Путешественник Императора (гет)

Выяснилось, что Дайнслейф понятия не имел, куда его занесло. И немало удивился тому факту, что встреча наша произошла в глубинах Разлома, где он прежде никогда не бывал. Более того, он, оказывается, был не в курсе, что силы Ли Юэ не просто вернулись в шахты Разлома, но и пробились гораздо дальше. В свое время я отмечал его необычайную осведомленность в том, что касалось Архонтов, но это, похоже, было слишком мирским делом, а потому он его проигнорировал... что довольно странно.

Сам он сюда попал случайно — гнался за очередным Вестником Бездны, что скрылся от него на одной из темных троп, а когда Дайн последовал за ним, его выкинуло сюда. Между делом он признался, что попытка догнать Люмин во время нашей прошлой встречи закончилась для него посреди логова Ужаса бури, он же Старый Мондштадт. В стороне от опорного пункта Ордо Фавониус.

Дайнслейф предполагал, что у Ордена Бездны есть какой-то свой способ передвижения и навигации по этим темным тропам, который позволяет им выбирать место назначения. А поскольку он этого способа не знал — пусть и был хорошо знаком с Бездной и их методикой передвижения — его выкидывало куда попало... возможно, впрочем, что точка назначения была не совсем случайной... именно поэтому он предполагал, что здесь может происходить что-то значимое. Ну и мы оба молчаливо согласились, что не стоит обсуждать наши дела так открыто, когда за нами, вполне возможно, наблюдают.

Я со своей стороны поделился с ним информацией о происходящем в подземельях, и о том, как раньше мы уничтожили их аналог энергостанции почти что прямо под нами. И то, что пока что никто не знает, что происходит в этом перевернутом здании, ибо оно окружено непроницаемым полем. Услышав это, Дайнслейф заинтересовался и сказал, что скорее всего сможет отключить его, а вот по поводу того, чем может тут заниматься Орден Бездны и зачем им энергия, сказать он ничего внятного не мог. По крайней мере сейчас, ничего не осмотрев.

На этой точке мы и отправились дальше, причем шли мы бок о бок, ибо никто из нас не собирался поворачиваться к другому спиной... лишь Паймон кружила вокруг нас, высматривая возможную опасность, но не замечая напряжения между нами.

* * *

- Кажется, здесь были хиличурлы... — заключила Паймон, когда мы были уже на подходе к цели. И да, это было не назвать лагерем, но нам на пути и правда попалось немало их барахла: ящики, бочки, несколько факелов, вон даже их котелок стоит ни к селу ни к городу. — Интересно, это те самые, о которых нам говорили?

- Исследователи Разлома об этом не упоминали, с другой стороны, эту деталь могли и опустить... — пожал я плечами.

- А что насчет хиличурлов? — требовательно повернулся ко мне Дайнслейф.

- Ой! Мы и забыли это упомянуть! — поникла Паймон.

- Те, кто нашли этот проход, сообщали о встрече с хиличурлами, которые их полностью игнорировали и скрывались в этом строении... еще одна странность всей этой истории.

- И мы хотим узнать, как это связано с тем, что тут задумал Орден Бездны! — закончила за меня летунья...

- Ну... — Дайнслейф на секунду помедлил. — Не могу сказать, как это связано с Орденом Бездны, но я, пожалуй, знаю, что может привлекать сюда хиличурлов...

- Что? Тебе что-то об этом известно? — взвилась Паймон.

- Можно сказать и так... — Дайнслейф сложил руки на груди, и мне вдруг бросилось в глаза, что он выглядит более расслабленым, чем обычного... — Неудивительно, что вы ничего не почувствовали... Это место поразительно, оно ослабляет действие проклятия...

- Проклятия? — не поняла сперва Паймон, но потом поникла. — А, ты про те ужасы, что приключились с жителями Каэнри'ах во время и после Катаклизма?

- Не просто ужасы... это именно проклятие, проклятие бессмертия... оно бесконечно мучает всех нас, но не дает умереть... — покачал головой тот. — На протяжении веков эта боль преследовала меня, но... здесь я словно получил передышку... Мое тело словно шепчет мне сейчас “останься”...

- Это место ослабляет проклятие? — почесала голову Паймон. — Но...

- Или оно просто притупляет боль? — вмешался я.

- Есть ли разница? — повернулся ко мне Дайнслейф.

- Огромная, — не стал я углубляться в детали. Но разница была и правда огромна, между лекарством, даже если оно боролось лишь с симптомами, и “даром” Нургла, что позволял его последователям жить, даже гния заживо...

- Как знаешь... — Дайнслейф несколько секунд сверлил меня взглядом, но потом уступил. — Так или иначе, боль здесь слабеет... это первое подобное место, что я встречал за пятьсот лет. И, насколько я знаю, Орден Бездны не обладает подобными знаниями...

- Но ты полагаешь, что подобное облегчение привлекает сюда хиличурлов?

- Именно. Знаешь, почему все хиличурлы, без исключения, носят маски?

- Потому что их создали такими, — пожал я плечами.

- Что? — уже далеко не в первый раз мой ответ застал собеседника врасплох.

- Во время Катаклизма подонок, кто запустил тот маховик, а вернее, подонки, ибо он был точно не один, приготовили все и по крайней большую часть населения твоей страны на роль жертвенных баранов, та болезнь, что обрушилась на всех, но особенно тех, кто пытался бежать, явный тому признак... — я демонстративно смотрел в сторону от собеседника, но следил за ним краем глаза, на случай эксцессов. — Чтобы с помощью полученной силы пробить барьер и запустить силы Хаоса в этот мир... но, когда вмешательство Селестии положило этому конец, у кого-то из этих мерзавцев оказался готов запасной план... И души тех, кто уже был отмечен Хаосом или Бездной, были вырваны из тел, что обратились в прах... и из этого праха были созданы новые тела, что стали для них темницей...

- Откуда ты... как?.. — в голосе Дайнслейфа звучало отчаяние человека, чьи мечты рушились... он отчаянно хотел возразить, но не мог... очевидно, потому, что моя версия объясняла известные ему факты гораздо лучше, чем то, что придумал он сам...

- В Империуме... около пяти тысяч лет назад произошло что-то похожее... Великий колдун отчаянно искал способ спасти своих соратников, которых поглощали мутации, в чем-то похожие на те, что преследовали твой народ. И в конце концов он провел великий ритуал, чтобы положить этому конец... вот только он не подумал, что нужные знания он получил оттуда же, откуда и пришла напасть... — я помолчал, мысленно собирая все то, что знал про Тысячу Сынов в максимально краткий рассказ. — В результате подавляющее большинство его братьев оказались пленниками собственной брони, что исказилась, став совершено непроницаемой. Их тела обратились в прах, и сами они стали не более чем куклами для тех немногих, самых могущественных колдунов среди них, чьи силы возросли десятикратно... А без приказа они просто стоят, неподвижно, как статуи, ничего не напоминает?

- О, нет... — даже в слабом освещении было видно, как побелела видимая часть лица Дайнслейфа. И это я еще не упоминал про то, что рубриканты не испытывают почти ничего, кроме бесконечной агонии... — А что стало с тем колдуном?

- Он по сей день странствует среди звезд, ища способ исправить свою ошибку... но, даже если такой способ существует, его покровители из Хаоса никогда не позволят ему добиться этого...

- А ведь я утешал себя мыслью, что хиличурлы боятся собственного отражения, а значит, что-то от их былых личностей уцелело... Но это была лишь программа... как мы смеха ради добавляли своим машинам разные детали поведения... — Дайнслейф тяжело прислонился к камню. — Я был намеренно слеп! Но... если так, то что их влечет сюда? Ведь не совпадение же это?

