Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Обратный путь от верховья Большой реки до Жёлтого дворца прошёл совершенно без приключений. Зато в Жёлтом дворце друзей ждало много всего интересного.

Разумеется, Полкан и Джердан были безумно рады друг другу, настолько, что Джердан даже забыл на время о Сильвии и очень много времени проводил, слушая рассказы Полкана. Сильвия не обижалась, но сама к Полкану отнеслась довольно ровно, без враждебности, но и без интереса — так, с вежливостью. Все остальные жители дворца Полкану были рады, каждый по-своему. Но эта радость в основном проявилась лишь с течением времени, а поначалу подданные даже не особо обратили внимание на то, что правители возвратились из путешествия с каким-то новым товарищем (даже если он необычной породы), и первым делом наехали на них со своими заботами, проблемами и жалобами.

Во-первых, Таиса с жалобой на Глента, который устранил её от работы над стенгазетой и взялся за неё сам. Во-вторых, Греан с жалобой на Таису, которая снова пытается сплетничать. В-третьих, родители Греана с жалобой на него же, потому что он ещё не собирался отказываться от идеи жениться на Юфине. В-четвёртых, Юфина с жалобой на родителей Греана, по той же причине. В-пятых, Скаро с жалобой на Юфину, и снова по той же причине. В-шестых, Шетти с жалобой на Скаро, потому что он не о том думает и вообще, кажется, снова намерен драться и с Греаном, и с Глентом, а это бессмысленно. В-седьмых, Леллета с жалобой на Шетти, потому что Шетти — старшая сестра Вассы и не разрешает Вассе и Леллете вместе подслушивать под окнами. В-восьмых, Твигл с жалобой на Вассу и Леллету, потому что они больше болтают, чем работают. В-девятых, Тилла и Дасса с жалобой на Твигла, который не допускает их на кухню, где работают их доченьки. И наконец, в-десятых, Рохан с жалобой на всех сразу, потому что голова кругом идёт!

Ну нет, конечно, Рохан не жаловался, так же как и Твигл — эти двое просто возмущались, но пытались справиться своими силами. А с Алармом и Энни просто делились на досуге рассказами. Но это было ещё не всё. Никак не решался вопрос с новосельем Аркера, Деондо и мальчиков. И всё из-за того, что всё ещё висел в воздухе вопрос о Греане и Юфине. А у Рена вообще возникла идея — почему бы ему не поехать в Изумрудный город учиться на врача?

— А действительно, почему бы ему не поехать, — пожала плечами Энни. — Отличная идея. Надо будет с Элли поговорить, я в системе образования Изумрудного города ничего не понимаю. Кстати, Рен хотя бы умеет читать?

— Умеет, — заверил Рохан. — Но пишет с ошибками и только печатными буквами.

— Это поправимо, — сказал Аларм. — Я, когда попал сюда, вообще не умел читать.

— Да, но тебе было семь, — напомнил Рохан. — А этому мальчику уже одиннадцать. Его нужно серьёзно подтягивать, чтобы он мог поступить хотя бы в самую простую школу Изумрудного города. Не говоря уже о том, что учиться на врача он сможет только после того, как окончит школу.

— А он об этом догадывается? — поинтересовалась Энни. Рохан усмехнулся:

— К сожалению, пока нет. Он думает, что выучится за месяц. Юфина же выучилась за месяц в Розовой стране.

— Да, но у неё уже была в голове значительная база знаний по медицине, и только добавились краткие и срочные акушерские курсы, — возразила Энни. — Потому что мы с этим сильно затянули. Из меня никудышняя правительница. Мне надо было подумать об этом ещё тогда, когда мы узнали о том, что Инна ждёт ребёнка. Нам чудом повезло, что всё сложилось благополучно.

— Когда мы об этом узнали, Юфины с нами ещё не было, — напомнил Аларм.

— Ну и что? Женщины в положении регулярно ходят на осмотры и консультации к врачу. А иногда вообще ложатся в больницу, если есть вероятность осложнения. А у нас кто Инну консультировал? Я и Адалла, а осмотров вообще не было. Нет, в следующий раз будет по-другому. Теперь я не пущу всё это на самотёк. Но вот стремления Рена надо поддерживать. Пусть едет в Изумрудный город и начинает учиться. Элли и Страшила разберутся, куда его определить, я с ними поговорю — вот как раз у Элли скоро день рождения, поеду к ней в гости и поговорю. Свой врач в нашей общине никогда не помешает.

