно взял его в руку. Затем так же неторопливо посмотрел на сестру. Она наслаждалась видом речки и что-то с улыбкой рассказывала ему. Он вдруг раздул ноздри и стиснул зубы. Его начал переполнять неуправляемый гнев. Его глаза засияли красным цветом. Напряжение нарастало, и вот он решился: замахнулся на нее камнем, но кто-то успел его остановить, схватив за руку. Это был Дуэйн. Мелисса с визгом отскочила словно ошпаренная.

— Прекрати! — повелительным тоном сказал Росс. Лео очнулся от своего рода транса и в шоке глядел на испуганную Мелиссу. Он растерянно бросил камень на землю.

— Что за чертовщина? — его голова закружилась.

— Я надеялся, что этого не произойдет, — загадочно произнес Дуэйн.

— О чем вы?

— Сатиры и нимфы — природные враги. Когда они рядом, то первый загорается желанием убить вторую.

— Почему? — недоумевала Мелисса, пытаясь отойти от только что случившегося.

— Никто не знает, но это так. Сатиры всегда охотились на нимф. Мифы говорят — ради плотских утех. На деле же — это неконтролируемая жажда убийства.

— И как это исправить?

— Еще не знаю. Придется вновь порыться в книжках, — скрестил он руки на груди. — А пока вам категорически запрещено оставаться одним. Идемте. На сегодня хватит тренировок, — он помог им подняться, и они вместе двинулись в домик Дуэйна.

* * *

Кассандра-Джокер почти час следовала вдоль полосы дымка по лесу. С каждым пройденным футом запах все усиливался. Она была уже близко. И вот показался конец пути. Она остановилась. Запах был неимоверно силен, но девушки, которой он принадлежал, здесь не было.

— Натали?! — окликнула она ее. В ответ послышалось лишь гулкое эхо. Она огляделась вокруг — никого. Она уже начала отчаиваться, как вдруг заметила за деревом белую ткань. Кассандра-Джокер тут же обошла его и увидела на земле Нат без сознания. Ее лицо стало бледным, а одета она была в белую мантию с капюшоном. — Натали! — она упала на колени и осторожно приподняла ей голову. Ее кожа была холодной как лед. — Натали! — та внезапно открыла глаза и закашляла. — Чтоб меня… — облегченно выдохнула она. — Ты в порядке? — помогла она ей подняться.

— В ушах звенит… — сморщив лицо, ответила Нат. — Кассандра?

— Не совсем, — пожала она плечами. Муни поняла, кто перед ней на самом деле. — Что с тобой произошло? Куда ты пропала? — спрашивала она.

— Ну… — растерянно посмотрела та на нее, — кажется, я влипла слегка…

— Все началось с того момента, когда я приступила к ритуалу. Мне не удалось его завершить. Джокер упал, я тоже почувствовала себя плохо и вырубилась. Первое, что я помню потом, это какое-то темное холодное место. Кажется, это была пещера или что-то вроде того. На стене сбоку горел факел. Мои руки были в наручниках. Я висела на большом железном крюке из потолка. Еле доставала пальцами ног до земли. На мне была эта дурацкая белая мантия. Было невыносимо больно рукам, особенно запястьям. Попыталась освободиться, соскочить с крюка, но не хватило сил подтянуться. Я провисела так где-то минут десять, а затем появилась женщина в такой же белой одежде с еще одним факелом. Она встала передо мной и просто сверлила пристальным взглядом, будто бы изучала меня. Я спросила кто она, но она, разумеется, не сказала. Потом появилась еще одна в таких же лохмотьях. Они начали о чем-то перешептываться. Ничего хорошего это не сулило. Затем первая подошла, что-то произнесла и я опять отрубилась. Очнулась уже где-то в лесу, лежа на земле. Не знаю почему, но я не могла сдвинуться с места, даже пошевелиться. Ноги и руки были разведены в стороны. Что странно — никаких веревок. Я просто не чувствовала собственное тело. Честно говоря, я подумала, что меня собираются четвертовать и испугалась до чертиков, но не смогла издать ни одного звука. Однако все слышала и видела. Вокруг меня стояло пять женщин в капюшонах. Напоминало все это какой-то сатанинский обряд или сборище ку-клукс-клана. Но одно точно поняла — они читали заклинание, и я была его объектом. Все это длилось минут десять, а потом они ушли. Я осталась лежать и в один момент все чувства вновь вернулись, не знаю почему. Сразу стало жутко холодно. Я еле-еле встала на ноги и поспешила убраться оттуда к чертям собачьим. Просто пыталась идти так быстро, как могла, куда глаза глядят. Очень трудно пробираться по лесу босиком. Все впивается в ноги. В итоге через некоторое время силы меня покинули, и я просто упала на землю. Не могла даже нормально соображать. А что было потом, вы знаете…

Натали закончила свой рассказ. Она сидела на диване в гостиной Дуэйна, укутавшись пледом и попивая горячий кофе, чтобы согреться. Все остальные тоже были там и встревоженно слушали ее.

— Что все это значит? — первый комментарий последовал от Энни.

— Белые мантии? — спросил Росс. Нат кивнула головой. — Пять женщин? — та вновь кивнула. — Среди них была азиатка со шрамом на щеке? — и снова утвердительный ответ. — Проклятье… — выдохнул он, опустив голову.

— Дайте угадаю. Вы знаете, кто они такие и все очень плохо. По наши души снова явились? — предположил Джокер.

— Не по наши души, а по ее, если быть конкретным, — поправил он его.

— Отлично. Ну, хотя бы мне пока везет, — скрестил он руки на груди. Все с укором тут же посмотрели на него. — Что? Я пытаюсь развеять обстановку, — поспешил он оправдаться.

— То, что ты пережил, я бы не назвала везением, — подметила Энни.

— Это не считается. Я просто попался под горячую мохнатую руку…

— Ребят, — прервал его Мейсон. — Кто они? — посмотрел он на наставника.

— Они называют себя «Консорциум Ведьм». Пять лучших ведьм с каждого континента, кроме, разумеется, Антарктиды. Что-то вроде шабаша во главе с Юминг, представительницей поднебесной. Консорциум собирается крайне редко. Последний раз такое происходило около двух сотен лет назад.

— С какими целями? — вмешался Лео.

— Только с одной: восстановление баланса природы. Сама идея Консорциума возникла тысячелетия назад, и каждое поколение выбирает своего лидера. Сначала ведьм было три: Европа, Азия и Африка. Потом, когда открыли остальные три континента, их стало шесть. Но ведьмы столкнулись с проблемой — для некоторых мощных заклинаний их было слишком много, поэтому решили объединить Европу и Азию. На сегодняшний день — это пять женщин, которые обладают исключительными способностями, и по праву считаются величайшими живущими ведьмами на планете. Каждая из них невероятно сильна, а вместе они и вовсе несокрушимы.

— Боже… — ошарашенно произнесла Энни.

— Хотите сказать, что Хельга и ее свита по сравнению с ними были просто цветочками? — спросил Джокер.

— Нет, конечно. Они были микробами по сравнению с ними.

— Умеете вы вселять уверенность…

— Что им нужно от Натали?

— Как я сказал, их цель — восстановление баланса природы. Натали его нарушила, когда забрала всю силу Круга Солнца. Чтобы вернуть все на свои места, Консорциум попытается…э-э-э…«зарядить» его вновь. Вся основная магическая энергия ушла на создание новых гибридов, вроде Кассандры и вас, — посмотрел он на близнецов, изо всех сил старающихся поспевать за ходом мыслей ребят. — Однако некая ее толика осталась и внутри самой Натали. Они собираются вернуть эту энергию в Круг Солнца.

— И как они это провернут, позвольте спросить? — полюбопытствовала та.

— Вырвут ее из тебя клещами и запихнут обратно в камни, выражаясь фигурально.

— Но я же выживу после этой…процедуры? — продолжала та верить в лучшее.

— Маловероятно, — он высек все надежды на корню.

— Вот и последствия, — досадно развела она руками.

— И откуда вы все это знаете? — изумилась Мелисса.

— В мире гибридов знания — это великая сила.

— Хорошо. Основы мы поняли. А зачем они ее похитили? Что за заклинание прочитали? — не понимал Мейсон.

— Обряд очищения, я полагаю, — задумчиво почесал он бороду. — Своего рода дезинфекция. Нет, так вам не объяснить… — он понял, что начал неправильно. — Вы знаете, что такое карма? — все утвердительно кивнули. — Внутри каждого из нас есть неповторимая, уникальная энергия — душа. Суть в том, что каждый раз, когда человек делает плохие вещи, эта энергия темнеет, словно металл, покрывающийся ржавчиной. Обряд очищения удаляет эту самую ржавчину и делает энергию чистой. Чистая душа — необходимый элемент, чтобы совершить то, что задумал Консорциум, — Дуэйн облегченно выдохнул, с трудом растолковав такие сложные для понимания вещи.

— Мой мозг просит перестать его калечить, — пробубнил Джокер.