- Идем... узнаем...

- Да! — и Дайнслейф прибавил шагу, уже явно не думая о том, чтобы не поворачиваться ко мне спиной. Но далеко мы не ушли. — Берегись! — с этим криком он отдернулся назад. Почти на то самое место, где он только что был, выпрыгнуло две темные фигуры. Мгновение спустя я признал в них черных рыцарей, о которых мы не раз слышали, да и пересекаться случалось... — Нет, остановитесь! — выкрикнул Дайнслейф и... мне показалось, или его слова предназначались вовсе не нам?

Так или иначе, никакого эффекта его крик не произвел, и оба воителя вскинули свое оружие и кинулись на нас. Вооружены они были странно... наверное, большего всего это было похоже на двуручный меч с необычайно длинной рукоятью, так что это можно было описать и как короткое копье с необычайно большим наконечником... Как бы то ни было, управлялись они с этим оружием необычайно ловко.

Я принял удар того, который выбрал своей целью меня, на скрещенные клинки — примечательно, что силовой меч хоть и оставил глубокий след, не развалил оружие врага пополам... Рыцарь крутнул оружие в своих руках, меняя угол атаки, и почти продавил мой блок, но я отвел выпад в сторону и рубанул с разворота.

Мой удар прошел мимо, и противник вновь повернул свое оружие, желая достать меня, но я отвел удар вверх, поднырнув под все-таки слишком громоздкое лезвие и сделал прямой выпад. Мой противник не мог защититься, но сдвинулся так, чтобы мой колющий удар превратился почти в режущий и вместо того, чтобы пронзить его насквозь, соскользнул с брони... Но я к этому был готов, еще один шаг вправо, так, чтобы он ну никак не мог достать меня своим колюще-режущим дрыном, и аккуратный взмах левой рукой сносит ему голову — тут уже сделать он ничего не мог.

Короткий взгляд показал, что Дайнслейф также сразил своего противника, и сейчас присел рядом с его медленно распадающимся телом... Тела черных рыцарей также рассеивались после гибели, но в десятки раз медленнее, чем у монстров Бездны и хиличурлов, и в отличие от последних, после них не оставалось ни брони, ни оружия... Их точно так же можно было бы сравнить с рубриками, но они производили впечатление скорее безумцев, а не кукол-големов...

- Опять они напали на нас... — пожаловалась Паймон. — Обычно они хотя бы что-то кричат, даже если очень невнятно, но эти молчали...

- Ты их знаешь? — спросил я Дайнслейфа, но тон был скорее утвердительным, его слова и поведение в тот момент не оставляли особых сомнений.

- Рыцари Черного Змея, — Дайнслейф положил руку рыцарю на то место, где у человека сердце, и поднялся. — Они состояли в королевской страже Каэнри'ах...

- Это были твои люди? — выдохнула Паймон.

- Когда-то... но проклятие поглотило их, они утратили былую честь и достоинство...

- И стали приспешниками Бездны?

- Идемте дальше... — горестно покачав головой, Дайнслейф предпочел уйти от ответа.

- Не спеши, — я не участвовал в беседе, ибо уже несколько секунд следил за... — В здании еще один, но он какой-то другой...

- А? — наш спутник тут же встряхнулся и устремил взгляд вперед.

- Он не нападает... — через несколько секунд заключила Паймон, а тот, словно только и ждал этого замечания, сделал шаг назад, скрываясь из виду.

- Эта броня... — вырвалось у Дайнслейфа, и он поспешил прикусить язык, о чем-то задумавшись.

Надо полагать, он узнал неизвестного, но я пока предпочел не лезть с расспросами... слишком ситуация была напряжена. Ну и я хотел сперва дать ему возможность открыть для нас проход внутрь... поскольку далеко не факт, что мы и дальше останемся союзниками. Мне нужно будет понять, что сделало с ним это проклятие... какие мутации скрывает его маска... И от результата очень многое зависело.

Не прошло и минуты, как мы добрались до давешнего барьера.

- И что скажешь?

- Вам эту преграду было бы очень непросто преодолеть, — Дайнслейф провел рукой, что загорелась светло-голубым пламенем... не Крио, опять же, это куда больше напоминало привычные мне псайкерские техники. Барьер мигнул... — Я хорошо знаком и с технологиями Каэнри'ах, и с силой Бездны. Для меня это просто дешевые трюки.

- И... — я не успел ничего сказать, я не успел даже задуматься над тем, как бы этот барьер отреагировал на Свет Иператора, ибо стоило барьеру окончательно пасть, как на меня накатило...

Энергия, что я ощутил... это было смешение, соединение несоединимого. Разложение и гной были здесь наравне со свежестью и чистотой родниковой воды. Неизлечимая болезнь и сама идея выздоровления прорастали друг в друга, на первый взгляд, почти полностью соединяясь. Как если бы целитель работал над лекарством, одновременно консультируясь с отравителем, который заглядывал ему через плечо, подсовывая ему ингредиенты, что одновременно были нужными, но и подходили для создания яда и болезни... Получилось что-то вполне благое и целительное, но основанное на силе Нургла — настолько, насколько это вообще возможно в условиях Тейвата, где все Гибельные силы подвергались преображению и... очищению? Так что я легко могу представить, как это место действительно облегчает боль от проклятия... в большей степени просто подавляя симптомы, но и не усугубляя ситуацию... не нанося вреда. Но это карточный домик. Малейшее вмешательство, и гнусная основа, что сейчас тщательно запрятана поглубже, полезет наружу и... И уж не за этим ли здесь Орден Бездны?

- Идем, узнаем, что тут творится, — проговорил я тихим и очень спокойным голосом. Никто не стал возражать, или о чем-то спрашивать.

* * *

Внутри нас встретила еще парочка рыцарей, которые так же без разговоров полезли в драку, но сделать нам ничего не смогли. Строение изнутри было совершенно пустым — подозреваю, что все внутреннее убранство давным-давно вывалилось и улетело вниз. Но само здание выглядело очень крепким и не сильно пострадавшим от времени, иначе ходить тут по потолку было бы страшновато... Сам стиль сооружения был таким же, как и все другие руины, что мы находили здесь, и в нем было много общего с тем, что мы встречали в Инадзуме. Ну а Дайнслейф упомянул, что у них было немало общего с архитектурой былого Каэнри'ах.

Покончив с неприятелем, мы совместными усилиями взобрались на этаж выше... или ниже, это уж как посмотреть. И нас снова встретили Рыцари Черного Змея, только в этот раз они не спешили кидаться в бой, вместо этого встав в ряд у дальней стены, словно пытаясь что-то от нас загородить... и один из них проорал что-то совершенно нечленораздельное...

- Они пытаются нас отпугнуть? — изумилась Паймон. — И у них что-то за спинами, они это прячут? Не разглядеть... — да, потолок, он же бывший пол, был слишком низок, не взлетишь особо... Тут ее прервал новый крик противостоящих нам воителей.

- Погодите, они... — начал было Дайнслейф, но договорить не успел. Крик повторился в третий раз, еще громче и... словно отчаяннее? После чего те трое кинулись в бой.

Я еще успел подумать, что их манера нападения сейчас заметно отличалась от предыдущих, но тут же стало не до того. Среди них был один стрелок, с каким-то механизированным, заряженным Гидро луком, и двое товарищей пытались его прикрыть, покуда он целился... Но Паймон попала в него зарядом Электро, да так удачно, что капли заряженной воды задели и еще одного. Поднявшееся для блока меч-копье дрогнуло, что позволило мне отбить его в сторону ударом Небесного меча, после чего мой силовой меч обрушился в получившуюся брешь, пронзив врага насквозь. Одним рывком я подскочил к стрелку и обезглавил его. Дайнслейф, как я и рассчитывал, легко управился с третьим.