— Пока Рен выучится, пройдёт лет десять, — вздохнул Аларм.

— И что? Это лучше, чем ничего, — авторитетно заявила Энни и ушла разбираться со стенгазетой.

Последний номер вышел как раз в дни их с Алармом отсутствия, и писал его в основном Глент, доверив Таисе только художественное оформление. А так как Глент был профессиональным писателем и журналистом, в отличие от Таисы, то и статьи в новом выпуске отличались от статей в предыдущих. В основном — стилем. Вот только, вопреки заявленному профессионализму, не в лучшую сторону. Энни с грустью подумала, что, видимо, не зря Глента не приняли на работу нигде в Розовой стране.

Таиса, несмотря на все свои замашки и любовь к сплетням, писала просто и понятно. Глент — с каким-то таким подвывертом, что простые читатели даже не всё понимали. Но хуже того — он явно приукрашал действительность. И мог даже преувеличивать. И это тоже было непонятно не только простым читателям, но и более опытным и высокопоставленным.

Энни внимательно прочла новый номер стенгазеты и вызвала чрезмерно активного журналиста к себе.

— Глент, скажите, пожалуйста, — с любопытством спросила она, — вы знаете, сколько у нас всего живёт человек? Считая дворец и посёлок. И считая младенца Бофаро.

— Да, конечно, — с готовностью откликнулся он. — Двадцать восемь бывших рудокопов, считая Бофаро, я, Юфина, четверо придворных, Белый Рыцарь, волшебница Виллина и вы, ваше высочество. Итого тридцать семь человек.

— И ещё ведьмочка Гретхен на границе парка, — напомнила Энни. — Но это сейчас неважно. Так вот, скажите, пожалуйста, вот вы писали в статье… — она достала блокнот, в котором делала пометки, — «Возведение новых коттеджей на живописном берегу глубокого озера, где в аквамариновых водах отражаются высокие вершины дубов, будет завершено в течение квартала. Это возможно благодаря высокорезультативному труду наших передовиков производства, которые в условиях эмиграции стремятся не только организовать комфортные условия в ближайшем обозримом будущем, но и подать достойнейший пример подрастающему поколению. В настоящее время работа весело и дружно кипит в более чем сотне умелых рук, и в завершённом состоянии коттеджный посёлок будет готов принять ещё сотни новых гостей». Сотня рук — это сколько человек? — она с намекающим видом уставилась на Глента.

— Пятьдесят, — озадаченно ответил он, подумав секунд пять.

— Ну разве у нас на стройке работает пятьдесят человек?

— А сколько там работает? — ещё больше озадачился Глент.

— А вот пойдите в следующий раз и посчитайте по головам, сколько там работает человек. Учитывая, что у нас их всего тридцать восемь, считая младенца Бофаро. И ещё. Наш, как вы выразились, «коттеджный посёлок», — Энни еле сдержала смех, — он, конечно, рассчитан на то, что в него будут прибывать ещё люди. Но мы не строим его в расчёте на «сотни новых гостей». Потому что мы строим новые дома по потребности. Прибыла семья — начинаем строить им дом, какой они хотят. Понимаете?

— Нет, — мотнул головой Глент.

Энни взмахнула руками.

— Ну, Глент!

— А! — сообразил, наконец, незадачливый журналист. — Понял. То есть новых домов там строить не будут?

— Пока не будут. Пока к нам новенькие не приедут. Если вы решите, что остаётесь у нас навсегда, можем и вам дом построить, — сказала Энни. И добавила задумчиво, для себя: — Наверное, надо бы Юфине тоже там дом построить. Врач должен быть при посёлке.

— То есть, всё-таки планируется постройка новых домов? — запутался Глент.

— Пока это в проекте, — ответила Энни. — И вот ещё что. Я не уверена, что читателям нашей газеты понятны слова «эмиграция» и в данном контексте «квартал». Тем более что вряд ли их можно назвать эмигрантами, а если даже так, то лучше употребить слово «иммигранты», вы же от лица нашей страны пишете, а не от той, откуда они переселились. И да, откуда вы взяли «передовиков производства»?

