Путешественник Императора (гет)

Дорога до давешней пещеры заняла куда меньше времени, чем я ожидал — эти четырехлистники воистину очень помогали передвигаться по лесам. Вот она речка, вот знакомый водопад, а вот и сам грот — нисколько не изменился за прошедшие дни.

- Хайпасия! — Паймон, кто указывала мне путь все это время, влетела первой и зависла, глядя на пустующий стул... — Никого нет? Возможно, она вышла за едой?! Поищем ее! — и даже не удосужившись толком осмотреться, летунья полетела обратно...

Я пару мгновений провожал ее чуть насмешливым взглядом, временами Паймон была просто слишком нетерпеливой... или это ее пещера так нервирует? В любом случае, нужно сперва тут все осмотреть, а уже потом обыскивать округу... тут до меня донесся едва слышный и непонятный звук, словно постукивание или трение двух резиновых предметов друг о друга... Меч немедленно возник в моей руке, а сам я мягким текучим шагом двинулся вперед, прижался к стенке и аккуратно выглянул за угол...

Так, первая новость, хорошая: вон она — Хайпасия — лежит на своем спальном мешке, причем впечатление скорее, что ее туда кто-то перенес... Новость вторая, странная: рядом с ней обнаружилась небольшая, аккуратно сложенная кучка свежих фруктов, что как бы отбрасывало напрашивающуюся идею голодного обморока... ибо ни единого огрызка заметно не было.

Не заметив ничего, я опустил оружие и сделал пару шагов вперед, но тут странный звук повторился ближе и четче, а из незаметного закоулка мне навстречу вышло... ну ладно, далеко не самое странное существо, что мне доводилось встречать. Но все равно крайне чудное... Это было похоже на огромный зеленый овощ, вроде картофелины или скорее репы... который отрастил себе махонькие ручки и ножки на корневище и носил свой вершок на манер зеленых волос.. А лицо ему, казало бы, ребенок пририсовал: два глаза и рот... но это был не рисунок, а именно лицо, причем на удивление экспрессивное...

Сие создание явно удивилось встрече куда сильнее меня. Листья на его “голове”, что перед этим задорно торчали во все стороны вверх, резко приспустились в испуге. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, я как раз открыл рот, чтобы обратиться к вероятному аранаре, когда тот вдруг перепугался еще больше...

- Грозный золотой нара! Не обижай Аракараму! — пискнуло создание и бросилось наутек... замечу, что с его крохотными ножками бежало оно довольно шустро.

- И не собирался... — протянул я, провожая его взглядом... но стоило ему приблизиться к кустам, как я потерял его из виду. — Очень интересно... — пробормотал я даже в некоторой растерянности.

- Александр! — вырвал меня из размышлений знакомый голос. — Паймон не нашла снаружи следов Хайпасии, что делать?

- Да здесь она, Паймон, не волнуйся, — стоит сперва закончить то, зачем мы пришли.

- Что? ОЙ! Паймон ее совсем не заметила! Как она себя чувствует?

- Пока не знаю, но похоже, ей помогли еще до нашего прихода...

- Что? Кто?

- Позже... — я присел рядом с женщиной.

- Как сладко... ммм... — прошептала она, словно почувствовав мое приближение.

В первое мгновение я даже смутился. Но потом обратил внимание на пару яблок, у нее перед лицом. Они были... словно высушенными, выжатыми... кто-то выдавил из них всю жидкость, очевидно, пытаясь напоить женщину соком. Надо полагать, у нее и правда голодный обморок, и ходячий овощ как раз пытался оказать ей первую помощь... ладно, теперь наша очередь. Тигнари предусмотрительно дал мне термос с теплым мясным бульоном — самое то в этой ситуации. Осторожно приоткрыв ей рот, я аккуратно влил туда глоток... Реакция не заставила себя долго ждать.

- Кто здесь? Тигнари, это ты?.. — женщина осмысленно зашевелилась, по сути вслепую взяла из моих рук термос и сделала несколько жадных глотков. — А? — наконец соизволила она обратить на нас внимание. В ее глазах мелькнуло изумление и шок, но очень быстро прошли. А на их место пришло... мне показалось, или это было легкое пренебрежение?

- Хайпасия, не бойся! — затараторила Паймон. — Тигнари просил принести тебе еду! Вот письмо.

- Вот оно что, вы друзья Тигнари, — ну, послание привело ее в куда лучшее расположение духа. — Прощу прощения, что доставила вам столько хлопот, — это звучало бы куда более искренне, не повторяйся эта история раз за разом. — Вы пришли на помощь и принесли эти фрукты?

- Это не мы! — Паймон, по-моему, только сейчас обратила на них внимание. — Фрукты уже были здесь, мы еду тоже принесли, но...

- О, правда? — во взгляде женщины мелькнула догадка. — Понимаю, должно быть, раньше вас сюда приходил мой... сосед.

- Сосед? Тут еще кто-то живет? — изумилась Паймон, а вот я все понял. Значит, она в курсе, шанс выяснить побольше...

- Вы про забавное создание, похожее на большой овощ?

- О, ты его видел? — неподдельно удивилась Хайпасия.

- Мы столкнулись, пока ты, Паймон, снаружи следы искала... Он, кажется, очень перепугался, назвал меня грозным, золотым... “нарой”, кажется, и убежал...

- И ты видел, как он убегал? Я, когда застала своего застенчивого соседа врасплох, была погружена в сон, и он ускользнул...

После этого у нас была довольно долгая и содержательная беседа за едой. А еще крайне тревожная. И из всего того, что она рассказала, привычка этого “соседушки” отправлять людей баиньки, чтобы прикрыть свое бегство — и напугался он, наверное, потому, что я попытку себя усыпить даже не заметил — была меньшей из тревог. Хайпасия была очень впечатлена, что я так с ходу подключился к Ирминсулю — Тигнари в своем письме рассказал куда больше, чем хотелось бы. Но, пожалуй, оно того стоило, ибо ученая с готовностью поделилась собственным опытом по этой части — именно после первого успешного контакта она и заметила своего соседа... Или, что более вероятно, получила способность видеть его.

И услышанное мне очень не нравилось. Ладно еще тот факт, что ее исследования крутились вокруг связи звезд и судеб живых существ. Меня подмывало объявить все это шарлатанством и суевериями, но Тейват был достаточно безумным миром, чтобы в нем некая связь и правда могла быть — мне уже попадались отдельные случаи... Но то, что в Академии так стремились подключиться к Ирминсулю таким, явно не рассчитанным на это способом, говорило о многом... А особенно тот факт, что с потерями они совершенно не считались, а ведь по словам Хайпасии подобные практики часто вели к безумию...

Я уж не говорю о том, что взрослые в Сумеру, оказывается, не видят сны — как и аранар, кстати — это тоже явно не просто так, хоть и пока не знаю, в чем тут дело. Ну а то, что в Академии эту нездоровую ситуацию объявили благословением Архонта меня и вовсе возмутило. Вообще, местное отношение к снам... хотелось бы знать, кто это придумал. Я бы с ним... подискутировал...

Когда мы расстались, солнце уже зашло. Хайпасия предлагала переночевать с ней в пещере, но я отказался. Уж лучше отойти немного и воспользоваться Чайником, будет куда комфортнее... да и вообще, оставаться в ее обществе меня не тянуло.

- Что скажешь, Александр? — раздался голосок, когда мы отошли на достаточное расстояние. — Паймон ведь почувствовала, как многое тебе не понравилось...

- Многое... знаешь, Паймон, в услышанном мне по сути ничего не понравилось... начать хотя бы с этой их манеры красть знания...

- Красть? Ты про изучение Ирминсуля?

- Какое это изучение? — отмахнулся я. — Это не исследование, не самостоятельный поиск ответов задачи, а банальная попытка заглянуть в конец учебника, где все решения написаны! Даже не так! Поскольку подобные занятия, очевидно, связаны с огромным риском, то это не поиск ответа в учебнике, а скорее попытка украсть список ответов для будущего экзамена из учительской!