Я оказался ближе всех к тому закоулку, что они загораживали, и потому первым увидел то, что они пытались от нас скрыть...

- А что это? — нагнала меня Паймон и подвисла от увиденного. Я же воздержался от комментария...

- Рыцари Черного Змея охраняли не секреты Ордена Бездны... я должен был догадаться, — сокрушенно проговорил Дайнслейф.

Закоулок оказался битком набит хиличурлами, где-то полсотни из них неподвижно сидели сплошными, плотными рядами, устремив незрячие взгляды масок в пол перед собой... И над ними вились темные миазмы, немного напоминая тот туман, в котором скрывались двое чтецов Бездны, что мы уничтожили внизу...

- Что с ними такое?

- Это не видно невооруженным взглядом, но хиличурлы стареют... — тихо проговорил Дайнслейф. — Проклятие ли это бессмертия, или превращение в куклу, как ты сказал, но пусть оно и не дает им умереть, они все равно не вечны... тем более, что само проклятие разъедает и душу, и тело... Я наблюдал, как самые старые из хиличуров уходят в темные места, где их никто не потревожит... Я полагал... хотел верить, что они инстинктивно ищут такое место, чтобы в покое освободиться от страданий.

- И потому ты думал, что это место, где боль уходит, было для них самым подходящим...

- Да... я цеплялся за идею, что никто и ничто, ни боги, ни Селестия, ни Бездна не могли окончательно превратить мой народ в безвольных кукол... — он до хруста сжал кулаки. — Но... подсознательно я должен был понимать, что обманываю себя... иначе твоих слов не хватило бы, чтобы так быстро переубедить меня...

- Мне жаль... — я прекрасно понимал, что эти слова мало что значат здесь и сейчас, но... что еще можно было сказать.

- Из уст кого-то еще это бы звучало оскорбительно... — выдохнул Дайнслейф. — Но ты... ты, кажется, и правда понимаешь. Спасибо... что открыл мне глаза, — он глянул на меня, и в его взгляде ясно читалось “и будь ты проклят, что лишил меня пусть ложного, но утешения”. Это я ему прощу. — Возвращаясь к теме разговора, если хиличурлы и правда ничего не делают без команды, то их уход во тьму и то, что они собрались здесь... все это лишь часть маскарада.

- Да, их создатель или создатели приложили немало сил и внимания, чтобы создать иллюзию, что они живые существа... Потому они приняли меры, чтобы они не распадались от старости на глазах у посторонних...

- А потом Бездна их вернет, как и другие свои порождения... — опять вздохнул Дайнслейф. — Те... рубрики, о которых ты рассказывал, они тоже возвращались после смерти?

- После уничтожения... — поправил я. — Им старость не грозила. И да, детали мне неизвестны, но колдуны Легиона Тысячи Сынов способны возвращать своих уничтоженных слуг...

- Александр... — подала голос Паймон. — А эти... Тысяча Сынов, они были предателями?

- Да... они были в числе тех, кто пошел за Хорусом... но эта долгая и трагичная история... и даже они не заслужили такой судьбы, — опустил я взгляд. Смерти — да, как и все Предатели, согласно последнему приказу Императора, но не этой вечной пытки. И надеюсь, однажды им будет даровано освободительное забвение.

- А... — начала Паймон, но не закончила. — Осторожно, опять рыцари!

- Что-то мы отвлеклись... — прошипел я.

И это может нам дорого обойтись, ибо в этот раз их было больше десятка, и бойцы они, что ни говори, весьма умелые... Так, в крайнем случае прорываемся налево и прыгаем вниз, там, помню, было окно, что вело наружу... Впрочем, нападать они не спешили... Вновь давешний крик, вон один из рыцарей повелительно махнул рукой, но смотрит он... не на нас...

- Мы не причиним им вреда! — вдруг выступил вперед Дайнслейф, опуская руки. Короткая пауза, и он произнес несколько слов на неизвестном мне языке, причем с некоторым трудом... словно сам уже очень давно им не пользовался.

Похоже, он понял все быстрее меня... сглотнув, я тоже убрал оружие, оставаясь готовым ко всему. На несколько секунд все застыло, рыцари больше ничего не говорили, словно ожидая...

Ага, ожидали они нашего знакомого — того, кто прежде наблюдал за нами из окна, вон он, этажом выше, тоже что-то гаркнул... и рыцари, медленно пятясь, отошли назад, а потом и вовсе скрылись с глаз.

- Хальфдан? — почти прошептал Дайнслейф, глядя наверх. Ответа не последовало.

- Ты его узнал?

- Кажется, я понял, что тут происходит... и это воистину трагическая история, — плечи нашего спутника поникли.

- Рыцари Черного Змея не пытаются скрыть тут какие-то тайны... они защищают хиличурлов... граждан свой страны, — картина и правда складывалась. — И ты им сказал, что мы не причиним им вреда... — хорошо, что я не порубал этих чурлов... чисто на всякий случай.

- Они исполняют свой долг... — Дайнслейф невидяще глядел куда-то вдаль. — Тот, кто приказал им отступить... когда-то его звали Хальфдан, молодой, подающий огромные надежды воин королевской стражи. Перед тем, как поспешить во дворец в день падения Каэнри'ах, я отдал ему один последний приказ. Помню его по сей день, как если бы это было вчера... “Скажи всем Рыцарям Черного Змея, чтобы они охраняли народ Каэнри'ах, несмотря ни на что”. Да, мы были гвардией, назывались королевской или дворцовой стражей, но, когда наступает беда, королевские особы, знаменитости, простолюдины... все оказываются равны... перед ликом богов мы все были лишь жителями Каэнри'ах.

Я... я, право, не знал, что сказать. С одной стороны, я не мог не восхититься простым благородством этих слов, и с горечью вспомнить разных вельможных подонков, кто ленивым движением руки жертвовали теми, кого звали чернью, и обрекали на гибель миллиарды, даже не ради спасения своей жизни, но просто ради элементарного удобства... И далеко не всех из них я потом сумел заставить заплатить за это. С другой стороны, эти слова были наивны. Мне и самому приходилось жертвовать миллионами ради жизни одного, кто в будущем мог изменить судьбу сотен триллионов...

Ну и я пока оставлю без комментариев его упоминание богов, хотя вопрос, кого именно он имел в виду, очень интересен... и не стану уточнять, почему он сам поспешил в королевский дворец.

- Полагаю, эти рыцари и сейчас считают, что сражаются, защищая народ Каэнри'ах... — продолжал тем времен Дайнслейф. — Легко представить, что эти руины — это города Каэнри'ах в момент Катастрофы, а хиличурлы — лишь мирные жители, ищущие убежища и просящие о помощи... А их крики, я только сейчас понял, это не угроза и не боевой клич, а искаженное до неузнаваемости слово из нашего языка... “бегите”.

- Искаженные, потерявшие рассудок, они и пятьсот лет спустя остались верны долгу, пытаясь защитить свой народ... которого не стало, — это было весьма похоже на насмешку кого-то из приспешников самозваного Повелителя Судеб...

- Силу их воли не сломили даже сотни лет разложения... — Дайнслейф оглянулся на хиличурлов, что никак не отреагировали на произошедшее. Ни один даже не пошевелился. — Чудо, рожденное отчаянием, я полагаю... Хотя это больше похоже на чью-то злую шутку.

- Ох... Паймон была к ним так несправедлива...

