Путешественник Императора (гет)

- Ты как раз вовремя, Золотой нара! — приветствовал меня аранара, из тех, кто больше походил не на овощ, а скорее на гриб или на желудь... над шляпкой у него что-то вертелось на манер пропеллера, позволяя ему летать. Кажется, это был Аракави, но честное слово, запутаться в них было проще простого... — Золотой цвет очень красивый, он прекрасен как лучи солнца!

- Но и твое имя обязательно прозвучит в нашей песне! — вступил член местного хора, они же Собиратели песен, все они отличались нотой, нарисованной на шляпке. — Нара Александр, звучит очень мелодично! — и тут же затянул. — Что глаза, что душа золотистые, словно солнце его целовало. Никого нет прекрасней на свете, чем Александр — сияющий нара!

- Эй, а Паймон где? Нельзя же Паймон забывать?! — возмутилась летунья, не дав мне толком оценить сии строки.

- В лунном свете жемчужина белая, что сияет как серебро. То добрейшее в мире создание все вокруг называют Паймон, — немедля откликнулся еще один аранара-певец.

Ну... рифма не лучшая, как по мне, но Паймон прошла большой путь от “белой летающей штуки” или просто “белой леталки”. Слушая их щебетание, пока Паймон выпытывала у аранар все новые и новые строфы, я осматривался вокруг, одновременно настраивая свою гитару. Почти все аранары, что собрались здесь этой ночью, стягивались сюда, чтобы поучаствовать в кульминации фестиваля Утсава. Мы находились в их поселении, на крохотном островке посреди столь же крохотного озерца — даже не уверен, что эта крупная лужа заслуживает такое почетное название, оно мне и до пояса не доходило — и все вокруг пестрело от аранар, “народа леса”. И пусть все они выглядели крайне несуразно, за прошедшее время я к ним уже привык, а потому вид овощей, фруктов или грибов, что отрастили коротенькие конечности, растительную шевелюру и нарисовали на себе подобие лица, воспринимался вполне спокойно. Мы слишком через многое прошли и многое совершили за эти дни, и эти забавные создания каждый раз были рядом, прикрывая меня и поддерживая в самые непростые моменты. Так что даже то, что многие летали, вращая над головой пару листиков вместо пропеллера, меня теперь не смущало.

- ... пусть Аранакин, Аранага и Аранару забыли, но лес помнит все! Эта история не будет забыта, — эти слова заставили мой взгляд найти эту троицу...

Да, “лес помнит все” — это принцип жизни аранар, для них воспоминания — это источник энергии жизни и силы... и именно воспоминаниями платят они за свершения. Как эти трое заплатили... лесу, лес, который мы вместе исцелили. Но... все же горько, что те трое маленьких храбрецов уже не помнят, как мы вместе пробивались вглубь той пещеры, заполненной зонами Увядания.

- До меня был Арамухукунда, а после меня будут другие Собиратели песен, которые вырастят новый плод! — голос Аракави поднялся над перетолком. — Он так долго ждал, чтобы вновь услышать общую песню нар и аранар!

- И мне не терпится услышать! — пока я размышлял, подтянулся усатый Араджа. Усы то ли закрывали, то ли заменяли ему все остальные черты лица, отчего он очень выделялся. — Ты готов, нара Александр?

- Готов, — я уважительно чуть склонил голову. Араджа был де факто главой аранар, но главное, он был ветераном событий пятисотлетней давности, кто очень многое отдал за свой народ, Сумеру и весь этот мир. — Но прежде чем мы все вместе исполним эту общую песню, я хочу, чтобы вы услышали и запомнили другую песню. Она очень древняя и, по мне, очень подходящая здесь и сейчас. Что скажете?

- О, Паймон всегда рада услышать новые песни от Александра! — летунья опередила всех, и если аранары и думали возразить — что сомнительно — то передумали. Я провел рукой по струнам, тут, вообще говоря, нужен женский голос, но я постараюсь...

Все, что было много лет назад,

Сны цветные бережно хранят.

И порой тех снов волшебный хоровод

Взрослых в детство за руку ведет.

Просто поразительно, как в этой песни отражались проблемы Сумеру. Где почти все забыли о своем Архонте, и эта земля платила дорогую цену за это... и все эти люди уже давно потеряли способность видеть сны, а также видеть аранар, творений былого Дендро Архонта... и я все больше и больше склоняюсь к мысли, что, не скрывайся аранары от людей, они бы могли указать им, насколько те отклонились от понимания “мудрости”...