Я не понаслышке знаком с подобным, значительная часть действий Механикус завязана на поисках существующих, но утерянных ответов, что хранятся в Стандартных Шаблонных Конструкцях, кладезях знаний прошлого! Но они ведут и собственные исследования, пусть порой и с поражающей медлительностью и осторожностью — что зачастую оправдана — они двигают знание вперед и собственными силами. И один-единственный новооткрытый шаблон мог дать толчок, что приведет к десяткам и сотням новых открытий и улучшений. Я сам это видел и приводил в действие, когда мои войска находили действующие СШК — и в Комморре, и не только... Здесь же все куда хуже... Хайпасия, такое ощущение, буквально рвется в Ирминсуль, лишь чтобы задать один вопрос по своей специальности...

- Да, Хайпасия упомянуло про безумие, что преследует ее коллег...

- И это еще одна важная деталь. Паймон, скажи мне, кто как никто другой знает Ирминсуль, а потому может получить всю информацию, что хранится в нем?

- Ну... Нам говорили, что Дендро Архонт — это воплощение Ирминсуля, и... — Паймон оборвала себя на полуслове и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Но тогда зачем?..

- Зачем тогда Академии городить этот огород и нести подобные потери, если Дендро Архонт безвылазно сидит у них, и достаточно просто спросить? — закончил я. — А если спросить они не могут, то почему?

- Что же стало с Архонтом... — прошептала Паймон. — Нам стоит поспешить в столицу, где еще спросить, как не в Академии?

- Ты права... вот только будет ли кто отвечать? Завтра вернемся в Гандхарву, нужно все-таки попрощаться, и двигаемся дальше.

* * *

На следующее утро мы вернулись в деревню, как раз вовремя, чтобы застать конец довольно напряженного разговора Тигнари с группой роскошно одетых людей, кто выглядел в лесу еще более не к месту, чем Хайпасия... Из того, что мы услышали, получалось, что его настойчиво зовут вернуться в столицу и поучаствовать в каком-то проекте, а он вовсе не горит желанием это делать... За то короткое время, что мы слушали тот спор, с их стороны прозвучало столько уклончивых ответов и прямых отказов давать объяснения, что я прекрасно понимал Тигнари, даже не зная всей подноготной. И когда эта раздраженная компания собралась уходить, я предпочел скрыться за углом вместе с Паймон и не попадаться им на глаза... на всякий случай.

- Тигнари, что случилось? — когда те удалились, мы подошли к дозорному.

- Ничего. Академия хочет, чтобы я отправился в столицу для помощи в каком-то проекте, но я не могу бросить свои обязанности, — довольно уклончиво ответил он, тут явно было больше причин. — Это неважно, как все прошло с Хайпасией?

- В целом успешно, мы ее нашли, помогли, она в порядке и ответила на многие наши вопросы, — поспешил ответить я, чтобы Паймон не сказала ничего лишнего.

- Рад слышать, — кивнул он. — Что же, больше нет никаких причин удерживать вас здесь, как я понял, вы сами направляетесь в столицу?

- Да, мы ищем встречи с малой властительницей Кусанали, не знаешь, как это сделать? — вновь вылезла вперед Паймон.

- К сожалению, этого я не знаю... Коллеи уже упоминала об этом и о том, что сама она ничего не смогла вам посоветовать... и тогда я сам вдруг осознал, что ничего, по сути, и не знаю о нашем Архонте... — уши Тигнари чуть поникли.

- А, может, знаешь, у кого спросить?

- Я подумал и об этом... но я мало времени проводил в столице, и большинство моих знакомых связано с исследованиями... — мне показалось, или это было не совсем правдой? — Разве что... один мой знакомый из даршана Амурта, он должен знать больше об этом... — в голосе его не было особой уверенности в этот миг. — Я дам вам рекомендательное письмо... Но я также хочу попросить вас о небольшом одолжении. Со слов Коллеи выходит, что ты, Александр, можешь свободно перемещаться не только через телепорты, но и Статуи Семи.

- Да, — не стал я отнекиваться. Пусть я и старался не особо это афишировать, за прошедшее время эта информация стала уже широко известной.

- Тогда, я полагаю, дальше вы отправитесь именно через Статую, — дождавшись кивка Тигнари продолжил. — Тогда не могли бы вы сделать небольшой крюк и доставить груз и сообщения моим коллегам из лесного дозора в деревне Вимара? — он указал на карту, деревенька стояла прямо на реке, что соединяла столицу с Ормосом. — Точка телепорта там совсем рядом, это не должно занять у вас много времени... Кроме того... там живут опытнейшие дозорные, от них вы сможете узнать больше о лесе, чем я мог рассказать... — говоря эти немного странные слова, он очень внимательно смотрел мне в лицо. Кажется, мы можем там действительно узнать что-то важное, пусть и не обязательно про лес, о чем он не хочет говорить вслух...

Еще он упомянул какой-то терминал Акаши, с которым нам предстоит встретиться в столице, но в тот момент я не придал этому большого значения... После этого мы попрощались с Коллеи, кому за это время стало заметно легче.

* * *

Вот только стоило нам перенестись к этой деревне, как события понеслись вскачь. Телепорт находился на склоне небольшого холма, в прямой видимости от дороги, что вела в Вимару — это мы знали благодаря карте. Мы оба услышали отдаленные, но явные звуки боя, что происходил немного севернее, и который в этот момент скрывал от нас поросший кустарником холм — деревья рядом с дорогой явно повырубили... Паймон немедля взлетела вверх, чтобы рассмотреть происходящее, я же пока ограничился тем, что обнажил оружие, одновременно осматриваясь и прикидывая маршруты...

- Там зона Увядания, почти у самой дороги! — крикнула летунья. — И отряд людей... Паймон полагает, это лесные дозорные, они сражаются с хиличурлами! Нужно помочь!

- Хорошо! — не стал я возражать, эти проявления нурглятины нужно выжигать огнем. — Держи! — метнул я ей сумку с зарядами, которая была тяжеловата, чтобы малышка таскала ее все время на себе.

Мне потребовалась около минуты, чтобы добраться до вершины холма, откуда можно было рассмотреть происходящее. Дозорных было всего пять человек, и после нескольких секунд наблюдения стало ясно, что лишь один из них был носителем Глаза Бога, Гидро, судя по эффектам. А им противостояло больше десятка чурлов — судя по следам и барахлу на земле, раньше было больше — а главное, среди них был один митачурл со щитом и шаман. Ушастые держались плотной группой внутри зоны, укрываясь за щитами и довольно метко огрызались из арбалетов и небольшими торнадо, что создавал шаман. Среди людей минимум двое были ранены, зона Увядания несомненно ограничивала им варианты действий, одновременно усиливая врагов... Но отступать они пока не собирались, и отчасти я мог их понять — зона Увядания была совсем рядом с дорогой, и скорее всего, очень скоро бы расширилась и перекрыла путь. Кроме того, она была совсем недалеко от поселения, и если уже сейчас тут собрались чурлы, то их могло стать еще больше, и скоро... И если других бойцов лесного дозора рядом не было, то...

Паймон первой заявила о себе, удачно запустив заряд Пиро, отчего деревянный щит здоровяка — тот самый, что даже силовым мечом не пробьешь, до сих пор поражаюсь — вспыхнул так, словно был весь пропитан прометием. Строй врагов тут же нарушился, ибо здоровяк начал усиленно махать щитом, пытаясь сбить с него пламя, и даже ухитрился сбить с ног одного из арбалетчиков. Пару секунд спустя лесные дозорные сориентировались и дружным залпом выбили шамана, который лишился защиты...

Я с разгона сиганул с вершины холма, раскрывая за спиной свой планер, и устремился вниз, набирая скорость... Даже в воздухе момент, когда я пересек границу зоны, хорошо чувствовался. Причем эта граница проходила куда выше, чем можно было ожидать...