- Ничего, даже я сперва посчитал их врагами, — повернулся к нам Дайнслейф. В его голосе зазвучала новая решимость. — Продолжаем двигаться наверх, вон к тому сиянию... думаю, что если мы не будем угрожать хиличурлам, то Рыцари Черного Змея больше не будут пытаться нас остановить.

* * *

И он оказался прав, больше никто не пытался заступить нам путь, хотя я пару раз замечал краем глаза темные фигуры в тенях... Мы продолжили восхождение. Лестниц тут не было, даже перевернутых — уж не знаю, как тут передвигались в былые времена, когда это здание стояло прямо. Возможно, их полностью уничтожило время и переворот... По дороге нам еще несколько раз попадались хиличурлы — каждый раз они кучковались в каком-нибудь углу, правда, некоторые не сидели, а лежали. Причем временами друг на друге, как поленья...

Следующей нашей находкой была точка телепортации. Тоже перевернутая. Картина этого висящего вверх тормашками красного монумента выглядела почему-то очень неправильной. Но это ничего не меняло. Прикоснувшись к нему, я без труда восстановил связь с сетью Артерий Земли, и вокруг нас не было серьезной концентрации энергии Бездны, более того, та загадочная сила, что наполняла это строение, Артериями полностью игнорировалась...

Добраться до цели — в помещение, из которого местами вырывалось сияние, а временами словно бы доносилось журчание воды — оказалось непросто. Прямого пути туда не было, причем местами дорогу нам перекрывали обвалы, что очень контрастировало с тем, что мы видели раньше. Странным образом внешняя часть этого строения была целой, а вот в глубине оно пострадало и местами проросло — нам по дороге попадались громадные корни...

Но в конце концов мы нашли дорогу внутрь — маленькая летучая разведчица Паймон в очередной была просто незаменима... Зал, что мы нашли, был в несколько раз шире и раза в два выше всех помещений, что мы миновали по пути сюда, но самым примечательным было...

- Посмотрите наверх, там фонтан! — Паймон в очередной раз озвучила очевидное. — И он тоже перевернут, вода течет снизу вверх! Какое удивительное место... Дайн, может, ты знаешь, что это такое?

- Это наследие той цивилизации, что построила все это... — проговорил тот. — А главное... Я думаю, именно он ослабляет проклятие...

- Так и есть, энергия, что пронизывает все это сооружение, исходит именно отсюда, да и вообще, именно фонтан светится — подтвердил я. — А еще я уверен, что этот фонтан построили, или по крайней мере, перестроили уже после того, как эта цивилизация ушла под землю, а это строение оказалось перевернутым...

- Ты так думаешь? Да, это здание явно изначально не предполагалось для того, чтобы торчать из потолка. Но может, просто необычные свойства этого фонтана делают так, что вода течет в любых условиях?

- Очень сомневаюсь... слишком эффекты разные. В него, я полагаю, встроен локальный источник искусственной гравитации, отчего вода там ведет себя так... — указал я рукой. — И я не могу представить, зачем его туда добавлять, кроме как в нынешней, абсурдной ситуации... И, полагаю, само течение воды в фонтане играет какую-то роль в его функционировании...

- Вода, которая несет “очищение”? — уточнил Дайнслейф.

- Например...

Была и другая причина, почему я считал этот фонтан относительным новостроем — энергия, что он излучал, была в чем-то родственна этим подземельям. Эта гремучая смесь вреда и пользы чем-то напоминала экосистему этих пещер, где жизнь и сама природа адаптировались и научились отторгать тьму и излучать свет. И точно что-то похожее было в этом нагромождении несуразностей, которые я ощущал в этом сиянии, и которые, тем не менее, в данный момент несли несомненную пользу... не будем пока задумываться над возможными искажениями. Я уверен, что местные обитатели вдохновились и скорее скопировали некоторые особенности окружения, чтобы создать этот фонтан — наверняка как новую защиту от тьмы... не без помощи самой тьмы...

Размышляя над этим, я краем уха слушал, как Паймон задала довольно наивный — хотя, для жителя Тейвата, возможно, и в меньшей степени — вопрос: может ли этот фонтан или что-то еще совсем снять, уничтожить проклятие. Ну а Дайнслейф дал ответ, который я вполне ожидал — нет. Мутации Хаоса, а разложение под действием Бездны было ничем иным, как мутациями, необратимы. И темная энергия проклятия уже давно проникла и в него, и в других, став частью их и отчасти заменив их... Избавить их от проклятия будет означать выжечь значительную частью того, что теперь составляет их... Удивительно, что эти мутации пока не оказали сколько-нибудь заметного влияния на личность Дайнслейфа — насколько могу судить я, прежде с ним не знакомый. Наверное, очередная особенность Тейвата. Все, что я могу сделать для него — это даровать ему Милосердие Императора, и...

- А что все это такое? — прервал я разговор, указывая на многочисленные устройства, расставленные, а местами просто разбросанные по полу, что прежде был потолком этого зала.

- Часть я знаю, это технологии Каэнри'ах, широко используемые для накопления и хранения энергии, элементальной и не только... Сами по себе они одноразовые, но есть способы их восстановления и использования по новой. Большая их часть здесь, — махнул он рукой, указывая на небрежно разбросанные предметы, — уже была использована... Вон те до сих пор хранят заряд, а вот это... — он повернулся к еще одному прибору, что аккуратно стоял на полу. Он был отчасти похож на остальные, но заметно больше и даже выглядел дороже. — Это тоже аккумулятор, но несоизмеримо большей мощности... я о таких только слышал... создатели хвастались, что такой способен выдержать и поглотить удар божества... не знаю, насколько это правда. Но вот он не был использован... полагаю, у Ордена бездны просто не было столько энергии...

- То есть это, по сути, батарейки... — заключил я. — Подозреваю, что заряжали их... хотя бы отчасти под нами, поглощая жижу. И с их помощью хотели зарядить уже вот это, — указал я на пьедестал или алтарь в центре, прямо под фонтаном.

- Скорее всего. Честно говоря, я прежде не встречал подобных конструкций, — признался Дайнслейф. — Весьма вероятно, что его тут установил Орден Бездны. Но вот с какой целью...

- Вообще говоря, у этой штуки есть общие черты с алтарями Бездны, что мы встречали и уничтожали внизу... — заметил я. — Но и отличий не мало, например, цвет...

Договорить мне не дали. С грохотом и лязгом стены с разных сторон отъехали, оказавшись на деле дверьми. И пока мы отвлеклись на напугавшуюся Паймон, откуда-то вновь появился Хальфдан. Надо признать, я его появления совершенно не заметил. В этот раз он не издал ни звука, а, посмотрев на нас несколько секунд, неспешным шагом удалился в открывшийся проход. Было очевидно, что нас куда-то приглашают. Было бы невежливо отказаться… а сюда вернемся позже. Тем более что тут все явно незавершено — не удивлюсь, что это он и его подчиненные помешали работе Ордена Бездны…

Он привел нас наружу, с противоположной стороны сооружения по отношению к той, откуда мы пришли... И оказалось, что отсюда тоже был путь, ведущий наружу, и он привел нас к очередной пещере, что, вполне возможно, вела к новой системе туннелей... Когда закончим здесь, нужно будет обо всем сообщить представителям Цисин и искателям приключений — мало того, что мы обнаружили новые территории для исследований, так мы еще и точку телепортации открыли. Это может облегчить навигацию и логистику в этой части Разлома, правда, я не уверен, что в этом перевернутом строении имеет смысл устанавливать лагерь, и дело не только в том, что Рыцари Черного Змея вряд ли обрадуется подобным гостям — эта проблема решаема. Но этот фонтан и излучение не внушают мне доверия...