— Они на стройке работали, — вдохновенно начал Глент, но Энни его перебила:

— Я говорю — откуда вы взяли это выражение? У нас же не завод! У нас нет никакого производства. Только стройка жилых домов. Кстати, даже не коттеджей, какие ж это коттеджи? Обычные сельские домики.

— Я написал так для украшения текста, — обиделся Глент. Энни дружески рассмеялась.

— Да я понимаю, вы хотели, как лучше. Но наши читатели этого не поймут. Им нужно что-то попроще. Написали бы так: «Строительство новых домов вскоре будет закончено, потому что наши друзья, несмотря на то, что они живут с нами недавно, очень хорошо трудятся. Поздравляем их с будущим скорым новосельем и желаем всего лучшего!». И все были бы довольны. А то так они стоят возле газеты и думают, что это за эмиграция на их голову, может, это какая-нибудь заразная болезнь. А про квартал они вообще не поняли. И вы-то откуда взяли этот квартал? Эта фраза вообще какая-то такая неудобная для понимания получилась…

Глент обиженно молчал.

— В общем, Глент, — Энни встала и ободряюще протянула ему руку для прощания, — пожалуйста, не пишите больше так сложно. И считайте тщательнее, сколько человек на стройке. Я ничем не хочу вас обидеть, но люди могут не понять. Они ведь не знакомы с традициями журналистов из Розовой страны.

Глент, расстроенный, вышел из гостиной (где Энни с ним разговаривала), а вместо него тут же вошёл Аларм.

— Извини, я опоздал, — огорчённо признался он, глядя Гленту вслед. — Разбирала стенгазету?

— Ага, — кивнула Энни. Аларм подошёл к ней и прочёл ту фразу, которую она выписала в блокнот. Усмехнулся:

— А хочешь оригинал увидеть?

— Оригинал? — удивилась Энни.

— Я как раз к тебе с этим шёл. Мне дал Рохан, а он забрал у Твигла, а Твигл забрал у Вассы, а Васса… не знаю, у кого ещё, но изначально это Таиса забрала у Глента. Вот, полюбуйся.

Энни взяла исписанные карандашом сероватые листы — и звонко расхохоталась.

— Вот это да! Оказывается, результат ещё и очень приличным получился!

— Ну он же Болтун, — уточнил Аларм, сам еле сдерживая смех. — А в Розовой стране такие вот статьи — это нормально. Называется — почему бы немного не приукрасить действительность, она ведь от этого не пострадает…

— Немного?!

— Ну да. Всё равно там все понимают, что автор слегка преувеличил…

— Слегка?

— По их понятиям, — пояснил Аларм. — Поэтому там читатели бы знали, что половине из сказанного верить не стоит. А у нас Таиса насмерть билась с Глентом «за правду».

— Таиса бьётся за правду. Не может быть! — снова рассмеялась Энни.

— Со слов Рохана, это было именно так, раз уж даже его привлекли разбирать спор. Так что тут без нас было интересно. Но ты читай, читай.

И Энни прочитала вслух с выражением:

— «Возведение новых коттеджей на живописном, усеянном чудесными оживающими цветами берегу глубокого озера, где в аквамариновых водах, населённых таинственными прекрасными русалками, отражаются высокие вершины дубов и к самым волнам свисают гроздья волшебного винограда, будет завершено в течение квартала. Это возможно благодаря высокорезультативному труду наших передовиков производства, которые объединили усилия с жителями Долины Живых растений, среди которых есть растения, производящие цемент и резиновый клей так же легко, как смолу. В условиях эмиграции эти доблестные граждане стремятся не только организовать комфортные условия в ближайшем обозримом будущем, но и подать достойнейший пример подрастающему поколению. Под таким руководством счастливая молодёжь цветёт не хуже, чем огромные ароматные цветы в местном лесу, и порхает по объектам строительства, как лёгкие золотые мотыльки, которые в изобилии водятся на берегах многочисленных ручьёв с водой вкуса лимонада, протекающих через дворцовый парк. В настоящее время работа весело и дружно, под пение деревьев, цветов и птиц, кипит в более чем сотне умелых рук, и в завершённом состоянии наш чудесный, необыкновенный, цветущий коттеджный посёлок будет готов принять ещё сотни новых гостей». — Энни сложила листок пополам и глубокомысленно заключила: — Шедевр.