— Получается, моя душа настолько черна, что пришлось проводить целый обряд, чтобы очистить ее? — задумалась Натали. В этот момент они с Джокером встретились неловкими взглядами. Когда речь зашла о самых дурных поступках, она почему-то сразу же подумала о том инциденте с ним. У нее есть грехи, среди которых распутство, гордыня и некое высокомерие, но до рождественского маскарада, до разговора с ним она никогда не задумывалась об этом. Не думала о том, как себя ведет. Все те слова, которыми она называла других людей во время ссор, все те вещи, которые она совершала, будучи пьяной, вроде жестоких розыгрышей. Это задевало окружающих, но ей всегда было плевать. Не сегодня. Сегодня она чувствовала стыд, большой стыд, заставивший ее пересмотреть свое поведение.

— И каков план действий? — спросил Мейсон. — Как нам дать отпор самым могущественным ведьмам планеты?

— Хотел бы я знать, — пожал Росс плечами.

— Что-то же мы должны предпринять. Нельзя просто позволить им убить ее, — не унимался он.

— Мы что-нибудь придумаем, — поспешила Энни успокоить его.

— Сколько у меня времени? — вдруг подала голос Нат.

— Ритуал должны провести во время полнолуния, — ответил Дуэйн.

— Значит, три недели, — поняла она. — Мне осталось жить всего три недели, — опустошенно произнесла она.

— Натали, — Мелисса подошла к ней и положила руку ей на колено. — Все будет хорошо, слышишь? Они не смогут до тебя добраться. Мы не позволим…

— Я хочу домой, — перебила она ее. По глазам было видно, что Муни очень устала.

— Да, разумеется, — согласилась Мел.

— Я отвезу тебя, — вызвался Джокер, как единственный человек за рулем. Мелисса взяла под руку Нат и повела на выход. Все остальные последовали за ними.

— Не всей толпой, — внезапно остановил их Дуэйн. — Джокер, отвези Натали. А нам с вами четырьмя надо поговорить, — Мелисса, Лео, Мейсон и Энни недоуменно переглянулись.

— Все нормально. Мне не нужен конвой, — легонько улыбнулась мисс Муни. Они вместе с Джефферсоном вышли на улицу, закрыв дверь.

— В чем дело? — первым спросил Вэл.

— В нем, — указал тот пальцем на Лео. — Он попытался убить свою сестру.

— То есть? — изумился он.

— Сатирам присуща неконтролируемая жажда крови нимф. В любой момент он может слететь с катушек и раскроить ей череп, — разъяснил Росс.

— А веселью нет конца, — саркастично сказала Энни.

— Нужно найти способ избавить его от этого недуга как можно скорее. Поэтому мне нужна ваша помощь, чтобы прошерстить книги.

— А как же Натали? — вопрошающе глядела на него Мелисса.

— Прозвучит довольно цинично, но ваша проблема в большем приоритете. Чтобы спасти Натали у нас есть три недели. Чтобы спасти вас — гораздо меньше, — ребята вновь задумчиво переглянулись.

— Ладно, — прервал тишину Лео. — Быстрее начнем — быстрее закончим, — кивнул он. Все принялись за работу. Отдыхать некогда — надо снова спасать жизни…

* * *

Был уже вечер, когда Сильвия подъехала к дому семейства Муни. За время поездки Нат ни слова не произнесла. Джокер тоже особо не болтал. Он понимал, что сейчас ей надо побыть одной, ей не нужно лишнее раздражение. Они просидели в тишине несколько минут, каждый думая о своем. Наконец, Натали вышла. Джокер тяжело вздохнул, глядя на пустую улицу впереди. Вдруг Натали постучала по стеклу пальцами. Он опустил его.

— Можешь проводить меня до моей комнаты? — подавленно попросила она. Он посмотрел ей в глаза, полные отчаяния, молча кивнул и затем вышел из машины. Они вместе зашли в дом. Мистер Муни отсутствовал. Видимо, вечерняя смена в больнице. Ребята поднялись на второй этаж. Натали открыла дверь в свою комнату. — Спасибо… — поблагодарила она его через порог.

— Могу остаться, пока не заснешь, — предложил он.

— Не стоит. Я в порядке, — отказалась она.

— Не похоже, — покачал он головой.

— Все нормально, правда. Возвращайся к остальным.

— Мы придумаем, как тебя спасти. Даю слово, — твердо произнес он. Она улыбнулась, а затем медленно закрыла за собой. Джокер застыл на месте на несколько секунд, и уже начал было уходить, как вдруг услышал тихие всхлипывания с той стороны. Она плакала. Он заметно помрачнел, когда понял это. Она сидела спиной к двери и еле сдерживалась, прикрывая рот ладонью, чтобы не зареветь во весь голос. Чтобы он не услышал, как она рыдает. Но он услышал. Он хотел ей помочь, но не знал как. Пока не знал. И это разрывало его душу. В эти мгновенья он забыл про все обиды и очень сочувствовал ей. Она едва пережила нападение баргестов, пробыла без сознания несколько дней после разрыва связи между псами и Цербером, вновь рискнула своей жизнью, чтобы сдержать магическую волну во время ритуала освобождения. А теперь стала своего рода жертвоприношением. Это не справедливо. Эта девушка не заслужила таких страданий. Он осознавал это. Но не был в силах помочь. Джокер решил остаться и сел на пол. Они оба сидели спиной к двери с двух сторон. Она почувствовала его присутствие, будто бы двери между ними и не было. Они молчали и размышляли. Но уже об одном: как остановить новую угрозу…

* * *

Так и прошли три следующих дня — в страхе. В книгах решения обеих проблем так и не нашлось, так что Дуэйн решил спросить совета у нужных людей. Благо за долгие годы он познакомился со многими знатоками мира гибридов. Поэтому ему пришлось вновь уехать. Росс приказал ребятам не оставлять Лео наедине с Мелиссой ни на минуту, а также приглядывать за Натали. Мелисса нашла способ: поселилась пока у Натали. Двух зайцев одним переездом. Мистера Муни это не обрадовало, а мистера и миссис Шепард это вовсе вывело из себя. Они согласились только тогда, когда Мел сказала, что у Натали сложный период и ей нужен кто-то рядом, кто-то понимающий. Забавно то, что это даже не было ложью. Оставалась еще проблема — школа. Близнецам предстояло вместе учиться, быть на занятиях в одном кабинете в полной тишине. Это плохо, ведь в это время нет ничего, что могло бы отвлечь Лео от мыслей об убийстве своей сестры. Слова преподавателя — не совсем подходящий отвлекающий фактор для юного безответственного пижона (коим его считал Джокер).

Во время последнего урока Мейсону пришло СМС. «Выйди во двор, надо поговорить. Срочно» — было написано в нем. Отправитель — Натали. Вэл тут же вскочил с места, отпросился от учителя. Это насторожило Энни, сидевшую по соседству с ним. На улице у входа в школу стояла Муни вместе с другой девушкой.

— В чем дело? — спросил он, подойдя к ним.

— В ней, — девушка в эту секунду обернулась. Это была Кассандра. — Ей нужна твоя помощь, — попросила за нее Натали.

— А конкретнее?

— Кажется, я кого-то убила… — встревоженно произнесла она.

— «Кажется»? — переспросил он. — В смысле…с чего ты взяла? — он решил, что первая фраза прозвучала как-то двояко.

— Вчера я легла спать дома, а сегодня проснулась в лесу вся в крови, — ее заметно потрясывало от ужаса. — Еле отмыла ее и сразу пошла к единственному знакомому человеку, который может помочь, — взглянула она на Нат.

— Я в этих вопросах не эксперт, так что позвала тебя. Дуэйна нет, поэтому теперь ты у нас отвечаешь за подготовку новобранцев, — Мейсон задумчиво начал расхаживать из стороны в сторону. Он придумывал, что же делать в нынешней ситуации.

— Так. Помнишь место, где проснулась?

— Ну…вроде бы, — неуверенно ответила Роуз.

— Веди.

— Сейчас? — недоумевала та.

— А когда? — задал он ответный вопрос. Та замолчала и кивнула пару раз в знак согласия. В эту секунду из школы вышла Энни.

— Что происходит? — спросила она. — Куда ты запро… — она обомлела, увидев перед собой Кассандру.

— Э, нет. С ней я не пойду, — тут же опешила та. — Ни за что.

— Спокойно. Она останется здесь, — поспешил утихомирить ее Вэл.

— Вы о чем? — не понимала МакМиллан.

— Идем, — проигнорировал ее он. Кассандра посмотрела на нее презрительным взором, а затем двинулась прочь вместе с Мейсоном.

— Куда вы…

— Энни, — перебил он ее. Он пристально глядел на нее. — Я сказал: останься здесь, — Энни изумилась такому выкрутасу с его стороны. Он буквально заткнул ее, как будто показал, кто тут главный. Это одновременно бросило ее в восторг и одновременно задело чувства. Они ушли вместе, а Энни вместе с Натали смотрели на их спины.

— Кажется, кто-то становится мужиком, — прокомментировала Муни. — Возбуждает, правда? — она с ухмылкой хлопнула Энни по плечу и направилась внутрь, оставив ее наедине со своими мыслями.