Вновь убрав планер в нужной точке, я рухнул на чурлов сверху. Не буду даже пытаться сравнить это с ударом штурмового отделения космодесанта, хотя получилось неплохо. Силовым мечом я развалил митачурла, кто каким-то образом уже почти потушил свой щит, от шеи до паха. Небесный меч я вогнал в голову арбалетчику, а приземлился я сзади на голову мелкому щитоносцу, заставив его плюхнуться мордой — плевать что в маске — в траву, и развалив последние остатки их строя...

Еще в полете я обратил внимание на две детали, что было не разглядеть с холма — из трех ветвей Увядания оставалась лишь одна, а посреди зоны лежало тело в костюме дозорного... Я ошибся, полагая, что отряд лесного дозора недавно набрел на эту зону и сейчас пытался покончить с защитниками... Они уже это сделали один раз и активно работали над устранением зоны Увядания, когда им в тыл ударил новый отряд врага...

Не обращая внимание на крики бойцов лесного дозора — сперва приветствия, а потом предупреждения и призывы скорее покинуть зону, пока не поздно — я рванулся к ветви. Золотая аура горела вокруг меня, выжигая дрянь в воздухе. Я сперва дернул ветвь, что опять испарилась до того, как я успел ее выдрать из земли, а потом от всей души просто пнул опухоль... Подозреваю, что никто еще никогда не уничтожал опухоль Увядания столь... пренебрежительным способом.

Я опять же сперва не обращал внимание на крики, вместо этого склонившись над телом... это был несомненно мертвец, причем на поясе у него обнаружился Гео Глаз Бога, но самое главное... он не выглядел только что погибшим... Нет, не так, он не начал разлагаться, но выглядел он чрезвычайно изможденным, словно голодал дней десять перед смертью. Зона Увядания вытягивала жизненные соки даже из мертвеца...

Тут дозорные немного оправились, мы познакомились, завели разговор, я представился и упомянул, что принес послание от Тигнари, но все сошлись во мнении, что сперва стоит вернуться в деревню. Мы с Паймон помогли доставить раненных и погибшего до дома... Ясное дело, после этого нас пригласили на обед, отказываться мы и не собирались — когда рядом Паймон, отказаться от приглашения на обед невозможно в принципе.

Помня слова Тигнари, я начал осторожно закидывать удочки и расспрашивать о происходящем вокруг. Ничего экстраординарного про зоны Увядания местные рассказать не могли, зато в самой их деревне уже некоторое время происходили довольно странные дела. По словам Раны — одной из дозорных, кто не пострадала в бою и была наиболее общительной — в Вимаре уже некоторое время как пропадают дети, и никто не в силах их найти... Паймон, услышав это, чуть не вылетела прямо из-за стола — не представлял, что такое бывает — я и сам напрягся, но ситуация оказалась не столь тревожна. Ибо два-три дня спустя потеряшки вдруг появлялись в деревне сами, живые, здоровые, нисколько не пострадавшие и даже не оголодавшие за прошедшее время... вот только они ничего не помнили о произошедшем, что само по себе было новой причиной для беспокойства...

Так что я немедля выразил желание пообщаться с детьми, рассказать им о наших приключениях... Первоочередной целью было убедиться, что никакая гадина не попыталась заразить этих детей, захватить их тела или подменить их — небольшой фокус со светом в руке позволил это сделать, одновременно восхитив ребятишек... А вот Паймон явно поняла — летунья не сказала не слова, но вот взгляд ее в этот момент был... понимающим и одновременно полным упрека.

Ничего плохого с детьми не случилось, а потому на ум приходила другая идея, что вся эта история как-то связана с аранарами — ведь Дайнслейф упоминал, что стоит присматриваться к детям. Было нетрудно разговорить их — было достаточно рассказать пару историй о наших приключениях. Тут я пустил вперед Паймон и даже не пытался придержать ее полет фантазии — честное слово, ее интерпретацию произошедшего в Инадзуме слоило записать и опубликовать... Дети действительно не знали, не помнили, что именно с ними произошло. Но в лесу у них был хороший друг, к которому они ходили в гости, кто присматривал за ними, учил, что можно, а что нельзя есть...

Ребята искреннее старались не выдавать тайну своего друга, но они были лишь дети... и эмоции, жесты, попытки отмолчаться и многое другое выдавало их с головой... И, когда я описал приблизительный облик аранары, они его несомненно узнали... Правда, что стояло за их исчезновениями, оставалось непонятным... дети явно считали, что их зеленый друг их выручал и возвращал назад, так что взрослые ничего не замечали до самого последнего момента — может, он их даже усыплял на краткий миг?.. Вот только из какой беды он выручал детей? И почему они ничего не помнили?..

Это был несомненно очень многообещающий след, вот только я понятия не имел, как ему следовать — очень сомневаюсь, что смогу чего-то найти своими силами. И даже если удастся со временем вытянуть из ребятни, где именно они встречаются со своим другом, вряд ли аранара выйдет мне навстречу... Так что в конечном итоге мы с Паймон вернулись к изначальному плану и на следующее утро отправились дальше — в столицу.

* * *

Ближайший телепорт к городу Сумеру находился почти на краю ущелья на холмистой, но сравнительно открытой местности. От него отходила небольшая тропа, что скорее всего вела к более широкой дороге, но даже и без нее путь дальше был очевиден: на северо-западе полностью доминировало Великое Древо Сумеру, трудно было оценить точно, но я бы дал ему не меньше двухсот метров в высоту... И вокруг него, среди его корней, на его ветвях раскинулся город. Уже отсюда были видны многочисленные строения на высоте, особенно огромное здание, расположившееся там, где основной ствол разделялся на четыре ветви — полагаю, это и есть главное здание Академии... И разные ветви были соединены дорогами, причем не деревянными, а мощенными камнем... Надо признать, это зрелище производило впечатление...

Мы двинулись в путь, Паймон жизнерадостно рассказывала мне разные факты о Сумеру и об этом дереве — большую часть из них я уже знал, причем из ее же уст. Всего несколько минут спустя мы вступили в пригороды — вокруг города раскинулись сельскохозяйственные угодья, а дорога с каждой минутой становилась все более людной... Так мы и дошли до городских ворот... и сами врата, а скорее просто арка, и городская стена совсем не впечатляли...

- Отлично! Мы наконец добрались до города Сумеру! — театрально воскликнула Паймон. По мне, малышка переигрывала. Наш путь к Мондштадту был куда дольше... кроме того... — И смотри! У всех людей что-то загорается, стоит им войти в город.

- Именно, — согласился я. Как раз этот феномен сейчас привлекал все мое внимание. У каждого на левом ухе светилось что-то в форме листка...

- Минутку, пожалуйся, — нам навстречу вышел усатый мужчина во все той же разукрашенной робе. Как я теперь понимал, это наряд Академии. С ним был охранник в зеленом. А значит, хоть на входе в столицу у них есть контроль. — Вы, должно быть, впервые в городе Сумеру?

- Это... это настолько очевидно? — изумилась Паймон.

- Просто на данный момент в Акаше о вас нет никакой информации, — ответ был совсем не тем, что я ждал... хотя название знакомое. — Но не волнуйтесь, я не собираюсь препятствовать вам войти в город! Напротив, Академия представляет каждому нашему новому гостю особое устройство! Как вы, возможно уже знаете, Акаша — это сокровищница знаний и наследие великой властительницы Руккхадеваты. Многие века Академия исследовала Акашу, и вот результат этих изысканий: терминал Акаши! — он коснулся пальцем своего уха. — Благодаря нему любой житель Сумеру может подключиться к Акаше и получить нужные знания! Требуется лишь надеть терминал и активировать его! — в его голосе звучал искренний восторг от этого устройства... правда, мгновение спустя энтузиазм чуть приугас. — Правда, по техническим причинам терминал пока надежно работает лишь в крупных городах, как столица или порт Ормос.

- Так вот что упоминал Тигнари! — подала голос Паймон. — Звучит просто фантастически...

- Погоди, Паймон... — ну, звучало это почти как ноосфера Адептус Механикус, а потому у меня чуть волосы не зашевелились.