День рождения Элли был четвёртого мая (по привычному для обеих сестёр календарю Большого мира). И так же, как в прошлом году, Элли отмечала его в узком кругу ближайших друзей. Когда Изумрудным городом правила Корина, дни рождения правительницы были чуть ли не всенародным официальным праздником, но Элли не захотела это повторять.

— А почему ты не хочешь праздника? — с недоумением спросила Энни, когда получала приглашение (по волшебному зеркалу, кстати). — Подданные бы порадовались.

— Подданные и так порадуются. Они знают, что у меня день рождения, и для них этот день объявлен выходным. Но я не хочу устраивать большой торжественный приём и шумное гулянье на главной площади. Запрещать, конечно, тоже не буду. Хотят — пусть гуляют. Но неофициально.

— Не вижу разницы, — помотала головой Энни.

— Поверь, она есть, и очень большая. Если я даю официальный праздник, да ещё и официально переношу его на улицы города, то я вынуждена принимать в нём активное участие. И разумеется, тоже официальное. Я не могу просто посидеть за тортом и повеселиться в своё удовольствие, я должна говорить речи, выслушивать чужие речи, смотреть концерт, давать бал — а ты сама знаешь, какая морока эти официальные балы. А я хочу просто посидеть в кругу близких мне людей, поесть торт и немного повеселиться. Может быть, потанцевать, только не-о-фи-ци-аль-но! — Элли в волшебном зеркале даже затрясла руками в воздухе. — Как если бы это была домашняя вечеринка. И остальные пускай празднуют, как хотят и что хотят, без всяких скучных протоколов. Тебе хорошо, у тебя пока подданных мало, и тебя дворцовыми церемониями не мучают.

— Так ты же королева, — сказала Энни. — Можешь сама устроить любую церемонию так, как тебе нравится.

— Ох, Энни, — вздохнула старшая сестра, — на самом деле королевы — ещё бОльшие пленники традиций, обычаев и ритуалов, чем любой их подданный. Я это знала, ещё когда преподавала историю в Большом мире, но теперь испытала на своей шкуре. Ладно. Ну так что, ты придёшь одна? Или мне ещё на кого-нибудь рассчитывать? — в голосе Элли прозвучал явный намёк.

Энни с сомнением скривилась.

— Ну я не знаю. Попробую этого самого «кого-нибудь» уговорить, если ты хочешь.

— Мне в данном случае всё равно. Главное, чтобы всем было весело и приятно.

— А кто ещё придёт? — поинтересовалась Энни.

— Страшила, Дровосек, Лев, Фарамант, Дин Гиор, — перечислила Элли привычную компанию, — возможно, с Дровосеком явится его невеста, а может, и нет. Тьфу, невеста. Всё по привычке её так называю, а она уже ведь два года как жена.

Энни засмеялась:

— Да, я тоже вечно путаюсь. А Стелла прилетит?

— Нет, она отказалась.

— Жаль. А то что-то мало получается.

— Да, к тому же из женской компании только ты и я. Если Веса не прилетит. Но не страшно, всё равно всё неофициально. Дам и кавалеров считать не надо.

— А Лангу ты не приглашаешь, случайно? — со смешком спросила Энни. Элли замахала руками:

— Да ты что! Приглашать одновременно Лангу и Дровосека — себе дороже. А мне пока Дровосек важнее Ланги, так что и её не будет.

Энни кивнула. У неё самой отношения с принцессой Подземного царства не складывались вообще, но Элли с ней немного дружила. Зато о Корине можно было не спрашивать — Элли её с трудом терпела, хотя и признавала её талант править Жевунами. Корина бывала на официальных праздниках в Изумрудном городе, но о том, чтобы пригласить её на домашнюю вечеринку, не могло быть и речи.

— Ладно, значит, четвёртого в три часа дня. Постараюсь не опоздать, — пообещала Энни.

— Угу. И, если не трудно, привезёшь мне вашего чудесного изюмчика?