* * *

— Здесь? — поинтересовался Мейсон, когда Кассандра остановилась у огромного дуба посреди леса. Та утвердительно кивнула. Вэл внимательно осмотрел это место. — Кровь, — приметил он застывшую красную жидкость у основания дерева. — Много… — наталкивало на дурные выводы.

— И что теперь? — Мейсон заметил кровавый след, уходящий в сторону, и последовал по нему. Кэсси потопала за ним.

— Сколько раз ты обращалась? — спросил он, продвигаясь между деревьев.

— Четыре. По крайней мере, я помню четыре.

— И что заставляло тебя это делать?

— Это так важно? — не хотела она отвечать.

— Если не хочешь больше терять контроль, то да.

— Ладно, — после небольшой паузы произнесла она. — Твоя подружка, — Мейсон остановился и неторопливо обернулся. — Поэтому и не хотела говорить…

— Ты вспоминаешь, что случилось и это заставляет тебя злиться? — предположил он.

— Да…

Он шумно выдохнул, уперев руки в бока:

— Я понимаю. У тебя есть причины ненавидеть ее. Но если взглянуть с другой стороны, то конкретно ее вины в произошедшем нет.

— Она убила моего отца! — воскликнула она.

— Не намеренно. Будь у нее выбор, она бы даже думать не стала о таком. Ты не представляешь, как она корила себя, когда узнала. Сегодня с тобой случилось то же самое, разве нет? Мы точно не уверены, но тебе не по себе от мысли, что ты кого-то убила и даже не помнишь этого…

— Можешь не пытаться, — пошла дальше она. — Я не собираюсь менять свое отношение к ней.

— А придется, — промолвил он вслед. Она застыла на месте. — Каждый раз, когда это тебя будет преследовать, ты будешь злиться, и каждый раз будешь обращаться. Могут пострадать люди, понимаешь? Хочешь подчинить волка внутри? Тогда разорви этот замкнутый круг, — эти слова заставили ее задуматься.

— Может, продолжим путь? — решила она сменить тему.

— Я не смогу помочь, пока ты сама не захочешь помощи, — произнес он и двинулся дальше. — След становится все четче, — вскоре констатировал он. — Мы уже близко, — они добрались до зарослей кустарников. Среди них была протоптана дорожка. Пройдя по ней, они наткнулись на лужу крови. Кто-то лежал посреди этого месива.

— Боже… — произнесла она, пытаясь разглядеть, кого же она убила.

— Приплыли… — сказал Мейсон, который был ближе к трупу.

— Что там?

— Сама посмотри, — она подошла и увидела…оленя. Там лежал молодой олень с разодранным брюхом и выпущенными внутренностями. — Похоже, ты убила Бэмби, — она тут же облегченно выдохнула. — Не сильно радуйся. Если продолжишь так же, следующим может быть уже кто-то из жителей Тайни-Крик, — хмуро произнес он и ушел подальше отсюда. Кассандра задумчиво посмотрела на выпотрошенное животное и начала считать, что возможно в словах Мейсона есть толк и стоит пересмотреть свою позицию.

* * *

Леонард уже собрал все свои вещи после уроков и направился домой. Это был долгий день с кучей скучных занятий. Он трижды побил свой рекорд в «Angry Birds», пока сидел на задних партах. И вот, когда он шел по школьному коридору, то ощутил какое-то необъяснимое чувство. Все звуки вокруг будто исчезли, в глазах помутнело. Он остановился как вкопанный. Люди проходили мимо и не замечали его суровое каменное лицо. Словно робот, он медленно повернул голову налево — там была дверь в женский туалет. Он услышал сердцебиение. Такое спокойное и ровное. Этот ритмичный стук привлекал его как дудочка Гамельнского крысолова. Под трансом Лео вошел внутрь и увидел перед зеркалом Мелиссу. Она мыла руки и не удосужилась глянуть на гостя. Он сверлил ее жаждущим взглядом и еле сдерживался. Адреналин начал ударять в голову. Его глаза покраснели в прямом смысле. Мелисса, наконец, обернулась и ужаснулась увиденному. Она выставила руки перед собой и попятилась назад, что-то говоря при этом. Ее губы шевелились, но Лео не слышал ни звука. Он слушал лишь биение ее сердца, которое начало колотиться как бешеное. Мел поняла, что достучаться до брата вряд ли получится, поэтому тут же проскочила в кабинку и закрылась на шпингалет. Лео начал ломиться. Она начала звать на помощь, придерживая дверь боком. Вдруг прямо перед ее носом появилось копыто — Лео со всей мощью втащил ногой по двери и проломил в ней дыру, надеясь попасть по Мелиссе. Щепки впились ей в щеку, и это заставило ее отскочить назад на унитаз. Она сильно ударилась локтем об стену. Бежать было некуда. Жертва загнана в угол. Вторым ударом ноги он выбил шпингалет, и теперь уже ничто не могло остановить свихнувшегося сатира. Последняя преграда пала. Он одной рукой схватил ее за горло, поднял над полом, вытащил из кабинки и швырнул в широкое зеркало над умывальниками. Мел упала, осколки посыпались на нее сверху, царапая все тело. Практически везде были брызги ее крови. Сатир подошел к ней вплотную и поднял ногу, чтобы завершить начатое — вышибить ей мозги копытом. Она со слезами на глазах, вся в крови смотрела на него, надеясь, что он остановится. Она хотела верить, что ее брат еще где-то там. Внезапно его отбросило к стенке. Он ударился головой и вырубился. Это была Натали. Ей удалось при помощи своих сил приструнить Лео. Она тут же подбежала к подруге и помогла подняться. Все тело Мелиссы ломило от боли, но крепко обнять Нат сил ей хватило. Она зарыдала ей в плечо.

— Все хорошо… — успокаивала ее Муни. — Все позади… — тревожно глядела та на Лео, у которого исчезали рожки и копыта.

— Какого... — промолвила Энни, подойдя к ним.

— Нужно отвезти ее в больницу, — сказала Натали, взглянув на нее.

— Я найду Джокера… — произнесла МакМиллан и поспешила за подмогой.

Честер-Форд — небольшой городок в Вайоминге. Жители здесь не особо приветливы, потому что гости редко заглядывают. Тут проживало всего четыреста человек, но все они друг друга знали, поэтому появление чужака вроде Дуэйна Росса, да еще в такой странной одежде, как кожаный длинный плащ, вызвало некоторую обеспокоенность. В салуне во время полудня мало кого можно было встретить. За барной стойкой стоял немолодой седой дядька с длинной бородой. Он протирал бокалы.

— Добрый день, — поздоровался с ним Дуэйн.

— Мы закрыты, — промолвил старик. Росс оглянулся и увидел за дальним столиком троих мужиков, перекидывающихся в карты.

— Эти парни знают об этом? — саркастично полюбопытствовал он.

— Чем могу? — равнодушно спросил тот.

— Я ищу кое-кого. Слышал, ваш завсегдатай, — оперся он локтями об стойку, пристально глядя на бармена.

— Весь Честер-Форд — мой завсегдатай.

— Лет сорока, лысый, с черными усами.

— Тут до хрена таких, — покачал тот головой.

— Самодовольный и наглый кретин, — тот вновь покачал головой. — Пьет текилу без соли.

— А-а-а… — наконец, понял тот о ком речь. — Рокуэлл.

— Он сменил много имен. Где мне его найти?

— Да прямо… — тут сверху спустился некий мужчина. Внимание привлек он тем, что поскользнулся на последней ступеньке, упал на пол и со смехом поднялся. По описанию подходил. Он поправил воротник рубашки и застыл, увидев Дуэйна. Росс тоже не двигался и сверлил его глазами. Рокуэлл широко улыбнулся и радушно развел руками, показалось, будто он собрался подойти и крепко обнять старого друга, но неожиданно он рванул с места в сторону выхода, словно антилопа. Дуэйн — ноги в руки и за ним.

— Стой! — они бежали по главной дороге. Прохожие недоуменно оборачивались на них.

— Помогите! — кричал тот, улепетывая со всех ног. — На помощь! Насильник! — Дуэйн уже начал догонять его, как вдруг из-за угла магазинчика сувениров выпрыгнул какой-то незнакомец и повалил Росса на асфальт. Дуэйн пытался сопротивляться, но остановился, увидев перед своим носом значок шерифа. — Спасибо вам, шериф! — тяжело дышал тот.

— Лежать! — он развернул Дуэйна животом вниз, заломил руки и заковал в наручники.

— Вы совершаете ошибку, — воскликнул он, упираясь лицом о землю.

— В участке поговорим, извращенец, — шериф поднял его на ноги.

— Генри, я должен поговорить с тобой, — посмотрел он на Рокуэлла.

— Какой еще Генри? Отвали от меня, грязный преступник! — возмутился тот.

— Шагай! — приказал шериф, толкая Росса вперед. Рокуэлл легонько ухмыльнулся и подмигнул ему, пока страж порядка не видел. «Сообразительный засранец» — подумал Дуэйн в этот момент.