Речь аранар было зачастую непросто понять, причем тут я был готов в полной мере поверить, что они вовсе не пытались обмануть или запутать — просто ход их мыслей сильно отличался. Но при должном терпении и воображении, можно было сложить картину, где нынешний Архонт, Кусанали — с кем они, тем не менее, ни разу не встречались и зачастую даже не могли связаться через сны — давала им сколько могла сил на борьбу с темной энергией, что разъедала Сумеру... Но дать ныне она могла не много.

Сны, где сказка живет среди чудес,

Сны, где можно достать звезду с небес, с небес.

Счастлив тот, счастлив тот, в ком детство есть.

Детство наше давно прошло,

Прошлой жизни букварь прочло:

Лето, осень, зима — и нет весны.

Но хранят той весны тепло,

Но хранят той весны тепло

Наши детские сны.

Сны... со слов аранар, выходило, что в былые времена очень многое в Сумеру было завязано на снах — недаром сам народ леса сейчас скрывался во сне, что был этаким подобием параллельного плана реальности в этой новой Ванаране... И недаром часть зон Увядания и их порождений, что мы вычищали последние два десятка дней, находилась тоже в мире сна... сна деревьев, но это ничего не меняет.

И потому еще более дико звучит тот факт, что отсутствие снов у взрослых — аномалия, или скорее какая-то отчаянная, временная мера, чтобы получить больше энергии в момент кризиса, что стала постоянной — считается теперь благословением Архонта... Ведь даже напичканные имплантами Магосы Адептус Механикус, чья потребность во сне снижена до самого минимума, видят сны.

Детских снов чудесная страна

Людям всем до старости нужна.

Только жаль, что нам, когда взрослеем мы,

Редко снятся те цветные сны.

Эти слова звучали особенно символично здесь — в мире снов, доме существ, что так любят играть с детьми, а при взрослении прощаются с ними, на прощание даря им цветок, полный воспоминаний... Я не уверен, связаны ли они как-то со всеми теми цветами, что дарили нам аранары во время этого фестиваля...

Припев отзвучал второй раз, пока многие из аранар уже активно мне подпевали, пусть по большей части не слова, а мелодию... Ну а пританцовывать они все без исключения начали еще в самом начале.

- Замечательная песня! — Собиратель песен несколько раз обернулся вокруг своей оси от избытка чувств. — Я сохраню ее, и лес будет помнить ее вечно! Сарва будет хранить ее в себе!

- И твой прежде невиданный инструмент издает великое разнообразие мелодий! — выразительно тряхнул усами (значит, не нарисованные) Араджа.

- Золотой нара, ты замечательно выступил, но теперь время всем нам петь нашу песню! И выступление тоже начнется с тебя!

- Удачи, нара Александр...

Поправив цветочный венок на голове, я вновь провел пальцами по струнам. Мелодия на первый взгляд была простенькой, но... был в ней и шелест листьев, и журчание воды, и мысль, что что бы ни произошло, жизнь будет продолжаться, ибо на пепелище, после лесного пожара, новая зелень растет особенно быстро... И хор аранар следовал за мной идеально, пусть мы ни разу не репетировали, и никакого дирижера тоже не было...

Зажмурившись, я почти полностью отдался музыке и волшебству момента, но толика моего сознания помимо воли оглянулась назад... Ведь в самом деле, как оно так вышло, что я по собственной воле участвую в празднестве-ритуале лесных духов Сумеру, кто, если подумать, гораздо лучше подходят под понятие “порождения Варпа”, чем Адепты или Екаи?..

* * *

Ну, началось все с того, что новый след, что думала указать нам Дэхья, оказался вовсе не новым — она опять привела нас к Асфанду. Но тут он поделился другой, более практичной информацией... не могу сказать, в какой степени это было связано с тем, что Дэхья у него была на хорошем счету, а в какой мы просто не думали спрашивать о подобном в первый раз.

Во-первых, Великий мудрец Сумеру недавно отдал приказ укрепить оборону столицы — сомневаюсь, чтобы это была реакция на мою вспышку у ворот, как-то рановато. Так что в город стягивали значительные силы наемников... не уверен, насколько это поможет — в плане обороны Сумеру все было очень плохо. И дело было не только в том, что Великое древо представляло собой очевидное уязвимое место. Впрочем, читая между строк, эти наемники были из числа приближенных к верхушке и часто решали разные... деликатные вопросы. Так что вряд ли дело вообще в защите города...