- Вам несказанно повезло! — продолжал тем временем чиновник, по-прежнему полный энтузиазма. — Раньше терминалы выдавались только местным жителям... — всем?!? — и гостям, кто долгое время провел у нас. И лишь совсем недавно было принято решение выдавать их всем путешественникам!

- Погодите... — не дал я ему протянуть нам два удивительно компактных прибора. — Как именно происходит соединение с Акашей?

- Просто оденьте терминал. После активации ваш разум будет связан со всей мудростью Сумеру... ну... почти всей, — поправился он. — Стоит лишь задать вопрос, как Акаша ответит... как если бы вы вдруг вспомнили информацию, что давно забыли... Вот ваши т... Ааа! — и он, и охранник, что все это время стоял рядом с довольно скучающим видом отпрыгнули назад, когда у меня в руках возникли мечи.

Все свое время пребывания в Тейвате, прибывая в новый регион, я всячески старался избегать прямых конфликтов с местными властями. Это было связано и с моим жизненным принципом, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят, и с куда более практичной причиной — я тут гость и пока не обладаю достаточной силой, чтобы противостоять местным властям... И пока что мне все это шло на пользу. Я добился уважения и почета в трех регионах. Я сблизился с правителями и Архонтами этих земель... настолько, что теперь был уже далек от былого бессилия. И подавляющее большинство деталей, что изначально вызывали у меня инстинктивное неприятие на основе моего опыта в Империуме, в дальнейшем оказывались вполне терпимыми и понятными в местных условиях Тейвата...

Но всему есть предел... полагаю, что даже если бы Сумеру оказалось первым регионом, куда нас с Паймон бы занесло, я бы отреагировал примерно так же... а скорее, еще резче, ибо время, проведенное в Тейвате, несомненно смягчило меня.

- Это нападение? — прошипел я.

- Что? Простите?.. — было совершенно очевидно, что чиновник ну никак не ждал моей реакции.

- Вопрос... — самая первая вспышка прошла, а потому я спешно думал над тем, как оформить свою реакцию. — Находится ли регион Дендро в состоянии войны с Ли Юэ, Мондштадтом и Инадзумой?

- Что?! Конечно же, нет! О чем...

- Стало быть, — прервал я его идеально спокойным голосом, отчего и он, и охранник резко побледнели, — только что имел место неспровоцированный, без объявления войны акт агрессии против этих трех регионов?

- Да о чем вы говорите...

- Я, — вновь оборвал я его, — являюсь почетным рыцарем Ордо Фавониус, советником Семи Звезд Ли Юэ и доверенным лицом ее Превосходительства, всемогущей Наруками Огосе, — по-моему, я впервые так назвал Эи, но тут нужно напустить побольше официозу. — Я секретоноситель высшего порядка трех регионов! Как еще расценивать попытку получения доступа к моему сознанию, если не как акт агрессии!?

- Но, погодите... — чиновник, очевидно, никогда не сталкивался с подобной ситуацией и понятия не имел, как быть и что говорить. — Акаша вовсе не...

- Акаша — это огромная база данных и вычислительный центр, а эти терминалы — это нейроинтерфейс, напрямую соединяющий ее с носителем! — в очередной раз прервал я его, продолжая держать оружие наготове. — Я даже не буду говорить о возможностях слежки, что он дает, ведь недаром вы пропускаете в город всех даже без проверки! — вот тут лицо чиновника многозначительно вытянулось.

И все это было лишь наименьшей из причин, почему сама идея использования этих терминалов была для меня совершенно неприемлема. Возможность, что кто-то посторонний узнает один из многочисленных известных мне секретов Империума — большая часть из которых была весьма грязной и кровавой — тревожила меня больше. Но даже это меркло перед главной угрозой, если эта Акаша так спокойно доставляла в разум запрошенную информацию, что еще она могла туда занести, без спросу? Я знал слишком много историй о мирах-кузницах Механикус, что поддались порче Хаоса изнутри, через ноосферу, чтобы подобная возможность не приходила на ум... Но озвучивать ее я не буду, чтобы, на случай, если тут никому действительно такое не приходило на ум, не подавать такую идею...

Закончилось все... удивительно легко. Чиновник, когда я наконец перестал на него давить, довольно быстро собрался с мыслями и сделал шаг назад. Было ясно, что никто в Сумеру не ожидал, что какой-то гость вдруг откажется от терминала, но все еще оставалась былая процедура, до решения, когда их начали раздавать их всем подряд, ее никто не подумал отменить... Так что, проверив мое удостоверение члена гильдии искателей приключений, представитель Академии — звали его Панах, кстати — официально приветствовал нас на территории города Сумеру. И плевать, что смотрел он на меня при этом как на умалишенного...

Меня тревожило совсем иное... зачем Академии раздавать эти терминалы абсолютно всем жителям города? Временным и постоянным... уж не знаю, как именно они создаются и как устроена их связь, но я убежден, что это требует огромных затрат, человеческих и энергетических ресурсов... уж не поэтому ли лесной дозор нынче столь плохо снабжается? С другой стороны, этот чиновник, как только оправился, не пытался особо чинить препятствий... ладно, я его сильно запугал, и несомненно привлек к себе внимание — это, впрочем, было неизбежно. Но тем не менее... можно быть уверенным, что большая часть государственного аппарата Академии — и насколько же чудно звучит это словосочетание! — ничего не знает о том, зачем всем раздают эти терминалы... Это какой-то секрет, о котором известно лишь на самом верху... не нравится мне все это.

Все это мне очень не нравится.

* * *

За время своего пребывания в столице Сумеру я сделал два основных наблюдения. Во-первых, эти терминалы Акаши были воистину у каждого горожанина: члены Академии, охранники, торговцы и вообще все-все-все, дети лет семи включительно! Проклятие, даже пара встреченных дворников с метлами щеголяли этими светящимися штуками на ухе! Во-вторых, за нами никто не следил... хотя после шоу, что я устроил, это было более чем ожидаемо. Одно из двух: или тут разучились следить за человеком без терминала, или здесь давно овладели искусством слежки через терминалы и органы чувств окружающих...

Следующие пару часов заняли попытки узнать что-то новое о Дендро Архонте — попытки совершенно безуспешные, нужно заметить. Никто не знал ничего сверх уже привычной истории о том, что она никогда не покидала Храм Сурастаны... а вопрос о том, как организовать с ней встречу, всех ставил в тупик. Контакт, что нам посоветовал Тигнари — самопровозглашенный специалист по поиску информации — тоже ничем не мог помочь... но он добавил еще одну причину для беспокойства, прямо сказав, что “Акаша, очевидно, посчитала, что ему нечего знать о Дендро Архонте”...

В этой идее было столько всего неправильного, что и словами описать было сложно.

Попытка получить дополнительную информацию в гильдии тоже мало что дала. Секретарша — я уже совершенно не удивился тому, что это была очередная Катерина — ознакомившись с моим бумагами и внеся данные в списки, тоже не смогла сказать ничего нового о Кусанали. Даже Гильдия искателей приключений — а эта организация была очень хорошо осведомлена — за данными о Дендро Архонте обращалась ко все той же Акаше. Но Катерина все-таки могла посоветовать, куда еще обратится.

Асфанд, один из руководителей “Бригады тридцати” — крупной и самой организованной группировки наемников-пустынников и, наверное, ближайшего аналога армии в Сумеру — был весьма немолод, опытен и общителен. Он тоже не мог сказать ничего внятного о встрече с малой властительницей Кусанали, но он хотя бы и не пробовал получить ответ от Акаши. Кроме того, у него было вполне законное обоснование — его народ вообще не следовал Дендро Архонту и, давно потеряв собственное божество, справлялся своими силами. Да и доступ к Акаше — по его словам — у них был ограничен. А стало быть, он куда активнее работал собственной головой и был не прочь поделиться информацией. По большей части он подтверждал то, что мы уже знали или догадывались. Именно Академия вполне целенаправленно замалчивала почти само существование Кусанали, всячески выгораживая Руккхадевату. И эта политика далеко не нова, так что теперь большую часть жителей Сумеры их нынешний Архонт не интересует вовсе... и я вполне мог догадаться, какими последствиями это грозит — крайне поганое состояние Статуй Семи здесь тому первое доказательство.