* * *

Этим вечером Натали сидела на полу, прислонившись спиной к кровати. Перед ней лежала куча старых книжек. В одной из них должен был быть ответ, способ спастись. Она забрала их прямиком из подвала Дуэйна перед тем, как он уехал. Времени у нее оставалось не очень много. И этот каждодневный обратный отсчет не на шутку пугал ее. Она не спала ночами, пытаясь разобраться. Но пока ничего дельного не нашлось.

— Я устала… — бросила она книжку на пол и запрокинула голову назад, тяжело вздохнув. — Я уже два дня из дома не выходила. Эта ваша тупая затея мне не нравится.

— Пойми, — посмотрел на нее Джокер, который сидел рядом с ней. — Тебя уже похищали один раз. Могут похитить снова в любой момент, даже если до полнолуния еще две недели. Они могут продержать тебя две недели в той пещере, и затем тебе уже никто не поможет, — разъяснил он.

— И вы решили по очереди дежурить у меня каждую ночь. Мелисса и так уже переехала ко мне.

— Да, но одна она не справится. Тем более после того, как Лео чуть не прикончил ее. Я до этого случая не знал, что раны у гибридов заживают намного быстрее, чем у людей. Ее выписали из больницы на следующий же день.

— Меня забавляет то, что вы думаете, будто сможете помешать сильнейшим ведьмам планеты забрать меня из моего же дома. Смысл…

— Немного оптимизма не помешало бы, — недовольно поджал он губы, перебив ее.

— …помещать меня под домашний арест? Это не сработает, — покачала она головой.

— А что ты предлагаешь? — развел он руками, взглянув ей в глаза.

— Сегодня игра. Я капитан группы поддержки. И меня нет! Я хочу пойти туда.

— Мелисса заняла твое место.

— Она едва пережила нападение полоумного брата с копытами! — воскликнула она.

— Я же сказал, что гибриды быстро восстанавливаются. Ты вообще слушаешь, что я говорю? — Натали шумно выдохнула, схватившись за голову.

— Как меня все достало… — прошептала она.

— Может, тебе стоит прилечь? — предложил Джокер.

— Это идея, — согласилась она и уже начала вставать, но тут остановилась, призадумалась и села обратно. — Плохая идея.

— Почему? — не понял он.

— Меня преследуют кошмары, не забыл?

— Ты не можешь знать, что в этот раз тоже будет кошмар.

— Могу, — твердо произнесла она. — Каждый раз, когда я закрываю глаза, то вижу… — замолчала она. Джокер нахмурил брови, глядя на нее.

— Видишь что? — поинтересовался он. Она не хотела говорить правду. Это бы создало еще большую неловкость.

— Тела, — ответила она, после непродолжительной паузы. — Ладно, — поднялась она.

— Ты куда?

— Мне нужен кофе. Много кофе… — и вышла из комнаты. Джокер же вновь уткнулся в книгу.

* * *

— Куда мы идем? — спросил Лео. Мейсон и Энни вели его за собой на окраину леса рядом со школой. — Скоро игра, нам готовиться надо.

— Игра только через два часа. Это время мы потратим с пользой, — сказал Мейсон.

— Мы на месте, — остановилась Энни.

— И где он? — пробежался глазами Вэл вокруг, но было темно. Вдруг позади них кто-то заблеял. У одного из деревьев на привязи стоял самый настоящий козел.

— Да вы что, издеваетесь?! — возмутился Лео.

— Если я скажу «нет», тебя это утешит? — ехидно спросил Мейсон с довольной ухмылкой на лице.

— Тебе нужно добиться большего контроля. Поэтому пора научиться дрессировать животных, — объяснила МакМиллан.

— Да, но почему именно козел? — недоумевал он.

— Мы можем подчинять лишь тех животных, на которых похожи. У Мейсона — птицы и млекопитающие, у меня — представители семейства кошачьих. Логично, что у тебя — копытные… — Энни пришло СМС. — Мне пора идти. Справитесь? — взглянула она на Вэла.

— Разумеется, — кивнул тот.

— Удачи, Шепард, — пожелала она Лео напоследок.

— Вот только не надо приплетать тут мою фамилию! — раздраженно огрызнулся он, ведь это слово имело и второе значение: «пастух».

— Я не специально, — пожала она плечами и поспешила ретироваться.

— Открыть тебе тайну? — произнес Мейсон, когда она ушла подальше.

— Ну.

— Она специально, — он сдержался, чтобы не засмеяться.

— Хорош уже стебаться! Займемся делом, — потер он ладонями, пристально глядя на козла.

* * *

— Я вам битый час повторяю. Вы совершили ошибку, — Дуэйн сидел в кабинете шерифа, пристегнутый к столу. Шериф пытался разобраться в ситуации. — Я никакой не насильник, не извращенец и не маньяк. Я вообще не гомосексуал, чтоб вы знали. У нас с тем парнем есть общая история. Мне нужна его помощь, а он не хочет помогать. И решил таким образом избавиться от меня. Обвинил, сами знаете, в чем.

— Твое слово против его слова, — суровым взглядом буравил его тот.

— Господи ты боже… — возмущенно покачал он головой. — У вас же нет никаких доказательств.

— Куча народа видела, как ты его преследовал.

— Я его преследовал, потому что… — остановился он, кинув взгляд на шерифа. — Как об стенку горох, да?

— Ты чертовски прав, сынок, — согласился тот.

— Поймите. Люди в опасности. Хорошие, ни в чем не повинные люди. Я пытаюсь им помочь, но для этого мне нужна информация, которой владеет мистер Рокуэлл или как он там себя называет. По вам видно, что вы опытный страж порядка. Не побоюсь этого слова — законник. У таких всегда есть чутье. Что ваше говорит обо мне? Разве я похож на маньяка?

— Нормальные люди не носят такую одежду, — подметил тот.

— Вы пошли в копы, чтобы спасать людей, верно? Подать руку помощи в трудную минуту. Мои друзья нуждаются в этом прямо сейчас. Отпустите меня, прошу вас. Сделайте правильный поступок, — повисла тишина. Дуэйн ждал его решения. Тот напряженно думал, не отводя взгляда. Ни один мускул на его лице не двигался.

— Я так и сделаю, — кивнул тот.

— Отлично, — облегченно выдохнул Росс.

— Денек посидишь за решеткой, а потом посмотрим, — шериф встал и направился к выходу.

— Так не пойдет. У меня нет на это времени, — говорил он, но тот не слушал. — Подождите! — тот захлопнул дверь. Дуэйн задумчиво поднял руку насколько смог и посмотрел на свои металлические оковы, так сказать. — Ох, не хотел я этого… — произнес он.

По солнечной улице города прогуливался наш знакомец Рокуэлл, попивая пиво с горла бутылки и заглядываясь на проходящих мимо барышень. Вдруг из переулка его кто-то схватил за шкирку и прижал к каменной стене.

— Полегче, приятель, — промолвил он. — Как ты выбрался из участка? — спросил он у Дуэйна.

— Знаю парочку трюков, — ответил Росс.

— Давненько не виделись, да? — улыбнулся Рокуэлл. — Как там Тайни-Крик? Видно не очень, раз уж ты решил найти меня.

— Нужна услуга.

— И с чего ты взял, что я тебе помогу?

— Ты мне должен после того случая с сиреной.

— Ты про ту стриптизершу из Чикаго? — Росс покрепче приложил его к стенке. — Ладно, ладно, шучу. Ты про ту злобную стерву из Маунтин-Холл. А там разве не я вытащил твою задницу?

— Нет. Ты использовал меня в качестве приманки.

— А, — вспомнил он. — Хорошие были времена, — Дуэйн вновь припечатал его. — Да успокойся ты, тигрица. Или точнее сказать лошадка? — дьявольски улыбнулся он. Дуэйн расслабил руки от изумления.

— Откуда ты… — вдруг Рокуэлл вырвался и побежал прочь, воспользовавшись моментом. Росс хотел было ринуться за ним, но внезапно понял, что вновь пристегнут наручниками, на этот раз к газовой трубе. — Ты что, смеешься надо мной?! — уже начал он выходить из себя.

— Адиос, амиго, — обернувшись, отдал тот честь и побежал дальше.

— Боже, дай мне сил не убивать его…

* * *

— Милая, я дома! — подал голос мистер Муни, зайдя в свой дом. Пройдя на кухню, он увидел то, чего совершенно не ожидал увидеть. Джокер застыл на месте с кружкой кофе у себя на губах и неудобно уставился на хозяина дома. Он медленно убрал кружку от лица, сглотнул оставшийся во рту напиток и писклявым голосом произнес:

— Добрый вечер…гм…Добрый вечер, — повторил он вновь уже нормальным тембром. Мистер Муни терпеливо молчал, скрестив руки на груди.

— Натали! — окликнул тот ее.

— О, привет, пап, — появилась она в комнате. — А у тебя разве не ночная смена? — неловко почесала она за ухом.

— Можно тебя на минуточку, — с фальшивой улыбкой сказал тот. Они вместе вышли в коридор. — Какого черта здесь творится, юная леди? — включил тот строгого папашу. — Сначала к тебе переезжает подруга, теперь сын помощницы шерифа из соседнего дома через улицу приходит вечером…

— Джокер отстает по математике, вот и попросил подтянуть, — придумала она безобидную легенду.