Так или иначе, в пещере обнаружился лагерь хиличурлов... нет, не лагерь, скорее, стоянка. В лагере все-таки должны были быть строения, здесь же все ограничивалось кострами, котлами, несколькими ящиками и бочками, а еще лежанками. На лежанках мы опять нашли хиличурлов, что лежали совершенно недвижно, точно так же, как и внутри здания... но вот темной дымки над ними не поднималось... интересно, и почти наверняка связано с тем, что и излучение фонтана тут почти не ощущалось. Мы несколько минут осматривали эту стоянку, в поисках того, что хотел нам показать Хальфдан — конечно, если мы его правильно поняли, а сам он был достаточно вменяем для этого... может, он просто так предложил нам убираться восвояси? Так или иначе, мы ничего не нашли, покуда Дайнслейф, кто вышел чуть вперед, не позвал нас.

- Откуда взялись цветы так глубоко под землей? — удивилась Паймон. — Может, это дань памяти гибнущим... распадающимся хиличурлам?

- Ну вообще-то, само присутствие цветов не так удивительно, — возразил я. — В этих подземельях немало растительности, а берега реки и вовсе кишат жизнью... правда, таких цветов я тут не припомню... Да и выглядят они странно, — я присел, чтобы рассмотреть букет на земле получше. — Они твердые! Может, вообще искусственные?

- Нет, они настоящие, — прервал меня Дайнслейф. — Это интейват, национальный цветок Каэнри'ах. В былые времена они росли во всех уголках моей родины... Его период цветения всего две недели, но если в это время его сорвать и вынести за пределы Каэнри'ах, то лепестки перестают расти и затвердевают. И лишь после возвращения в родную почву растение вновь становится мягким, засыхает и в конце концов превращается в пыль... Потому интейват символизирует “странника вдали от дома” и означает “тепло родины”.

- Поразительно, природный стазис или что-то похожее... подозреваю, что эти цветы вывели искусственно, — на это собеседник лишь пожал плечами. Но вообще говоря, эту тему стоит изучить повнимательнее, даже название у это растения... говорящее. — Ты сказал, что раньше они росли везде в Каэнри'ах, а теперь? Насколько необычно найти их тут?

- По правде говоря, я не особо интересовался этим вопросом и специально ничего не проверял, но с момента Катаклизма я ни разу не встречал живой интейват... Не берусь сказать, когда эти цветы были сорваны, но их присутствие тут неслучайно. А еще... — Дайнслейф помедлил. — Люмин тоже всегда очень интересовалась этими цветами, по-моему, и по сей день она носит несколько в волосах...

- Ладно... — пожал я плечами.

- Знаешь... сколько помню, целью Люмин было найти брата... и до Катаклизма, пусть тогда мы не были близко знакомы, и после, когда мы долго странствовали плечом к плечу... найти Итера было для нее навязчивой идеей... — проговорил Дайнслейф, глядя на меня странным взглядом. — Я помню, что ты сказал, но все равно... твое безразличие по отношению к ней поражает почти столь же сильно, как когда ты напал на нее...

- Тут ничего не могу поделать, — вновь пожал я плечами. — Я понятия не имею, что стало с Итером, но хотелось бы узнать, хотя бы для того, чтобы уточнить обстоятельства моего собственного появления здесь... — я бросил многозначительный взгляд на собеседника.

- Может быть, потом, — уклончиво ответил он. — Сперва нужно закончить здесь... если эти цветы принадлежат Люмин, то я догадываюсь, что именно замышляет Орден Бездны...

- Очевидно, что они планируют использовать особенности этого места, как-то изменить или усилить эффект того фонтана.

- Одной из изначальных целей Ордена, как я слышал, было “возрождение родины”... Полагаю, они хотят с помощью этой силы обратить проклятие вспять и вернуть народ... — в голосе Дайнслейфа явственно слышалась горечь.

- Ничего не выйдет, — покачал я головой.

- Ничего не выйдет, — согласился он. — Но их попытка приведет к новым мучениям... мой народ... даже если они полностью лишились личности, — бросил он взгляд на недвижных чурлов. — Они не заслуживают еще больших страданий.

- Они могут сделать даже хуже, — покачал я головой. — Но ты прав, стоит покончить тут со всем. Идем...

* * *

Вот только мы опоздали, стоило нам выбраться из пещеры и вновь увидеть перевернутое здание, как оттуда ударил ослепительный и почему-то очень мне неприятный свет.

- А-А-а? — Паймон, зажмурившись, беспорядочно махала руками. — Что происходит? Это свет из той центральной комнаты? Так ярко, аж глаза режет!

- Эта энергия... — Дайнслейфа заметно потряхивало, а голос звучал слабее. — Орден Бездны сделал свой ход?..

- Дайнслейф... — раздался шипящий голос. — Никак не успокоишься. Ты снова объединился с братом Ее Высочества... Зря я не проверил выход из транспортной сети, тебя отправило прямо сюда, в самое неподходящее место. Роковое стечение обстоятельств... — Вестник Бездны оказался совсем рядом.

- Хм! И откуда в тебе вдруг такая смелость, встретить меня лицом к лицу? — голос Дайнслейфа вновь вернул твердость. Я решил пока не прерывать эту беседу, вдруг тот или другой скажет что-то интересное. — Совсем недавно ты бежал как трус...

- Воля Ее Высочества должна быть исполнена! — ага, значит, тут и правда всем заправляет лично Люмин. — Помехи будут уничтожены! Любой ценой! В этот раз проклятие, мучащее наш народ, будет окончательно снято!

- Вы только и сделаете, что прибавите им мучений! В хиличурлах не осталось ничего, кроме проклятия! Даже та искра личности, что прежде в них видел я, была лишь обманом! — бросил Дайнслейф на меня короткий взгляд.

- Говори, что хочешь! В этот раз я не буду бежать! — клинки Гидро возникли на руках Вестника.

- Как пожелаешь... Но ты и правда думаешь, что этот фонтан и то, что вы установили под ним, могут снять проклятие? — Дайнслейф рванулся вперед, нанося удар.

- Не недооценивай технологии Ордена Бездны! — Вестник принял удар на скрещенные клинки. — Мы наконец собрали необходимую энергию! С помощью этого устройства мы вкачаем ее в фонтан, усилив очищающее свойство воды в десятки, в сотни раз... акх...

- И сделаете только хуже, — заключил я, поворачивая сияющий Светом Императора клинок в ране.

Кажется, этот Вестник, который считал меня братом Люмин — как у них с передачей информации? — полагал, что я не стану участвовать в их разборке. Совершенно напрасно. В этот раз я бил именно в центр груди, куда советовал Дайнслейф, и эффект был налицо... ну и Свет тоже нанес ему урон. Вестник на миг полыхнул силой Гидро и тут же рассыпался прахом.

Мы все молчаливо согласились, что не время для разговоров, и поспешили дальше... За то время, что нас здесь не было, многое успело измениться. В помещении по соседству от центра был установлен новый алтарь с золотистым кристаллом наверху, луч энергии уходил в сторону фонтана прямо через стену, которую покрывала то ли темная клякса, то ли такая же энергия, очевидно, позволяя лучу проходить... Дайнслейф без колебаний ее коснулся и приглашающе взмахнул рукой. Я решил ему довериться и... прошел прямо в центральный зал.

Большая часть барахла, что валялась на полу, была убрана в сторону. Алтарь светился золотистым светом, малые лучи с четырех направлений соединялись над ним, и вверх, в сторону фонтана, бил словно огромный прожектор… Перед алтарем завис Чтец Бездны, кто, очевидно, проводил ритуал...