Но он также подтвердил, что у малой властительницы Кусанали все-таки были свои почитатели — еще Моракс об этом упоминал, но с тех пор мы никого не встречали. Сам он не мог никого назвать — последователей нынешнего Архонта и правда притесняли — но посоветовал искать на Большом базаре. Это было что-то вроде огромного дупла в великом древе и там среди прочего собирались артисты Сумеру...

- Все-таки поразительно... — негромко заметила Паймон, пока мы искали дорогу к этому базару. Асфанд, конечно, дал указания, но ни я, ни Паймон не были привычны к ориентированию на дереве... — Мало того, что жители Сумеру не интересуются Архонтом, большинство еще и принимает то, что Акаша скрывает от них знания, как должное... Это не то, что Паймон ожидала увидеть в стране Мудрости... И единственные, кто все еще помнят об Архонте Мудрости, это актеры? Странно...

- Нет, это как раз не так уж странно, — возразил я. — Люди искусства очень часто не следуют в общем фарватере, желая чего-то чуждого большинству... “желая странного”, как было это сказано в какой-то книге... — множество конфликтов между артистами и, например, религиозными властями и в истории Земли, и в Империуме сразу же приходили на ум. Правда зачастую ученые также оспаривали устоявшийся порядок вещей, а потому были в одной лодке с артистами. Здесь же был случай обратный... что также давало повод для некоторых вопросов. — Так что нет ничего удивительного, что именно артисты помнят божество, которое все призывают забыть...

- Да?.. Ну тебе, Александр, виднее. Но Паймон все-таки не верится, что за пределами этого базара нет никого, кого бы интересовала малая властительница Кусанали?

- О? Вас тоже интересует малая властительница Кусанали? — негромко окликнули нас. В первое мгновение мне вдруг подумалось, что, может, я на самом деле персонаж книги или компьютерной игры — уж слишком театрально это получилось. Потом мелькнула мысль о подставе... но слишком уже это было открыто.

- Ты кто? — а вот Паймон подобными размышлениями не мучилась.

- Очевидно, что вы чужеземцы, что только прибыли в Сумеру, и хотите знать о малой властительнице Кусанали. Верно? — к нам решительно, но как-то не очень быстро приближалась богато одетая молодая женщина. В глазах у нее горел какой-то лихорадочный огонек... но секунду спустя он погас, уступив место смущению. — Ой, простите мне мои манеры. Позвольте представиться, мое имя Дуньярзада, и я почитаю малую властительницу Кусанали...

- Приятно познакомиться, — я ответил чуть настороженно, но эта женщина казалась очень искренней. — Я Александр, это Паймон... — ничего похожего на узнавание на ее лице не промелькнуло. — Мы ищем аудиенции с Дендро Архонтом...

- Может, ты знаешь, как ее найти?! — выпалила летунья.

- Ой, нет, этого я не знаю... — развела она руками, и мне с опозданием бросились в глаза бинты, в которые они были целиком замотаны, оставляя открытыми лишь пальцы, и то не все. — Но ваш разговор напомнил мне легенду о Дендро Архонте...

- Которую именно?

- Давным-давно человеку было предсказано, что его постигнет великое несчастье. В ужасе он подумал обратиться к Дендро Архонту, в надежде, что она поделится мудростью и поможет справиться с бедой. Он пересек пустыню и тропический лес, преодолел всевозможные трудности, но так и не нашел и следа Дендро Архонта. Отчаявшись, он подумал, что Дендро Архонт его бросил и смирился со своей судьбой...

- И что было дальше? — жадно влезла Паймон в театральную паузу.

- А дальше выяснилось, что беда была не такой страшной, и опыт, которого он набрался в своих странствиях, помог ему справиться с ней, — закончил я эту поучительную, но в целом не особо оригинальную историю. В жизнеописании минимум трех Имперских Святых было что-то похожее.

- Так ты знал эту легенду? — загорелись глаза собеседницы.

- Нет, — пожал я плечами. — Но истории или басни с моралью, что “на бога надейся, но и сам не плошай” нередки...

- А... это сильное упрощение этой истории, — не согласилась собеседница. — В легенде, на мой взгляд, самое главное происходит в конце: на плечо человека опускается птица, воплощение Дендро Архонта. И она говорит ему: “Искатель, теперь ты понимаешь? Ты уже нашел и проникся ее мудростью. Мы в каждом цветке и в каждой травинке, в сияющем солнце и неуловимом ветре. Пока ты не перестанешь мыслить, мы будем повсюду”.

- А... да, это значительно смещает акценты, с просто идеи, что стоит справляться своими силами, на то, что нужно мыслить своим умом, — согласился я. — Хорошая легенда, — и нынешние действия Академии, с попытками подсмотреть в Ирминсуле, ей противоречат в корне... как и всеобщее признание, что Акаше решать, что тебе стоит знать, а что нет.

- Можно сказать, что эта легенда также является воплощением Дендро Архонта.

- Дуньярзада, коли ты почитаешь малую властительницу Кусанали, — вновь пошла вперед Паймон, — может быть, ты можешь рассказать нам о ней, а то... большинство отмалчиваются...

- Конечно! Знаете ли вы, что... — наша собеседница начала с непритворным энтузиазмом, но тут изменилась в лице, глядя мне за спину. — Ой, извините, мне пора идти!

Она развернулась и довольно неловко бросилась наутек, я же жестом остановил собравшуюся в голос возмутиться Паймон. Мое внимание было на нескольких вооруженных пустынниках, кто только что вышли на эту улицу и сейчас двигались в нашу сторону, опрашивая прохожих и торговцев... Вид у них был не особо бандитский, а значит, они могли быть как возможными похитителями, так и телохранителями, от кого вдруг сбежала подопечная... Хотя, учитывая то, что я успел подметить в Дуньярзаде, она не из тех, кто может легко скрыться от кого-то...

Так или иначе, у нас только-только наладился контакт с потенциальным источником информации о Кусанали, и так сразу терять его я не собирался... То, как убедительно врала Паймон, направляя их в ложном направлении, оказалось для меня сюрпризом... как и то, как она потом довольно и подленько так захихикала. Найти молодую женщину потом было совсем не трудно — она ушла недалеко, но выглядела при этом совершенно выдохшейся... Это наводило на очень неприятные ассоциации. Так или иначе, она предложила спрятаться в таверне, заявив, что там никому не придет в голову ее искать... Довольно спорное утверждение, но я не стал возражать. С одной стороны, это делало более вероятной версию о том, что ее ищут именно свои — сопровождающие, от которых она скрылась... даже начинаю подозревать, почему. Ну а если нет — то преследователям же хуже...

И ее план провалился с треском, ибо стоило нам выбрать столик, как кто-то отделился от стойки и негромким, решительным шагом двинулся к нам. Шаги были почти неслышны на фоне шума в заведении, но я чувствовал приближение почти физически... Вот и Дуньярзада заметила приближение, изменилась в лице... как ребенок, кого застукали с рукой в коробке со сладостями.

Я обернулся, мягко отводя руку, что собирались мне властно опустить на плечо... Ага... этот кто-то оказался молодой женщиной со смуглой кожей и черно-золотыми волосами... из них торчали какие-то аксессуары, что создавали впечатление кошачьих ушей... что-то часто мне этот образ попадается. Ее черно-красный наряд оставлял живот совершенно открытым, зато на руках были элементы брони золотого цвета: наплечник, наручи и когтистая перчатка на правой руке. Нельзя забывать про Пиро Глаз Бога на поясе у правого бедра... Ну и глаза... голубые глаза человека, кто явно повидал всякого дерьма.