— В вечер субботы? — не поверил он ей.

— Вот и я удивилась, — пожала она плечами.

— Нескладно поете, барышня.

— Пап, ну не начинай. Ничего эдакого между нами нет.

— Не держи меня за идиота, пожалуйста.

— Да он же гей, — ничего лучше Натали не смогла придумать.

— Хм… — нахмурился отец. — Серьезно?

— Да. Ты видел его фиолетовую клетчатую рубашку? В наше время такое носят только «эти», — аргументировала она. — И вообще, он не в моем вкусе.

— Ну ладно, — более-менее расслабился Джон. — Я заскочил всего на пару минут, надо кое-какие вещи взять на работу. Не дай Бог… — пригрозил он ей пальцем.

— Пап…

Мистер Муни за пару минут собрался и уже собрался уходить, но перед самым выходом подошел к Джокеру и прошептал на ухо:

— У меня есть дробовик. Мотай на ус.

— У меня тоже, — Джокер засмеялся как дурачок, восприняв это как шутку. Однако каменный взгляд говорил об обратном, так что он замолчал.

— Пока, — попрощалась Натали и закрыла за ним. — Фух… — выдохнула она и посмотрела на Джефферсона, который, в свою очередь, сверлил ее осуждающим взором. — Что?

— Мы вроде уже выяснили, что я не из «этих», — промолвил он.

— А что я должна была ему сказать? — развела она руками.

— Ну, явно не то, что я гей.

— Его здесь больше нет? Нет. Ты еще жив? Жив. Все хорошо? Все хорошо, — разложила она все по полочкам. — Допивай свой кофе и давай продолжим копать, — распорядилась Нат и направилась наверх в собственную спальню. Джокер еще постоял пару секунд, а затем выпалил:

— Нормальная у меня рубашка!

* * *

— Ты уверен, что это была хорошая идея? — спросила Энни, подойдя к Мейсону, сидящему на скамье запасных. Игра была в самом разгаре. «Орланы» вели со счетом 23:17 во многом благодаря трехочковым Мейсона и сумасшедшим слэм-данкам Лео.

— Он отыграл целую четверть без эксцессов. Все будет хорошо. С козлом он неплохо справился. Просто давай проследим, чтобы они с Мелиссой не подходили друг к другу ближе, чем на десять футов.

— Мейсон! — рявкнул тренер. — Кончай там лясы точить! Шуруй на паркет. Смени Аббоуза. Давай, давай, давай, шевели задницей! — скомандовал тот.

— Порви их, львенок, — нежно провела она по его плечу ладонью. Мейсон вышел на площадку, переполненный бойцовским духом.

Свисток. Вброс Робинсом из-под правого кольца. Терри идет вперед по левому флангу и проходит среднюю линию. Перед ним появляется мускулистый соперник под номером 7. Пас направо Мейсону, который в центре. Мейсон стоит на месте и ждет, пока товарищи откроются. По правому флангу набегает Лео. Мяч стремительно пролетает в дюймах от ладоней 2 и 19 номеров, прямо в руки Шепарду, который с разворота вколачивает его в корзину. Блестяще! 25:17. Вброс 19 номером из-под левого кольца. Вперед продвигается номер 7 по правому флангу. Он уже доходит до линии трехочковой зоны, но путь преграждает Терри. Терри пытается украсть мяч, но 7 ловко проскакивает справа от него и бросает трехочковый. И-и-и…в яблочко. Трибуны зашумели из-за такой ошибки их любимой команды. 25:20. Вброс Саем из-под правого кольца. Лео идет справа. Натыкается на оппонента под номером 5. Пас налево Мейсону по центру. Тот в свою очередь пасует Терри на левый фланг. Резкая передача вразрез на Мейсона, выбегающего вперед. Он обводит 2 номера и вот корзина прямо перед ним, но вдруг он решает спасовать Лео, который успел переместиться на угол площадки. Шепард бросает трехочковый и ему это удается. 28:20. Мейсон по-дружески хлопает его по спине, возвращаясь на свою зону…

* * *

Рокуэлл поселился в городском мотеле, в номере 43. Он зашел внутрь, бросил упаковку чипсов на комод у входа и заметил сидящего на кресле Дуэйна.

— Привет, Генри, — поздоровался тот.

— Приятель, ты как банный лист, честное слово, — закатил он глаза.

— Чем скорее ты меня выслушаешь, тем скорее я от тебя отстану. Логично?

— Я не знаю, как остановить Консорциум, — полез он в холодильник за выпивкой.

— Для отщепенца, который живет в глуши, ты неплохо осведомлен о происходящем, — заметил Росс.

— Для сохранения моей шкуры важно быть в курсе последних событий.

— Врагов у тебя полным-полно, это стоит признать.

— У меня нет врагов. Я — душка, — возмутился он.

— Не сомневаюсь, — съязвил тот.

— Так или иначе, я знаю, что этой кучке бабех мало кто сможет дать отпор. Да и на кой черт им мешать? Баланс природы был нарушен. Ты прекрасно знаешь, чем это чревато, — он снова начал лакать пиво, сев на кровать. — Знакомый недавно рассказывал, что видел четырех левиафанов в одном месте. Четырех! Ничего не настораживает?

— Они никогда не живут группами. У каждого левиафана своя территория, на которую другим гибридам вход воспрещен, — озадачился Дуэйн.

— И это только начало. Если все не исправить, то мир начнет катиться в Тартарары. А мне нравится этот мир. Я, знаешь ли, живу в нем.

— Все это очень познавательно, но я здесь не поэтому.

— У тебя есть дела поважнее? Как я сразу не догадался, — саркастично произнес Рокуэлл.

— Мне нужно лекарство от жажды крови.

— Конкретнее, — попросил он.

— Для сатира.

— Нахрена тебе лекарство? Просто убери от него нимфу, — посчитал он это плевым делом.

— Это не вариант.

— А больше вариантов и нет, — покачал он головой.

— Я в это не верю, — надеялся Росс на лучшее. — Думаю, у тебя есть знакомый, у которого есть знакомый и так далее.

— Хорошо, дай подумать, — сделал он серьезное напряженное лицо, будто вспоминал что-то. — Пайк. Если у кого и может быть лекарство, то только у старины Пайка из Небраски.

— Это который женился на своей свинье? — догадался Росс.

— Они вместе спят в одной кровати, но уверяю тебя, приятель, — встал с места и вытащил он мобильник. — В постели он с ней не только спит.

— Боже… — с отвращением на лице произнес тот.

— Чувак абсолютно больной на голову, но в плане зелий и микстур, равных ему нет, — нашел он его номер. Несколько секунд ровных гудков и трубка на той стороне была снята. — Пайк, Пайк — разломал в хламину байк. Здорово. Это Генри… Да, да, тот самый. Как сам? Как Пеппа?.. Класс, класс. Слушай, нужна твоя помощь. Ты еще химичишь на своей ферме?.. Да? Вот и отлично. Проблема, значит, такая: сатир жаждет грохнуть нимфу… Знаю, знаю, история стара как мир. Так вот, надо как-нибудь эту жажду утихомирить. Желательно навсегда… — внимательно слушал собеседника Рокуэлл. — Так. А получше ничего нет?.. — вновь длительная пауза. — Ну, на безрыбье и гидра рыба. Пойдет. Начинай кашеварить. К тебе подскочит один мудак…то есть чудак в лохмотьях Ван Хельсинга. Не спутаешь, да. Потом сочтемся, ладно?.. Спасибо, дорогой. Привет супруге… Да, скажи ей держать хвост крючком. Пока.

— Так что там? — не терпелось Дуэйну узнать, о чем шла речь. Рокуэлл начал что-то писать на блокноте, который лежал на столе.

— Перманентного чудо-зелья не существует, к сожалению. Но есть своего рода блокиратор, который притупит жажду на несколько недель.

— Это даст время придумать что-то еще, — одобрительно кивнул Росс.

— Вот его адрес. Лучше поторопись. Пайк не из тех, кто любит ждать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его Дуэйн.

— Теперь мы квиты. Надеюсь, в следующий раз увидимся лет через тридцать, не меньше.

— Если доживем, — ухмыльнулся он, двинувшись к выходу.

— Пока ты не ушел, позволь дать один совет, — серьезно посмотрел тот на него. — Если хочешь жить — не смотри в глаза Пеппе. Пайк — ревнивый парень, — Дуэйн раздраженно покачал головой и продолжил путь. — И не говори потом, что я не предупреждал, — добавил тот ему вдогонку.

* * *

Матч уже подходит к концу. Счет: 67:71. «Буффало» к концу четвертой четверти вырвался вперед. Остается меньше тридцати секунд игрового времени. Оба тренера уже израсходовали запасы тайм-аутов. Теперь вся надежда на слаженную работу игроков.

Свисток. Вброс Саем из-под левого кольца. Гейберг, заменивший Терри, идет по левому флангу. И довольно-таки быстро. Передача направо Мейсону. Он как мышка проскальзывает между двумя соперниками и бросает трехочковый. Изумительно! Трибуны аплодируют. Счет становится 70:71. До конца встречи остается девятнадцать секунд. «Орланы» возвращаются обратно. Мейсон подзывает к себе ребят, пока есть свободные пару секунд.