Помимо изюмчика, Энни везла в подарок Элли торт собственного изготовления, торт изготовления Твигла и яблочный пирог, испечённый кем-то из поселенцев (его авторами заявляли себя сразу человек шесть-семь, и истину было установить трудно). Кроме этого, был ещё комнатный цветок от Логона (красивый белый цветок, похожий на фиалку, распускался в сумерках и цвёл с лёгким приятным ароматом до утра), резная шкатулка (не музыкальная и не волшебная, но красивая) от Салара и какая-то неизвестная волшебная вещица от Виллины, упакованная в красивую коробочку (так что Энни её даже не увидела). Рохан, к собственному огорчению, не нашёл, что подарить. Аларм вёз просто букет цветов — изысканный, но скромный.

Энни уговорила Аларма поехать на день рождения к Элли без особого труда. Теперь, когда между её сестрой и рыцарем окончательно установились здоровые дружеские отношения, Аларм больше не стеснялся Элли и не испытывал рядом с ней никакого душевного дискомфорта. А повеселиться в кругу друзей — почему бы и нет. Тем более что со Страшилой и Дровосеком он давно уже не виделся.

— Слушай, а два торта и пирог — не слишком ли много будет? — с осторожностью поинтересовался он, пока летели на облачке. — При том, что Страшила и Дровосек не едят.

— Не будет, — отмахнулась Энни. — Кстати, я думаю, что там будут не только наши торты.

— А зачем ты пекла торт, ты же видела, что Твигл печёт тоже? — допытывался Аларм.

— Потому что Элли любит наши домашние торты, — авторитетно заявила Энни. — Именно такие, которые мы пекли в нашей семье, ещё в нашем детстве. Я сделала как раз такой.

— А, ясно, — с уважением к желанию Элли кивнул Аларм.

— Трудно подбирать подарки волшебницам, — вздохнула Энни. — А насчёт количества тортов ты не беспокойся. Надкусим каждого понемногу, а потом Элли будет их сама доедать. Зачарует, чтобы не портились, и растянет хоть на целый месяц. Ну максимум с фрейлинами поделится чуть-чуть.

Когда они прилетели, оказалось, что в общей сложности тортов семь.

— Очень удобно распределять свечки! — пошутила Энни. — По десятку на каждый торт, а остаток — на яблочный пирог. Слушай, Элли, откуда столько?

— Не имею понятия, — глубокомысленно ответила Элли, задумчиво изучая торты взглядом. — Вот этот, помню, Веса принесла. Она всё-таки приехала. Вот этот — кажется, от дворцовых поваров. Остальные — не знаю, откуда. Так, мы будем есть твой и Весы, а остальные подождут. Только я лучше обойдусь без свечек.

Праздник был устроен не в тронном зале, а в небольшой уютной гостиной в покоях самой Элли. В меру торжественный обед (с дружескими тостами и душевными поздравлениями) плавно перетёк в неофициальный ужин. Атмосфера царила самая свободная и непринуждённая. Танцев так и не случилось, но никто не огорчался. Все рассказывали какие-нибудь смешные истории — Энни кстати вспомнила недавнюю, со стенгазетой, и повесть вызвала всеобщее веселье. Веса рассказывала про приёмных детей — а где дети, там непременно какие-нибудь казусы. Страшила вспоминал вороньи сплетни с тех времён, когда он был изгнан Кориной из Изумрудного города и устроился работать на поля пугалом. Фарамант и Дин Гиор рассказывали всякие нелепые случаи друг про друга, благо вечные очки одного и знаменитая борода другого располагали к этим самым случаям. Сама Элли вспоминала свою работу в школе и делилась какими-нибудь особо шедевральными ответами учеников. Исчерпав смешные истории, развлекались кто как мог. Аларм, Дровосек и Дин Гиор заспорили на военные темы. Веса, Элли и Энни с воодушевлением стали рассуждать о педагогике и детской психологии. Страшила, Фарамант и Лев с удовольствием вспоминали былые времена, когда Страшила был ещё сам правителем Изумрудного города. Воспользовавшись удачным моментом, Энни перетянула Страшилу в их «педагогическую» компанию и объяснила ситуацию с желанием Рена учиться на врача.

— Можно устроить, — кивнула Элли. — Только вашему Рену придётся жить в школьном пансионе.

— Это и так понятно. Меня больше волнует его отставание от сверстников, — сказала Энни. Элли легко махнула рукой:

— Подтянем. Будет брать частные уроки за счёт государства. Только с условием, что он будет относиться к этому ответственно и сможет показать высокий результат. Ну, хотя бы для своего уровня поначалу.