Пока я оценивал ее, она точно так же оценивала меня. Перебежав пару раз взглядом с меня на Дуньярзаду — ну и о Паймон не забывая — она точно установила, что ничего не угрожало ее подопечной и... подруге? Ну, как минимум она была для нее больше, чем просто клиентка. Во взгляде у нее мелькнуло явственное желание таки врезать мне, просто в качестве моральной компенсации за потраченное время и нервы, но она сдержалась... ей же лучше.

- Ну и кто это такие, госпожа? — поинтересовалась она, уперев руки в боки.

- Это путешественники издалека, что я повстречала, они помогли мне спрятаться, когда увидели, что вы ищете меня...

- А она старательно давала понять, что это похитители, а вовсе не охрана... — прервал я ее. — Я в этом сильно сомневался, но ваши люди, леди, мягко говоря, некомпетентны...

- Мои люди? — аж фыркнула та. — Эти бездари хвалились, что могут подменить меня, но все с треском провалили! Может, охранять караваны они и умеют, но вот на большее, очевидно, не способны! Раз... — она остановилась на полуслове, взгляд помимо воли вильнул в сторону Дуньярзады, и в нем явственно мелькнуло чувство вины и неловкости. — В любом случае, вас это не касается! — попыталась сменить она тему. — Попрошу уйти отсюда...

- Эй, ты кто такая, чтобы гнать нас?

- Спокойно, Паймон, она ее телохранитель и, рискну сказать, подруга, — предупредительно поднял я руку. — Но тем не менее, у нас разговор к мисс Дуньярзаде, и она не имеет ничего против нашей компании... — я вопросительно глянул на девушку, кто немедленно закивала.

- Прошу, пройдите со мной домой, госпожа, — сконцентрировала внимание наемница на ней, очевидно, не имея контраргументов... или не желая их выдавать вслух. — Ваши родители вне себя от тревоги, вас слишком долго не было дома.

- А если я скажу, что никуда с тобой не пойду, Дэхья? — надулась Дуньярзада.

- Я очень надеюсь на ваше благоразумие, но если вы будете сопротивляться, мне придется взвалить вас на плечо и понести как мешок картошки...

- Боюсь, что в этом случае, уже я буду вынужден вмешаться! — вновь вступил я.

Было очевидно, что Дэхья искреннее переживает за Дуньярзаду — и я был почти уверен, что знаю причину, почему ее так берегут — и можно было все уладить по-хорошему... Главное, не горячиться, и тут большей проблемой была сама Дуньярзада, у кого сейчас явно было обострение конфликта с родителями и жажды вырваться из золотой, обитой мягким шелком клетки... Ее, прямо скажем, глупая и наивная попытка перекупить Дэхью — мне было видно, как это ранило ту — была тому прекрасным подтверждением... Ну а дальше она уже почти открытым текстом подтвердила мои подозрения...

- ... я понимаю, как нелегко мои родителям. Я очень благодарна им за все, что они сделали для меня, но есть в этом мире та, кому я столь же благодарна! Потому что именно она спасла меня! И я люблю ее всей душой, не меньше чем моих родителей! — на глаза у нее навернулись слезы. — Это моя жизнь и мой последний шанс... Я хочу все-таки сделать что-то значимое!

- И вы уверено, что то, что вы делаете, значимо? Госпожа?.. — встретилась с ней взглядом Дэхья.

- Да! По крайней мере, для меня это так!

- Хорошо, я больше не буду настаивать, чтобы вы вернулись со мной... — вздохнула Дэхья. — Но вы должны кое-что уяснить, это не потому, что я согласна с вами... но я уважаю ваше решение...

- Спасибо! И прости за грубость, и за то, что упомянула деньги...

- Мору я люблю... — помотала головой та. — Но сперва у меня вопрос к вашим новым друзьям. Золотоволосый и золотоглазый юноша в компании с летающей девочкой Паймон... ты тот самый Странник, о котором ходит множество слухов?

- Да, это мы! Паймон и Александр уже знамениты!

- Вы какие-то знаменитости? — изумилась Дуньярзада.

- Еще какие! — кивнула наемница. — Правда, я не слышала ничего о том, чтобы они прибыли в Сумеру, и вряд ли бы сразу подумала о них, если бы недавно не обсуждала эту тему с вашими родителями...

- Что? Почему?..

- Вот как? — приподнял я бровь, а потом решил пойти напрямик. — Это... связано с элеазаром Дуньярзады?

- Но... как? — Дуньярзада изумилась пуще прежнего, пока Паймон испуганно охала.

- Ты... хорошо информирован... — в голосе Дэхьи мелькнуло подозрение.

- Отправляясь в Сумеру, мы заранее выяснили все, что могли о происходящем тут... и мы уже встречались с этим недугом... Ну и... бинты, физическая слабость, а главное, разговоры о...

- О неизбежном... даже малая властительница Кусанали сказала, что не в силах меня исцелить, — “сказала”? Как интересно, значит, все-таки не зря я ввязался во всю эту историю...

- О, Александр уже не раз делал то, с чем Архонты не справлялись! — гордо заявила Паймон. Хорошо хоть летунья не стала орать во весь голос.

Подобное заявление явно произвело сильное впечатление на слушательниц, но страсти быстро улеглись, и мы всей компанией остались на поздний обед. Попутно выяснилось, что Дуньярзада — представительница семьи Хомаяни, и ее социальный статус, пожалуй, даже выше, чем я изначально полагал.

Ну а за едой речь, наконец, зашла о малой властительнице Кусанали и... я был немного разочарован. Нет, было глупо винить Дуньярзаду в том, что она всем сердцем верила, что голос, который поддержал ее в детстве во время особо сильного обострения недуга, принадлежал именно Дендро Архонту. Ее аргумент в пользу того, что это не было просто сном или мечтой, ибо до того она ничего не слышала и не знала о многих вещах, о которых поведал ей голос, был достаточно весомым. Но даже если так, это вовсе не гарантировало, что заговорила с ней именно Кусанали, в Тейвате было немало других существ, кто могли проникнуться жалостью к тяжело больному ребенку и поддержать его. Более того, тот факт, что этот голос перестал являться к повзрослевшей Дуньярзаде скорее наводил на мысль о все тех же аранарах, пусть они вроде как и сторонились крупных городов, но кто его знает...

Дальше речь зашла о фестивале Сабзеруз — празднике в честь дня рождения Кусанали... или того дня, когда ее нашли — были у меня некоторые сомнения на этот счет. Тем более, что изначально это было днем рождения великой властительницы Руккхадеваты... в тот же самый день? Что-то тут очень странное и попахивает... даже не знаю, чем! Так или иначе, в наши дни это был именно праздник в честь Кусанали, праздновался сам факт ее появления... Но опять Академия со временем начала оказывать все большее давление, и о празднике начали забывать... В очередной раз контраст был на лицо: мудрецы активно участвовали в других праздниках, что касались лишь Руккхадеваты, и не скупились в финансировании... Сабзерузу же лишь ставили все новые и новые препоны.

Краем уха слушая возмущающуюся подобной несправедливостью Паймон я пытался понять, чего же пытается добиться Академия подобными действиями... И не мог найти ни единого внятного объяснения. Было очевидно, что между их политикой и, мягко говоря, довольно плачевной ситуацией в регионе есть прямая связь. Не знаю, что и как именно делает почти всеми забытый Архонт, чтобы противостоять зонам Увядания и элеазару, но ясно, что происходящее очень сильно ограничивает ее силы и возможности. Я все-таки сомневаюсь, что вся верхушка Академии состояла в очередном культе Хаоса или его подобии и работала над тем, чтобы уничтожить Сумеру... Судя по срокам, стремись они к этому, у них было более чем достаточно времени, чтобы развалить так называемую страну Мудрости...