— Парни, не фолить.

— Все время остается у них. Выбора нет! — воскликнул Робинс.

— Пожалуйста, парни. Доверьтесь мне, — настоял Вэл.

— Только не говори, что хочешь проделать «черепаху», — произнес Сай.

— Тренер научил нас своему фирменному трюку, а мы его так никогда и не использовали. Пора это исправить. Все получится. Я уверен, — решительно сказал Мейсон.

Свисток. Вброс 13 номером из-под правого кольца. 7 номер медленно шагает вперед, явно тянет время. Часы тикают, времени все меньше и меньше. 7 проходит ближе к трехочковой линии по правому флангу. Робинс и Гейберг вместе подбегают к нему. 7 этого не ожидал и неуверенно резко отдает пас налево, в центр. Тут в прыжке, откуда ни возьмись, появляется Мейсон и перехватывает мяч. Он словно знал, что так все и произойдет. Трибуны начинают радостно гудеть. Волнение на пределе. Остается пять секунд до конца. Мейсон в одиночку идет вперед. Остается три секунды. Надо лишь заколотить мяч, но внезапно появляется справа 2 номер, который своей тушей толкает Мейсона в бок. Тот теряет равновесие и падает. Раздается свисток. Фол. 2.7 секунды до конца. Вэл зарабатывает своей команде два штрафных броска, именно это и нужно. Но, кажется, при падении он повредил плечо. Оно дико ноет. Сам он проделать необходимые броски не в состоянии. Поэтому вместо него на линию встает Леонард Шепард. Остальные игроки встают в две шеренги. Судья отдает мяч Лео. Тот пару раз ударяет им по паркету, встает в стойку, глубоко вдыхает и бросает. Трибуны ликуют — мяч в корзине. Счет: 71:71. Остался один бросок. Судья вновь отдает мяч. Сердце Лео бешено начало колотиться от волнения. Такой ответственный момент. И все бы ничего, но ведь именно волнение запускает обращение в гибрида. Он ощутил, как его организм уже приготовился меняться и изо всех сил старался этого не допустить. Борьба с внутренним зверем кипела вне меньшей степени, чем борьба между двумя противоборствующими командами. Он посмотрел на Мейсона, который стоял за ним в нескольких футах. На его лице не было ни капли сомнений и тревоги. Он знал, что Лео справится. Был в этом абсолютно уверен. Это его спокойное лицо помогло Леонарду. Он тоже поверил в себя. Как только это случилось, все внутри начало утихомириваться. Все вокруг ждали затаив дыхание. Лео улыбается и без проблем забрасывает мяч в кольцо. Спортзал бахнул. Оглушительный гул радости раздается по всему помещению. Все трибуны кричат его имя. Команда возвращается обратно. Вброс из-под правого кольца. 7 номер идет вперед, но время уже выходит. Он отчаянно кидает мяч из своей зоны, но естественно промахивается. Победа! «Орланы» побеждают со счетом 72:71 у себя дома. Игра была неповторимой по накалу страстей. И вот, наконец, все закончилось успехом. Тренер заорал как резанный, торжествуя выигрыш своих бездарей, которые на деле оказались не такими уж и дилетантами.

* * *

— Это было классно, — улыбчиво произнесла Энни. Они вместе с Мейсоном прогулялись по вечернему Тайни-Крик до ее дома, а конкретно до ее комнаты. Родителей дома не было.

— Всю основную работу проделал Лео. Хоть он и не самый приятный тип, но играет великолепно, — уважительно кивнул он.

— Не скромничай. Ты тоже был великолепен, — ему польстила такая оценка со стороны своей девушки, он подошел к ней вплотную и уже приблизился, чтобы поцеловать, но она почему-то отстранилась.

— В чем дело? — удивился он, взглянув в ее фиолетовые глаза.

— Просто… — замаялась она. — Не знаю, как объяснить…

— Что? — недоумевал Вэл.

— В тот день ты помог Кассандре, и это было хорошим поступком, но…ты так на меня посмотрел… — вспоминала она. — Ты впервые был таким со мной.

— Я посчитал, что она лучше сконцентрируется без тебя рядом. Если ты посчитала мое «останься» грубым, то извини, — нежно взял он ее за руку. — Ты знаешь, что я ничего такого не имел в виду.

— Скажи честно, ты тоже считаешь, что она права? — виновато опустила она голову вниз.

— Она не права. Она оставила тебя на растерзание Хельге. Этого я ей еще не скоро прощу. Эй, — осторожно приподнял он ей подбородок. — Я всегда буду на твоей стороне. Ведь я люблю тебя, — Энни слегка раскрыла рот от неожиданного признания. Вэл понял, что за воробей вылетел из его уст. — Я это сказал, да? — легонько потянул он уголок губ. Энни завороженно глядела на него, держа за руку. Впервые ей кто-то признался в любви, и это было непередаваемо. Их губы медленно сомкнулись в страстном поцелуе. Она провела ладонями по его щекам, а затем начала снимать с него куртку. Он продолжал целовать ее, пока она скидывала свою куртку. — Погоди… — тяжело задышал он, прервавшись. Их лбы соприкасались, а глаза были закрыты. — Мы действительно сделаем то, что собрались сделать? В смысле, мы не торопимся? — неуверенно спрашивал Вэл.

— Заткнись и поцелуй меня, — прошептала она. Мейсон, приняв зеленый сигнал, тут же сбросил с себя футболку и с удвоенным рвением начал целовать ее, прижимая к себе за талию. Энни прильнула к нему, запустив пальцы в его густые русые волосы. Он приподнял ее с пола, и они вместе упали на кровать. Прикосновения его мягких губ бросали ее в жар, все больше и больше возбуждая. Она лежала снизу и получала неимоверное блаженство. Вдруг он остановился. Они оба открыли глаза и посмотрели друг на друга. Их радужки светились. Но, пройдя через многое, они больше не испытывали проблем с контролем. Пара могла сконцентрироваться на своих чувствах, не отвлекаясь на что-то еще. Эти мгновенья принадлежали только им. И оба решили не упускать возможности получить максимум удовольствия. После недолгой паузы, они вновь расплылись друг в друге, наслаждаясь сладкими поцелуями и горячими прикосновениями…

— Ты уверен, что это хорошая идея? — настороженно спросила Натали, сидя в комнате Джокера на кровати этим вечером.

— Уверен, — твердо ответил он, прислонившись к двери спиной.

— И тебя это вообще не напрягает? — полюбопытствовала она.

— А должно? — ответил он вопросом на вопрос.

— Ну-у-у… — замаялась она.

— Все нормально. Серьезно. Я только «за». Ей давно уже надо было сделать этот шаг, — скрестил он руки на груди.

— Ты же понимаешь, чем это все может кончиться? — искала она лишь минусы в его решении.

— Буду надеяться, что все сработает по хорошему сценарию, — пожал он плечами. В эту секунду в дверь дома кто-то позвонил. — Понеслась, — выдохнул он и направился вниз на первый этаж. Натали пошла вслед за ним, все еще считая это дурной затеей. Джокер открыл. На пороге стоял статный и импозантный мужчина в самом расцвете сил, с густыми черными волосами, недлинной ухоженной бородой, отлично сложенный, в черном пиджаке и брюках, белоснежной рубашке, лакированных туфлях с тонкими шнурками и с бабочкой. Его руки что-то скрывали за спиной. Джокер замер, слегка прищурившись, и суровым взглядом буравил гостя.

— Не могу поверить, что ты уговорил меня пойти на это, — промолвил Дуэйн, поправив воротник рубашки одной рукой, а второй все еще что-то прятал сзади.

— А я, если честно, не думал, что вы согласитесь.

— Я еще выясню, что ты замыслил, — ухмыльнулся тот.

— Неужели я не могу просто и бескорыстно позаботиться о благополучии своей матери? — возмутился он.

— Увидим. Она дома? — поинтересовался тот.

— Ма-а-ам! — окликнул он ее. В коридоре показалась Вероника. И не просто показалась, а озарила собою все вокруг, словно солнце появилось во тьме. Она была прекрасна: при каждом шаге ее длинные темные волосы подпрыгивали, нежный румянец на щеках заострял внимание на высоких скулах, темная тушь подчеркивала выразительные карие глаза. Темно-зеленое обтягивающее платье до пола демонстрировало довольно-таки горячую фигурку, что неплохо для сорока двухлетней женщины. Дуэйн завороженно смотрел на нее. Это не была их первая встреча, они уже пересекались в больнице пару раз, но только сейчас они были заинтересованы друг в друге. Он, наконец, вытащил из-за спины руку, в которой держал цветок красной розы. Она со смущенной улыбкой приняла подарок. — Только смотрите у меня. Чтобы дома была до полуночи, — включил «строгого папашу» Джокер.