— Я думаю, что сможет, — пообещала Энни. — Тогда как мы поступим? Я привезу его сюда, его проэкзаменуют, и…?

— Думаю, будет лучше всего, — предложил Страшила, — если мальчика привезти сразу после окончания нашего учебного года, через месяц. Тогда за время каникул учителя смогут с ним позаниматься, и к следующему году он, если будет стараться, догонит сверстников. Пусть даже чуть ниже среднего показателя.

— Отлично, — согласилась Энни.

— Если бы у вас было больше ребят, — сказала Элли, — я бы нашла какого-нибудь педагога, который бы согласился пожить в Жёлтой стране. Можно было бы там уже организовать хоть какое-то подобие школы…

— Я думаю, со временем у нас ребята появятся, — вступил в разговор Аларм. — Просто с детьми переселяются неохотно.

— И это немного странно, — сказала Элли. — Я думала, что детям, наоборот, легче привыкнуть к новой обстановке, да и полезнее им жить наверху…

— Люди думают не об этом, — развёл руками Аларм. — Они боятся возможных проблем. Дети не могут работать так сильно, как взрослые, им надо больше внимания и заботы…

— Вот можно подумать, что мы не поможем новичкам заботиться об их детях, — с возмущением сказала Энни. Аларм посмотрел на неё:

— Ты это понимаешь. Но им-то трудно объяснить.

— Можно было бы устроить для детей из Пещеры оздоровительные поездки наверх, — предложила Веса. — Хотя бы ненадолго, например, на месяц или два. Организовать всё хорошенько, объяснить, что к детям будет проявлено и внимание, и забота, и пусть они полюбуются на жизнь наверху. Может, кто-то захочет остаться, и расскажет своим родителям. Я могу помочь в организации и договориться с Лангой, чтобы она помогла со своей стороны.

— Вот насчёт последнего сомневаюсь, — возразил Аларм. — Лучше действовать через моего отца. Мне жаль, но вашей дочери в Пещере не доверяют, и если она возьмётся за такое дело, то скорее отвратит от него и детей, и их родителей.

— Это я знаю, — печально кивнула Веса. — Но она может помочь с самой организацией поездки. В крайнем случае сделает это незаметно.

— Мне нравится эта идея, — воодушевлённо кивнула Элли. — Только надо всё продумать как следует. И мне кажется, в таком случае можно брать в расчёт не только Жёлтую страну, ничто не мешает детям погостить и у нас, и в Розовой стране, думаю, Стелла будет только за…

— Одна беда, — коротко проговорил Аларм. — Зрение.

— Очки, — тут же вмешался в разговор Фарамант. — И к тому же можно устроить так, чтобы дети выходили на улицы в сумерки, а днём отдыхали.

— Не всегда это удобно, — возразила Энни. — Если у нас в Жёлтом дворце все будут спать в то время, пока по всему дворцу будет носиться толпа гостей… Или наоборот, если мы будем работать в то время, как гости будут спать. Это будет вообще неудобно.

— А заклинания какого-нибудь нет? — уточнил Дровосек. К разговору уже с интересом прислушивались все.

Элли покачала головой.

— Есть заклинание, исцеляющее зрение, есть такое, которое позволяет видеть в темноте… Но всё это не подходит.

— А у Эльга есть меч Мглы, — вспомнил Аларм. — И он с его помощью может видеть и при ярком свете, и в темноте.

— Предлагаешь гостям меч под глаза совать? — скептически хмыкнула Энни.

— Если бы у меня был этот меч, я бы могла попытаться понять, что на нём за заклинание, — задумчиво проговорила Элли. — Хотя и не ручаюсь, что смогу это сделать. А если даже смогу, то неизвестно, будет ли оно работать у меня и даст ли нужный результат без использования самого меча.

— Так можно попросить меч у Эльга, — сказала Энни. — Ты ж его не испортишь.

— Я попрошу, — кивнула Элли.

— А можно обратиться к Стелле, — добавил Аларм. — Может, она что-то знает.

— В общем, всю эту идею надо хорошенько обдумать, — сказала Элли. — Причём вместе со Стеллой и Виллиной.

Дружеские посиделки немного затянулись, потому что все гости, кроме Фараманта и Дина Гиора (те имели свои дома в городе), всё равно оставались ночевать во дворце. Дольше всех Энни оставалась с сестрой — опять почти до четырёх часов утра.