Когда они только успели все это подготовить? Все же было явно очень далеко от завершения! Или это был обман, маскировка? И я купился… неужели это на меня так Тейват действует?

Почти одновременно с нами с другой стороны показалось несколько рыцарей, явно тоже привлеченные происходящим. Но никто не успел ничего предпринять, ибо в этот миг ритуал вступил в следующую фазу... В золотистое сияние над алтарем вплелась темно-фиолетовая сила Бездны, через мгновение рассосалась, словно бы бесследно, но изменив все на корню... Дальше произошло множество событий одновременно.

Сияние фонтана возросло многократно. Рыцари в корчах рухнули на пол, охваченные сиянием, где свет и тьма смешивались. Рядом со мной со стоном повалился и Дайнслейф, одна рука вытянута вперед в отчаянной попытке достать до колдуна и что-то изменить...

- Остановите это... — настиг меня его искаженный голос, когда я уже налетал с оружием на Чтеца Бездны.

Этот призыв был излишним. Стоило этому начаться, как я почувствовал изменения в излучении фонтана, тот хрупкий баланс вреда и пользы в нем был не просто разрушен — он был размолот в щепки, раздроблен в прах... И то, что получилось в результате... Я тут же понял, что именно произойдет, пусть и поначалу не до конца осознал. Но одно было ясно — этого нельзя допустить!!!

- Прочь с дороги! Хватит мешать! — рыкнул Чтец, выставляя Элетро щит, в котором увяз мой выпад.

В течение десятка секунд я пытался его пробить ударами мечей и чередуя Анемо и Гео элементы, но без большого успеха. Оправившаяся Паймон попыталась поддержать меня, метнув заряд Крио, да этот гад сбил его влет. Его ответные удары ничем мне не грозили, но перспектива долго и мрачно ковырять его защиту меня нисколько не радовала. Происходящее нужно было остановить как можно скорее...

И тут я увидел его. Хальфдан, тоже сотрясаемый конвульсиями, выронив свое оружие, с огромным трудом ковылял, упорно гоня свое тело вперед, к источнику боли, что терзала в этот миг его подопечных... Вот с отчаянным, животным криком он сделал последний рывок и в прыжке накрыл собой алтарь, прерывая луч, что бил в фонтан... “очищающий” эффект немедленно ослаб.

- Что? — Чтец, на которого фонтан ожидаемо не имел никакого эффекта, почуял, что что-то не так, обернулся, отвлекся... и мой меч продавил наконец его щит и вонзился в тело. К несчастью, не в уязвимое место. — Аргх! — выкрикнул он, и теперь щит сформировался уже вплотную к его телу, пленив мою руку и клинок. — Я не позволю... мой щит...

- Ах! — теперь уже и я не сдержал стона, когда заряд Электро, смешанный с темной энергией, прошел через мое тело. — Презрение — моя броня. Отвращение — мой щит... — в такие моменты литании Империума очень помогали отвлечься от боли и делать дело. — Ненависть — мой меч! — шипел я, проталкивая второй клинок вперед, к телу вражины...

Тут справа от меня мелькнуло что-то светло-синее, кажется, Дайнслейф собрался с силами и сделал собственный вклад в схватку. Мгновение спустя барьер вокруг Чтеца Бездны рухнул, и оба мои меча высвободились и пробороздили огромные раны в его теле. Секунду спустя враг начал рассыпаться, а я лишь с трудом сохранил равновесие и не рухнул...

- Александр?! — со страхом пискнула Паймон.

- Скорее... — выдавил Дайнслейф, кто так и не сумел подняться. — Его душа необычайно сильна, раз он до сих пор не обратился в прах, но долго Хальфдан не выдержит... Эти лучи... видимо, есть несколько устройств, что питают этот механизм! Ты должен уничтожить их, пока не поздно!

- Нет, — выпрямился я и сосредоточился, усилием воли забывая о непрошедшей боли.

- Что?!

- Уже поздно... махинации Ордена Бездны сбили тонкие настройки, что делали это место целительным. Просто уничтожив их алтари, делу теперь не поможешь... — вокруг меня начинала разгораться золотая аура Святого. — А даже если бы это и было возможно, мы бы лишь вернули все на круги своя... Обратно, в тот ужас без конца, которым было существование твоего народа эти пятьсот лет...

- Что ты делаешь?..

- Именем Императора Человечества, я дарую тебе, Дайнслейф, тебе, Хальфдан, вашим подчиненным и всем вашим соотечественникам, что собрались здесь, Его Милосердие! — выдохнул я, делая шаг вперед. Второй. Вот я у цели, светящимися руками я постарался как можно мягче снять тело Хальфдана с алтаря. Прости, солдат, ты был воистину героем, до последнего мгновения пытаясь защитить свой народ. Но сейчас ты можешь лишь продлить агонию. Я же дарую тебе и всем здесь конец. Возможно, ужасный, но даже он будет лучше того нескончаемого ужаса, на который обрекли вас подонки, что устроили все это. — АВЕ ИМПЕРАТОР! — я положил обе руки на алтарь, добавляя Свет Императора в тот адский котел энергий, что сейчас смешивались тут...

Вкачав новую энергию в фонтан, или ту его часть, что создавало это целительное сияние, Орден Бездны на словах стремился усилить его целительный эффект. Возможно даже, они искреннее верили в то, что говорят, но тогда они так и не разобрались в сути этого излучения. Ибо усилили они и положительные, и отрицательные составляющие, нарушая хрупкий баланс сил, сбивая настойки и в корне портя удивительные свойства этого фонтана. И хотя “очистительные” свойства и правда стали сильнее, возможно, и правда заставляя проклятие отступить дальше и причиняя боль проклятым, куда сильнее было воздействие на разлагающие эффекты... Гибельный, вредоносный эффект был усилен, и ужасающе усилен...

Собравшиеся тут хиличурлы были уже пусты, лишены всего личного — как и сказал Дайнслейф — а потому на них усилившееся разложение не производило никакого эффекта. “Очищение” несло им дополнительную боль, возможно даже, заставляя их души чуть больше ощущать себя, дабы почувствовать эту муку, но в конечном итоге это ничего уже не меняло. То же самое было и с этим Чтецом Бездны, кто, очевидно, защитился от очищения... И то же самое было и с парой десятков их магов, которые, очевидно, обслуживали усилители, с четырех сторон.

А вот Дайнслейф, Хальфдан и все те рыцари, что оставались верны долгу, пытаясь защитить хиличурлов... все они еще не до конца потеряли себя, и вот на них разлагающий эффект будет огромен. Пусть очищение в какой-то степени нивелировало разрушение, но лишь в малой степени... Не берусь сказать с уверенностью, каким будет финальный результат, но подозреваю, что в конечном итоге ряды Ордена Бездны пополнятся...

И подозреваю, что именно это и было настоящей целью. Сперва собрать здесь, в условиях, чем-то похожих на Каэнри'ах, большое количество хиличурлов, чтобы привлечь сюда тех Рыцарей Черного Змея, что еще как-то цеплялись за свою человечность, за долг и присягу... А потом разрушить то, что осталось от их личностей, и обратить их в созданий Бездны... Вполне возможно, что и Дайнслейфа выбросило сюда неслучайно. Это была ловушка.

Причем опять же, я вполне допускаю, что и Люмин и ее присные искреннее считали, что пытаются помочь, исцелить хиличурлов... и лишь пока неизвестные мне кукловоды, те слуги и порождения Хаоса, кто на самом деле стоят за Бездной, и о ком так называемая Принцесса скорее всего и не догадывается, знали и подготовили все это... Вот только, очевидно, меня они здесь не ожидали... кто знает, возможно, они до сих пор не слышали обо мне, или не понимают, кто я такой и какой силой обладаю...