— Уверяю, ваша мать в надежных руках, — подыграл ему Дуэйн, жестом приглашая Веронику пойти вместе с ним. Она взяла его под руку и вышла на улицу. Джокер и Натали стояли в дверях и глядели на них. И вот, когда серый джип Росса уехал прочь, Джефферсон посмотрел на Натали:

— Идем…

* * *

— Что мы здесь делаем? — недовольно расхаживал из стороны в сторону Мейсон во дворе школы.

— Вдруг, что-то важное, — попыталась найти объяснение Энни, стоявшая у фонарного столба.

— Отлично, — послышался облегченный голос Лео позади.

— Зачем ты нас сюда позвал? — полюбопытствовала Энни.

— А где твой придурок? — вопрошающе взглянул он на Вэла, подойдя к ним.

— Обхохочешься, — сзади появился Джокер вместе с Натали и Мелиссой.

— А вы что тут делаете? — удивился Мейсон.

— Тот же вопрос вам, — пожала плечами Мел.

— Так, стоп. Что тут вообще происходит? — вмешалась Энни.

— Итак, — взял слово Лео. — Зачем, собственно, я вас всех здесь собрал. Это были тяжелые две недели. Мы пережили многое, что, несомненно, сказывается на нас. И чтобы не вогнать себя в депрессию и перестать думать о дурном, надо отвлечься. Вечеринок в ближайшее время нет. Так что, если мы не можем пойти куда-нибудь, чтобы оторваться, то устроим отрыв сами, — с довольной ухмылкой развел он руками.

— И что ты придумал? — поинтересовался Мейсон.

— Нужно место, где нам никто не будет мешать. А где есть куча свободного пространства, и нет ни души в темное время суток? — указал он на здание школы.

— Школу запирают на ночь, гений, — раздраженно закатил глаза Джокер.

— Думаешь, какой-то задрипанный замок остановит грифона, гепарда, сатира, нимфу, ведьму и варга? К тому же… — он вытащил из кармана связку ключей, — …у меня все схвачено.

— Спер у мистера Новитски? — с ухмылкой оценил это тот.

— Не спер, а одолжил, — поправил его он.

— Знаешь, иногда, ИНОГДА ты перестаешь быть козлом. Такие небольшие проблески нормального парня в тебе появляются, время от времени. Делай так почаще, — Джокер подошел к нему, вырвал из его пальцев ключи и направился к входу.

— Мне не нравится эта затея, — сразу выразила свое мнение Энни.

— А меня все устраивает, — возразила Нат. — Я устала чахнуть в своей комнате в ожидании неизбежного конца. Если и помирать, то с музыкой, — воодушевилась та и побежала вперед.

— Я никогда не отказываюсь от тусовок, — промолвила Мелисса и тоже пошла за ребятами.

— Ну, ты-то хоть должен меня поддержать, — посмотрела она на Мейсона. Он легонько улыбнулся как дурачок. — И ты туда же?! Я единственная, кто понимает, насколько это глупо?

— Да ладно тебе. Лео прав. Нам надо развеяться, — он легонько погладил ее по плечу. Она все еще с опаской смотрела на происходящее. — Ничего не случится. Ну же. Пойдем, — повел он ее за собой, взяв за руку. Она хоть и продолжала дуться, но не сопротивлялась.

* * *

Дуэйн и Вероника решили устроить свидание в скромном ресторане «Астория» в центре города, ибо это было самое более-менее приличное заведение во всем Тайни-Крик, где возможно провести хороший романтический ужин при свечах. Они сидели в небольшом зале с десятью столиками, из которых заняты были лишь три. Для них обоих обстановка показалась очень даже неплохой. Росс вел себя как истинный джентльмен: открыл перед ней дверь, подвинул стул, вежливо подозвал официанта и сразу же заказал блюда и вино. Веронике нравились мужчины, которые четко знают, чего хотят. От него прямо веяло уверенностью, невозмутимостью, мужеством. А чего еще ждать от человека, который занимается такими необычными и необъяснимыми вещами? Она ему тоже очень понравилась. Она была великолепна, скромна и женственна. Он сам до конца не понял, почему решился пойти с кем-то на свидание. Его жизнь опасна, и он придерживался принципа ни к кому не привязываться, который возник по мере получения горького жизненного опыта. Он был человеком скрытным, мало кто знал его мрачную историю, ведь он редко кому ее рассказывал. Последним был Джокер, однако тот и больше половины не знает. Россу не хватало этого. Простого человеческого общества. На работе в больнице у него друзей не было, а тех знакомых из мира гибридов, вроде Рокуэлла, трудно было назвать друзьями. Быть может, настало время выбраться из своего домика и найти что-то, что поможет стать более счастливым.

— Дуэйн? — улыбнулась Вероника, заметив его отстраненный взгляд.

— Ах, да. Извини. Я просто задумался, — прервала она его размышления. — Итак…

— Итак… Расскажи о себе, — попросила она.

— Что бы ты хотела узнать?

— Где ты родился, например?

— Не в Тайни-Крик. Я вырос в фермерском доме вместе с родителями и старшим братом. Детство было обыкновенное и беззаботное, — рассказывал он.

— И что заставило тебя начать заниматься тем, чем ты занимаешься?

— Это…не совсем веселая история, — увиливая, произнес он.

— Да, конечно, — ей стало неловко. — Ты не должен рассказывать, если не хочешь…

— Скажу только, что мне было двадцать, когда в моей жизни наступил определяющий момент.

— Ты потерял кого-то, — догадалась она.

— Да, потерял, — кивнул он. — Это случилось по моей вине. И чтобы хоть как-то загладить ее, я с головой погрузился в этот мир…

— …гибридов, — закончила она за него. — Тогда ты и узнал о них?

— Да. Да. Тебе повезло больше, — посмотрел он ей в глаза.

— Почему? — не поняла она.

— Тебе о гибридах рассказал сын. В спокойной и непринужденной обстановке. Со мной же было куда хуже.

— Поначалу я ничего не понимала…

— Да, в этот мир даже поверить трудно, не то что, понять его.

— С верой проблем не было, — улыбнулась она. — Мой сын восстал из мертвых.

— Ну…по сути он не умер, — поправил он ее. — Его сознание просто…

— Да.

— …перешло в другое тело…

— Ага. Звучит слегка безумно, не находишь?

— Немножко, — они оба легонько засмеялись.

— Тебе не бывает страшно? — вдруг спросила она.

— Меня трудно напугать.

— Я не про это, — покачала она головой. — За них. Они же еще дети.

— Знаю. Я думаю об этом каждый день. Они толком пожить не успели, а уже повидали такое… — задумчиво промолвил он. — Но их помыслы чисты. Они пытаются помочь. Друг другу и людям, которые в опасности. Редко можно встретить шестнадцатилетних подростков, которые готовы отдать жизнь ради кого-то. Джокер бывает доставучим, но он пожертвовал собой, чтобы спасти своего лучшего друга. Умен, умен и очень хитер. Смышленый, смекалистый и добрый парнишка, который в будущем мог бы стать неплохим стражем порядка, было бы желание. Мейсон бесстрашен и храбр. Он кажется застенчивым и замкнутым, но в трудные минуты умеет принимать решения. Это черта прирожденного лидера. Энни никогда не бросит друзей и готова пойти на крайние меры ради них. И даже если ужасный поступок будет корить ее до конца жизни, в глубине души она понимает, что сделала все правильно. Натали самая самоотверженная молодая девушка, которую я встречал. Ей доставалось больше всех остальных, но она продолжает оставаться собой и не отчаиваться. С виду не скажешь, но она не такая уж и хрупкая. Она чертовки сильна духом. Близнецов я не так хорошо знаю, но уверен, что они тоже не из робкого десятка. Каждый из них по-своему особенный. А вместе они — страшная сила. Любые опасности они встречают вместе и умудряются дать отпор тем, кто недооценивает их. Да, я боюсь за них. Но пытаться остановить их или переубедить в чем-то — гиблое дело. Куда лучше не мешать, а помогать. Я в них верю. Верю, что их единство — это железный щит. Поверь и ты в них, — от такого монолога Вероника потеряла дар речи. Его слова тронули ее до глубины души и развеяли все страхи. Теперь она знала, что ребята могут за себя постоять. И это не могло не успокаивать.

* * *

— Готовы? — громко и протяжно спросила Натали. Она стояла на одной стороне спортзала перед двумя самодельными горками из нескольких широких металлических листов (найденных во дворе), которые держались на спинках сидений, на трибунах. Ребята нашли шесть скейтбордов, склеили по три в ряд скотчем, и получилось два широких борда. Парни легли животами на них вдоль и вытянули ноги. Мейсон держал за ноги Джокера, а Мелисса — Лео.

— На счет три. Раз…два…три! — ребята отпустили «скелетонистов» и те начали ехать вниз. Задачей было сбить как можно больше пластмассовых бутылок на паркете. Проехав двадцать футов, они оба врезались по своим «кеглям».

— Хо-хо-хо! — восторженно воскликнул Мейсон. Джокер сбил восемь из десяти, Лео сбил шесть.

— Юху-у-у-у! — завопил Джефферсон, все еще лежа на площадке, и победно поднял руки вверх.