— Хороший был праздник, — с удовлетворением отметила Элли почти под конец болтовни. — Почаще бы так собираться.

— Так кто тебе мешает, — улыбнулась Энни.

— Да так, знаешь… повод нужен. Иначе у всех какие-то дела. Дровосек и Веса особенно заняты, у них же теперь детский приют для сирот войны.

Энни серьёзно кивнула. Потом сказала:

— Ну, тогда приглашу всех к себе на день рождения, как в позапрошлом году. Тогда тоже было здорово.

— О, — радостно кивнула Элли, — это было бы замечательно. У тебя тогда ещё больше народу собралось, чем сегодня.

— У меня теперь на лето куча планов, — воодушевлённо вздохнула Энни и хихикнула: — ну то есть на летние месяцы… ну ты поняла, о чём я! С этим вечным летом все времена года путаются.

Элли кивнула, тоже хихикнув.

— Да, поняла. Но ты хоть согласуй свои планы с Алармом и Виллиной.

— Это само собой. Но я думаю, что они меня поддержат. Аларм, правда, поахает, что я слишком много на себя беру, и часть попытается переложить уже на свои плечи.

— И как тебе иметь такого соправителя? — полюбопытствовала Элли. Энни мотнула головой:

— Пока что это настолько незаметно проявляется, что я особой разницы не вижу. Но увереннее себя чувствую, это да. По крайней мере, ещё недавно мне хотелось впасть в депрессию по поводу того, что я не справляюсь, а теперь уже не хочется. Как-то даже нравится преодолевать возможные трудности. Знаешь, такой спортивный азарт: мне бросают вызов, а я хочу доказать, что всё равно справлюсь. Просто самой себе доказать, что мне это по силам.

Элли задумчиво закивала головой.

— Понимаю тебя.

Энни вздохнула.

— Видишь ли, мне очень хочется оправдать доверие Виллины. Она выбрала меня своей наследницей, и я хочу быть достойной. Чтобы не нуждаться ни в чьей помощи. Хотя, наверное, когда я думаю, что ни в чьей помощи не нуждаюсь — может быть, я её просто не замечаю. Я стала чувствовать себя сильнее только потому, что мне есть на кого опереться.

— А обычно так и бывает, — подтвердила Элли. — Только мне странно, что ты это почувствовала только сейчас. Аларм ведь и раньше тебе помогал.

— Ну, раньше он помогал от случая к случаю, а сейчас внимательнее и регулярнее. Вернее, даже не так… Я не знаю, как объяснить, — Энни всплеснула руками. — Может, с его стороны и мало новых действий, но изменилось отношение. Раньше он думал, что всё это — целиком мои проблемы, а он поможет, если захочет. А теперь я чувствую, что он думает по-другому. И это меня поддерживает.

Элли снова задумчиво кивнула.

— Да, понимаю.

— В общем, в скором времени мы развернё-о-омся, — Энни зевнула. — Столько планов теперь в голове, да и народу у нас прибавляется. Хотя иногда я и не представляю, что будет, если в Жёлтой стране вырастет целый город.

— Я как-то в одной книге вычитала интересный совет, — сказала Элли деловито. — Дословно не помню, но суть такая: если ты хороший правитель, ты должен уметь не только сам всё делать, но и подбирать хороших помощников и своих заместителей. Правитель — по сути, руководитель народа, а руководитель — это не тот, кто всё делает сам, а тот, кто правильно подбирает нужных людей и даёт им правильные задания. Ты сейчас стремишься всё делать сама, от внешней политики до работы на огороде. Это пока тебе удаётся, пока у тебя государство маленькое и не требует больших хлопот, но если у тебя будет даже пятьдесят тысяч человек, то тебе придётся искать другие методы.

— Пятьдесят тысяч, — повторила Энни с нервным смешком.

— Я понимаю, что ты хочешь не сидеть на шее у подданных и не казаться им дармоедкой-принцессой, — улыбнулась Элли, — но и ударяться в крайности тоже нельзя, иначе будет трудно и тебе, и стране — пока ты с нашей фамильной честностью будешь делать мелкие дела, какие-то более важные и глобальные останутся простаивать. Хотя ты умница, ты со временем приспособишься и разберёшься.