А во-вторых, Академия уже некоторое время стоит на ушах из-за пропажи чего-то очень важного. Некий предмет был вывезен людьми Академии из деревни Аару, что находится в пустыне, но караван был атакован и разграблен по пути в столицу. Известно о грузе было очень мало, лишь то, что он как-то связан с Акашей, знаниями и божествами. Ну и еще тот факт, что эта пропажа заставила Великого мудреца и его окружение лезть на стенку от беспокойства. Предположительно пропавшая вещь ныне застряла где-то в Порт-Ормосе, и там сейчас замешивалась дикая каша из агентов Академии — мантр — и пустынников. Причем среди последних были как те, кто работал на Академию, так и экстремисты из числа последователей покойного Царя Дешрета. Что-то в Сумеру покойные божества пользуются куда большей популярностью, чем живые...

Главным в этой истории было то, что, по слухам, пропавшая вещица была связана с Дендро Архонтом. Дэхья признавала, что зацепка так себе, но это лучшее, что она могла предложить. Ну и, учитывая наше плачевное положение, это было хоть что-то... но вот Паймон предложила сперва заглянуть в Вимару — все одно по пути. Я немедленно согласился и даже ожидал, что что-то нежданное, но ценное из этой прогулки выйдет — чай не первый раз. Но кто бы мог подумать, куда нас заведет открывшаяся перед глазами тропка?..

Изначально в деревне Вимара не было ничего интересного — даже большая часть лесного дозора убыла куда-то по делам, в том числе все обладатели Глаз Бога. Но вот разговорчивая Рана осталась в деревне, и намедни обнаружила очередную зону Увядания. Эта была в достаточно укромном месте, но все-таки в довольно опасной близости от поселения. Потому, помня мои успехи в прошлый раз, она поспешила обратиться ко мне за помощью, чтобы уничтожить ее поскорее. Я не возражал, мне не трудно, а дело полезное, это действительно стоит сделать как можно скорее, пусть я и не собирался заниматься этим вечно.

Сама зона Увядания не доставила никаких проблем, будучи, опять же, совсем новой, но вот на обратном пути случилось непредвиденное. Глазастая Паймон первой заметила мальца, Рана тут же признала в нем Иотама — я и сам его помнил, мальчишка казался самым смышленым из своих сверстников, а также лучше всех знал лес... еще он не был в числе пропадавших.

Мы кинулись следом, но он не реагировал на наши крики — нужно признать, в этот момент лес и птицы в нем как назло дико шумели. А потом мы почти столкнулись с парой пустынников... честно, не знаю, преследовали ли они его, или, наоборот, действовали из лучших побуждений — учитывая дальнейшее, скорее первое — но тут они предпочли не связываться и тут же отступили в заросли. Следы мальчишки же привели нас к пещере — куда более глубокой и обширной, чем та, что обживала Хайпасия. Ну и одновременно она была вовсе не такой уютной и сухой, стены и пол, помимо мха, обживали еще и грибы, порой очень впечатляющих размеров. Местами приходилось пробираться по колено в грязной воде, мальчишку же больше было вообще не видать, и приходилось ориентироваться по следам. Поразительно, как он быстро и ловко тут передвигался...

Ну а потом мы встретились еще с парой бойцов Фатуи, и тут уже сомнений не было — стоило упомянуть, что мы ищем ребенка, как они прямым текстом сказали, что никуда мы не уйдем... Это говорило о многом, но прежде всего о том, что эти двое понятия не имели, с кем связались. Два быстрых удара — и мы с Раной оттащили трупы в ближайший закоулок, надеясь, что когда догоним мальца и поведем назад, он не будет слишком внимательно смотреть по сторонам... Рана в этот миг не дрогнула, и даже Паймон молчала, вместо этого сорвав лист побольше — вроде лопуха — с потолка и прикрыв им тела. И мы поспешили дальше...