— Падать со скейта лицом вперед больнее, чем я думал, — схватился Лео за плечо, видимо слегка ушибленное от удара об паркет.

— Дамы вперед, — с ухмылкой произнес Джокер, встав и отряхнувшись.

— Ни за что, — твердо отказалась Энни. Повисла тишина. Натали и Мелисса медленно взглянули друг на друга, замерли и тут же подорвались с места. — Боже, — раздраженно закатила она глаза.

— Тащите борды сюда! — распорядилась Мел. Парни вернулись. Лео протянул свой кустарный транспорт Натали, но она покачала головой и забрала борд Джокера.

— Победный. На удачу, — игриво подмигнула та Лео и с довольной ухмылкой на лице побежала наверх, к старту. Мейсон в это время вновь расставил бутылки в форме треугольника и подошел к горкам. — Готовы? — дамы легли, Лео и Джокер встали в стойку. — На счет три…

* * *

— А потом просто назначил меня своим помощником. Официально, — завершила Вероника рассказ о своей карьере полицейского.

— А ты бы хотела, чтобы Джокер пошел по твоим стопам? — полюбопытствовал Дуэйн.

— Если честно, я никогда не думала об этом. Это очень опасная работа. Хотя по сравнению с тем, во что он сейчас вляпался, она не такая уж и опасная, — мрачно опустила она взгляд.

— Все будет хорошо, — он нежно положил свою ладонь на ее руку. — Фраза банальная, но все действительно будет хорошо. Я не позволю, чтобы с ними что-то случилось. Чтобы с НИМ что-то случилось, — она посмотрела в его зеленые глаза, похожие на изумруд. Через этот пристальный взгляд он словно передавал ей свою уверенность и безмятежность. Между ними вспыхнула искра в это мгновенье. Им обоим захотелось раствориться друг в друге. Глаза. Какую же они важную роль играют в этом мире. Одним взглядом можно заставить человека влюбиться в тебя, очаровать его. Чувства можно подавлять, скрывать, но глаза…глаза никогда не обманывают. Оба поняли, чего хотят в данный момент. Но Вероника испугалась. Она вдруг отстранилась.

— Извини, сейчас вернусь… — прошептала она, затем резко встала, что вызвало ненарочное столкновение с проходящей мимо девушкой в черном платье. — Простите, — неловко произнесла Вероника, даже не глядя на нее и быстренько направилась в уборную. Дуэйн напряженно откинулся к спинке стула.

— Староват я для этого, — промолвил он себе под нос.

Вероника закрыла за собой дверь и подошла к зеркалу. Она переволновалась с непривычки и вся покраснела.

— Так, — сделала она несколько глубоких вдохов и выдохов. — Все нормально. Он крутой, ты красивая. Он с бородой, у тебя упругая попа. Он брутал, ты секси, — она оглядела себя с ног до головы. — Все что нужно: немного инициативности. Пододвинься поближе, перестань быть недотрогой. Пора вернуться в строй, Ника. Вспомним молодость, — улыбнулась она, после ободрительной речи. — Фух… — выдохнула она. — Погнали… — вдруг сильный ветер с открытого окошка с грохотом захлопнул дверцу одной из кабинок. Вероника подскочила как ошпаренная от испуга. Ее сердцебиение участилось. Казалось, ничего необычного, но вдруг она начала что-то чувствовать внутри себя. Что-то необъяснимое. Что-то чужое. Она взглянула в зеркало и увидела, как ее глаза становятся абсолютно черными. Дрожь охватила все ее тело. Она не понимала, что происходит. Попыталась кричать, но не получалось. Платье порвалось, из-за спины что-то начало вырастать…

В это время Дуэйн сидел за столиком, ожидая свою спутницу. Ее не было уже несколько минут, поэтому он занервничал. Тут он услышал звон разбивающегося стекла. Звук раздался со стороны уборной. У него было плохое предчувствие. Он вскочил с места и зашел в туалет. На полу валялось рваное темно-зеленое платье Вероники, а окно разбито. Несложно было сложить дважды два. Вероника тоже подверглась изменениям, и лишь Бог знает каким.

* * *

Веселье в школе было в самом разгаре. Вскоре горки ребятам наскучили, и они тупо прыгали на небольшом батуте, который нашли среди спортинвентаря в кладовой и расположили по центру зала. Ради большего эффекта, включили музыку. Мейсон, наконец, растолкал Энни, убрал с ее лица хмурь и потащил на батут за собой. Лео и Джокер играли в баскетбол один на один. Но Джокеру через некоторое время надоело постоянно проигрывать, и он направился в кладовку, чтобы поискать еще что-то интересное. Лео оглядел весь спортзал, но не увидел Мелиссу. Это его слегка озадачило и подтолкнуло на поиски.

— Залезай, ну же, — сказал Мейсон, прыгая перед Энни. Та улыбнулась и начала подниматься.

— Эй, бро, — послышался сзади голос вернувшегося Джокера. Мейсон в прыжке развернулся на сто восемьдесят градусов. В эту же секунду ему в лицо прилетел баскетбольный мяч. Он упал на спину, отскочил, но все же сумел остаться на поверхности батута. — Хорошо поймал, — с довольной ухмылкой произнес Джефферсон. Энни взяла мяч и кинула его Вэлу. Он покрутил его в руке, просто буравя суровым взглядом друга. Затем бросил мяч, но полетел он чуть ли не под потолком куда-то далеко. — Прицел у тебя хреновый, — подметил Джокер. Мейсон молчал и продолжал наблюдать. Тот уже начал что-то подозревать, как вдруг ему в затылок прилетел мяч. Энни засмеялась.

— Хорошо поймал, — с точно такой же ухмылкой произнес Мейсон. Мяч был брошен с такой силой и точностью, что после отскока от стены в ста футах он попал прямо по головке Джокера.

— Туше, — со сморщенным лицом почесал тот место «посадки» мяча.

Лео в это время шел по коридору первого этажа и наткнулся на сестру, разглядывающую портреты лучших баскетболистов школьной команды за всю историю ее существования, которые висели на стене.

— Что делаешь? — полюбопытствовал он.

— Ты всегда мечтал о чем-то подобном, — кивком указала она на предмет своего внимания. — Хотел стать лучшим игроком, хотел славы. И вот ты добился этого.

— Я планировал все это в более масштабном плане, — пожал он плечами.

— Надо же с чего-то начинать… — они оба замолчали. Эта неловкая тишина была не по душе Лео, поэтому собрав волю в кулак, он начал:

— Мы так и не поговорили на счет того, что я натворил…

— Тут не о чем говорить. Проехали, — сухо сказала она.

— Не делай вид, что все в порядке. Блокиратор помогает, но это не навсегда. Рано или поздно, нам придется все обдумать и у нас останется лишь один вариант.

— Это не вариант, — покачала она головой.

— Я это не контролирую. Если мы продолжим быть рядом, то ты умрешь! — тревожно воскликнул он.

— Если перестанем — тоже умру, — посмотрела она на него. — Я не собираюсь расставаться со своим братом. Я просто не могу представить свою жизнь без тебя, Лео, — ее глаза были полны любви и горечи в то же время. — Помнишь, что мы обещали друг другу?

— Конечно, помню…

— Ни черта ты не помнишь, если предлагаешь такое! — перебила она его. — Когда нам было по пять лет, я упала в колодец. Мне было страшно, как и тебе. Ты остался со мной. Ты мог побежать за взрослыми, что было бы логично, но остался. Сказал: «Никогда тебя не брошу». Сидел у колодца и звал на помощь, но не ушел ни на шаг.

— Ситуация теперь другая. В тот раз я спас тебя. Сейчас тебя нужно спасать от меня…

— Я сказала «нет». Мы что-нибудь придумаем, — настойчиво произнесла она. — Вместе, — добавила она затем. Лео был недоволен ее решением, но перечить старшей сестре для него было нонсенсом. Ему лишь оставалось надеяться, что выход найдется.

Вдруг из спортзала выбежал Джокер. Остальные появились вслед за ним.

— Что происходит? — спросил Леонард.

— Позвонил Дуэйн, — все пробежали мимо, кроме Натали. — У него форс-мажор. Идем, объясню по дороге…

* * *

— Как такое вообще случилось? — не мог поверить Джокер в то, что его мать стала гибридом. Он стоял вместе с Дуэйном в уборной ресторана и с волнением расхаживал по сторонам.

— Поверь, я удивлен не меньше тебя.

— Может ее просто похитили? — предположил он.

— И разорвали платье в процессе? Не думаю, — отверг тот эту идею. В это время появился Мейсон с маленьким мешочком в руках. — Принес? Отлично, — Росс тут же взял его, высыпал немного какой-то розовой пыльцы на ладонь и подошел к зеркалу. Он сосредоточенно взглянул на часы и замер. Он ждал чего-то. Примерно через минуту, он, наконец, начал действовать: произнес несколько слов на другом языке, а затем сдул пыльцу. Она за мгновенья распространилась по всей отражающей поверхности.

— Что конкретно вы соби… — Джокер не закончил свой вопрос, потому что увидел в зеркале свою мать.

— Что за… — поразился Мейсон, раскрыв рот.