Свет Императора вошел в контакт с энергиями в фонтане, на корню выжигая все то, что хотя бы отдаленно напоминало энергии Гибельных Сил, одновременно резонируя с другими, благотворными энергиями... И да, я был прав в своих предположениях, ясно чувствовалась схожесть этих энергий с тем, что я ощущал при взаимодействии с адъювантами. Фонтан засиял с новой силой, причем этот свет уже не вызывал у меня отторжения, как предыдущий...

Чем-то происходящее напоминало произошедшее в старом Мондштадте, когда я исцелял Двалина, на корню выжигая заразу Хаоса, что исходила из шипов, торчащих из его ран. Тогда силы Хаоса и Бездны в нем были на последнем издыхании... и мне тогда пришлось выложиться, чтобы аккуратно выжечь всю дрянь. С тех пор мои силы возросли в разы, а потому...

Я вкачивал Свет Императора, нашептывая про себя Литанию Чистоты, чтобы не замечать быстро стихающие крики боли. Я чувствовал, как хиличурлы, что до этого тряслись и катались в агонии, вдруг начинали чуть светиться, точно так же, как окружившее их сияние, а потом распадались... Но не так, как при своей “обычной” смерти... в этот раз оставшийся пепел не рассеивался, и оставался лежать, покрывая маски и набедренные повязки, что остались после них... А их души, те жалкие ошметки душ, что были пленены в этих телах, вырывались на свободу... Право слово, я сомневаюсь, что они вернутся в Артерии Земли — уж слишком мало от них осталось. Скорее всего, они просто распадутся на частицы. Полное забвение — это лучшее, что я мог им дать.

Маги Бездны, что суетились с четырех сторон вокруг источников света, тоже корчились в муках — куда более явных, нежели хиличурлы — а потом вспыхнули почти одновременно с ними... Только тут я не почувствовал даже ошметков душ, что вырывались на свободу... То ли их сразу же вновь поглотила и укрыла Бездна... то ли они были настолько порочны, что сгорели дотла.

Большинство Рыцарей Черного Змея — и тех, что упали совсем рядом, и тех, кто корчился в муках в разных точках этого сооружения... и даже те, кого мы сразили по пути сюда, и чьи души оставались привязаны к еще не до конца распавшимся телам... — все они засветились. И их тела тоже рассеялись — теперь уже мгновенно. И их души были куда более цельными, я ясно чувствовал это, и... один за другим они поворачивались ко мне — где бы они ни были. И все эти души, размытые, часто неполные, прощально вскидывали руки и благодарственно кланялись, прежде чем рассеяться... Некоторые еще успевали бросить встревоженный взгляд... мне за спину?

Я не успел обдумать эту идею, как что-то в том механизме, к которому я сейчас подключился, пошло не так... источник сияния в фонтане... он просто перегорел, не выдержав буйства энергий, что прошли через него. Мгновение спустя на меня сверху обрушился поток воды, заставив пошатнуться... очевидно, эта была вся та вода, что циркулировала в фонтане... генератор искусственной гравитации тоже вышел из строя...

Мой транс прервался. И я мог уже своими глазами увидеть стремительно распадающиеся останки двух рыцарей. Совсем рядом со мной лежало тело Хальфдана, оно тоже светилось, но еще было относительно целым... очевидно, его душа и правда была сильнее, а значит, и сохранилась гораздо лучше. А позади меня... позади меня растеряно моргала Паймон, не понимая, что произошло и происходит, а на полу скорчился Дайнслейф... пострадавший, но не распадающийся... живой.

Помимо воли я сделал пару шагов и наклонился над ним, щупая пульс... пульс был, он дышал... и, пусть открытая часть его лица была болезненно бледна, дышал он без особого труда. А коснувшись его, я ощутил лишь слабые отголоски порчи... он каким-то образом выдержал и выжил... и, кажется, дело в Селестии, в том “проклятии”, что на него — и не его одного — наложили “боги”. Теперь, наконец прикоснувшись к нему, я мог почувствовать сразу два воздействия, заклятия, проклятия — называй как хочешь — на его душе и теле. Одно вполне мне знакомое воздействие Бездны и Хаоса, проникшее необычайно глубоко и затронувшее, полагаю, все население подземной страны... то, что кого-то обратило в хиличурлов, а кому-то повезло чуть больше... И второе... этакий полу-стазис, эффект замедляющий любые изменения... как он его назвал? Да, “проклятие бессмертия” — в принципе, похоже на него с некоторой точки зрения... именно оно замедлило разложение, помогая и ему, и другим в той или иной мере сохранить рассудок... И... мне почему-то кажется, что на Дайнслейфе это сохраняющее проклятие было особо сильно...

От размышлений меня отвлекло сияние за спиной и особенно громкий вдох Паймон. Обернувшись, я увидел призрака в чем-то вроде мундира с сравнительно небольшой звездой Каэнри'ах на верхней части груди... И, в отличие от других рыцарей, этот дух выглядел абсолютно цельным...

- Капитан?! — воскликнул Хальфдан, глядя на Дайнслейфа.

- Он жив, — заверил я его. — Ему досталось, и сейчас он без сознания, но оправится. Я позабочусь о нем...

- А, спасибо за все... только жаль, я хотел проститься с Сумеречным Мечом... и извиниться, что подвел его тогда и не сумел отстоять наш народ... — потупился дух воина, и я поспешил прервать его.

- Нет! Тебе не за что извиняться! Ты и твои люди сделали все что могли, оставаясь верны долгу пятьсот лет! — взмахнул я рукой. — Вы все гордость народа Каэнри'ах и всего Человечества! — и я, Лорд-генерал Милитант Имперской Гвардии, командовавший несколькими полноценными Крестовыми Походами, тот, чьим приказам следовали сотни миллионов бойцов, вытянулся и отдал честь духу этого человека.

- А... — немного растерявшийся от моего напора Хальфдан инстинктивно отдал честь на свой манер, а потом запустил левую руку в волосы. — Каэнри'ах ведь не погибла окончательно, не так ли? Ведь капитан все еще здесь... — его голос приободрился, а глаза загорелись последней, отчаянной надеждой, и у меня язык не повернулся потушить ее.

- Все так, — кивнул я, глядя на почти осевшего на пол от чувства облегчения Хальфдана... тот еще успел улыбнуться и... рассеялся. — Покойтесь с миром...

- Александр!! — завопила несколько секунд спустя Паймон, кого давно уже, наверное, распирало. — Что произошло? Что ты такое наделал?!

- Я даровал им свободу, Паймон... лучшее, что я мог им дать... все хиличурлы здесь, все Рыцари Черной Змеи, они все умерли по-настоящему и освободились от оков и кнутов Бездны. Не все их души смогут вернуться в ваши Артерии Земли... многие сгинут бесследно, ибо были уже слишком повреждены. Но после этих пятисот лет даже полное забвение будет избавлением.

- Ты... ты на свой манер использовал это устройство в фонтане! — ткнула пальчиком Паймон.

- И сломал его в процессе, — признал я, наконец удосужившись стряхнуть воду с волос, а потом и с одежды.

- Да, очень жаль... Но, Александр! Это... это... — она несколько секунд пыталась подобрать слова, а потом просто поникла. — Дайн-то хоть прошел твое испытание?

- Знаешь, Паймон, — признался я, — на самом деле я его даже не испытывал... Я был совершенно уверен, что он разделит судьбу остальных. Но он оказался сильнее и чище, чем я мог представить...

- Ты подчас пугаешь Паймон, Александр... Но теперь-то он прошел? Ты ведь не станешь...