В какой-то момент следы пропали, но и развилок не было, а потому было не заблудиться... и мы нашли цель. Коридор вывел нас к более крупному гроту с подземным озером. Но самое главное, там была зона Увядания, небольшая, очевидно, ограниченная размерами пещеры, но даже с расстояния, с первого взгляда было очевидно, что она старше тех, с которыми мы уже сталкивались... А в самом центре ее, в окружении искаженных плесенников и нашелся Иотам, вот только, вопреки ожиданиям, мальчишка — пусть и напуган донельзя — был жив-здоров. Его окутывал необычайно яркий защитный барьер Дендро, защищая и от монстров, и от воздействия зоны...

В других обстоятельствах я бы действовал осторожнее и осмотрительнее — пусть и неизвестно, сколько это загадочная защита продержится, какой-то запас времени у нас был. Вот только Рана внимания на это не обратила и очертя голову кинулась прямо в зону, на выручку мальчугану, и мне не оставалось ничего другого, как поспешить за ней. Рана дралась как одержимая, очевидно, осознание того, что рядом ребенок в смертельной опасности превратило ее в нечто среднее между матерью-кошкой, что сражается за своих детенышей, и ходячей мясорубкой. Топор в ее руках обратился в железное торнадо, которым она сметала агрессивные грибы или разваливала их как поленья. Паймон еще пыталась докричаться до нее, чтобы она не задерживалась внутри зоны Увядания, но я сразу же понял, что здесь и сейчас это безнадежное занятие, а потому сконцентрировался на том, чтобы просто уничтожить гадость поскорее.

В этот раз этих красноватых ветвей было четыре, но все они были очень скучены, очевидно, из-за того, что сама зона была невелика. Было не до осторожности, потому я просто схватился обеими руками за первую же из них, попутно отбросив пинком в сторону плесенника. Рывок — и все кончено. Распадаясь, эта дрянь успела плюнуть в меня зарядом темной энергии, и я просто принял удар светящейся золотом грудью — где-то за моей спиной остервенело рубилась Рана, кто наверняка не успеет уклониться... да и по пацану может попасть, и кто его знает, как его барьер работает.

Два шага вправо, взмахом меча развалить грибоподобного монстра, что с редкостным упорством пытался меня стукнуть, и я схватился за следующую ветвь... рассыпалась и она. От новой волны губительной энергии я частично заслонился мечом и поспешил дальше. Переключившись на Анемо, я на бегу послал в сторону Раны порыв ветра, заряженного Светом Императора, не знаю, поможет ли, но точно не повредит... Сама страж леса в этот момент сосредоточенно потрошила топором громадного четерыхлапого плесенника... Сперва я даже не понял, что за это время она успела добраться до дендрогранума — он тут тоже был — и самолично уничтожить одну из ветвей... И я совершенно не видел, попал ли в нее ответный залп или нет...

Не теряя времени, я вцепился в последнюю ветвь, выжигая ее Светом, и даже не обратил внимания на ее последнюю предсмертную атаку, что бессильно растеклась по моей ауре. Оставалась лишь главная опухоль, что теперь была уязвима, и мы с Раной одновременно обрушили на нее свои удары, мгновение спустя зона Увядания распалась, и мир вокруг нас отчасти вернул свои краски... лишь отчасти. Последний плесенник, что не попал ни мне под меч, ни под топор Раны, рухнул в корчах на землю, но мне было не до этого.

Барьер Дендро вокруг мальчишки спал пару секунд после того, как рассеялась зона Увядания, ясно давая понять, что неведомый защитник рядом и следит за происходящим — было совершенно очевидно, что не сам пацан его создавал. Глаза мальчугана были на мокром месте, во взгляде страх мешался с острым чувством вины — он явно понял то же, что и я. Стоило схватке стихнуть, как Рана сграбастала его в объятья, но уже в те мгновения было видно, что силы ее оставляют — об этом меня предупреждали не раз...

Потому, не давая им времени расчувствоваться, я всех погнал обратно к выходу на свежий воздух, положив руку ей на плечо... Как если бы на стыке ее души и тела образовалась миниатюрная черная дыра, что жадно поглощала ее силы... и точно так же поглотила и волну Света, что я послал в нее... Даже не знаю, проглотила ли эта дрянь мою силу или просто ее проигнорировала. Так или иначе, сделать я тут ничего не мог...