Еще мелькнула идея, что мудрецы хотят, чтобы люди вообще забыли Архонта... либо тупо ради собственной власти, а может, в искреннем желании, чтобы народ начал жить своим умом, не оглядываясь на божества... как стороннику Имперских Истин эта идея мне даже импонировала. НО. Во-первых, если так, то очевидно, что они все с треском провалили и, учитывая ситуацию в стране, давно должны были как-то сменить тактику. И, даже если ситуация тут не столь плоха, как мне представляется, перед жителями Сумеру все равно был бы пример других стран, особенно Ли Юэ... Ну и второй и главной причиной, почему я быстро отбросил это предположение, был тот факт, что она никак не объясняла, почему мудрецы с таким упорством прославляют предыдущего Дендро Архонта. Это никак не вписывалось в теорию. Так что остается лишь ждать и разбираться дальше.

Дуньярзада хотела выразить свою благодарность Дендро Архонту, оказав помощь в организации Сабзеруза. Она познакомилась с людьми с Большого базара — ага, информация Асфанда подтверждается — кто сейчас как раз готовили празднование. Оказывается, до этого фестиваля Сабзеруз осталось меньше трех недель.

Ближе всего она сдружилась с некой танцовщицей Нилу, и отдала ей все свои сбережения и даже некоторые вещи — всё для благого дела подготовки фестиваля. Не знаю, как Дэхьи — она, кажется, знала эту Нилу и даже имела к ней некоторый кредит доверия — а вот мне на ум немедленно пришла мысль о секте, а то и вовсе жуликах, кто воспользовались доверчивостью молодой женщины, чтобы получить от нее деньги...

Так или иначе, мы всей компаний отправились на Большой базар, и пусть Дэхья и шутила о том, чтобы донести Дуньярзаду на плече, но обошлось без столь радикальных мер...

* * *

Должен признать, одни, без проводников, мы бы с Паймон бы долго искали это место — дупло и дорожка, что вела через него вглубь ствола, где и располагалась наша цель, была не то, чтобы скрыта... но в глаза не бросалась. Было бы очень легко по незнанию пройти мимо, даже несмотря на то, что многие местные жители как раз сворачивали именно туда. Потому этот Большой базар вовсе не был скрыт или забыт, и вполне оправдывал свое название. И было легко забыть, что этот очень и очень обширный зал находился на самом деле посреди дерева... а еще тот факт, что столь большая пустота в стволе нисколько не вредила Великому древу, многое говорил о его толщине...

Вокруг происходила весьма обширная и активная торговля, но основное внимание привлекала театральная сцена у одной из стен, которая занимала значительную часть пространства. Кроме того, перед ней красовался весьма ладный фонтан... надо полагать, это и была сцена театра Зубаир, где и выступала Нилу...

А вот, наверное, и она — уж больно у этой девушки, кто стоя к нам спиной что-то обсуждала с несколькими людьми, наряд и вообще весь облик был характерный... Даже не знаю, что больше привлекало взор в первый момент — огненно-красная шевелюра, завязанная сзади в два низких хвостика, или массивный золотой головной аксессуар, что напоминал то ли корону, то ли пару рогов. Весь ее бело-синий наряд был очень характерным для танцовщицы, даже наводил на мысли о классическом “танце живота”... зато у нее тоже был Глаз Бога, Гидро.

- Нилу, прошу прощения, я опоздала, — обратилась к ней Дуньярзада, кого я аккуратно поддерживал.

- Дуньярзада! — почти подпрыгнула танцовщица, лучась энтузиазмом. — Ты так долго не приходила, я уж подумала, что тебя заперли дома! Не ожидала, что ты сумеешь сбежать... — тут она наконец обратила внимание, что Дуньярзада не одна. — Дэхья? А ты здесь откуда? Дуньярзада, неужели Дэхья тебя схватила?

- До этого не дошло, — решил я перехватить инициативу. — Мы все сумели прийти к соглашению...

- Да? — Нилу обрадовалась пуще прежнего. — Хорошо, мне было больно, что вера Дуньярзады провоцирует ее конфликт с родителями... Но... кто вы?

- Это Александр и Паймон, мои новые друзья! — вновь вступила Дуньярзада. — Они недавно в Сумеру и хотят узнать больше о малой властительнице Кусанали.

- Да? — глаза Нилу полыхнули энтузиазмом. — Так вы чужеземные почитатели Дендро Архонта?!

- Назвать меня почитателем какого-либо Архонта будет большой ошибкой, — сдержанно ответил я. Вообще-то, это будет оскорблением, но этого я говорить не стану.

- Паймон и Александр с Архонтами дружат! Мы встречали уже троих, и теперь хотим познакомиться с Дендро Архонтом.

- Правда? — судя по лицу, Нилу о нас ничего не слышала и совершенно не узнала, но вот энтузиазма в ней было на десятерых. — Честно говоря, я не знаю, получится ли вам встретить Архонта, но вам точно стоит побывать на Сабзерузе!

Дальше около получаса нас водили по округе, показывая и рассказывая о подготовке фестиваля. Я очень быстро убедился, что мои изначальные сомнения были в корне ложными — никаким обманом или аферой тут и не пахло. Нилу, и не только она, были совершенно искренни в своих устремлениях и на самом деле вложили собственные средства и все то, что пожертвовала Дуньярзада — не буду задаваться вопросом, насколько это было разумно с ее стороны — именно в подготовку фестиваля...

Нилу взахлеб рассказывала про танец Сабзеруз, который являлся самой важной частью фестиваля. Она же поведала про истоки праздника и танца, что для Руккхадеваты исполнила богиня Цветов — ее давняя подруга, Моракс ее также упоминал. Меня, правда, чуть не передернуло, когда Нилу упомянула, что по легенде, во время того празднования все собравшиеся божества на радостях пожелали, чтобы время в этот момент остановилось... Тут же вспомнился Цуруми и Сэйрай — последствия нескольких слов, сказанных в гневе, что терзали этот мир тысячи лет. Это тот случай, когда своих желаний стоит опасаться — еще найдется какая сволочь, что их исполнит...

В целом, ничего особо ценного мы так и не узнали, но будет иметь смысл поприсутствовать на этом фестивале, хотя бы потому, что тут соберутся все последователи Кусанали, может, удастся еще что узнать про Дендро Архонта, ибо пока наши успехи на этом поприще оставляли желать лучшего. И было ясно, что в случае официального обращения в Академию ничего путного тоже не выйдет... Если только в этот момент за спиной у меня не будут какие-то важные люди. Например, старшие офицеры силовых структур трех регионов... но пусть это будет крайним вариантом, ибо чревато.

С этими мыслями я бродил по базару, общаясь с местными, когда меня дернули за плечо...

- Александр... Паймон ведь не спит сейчас? Правда? — рот у летуньи был приоткрыт в изумлении, а звездные глаза смотрели мне за спину...

- Нет, не спишь, а что... — машинально ответил я, оборачиваясь... и завис.

У меня на глазах происходило то, что не могло произойти, ибо такого не могло произойти никогда. По Большому базару прогуливалась Катерина... она с большим любопытством осматривалась по сторонам, особенно любуясь цветами, что росли тут в многочисленных горшках... Да, та самая Катерина, которая бессменно находилась на своем посту... на всех своих постах, ибо теперь я точно знал, по одной такой есть уже в четырех столицах... Она никогда, ни разу не покидала свой пост... настолько, что я иногда задавался вопросом, есть ли у нее ноги — или ее неизвестный мне пока создатель посчитал это излишней роскошью...

Теперь я знал, что ноги у нее есть, как есть и много что еще, ибо когда мы с Паймон, не сговариваясь, двинулись ей на встречу, стало слышно, как она что-то весело напевает себе под нос... я буквально чувствовал, как мое мировоззрение в очередной раз покрывается трещинами.

- Катерина! — Паймон явно восприняла это явление секретаря народу куда спокойнее чем я.

- А, Александр и Паймон, привет! — помахала она нам рукой... голос был тот же, но мимика, интонации... все совсем другое.

- Ого... так вот как ведет себя Катерина не на работе! — впечатлилась Паймон. — А где формальный тон? Паймон все ждала непременное “Ad Astra Abyssosque”!

- Я бы тут же добавил “Ad Astra Per Aspera”, — вставил я, ожидая реакции.