- Нет, конечно, — поспешил ответить я, чувствуя даже некоторую неловкость. Опять же, в Империуме, если бы схожая ситуация каким-то необычайным образом возникла, ответ был бы другим. Но здесь, в Тейвате... можно рискнуть и понадеяться на хорошее чудо. Хотя и стоит быть острожнее, а то совсем размякну и расслаблюсь. — Но вот тут я задерживаться не хочу, — с этими словами я взвалил тело Дайнслейфа на плечи. — Давай вернемся к телепорту, а оттуда куда-нибудь в спокойное место. Отдохнем... Хотя, погоди...

Тут еще остались все эти аккумуляторы, которые Орден Бездны не использовал, в том числе вон тот, на божественный заряд рассчитанный — по словам Дайнслейфа. Нечего таким вещам тут валяться...

* * *

Дайнслейф очнулся на следующее утро, когда мы с Паймон завтракали — я как раз после этого собирался его опять проведать. Сумеречный Меч выглядел собранно и почти неотличимо от обычного, но именно что “почти” — дышал он осторожно, и несколько раз у меня на глазах потер грудь.

- Не припомню, чтобы меня когда-либо похищали... — окинул он нас цепким взглядом.

- Какое похищение? — Паймон от возмущения даже выронила оладушек, что собиралась зажевать.

- Тебя оставили одного в спальне со всеми твоими вещами, не связав и оставив дверь открытой, — поддержал я летунью. — Кроме того, я там оставил еду и воду, и не думай, что не расслышал, как по пути сюда ты заглянул в уборную... присаживайся, — приглашающе взмахнул я рукой. Дайнслейф несколько секунд сверлил меня взглядом, но потом его глаза помимо воли скользнули к накрытому столу. Я подозревал, что его организму, из которого намедни вытянули все соки, очень требуется пища.

- И где мы сейчас? — забросил он крючок несколько минут спустя, утолив первый голод.

- У нас дома, — обезоруживающе улыбнулся я. Видимая бровь нашего гостя заметно дернулась, и я уточнил. — Обитель Адептов, которую мне подарили в благодарность за помощь во всей той суматохе с Мораксом, теперь у нас с Паймон дом всегда с собой.

- То есть...

- На самом деле мы сейчас в горах на востоке Мондштадта, но никто нас не найдет, ибо Чайник, в котором хранится эта обитель, я утопил в скале.

- Удобно... — признал тот, но потом уже не сдержался. — Что произошло? Я помню, как ты сам засветился ярче, чем все прочее сияние, оттолкнул Хальфдана и коснулся этого аппарата... Потом боль... она не стала легче, но как-то неизъяснимо изменилась. А потом ничего...

- План Бездны был еще более коварным, чем ты полагал... скорее всего, и в самом Ордене Бездны не понимали, что именно произойдет... — начал я.

Мой рассказ длился долго. Я, как мог, описал истинную суть того целительного излучения и того, как вмешательство Ордена Бездны все исказило и испортило. И то, как мое собственное вмешательство изменило конечный результат. Упомянул я и про то, что именно проклятие бессмертия помогло ему противостоять проказе Бездны и выжить при контакте со Светом Императора... Лицо Дайнслейфа в этот момент явственно дрогнуло, но он воздержался от комментариев. Зато упомянул кое-что другое...

- Люмин тоже была способна очищать энергию Бездны... — проговорил он.

- Вот как? — напрягся я.

- Да... О ее таланте говорили еще до падения Каэнри'ах... и потом, во время наших странствий, я не раз видел, как она очищала пострадавших людей и изгоняла силы Бездны, что были очень сильны после Катастрофы... Но... ощущения были другими...

- Это отблеск Света Императора Человечества, — зажег я в руке золотистый шар. Дайнслейф чуть заметно, но вздрогнул и инстинктивно отодвинулся, но вот боли Императора он не ощутил. — Его Свет — это антипод Гибельным Силам Хаоса, порождением которого является то, что вы называете Бездной...

- Свет... скорее огонь, — покачал головой собеседник. — Люмин тоже владела каким-то светом, но он был мягким и не обжигающим... я раньше думал, что именно наше время, проведенное вместе, помогло мне так хорошо сохраниться...

- Может, и это сыграло свою роль, — пожал я плечами, откладывая новую информацию о Люмин на потом. — Но основную роль в твоей стойкости сыграло именно второе паранормальное воздействие на твое тело и душу, и оно с тобой до сих пор...

- Да... я чувствую давление проклятия, но и одновременно мне сейчас на душе легче и светлее, чем я могу вспомнить. А ведь я всегда считал их одним и тем же... Но ведь Тьма, что сейчас забилась поглубже, вернется, не так ли?

- Да, — кивнул я. — Не могу сказать, как скоро и как быстро это случится, возможно, она будет возвращаться медленно, как нарастала в тебе эти пятьсот лет. Но может и быстро наверстать все упущенное...

- Я жил со всем этим эти пятьсот лет... и полагал, что знаю его как никто... даже если ошибочно полагал эти две напасти одним целым. Бездна давно проникла в меня, заменила собой часть меня, я всегда знал, что назад для меня пути нет...

- Если хочешь... — Свет в моей руке зажегся чуть-чуть ярче. — Этому можно положить конец... проклятие бессмертия, что хранит тебя, защитило и Бездну в тебе, но при прямом контакте оно не остановит силу Императора. Обещаю, что это будет быстро, хотя скорее всего и очень больно... — меня прервал тихий, но искренний смех Дайнслейфа.

- Не предполагал, что это возможно — предложить кому-то убить его со столь искренней благожелательностью... — он еще раз хохотнул. — Но, что самое дикое, не так давно я бы, наверное, принял твое предложение...

- И что изменилось? — надеюсь, не тот факт, что он ощутил Свет Императора, это будет очень плохим признаком.

- Появился ты, — пожал плечами тот, нисколько меня не обнадеживая. — Вернулся Барбатос, а Орден Бездны запустил это свое “Плетение Судьбы”... все приходит в движение, пауза и подготовка, что длилась пять веков со времен Катаклизма, подходит к концу... А значит, и ОНИ выйдут на свет, и у меня наконец будет шанс расквитаться... — глаза Дайнслейфа опасно сверкнули.

- Надеюсь, ты сейчас не об Архонтах... — осторожно проговорил я, решив не упоминать Селестию.

- Нет... — хмыкнул он. — Я никогда не испытывал теплых чувств к богам, тем более не думал дружить с ними, но я никогда не собирался пробовать их свергнуть или убить... — довольно иронично, что это он говорит мне. — Те, о ком я говорил, это... — он помедлил, но потом продолжил. — о Пяти Грешниках Каэнри'ах... выдающиеся таланты своего поколения, вшестером мы должны были остановить Темного короля, что расшатывал основы мира... Но каждый из них хотел большего... все они услышали зов Бездны и не смогли перед ним устоять, они разделили между собой силу, что способна уничтожить мир, — чем дольше он говорил, тем отчетливее в его голосе слышались гнев и ненависть. — Так они и стали Грешниками... существами огромной и страшной силы. И во время бедствия ни один из них не встал на защиту своего народа, никто и пальцем не пошевелил, чтобы остановить катастрофу... Этого я никогда не прощу...

- Тогда, полагаю, мы можем помочь друг другу... — наклонился я вперед.

До сих пор события Катаклизма я знал лишь со слов трех Архонтов, кто, хоть и были прямыми участниками, видели лишь одну сторону событий, и то ближе к концу. Теперь же перед мной был свидетель, кто видел и знал все если не с самого начала, то куда ближе к нему... Кроме того, он сможет многое прояснить и по поводу этих двух близнецов, кто прибыли в этот мир куда раньше меня...