— Пока всё-таки я формально — не правительница, а только наследница, — сказала Энни. — Пока Виллина ещё никуда не делась, я могу сколько угодно приспосабливаться и разбираться. А вот мне интересно, как ты справляешься с нашей, как ты выразилась, фамильной честностью.

Элли вздохнула.

— Я волшебница. Я вообще не нуждаюсь в чьих-то услугах и помощи в быту. Мы со Страшилой в этом очень хорошо понимаем друг друга, и из нас подобралась отличная команда правителей, которые могут прожить вообще без подданных, одними умными речами. Правда, Страшиле иногда нужна солома и краски, но в этом ему могу помочь и я.

Энни засмеялась.

— Да, тут тебе повезло. Ладно, пойду я наконец-то спать. Слушай, а можно, мы ещё у тебя задержимся на денёк? Я так давно в Изумрудном городе не была…

— Да о чём речь, — улыбнулась Элли. — Хоть на неделю, я тебе всегда рада. А Аларм что скажет?

— Надеюсь, он тоже будет рад задержаться, — усмехнулась Энни. — Ему хоть и нравится жить в глуши, но выбраться хотя бы иногда в красивый город и пообщаться с друзьями, тем более когда он больше тебя не боится — почему бы и нет. Но если не захочет, он может возвращаться без меня.

Аларм не возражал задержаться — он сам с удовольствием общался со Страшилой, Дином Гиором и Фарамантом, и в Жёлтый дворец вернулись только через неделю.

А там давно пора было справлять новоселье Аркера и Деондо, и дом был уже совсем готов, но всё упиралось в Греана и Юфину. А тут ещё и известие о возможностях образования для Рена. И в головах у отца и деда вообще наступил хаос: один сын (и внук) на них обиделся, другой уезжает — один! — в Изумрудный город, и возможно, на несколько лет… Что ж это такое творится-то, люди добрые?

— Вот им бы и повод помириться с Греаном, — сердилась Энни. — Раз Рен уезжает.

— Почему-то мне кажется, что они так и сделают, — ответил Аларм. — У них просто выбора не остаётся. Но и Юфина с ними жить не захочет. Лучше и в самом деле построить ей отдельный дом.

— Ага. Но дом у Аркера и Деондо строился в расчёте на четырёх человек и возможность дальнейшего увеличения семьи, а теперь в нём, получается, будут жить только двое!

— Ну и что? Какая разница?

Энни нервно взмахнула руками.

— Получается, что зря строили такой большой дом?

— Совсем не зря. Пусть дом остаётся, в нём когда-нибудь поселится Рен. А Греан и Юфина поживут отдельно. Снимаем вопрос с повестки дня. Какие ещё там у нас проблемы?

Энни задумчиво опустила глаза и негромко призналась после небольшой паузы:

— Меня Виллина беспокоит.

Аларм пристально посмотрел на неё.

— Меня тоже. Она в последнее время какая-то… как будто сама не своя. Словно из-за чего-то волнуется. Ты не спрашивала?

— Нет. Но она стала чаще звать меня к себе и больше говорить со мной, она всё усерднее пытается подготовить меня к роли правительницы. И ещё я замечаю, что она всё время что-то пишет. Но мне не показывает.

Аларм часто закивал головой.

— У меня то же самое. Постоянно делится со мной какими-то планами — вот если бы было то, вот если бы сделать это… Ты ей ещё не говорила о том предложении Весы и Элли — привозить в гости в Верхний мир детей из Пещеры?

— Говорила, но она как-то так отнеслась… Идею одобрила, но сама от участия устранилась и подробно обсуждать даже не стала. Но, думаю, если Элли сама с ней поговорит, и если ещё прилетит Стелла, то дело пойдёт, — Энни решительно тряхнула головой. — Виллина, конечно, всегда в основном даёт советы и не участвует активно в наших приключениях сама, но тут как будто что-то не то. Мне это не нравится.

Аларм снова кивнул.

— Да, это непохоже на Виллину. Раньше она с бОльшим вниманием относилась ко всем нашим идеям, а теперь всё выслушивает, но тут же начинает говорить о своём. И теперь я не пойму, это идея плохая или причина в другом.

— Ты дольше жил с Виллиной, тебе лучше знать, — тихо проговорила Энни. Аларм промолчал.