- Это так, — рассмеялась Катерина, на корню проигнорировав мои слова, которые всегда вызывали у нее реакцию, пусть и слабеющую со временем... Ладно, с ЭТОЙ Катериной я еще не пробовал, но все равно... — Работа за стойкой Гильдии искателей приключений не требует больших усилий. Всегда говорить и делать одно и тоже, это все равно что день за днем смотреть один и тот же фильм из Фонтейна, не так ли? Жизнь тогда будет очень скучной... Вот вы, например, вы путешествуете по Тейвату, чтобы обогатить свой жизненный опыт...

- Ну... да, приятно и полезно исследовать различные места и культуры, — согласилась Паймон. — Но наша основная цель, это...

- Найти ответы, — коротко вмешался я, обрывая летунью, пока она чего лишнего не сказала...

- А... да, у Александра и Паймон много вопросов! — быстро сориентировалась малышка, бросая на меня вопросительный взгляд.

- Так продолжайте поиски, — наставительно заявила Катерина, складывая руки на груди. Почему-то этот вполне обычный жест в ее исполнении смотрелся странно. — Часто ответы находятся не в конечной точке путешествия, но по всему его протяжению.

- Да, мы уже слышали сегодня что-то такое, — вспомнила легенду Паймон. — Так что привело тебя сюда, Катерина?

- Тоже интересуешься Сабзерузом? — коль скоро она только что чуть ли ту легенду не процитировала, то...

- Вообще говоря, нет... я просто прониклась атмосферой этого места, — мечтательно прикрыла глаза Катерина. — И потому захотелось вновь тут побывать... — то есть она тут уже бывала? — Если праздник приносит людям радость, значит, в нем есть смысл, — ну... тут, вообще говоря, есть свои нюансы, но в этом случае я ничего против не имею. — О, кажется, мне пора идти... — лицо у нее заметно дрогнуло. Это откуда она черпает данные? Из терминала на ухе, или?..

- Тогда увидимся в гильдии! — не стала настаивать Паймон. — Кстати, спасибо за помощь! Мы нашли новых друзей!

- Очень рада, что Асфанд смог вам помочь, — покивала Катерина, подтверждая, что нет, к изменению манер не прикладывалась потеря памяти. — Вы уже вступили в резонанс с Дендро элементом, так что я была уверена, что вы поладите... Увидимся!

- Катерина была сама на себя не похожа, — заключила Паймон, глядя ей вслед.

- Ага... — рассеяно покивал я, размышляя над тем, с кем же мы только что общались... и почему этот “кто-то” так близок к Дендро... ведь не может же быть...

* * *

Вскоре после этого мы наконец проводили вконец умотавшуюся Дуньярзаду домой, где ее родители уже не один час лезли на стены, а то и прямо на потолок от беспокойства. Но хитроумная Дэхья сумела очень быстро перевести внимание с того факта, что их носило непонятно где несколько часов, на другой факт, что в процессе им встретились мы.

Как и ожидалось, родители Дуньярзады отчаянно искали способ исцелить дочь и за прошедшие годы перепробовали все... подозреваю, что многие проходимцы не раз пользовались их отчаянием, но речь об этом не заходила. Зная, что по одной из версий элеазар является последствием воздействия Темной энергии на Ирминсуль, они очень заинтересовались слухами и историями обо мне, и начали искать возможности выйти на контакт... Интересно, не было ли их посланий в числе тех, что приходили на мое имя через Гильдию искателей приключений, и большую часть которых я игнорировал... даже как-то неловко.

Что же, наши интересы совпадали, мне самому было интересно выяснить, что я могу тут предпринять, но это не было причиной кидаться вперед дуром. Я прямо сказал, что буду рад сделать, что смогу, но сам пока не знаю, что из этого выйдет, а потому действовать стоит осмотрительно. Решено было сделать это на следующий день, в присутствии лечащего врача Дуньярзады.

Ночь мы провели в гостевой комнате имения Хомаяни, врач прибыл на следующее утро и, несмотря на то, что относился ко мне он с почти неприкрытым скепсисом, впечатление он производил весьма положительное. Подозреваю, что он уже насмотрелся на разных шарлатанов и приписал нас к их числу...

Внешним признаком элеазара было появление темных твердых чешуек на теле больного, и любое раздражение пораженного участка вызывало сильнейшие страдания... Именно эти чешуйки и скрывались под бинтами... Ну... я видывал куда более сильные и внешне отвратные мутации, многие из которых в Империуме считались в пределах нормы. Но именно потому эти чешуйки выглядели особенно дико и противоестественно на в остальном полностью здоровом человеческом теле...

Я сперва коснулся здорового участка кожи, а потом чешуек... и с трудом сдержал рвущиеся с языка проклятия, ибо совершенно не различил разницы. Поражен, если это понятие тут вообще применимо, был весь организм целиком...

Я честно предупредил, что скорее всего будет больно, и Дуньярзада заявила, что после всего, что она уже пережила, боль давно перестала ее пугать... и судя по всему, люди здесь действительно были знакомы с этим. Врач сперва попытался отговорить ее и родителей, но, не добившись успеха, со знанием дела принял меры, чтобы облегчить боль и не дать ей покалечить себя...

Вообще говоря, Свет Императора причинил ей куда меньше боли, чем я ожидал, и... чешуйки осыпались пеплом на глазах у всех, оставляя позади чистую здоровую кожу... и, коль скоро для моих внутренних чувств все ее тело казалось одинаково пораженным, внешние признаки болезни пошли на убыль по всему ее телу. Дуньярзада, немного оправившись от боли, с легкостью поднялась на ноги и несколько минут носилась по всему дому подобно урагану, словно стараясь в одночасье наверстать всю нехватку движений, что накопилась у нее за годы... Наверное, парализованный человек, кто бы вдруг вернул способность двигаться, вел себя так же. Потом врач, кто первые минуты пребывал в состоянии немого шока, сумел ее немного угомонить, чтобы провести осмотр, и подтвердил, что никаких следов элеазара не осталось... Но тут уже я развеял надежды заявлением, что это лишь ремиссия, и рано или поздно болезнь вернется...

Болезнь... элеазар не был болезнью в привычном смысле этого слова... даже демонические, противоречащие логике и обычной биологии дары Нургла были ближе к болезни, чем эта дрянь. Элеазар был скорее проклятием, что было символически наложено на эту землю, а значит, и на ее жителей... некоторых из них. Только некоторых, поскольку это было лишь тенью, жалким отголоском настоящего проклятия...

Элеазар и, скорее всего, зоны Увядания были отголоском того проклятия Хаоса, что изначально обрушилось на Каэнри'ах, стараниями тех ублюдков, что пытались открыть портал Хаоса... Тогда это проклятие поглощало жизненную энергию жителей подземной страны, и теперь то же самое происходило в Сумеру... Скорее всего, потому, что в момент Катаклизма проклятие поразило Ирминсуль. Старания Руккхадеваты позволили почти уничтожить это заражение, но... не до конца. И тень проклятия сохранилась, продолжая тянуть жизни из людей... и со временем усиливаясь... И, если подумать, то эти темные чешуйки чем-то напоминали черные шкуры хиличурлов.

И пусть я и заставил проклятие отступить в теле Дуньярзады, это было не более чем временно. Источник заразы был вне ее тела, даже вне ее души, пусть и был с ней связан... а где и как искать этот источник я пока что не представлял... Все возвращалось к контакту с Дендро Архонтом, без него я не представлял, как подступиться к этой проблеме... А значит, элеазар продолжит поглощать силы и жизни людей, становясь лишь сильнее — и, судя по тому, как активизировались зоны Увядания, силу проклятие уже набрало немалую...

В Империуме я бы, скрепя сердце, приказал даровать Милосердие Императора всем зараженным — ибо чем больше они живут с этой дрянью, тем больше силы дают источнику беды... Но в Тейвате такой метод не применим. А значит, нужно искать. Ну... Дэхья еще предлагала какой-то вариант.