Мы двинулись обратно. Чем дальше, тем сильнее мне приходилось поддерживать Рану. Иотам, кого я временами только что пинками не подгонял, изо всех сил пытался поддерживать разговор с ней — тут малец был совершенно прав. Сам я в разговоре не участвовал и слушал в пол-уха, сконцентрировавшись на более конкретной цели... Но улавливал кое-какие важные детали. Во-первых, Иотам отправился сюда собирать грибы, и идейку ему — вроде как случайно — подкинул Альфонсо... помню этого парня в деревне Вимара, явно не местный, но много общался с детьми и пользовался их доверием... а еще, кто-то из Фатуи его чуть не упомянул... Во-вторых, зону Увядания он называл Мараной, а Дендро барьер, что защитил его, “араракалари” — мы потом с Паймон не раз перевирали это название... Причем Рана — в этот момент уже в состоянии полубреда — узнавала эти названия... это все было очень важно, но не сейчас...

Мы были уже недалеко от входа, когда силы окончательно покинули Рану, она невнятно попросила остановиться, чтобы она передохнула, одновременно прощаясь с Иотамом и давая ему последние наставления... Между делом она еще и к нам с Паймон обращалась, чтобы мы отвели мальчугана обратно в деревню...

Только черта с два я брошу боевого товарища подыхать здесь! Потому я взвалил ее на плечи, если уж помирать, то под солнцем... к несчастью, у меня было более чем достаточно опыта, чтобы быть в этом уверенным, что так и правда лучше... Там же я еще раз попытаюсь что-нибудь сделать, но...

Но ничего этого не произошло, ибо стоило мне сделать лишь несколько шагов, как вес ее тела за плечами вдруг пропал, от неожиданности я потерял равновесие и схватился за стену туннеля, чтобы устоять... Обернувшись, я был готов обнажить оружие, но... Рана зависла в позе эмбриона прямо над землей, окруженная точно такой же сферой Дендро, что защищала Иотама.

Почти сразу же появился и аранара, светло-зеленое тело, темно-зеленая шляпка, как у гриба, с оранжевой окантовкой и верхушкой. И еще синий бантик. Всхлипывающий Иотам назвал его Араной — что теперь, оглядываясь назад, было очень, просто подозрительно простым именем для аранары... Ну а тот со своей стороны прошелестел — его голос наводил на мысли о шелесте листьев — что позаботится о “наре Ране”, а меня — грозного золотого нару — попросил проводить Иотама домой, а потом найти его у реки... Ясное дело, сказал все это он не таким прямым текстом, но он реально попросил о помощи с Раной, и не попытался сбежать, усыпив нас — ну или ни я, ни Паймон, ничего не заметили, что сомнительно — так что плюс ему. Но, уводя всхлипывающего мальчишку — хотя явление Арамы явно придало ему веры, что все обойдется — я жестом велел Паймон остаться тут и проследить с высоты... на всякий случай.

В деревне нас встретил вездесущий Альфонсо и очень удивился встрече — надо будет потом разобраться в этом вопросе — а потому я немного задержался, чтобы передать мальчонку кому-нибудь другому из взрослых. Что будет дальше, и как Иотам будет объяснять случившееся — мне пока не до этого...

Паймон указала дорогу, впрочем, тут это было излишне, Арана и не думал нас обманывать, а дом его найти было нетрудно... хотя полагаю, что на домах аранар есть какие-то отводящие глаз барьеры — уж больно они приметные, а мы потом на них часто натыкались... Не может быть, чтобы жители Сумеру совершенно спокойно воспринимали что-то вроде ореха с зеленой шляпкой наверху, входной дверью и окнами — все это минимум четыре метра в высоту. И это не говоря про то, что внутри этих домишек была какая-никакая, а утварь и мебель...

Внутри этой хижины висела Рана в Дендро сфере, а Арана суетился вокруг... и это был мой первый долгий и серьезный разговор с представителем детей леса... хотя с их манерой разговаривать воспринимать это всерьез было той еще задачей. Арана очень хотел помочь Ране, но все, что он мог сделать сейчас, это не дать ей умереть, погрузив в что-то вроде стазиса, чтобы оградить от “мараны”, а вот чтобы ее излечить, требовалась “биджа”. И он просил нас отправиться за ней в Ванарану, что была домом аранар... Он уже тогда сказал, что их мир — это сны, но тогда я не понял истинного значения. Искать ее надо было вверх по реке и требовалось исполнить Песню великого сновидения... Не знаю, как и почему, но упор делался именно слове песня, и только...

И дальше было мимолетное видение, подобно сну наяву, в нем я увидел, куда нам идти — это было подозрительно похоже на ту карту, что возникала перед мысленным взором при контакте с телепортом... Я не удивился, когда стало ясно, что эта Ванарана находится в одной из черных, недоступных зон в Сумеру — той, чистой на северо-западе, словно защищенной от мира. И вместе с изображением пришла и мелодия... простенькая и короткая, но... на миг показалось, будто в ней соединилось все лучшее из всех колыбельных в истории. Я сам не заметил, как в руках возникла гитара, и эта мелодия была исполнена мною в первый, но далеко не в последний раз...

* * *

Потребовались почти сутки, чтобы добраться до цели — точка телепортации была на значительном расстоянии от границы недоступной области, а дороги обходили ее стороной. Но мы проделали этот путь, и в решающий момент какое-то потустороннее чувство и... подобие Дендро указателя, что возникло передо мной, помогли сойти с тропы в нужном месте и привели к туннелю. А подземный ход вывел нас в долину, что с самого первого взгляда выглядела волшебной: небо изменило свой цвет, став каким-то нежно-лиловым, и было частично скрыто растениями, что напоминали какие-то невероятно огромные лопухи, светящиеся Дендро бабочки порхали вокруг... И это не говоря о многочисленных домиках, во всем схожих с тем, где мы оставили Рану под присмотром Араны.

Казалось — вот она, наша цель, Ванарана, но нет, это было лишь подделкой... И мой богатый опыт говорил, что все не может быть так просто, и то же потустороннее чувство, что указало путь, подсказывало — что это пока лишь для отвода глаз. Как перед настоящей сокровищницей иногда создают предбанник с чем-то звонким и блестящим, чтобы нетерпеливый грабитель удовольствовался малым и не подумал искать глубже...

И мы двинулись дальше, прошли еще один туннель и вышли в еще одну долину, на порядки шире предыдущей, громадных листьев наверху тут тоже было гораздо больше, точно так же как и домиков аранар... Сам воздух был наполнен энергией, самих аранар, правда, было не видать... и я не мог сказать с уверенностью, следит ли за нами кто-то сейчас.

Я снова последовал наитию, что привело меня к покрытому узорами камню, от которого во все стороны растекалась энергия элементов... не было более подходящего места, чтобы снова исполнить ту песню... Результат был... взрывным. Теперь, задним числом я понимаю, что в тот момент мы с Паймон уже проникли в мир снов — возможно, не до конца и неправильно, что лишь усугубило ситуацию — именно потому аранары попряталась. И тут я принялся наигрывать мелодию, чтобы проникнуть в мир снов — этакий стабильный пузырь Варп-пространства поверх или параллельный Тейвату — изнутри... Хорошо, что этот пузырь был стабилен, и обладал множеством защитных средств, а потому я ничего не поломал...

Тут же все обошлось коротким безумным калейдоскопом образов, в конце которого мы с Паймон оказались вне мира снов, в одном из домиков аранар — больше остальных — в компании одного из духов леса, кто буквально трясся от страха... Капустоподобный с желтым цветочком над головой Арама — как он впоследствии представился — умолял не причинять ему вреда, обещая откупиться “кровищей”. Я в тот момент был малость не в себе, после всей этой катавасии, а потому дико возмутился, что меня — верного слугу Императора Человечества — посчитали маньяком на службе Кхорна. А потому, к моему стыду, в тот момент голосом разума была Паймон, и именно она поняла, что “кровища”, была на самом деле близким ее сердцу словом “сокровище”, что когда-то аранары неправильно расслышали...

Ну а дальше последовала достаточно привычная история — нужно было заслужить доверие аранар, чтобы добиться большего. Мне несколько претила эта короткая роль мальчика на побегушках у нечеловеческих существ, но оно того стоило. Дело было уже не столько в спасении Раны — хотя я не собирался ее забывать — сколько в самом факте, что я наконец вступил в прямой контакт с фамильярами Дендро Архонта — пусть и бывшего. Так что можно было потерпеть... ну и право слово, мне было нетрудно разогнать плесенников и расколоть каменюку, что каким-то образом подкатилась так, чтобы перекрыть вход в один из домиков. Ну а потом эпичная битва со страшной угрозой аранарам — забавно, что эти, когда надо, совершенно бесстрашные и самоотверженные ребята — так боялись обычных Пиро попрыгуний...

Что же, в целом доказать то, что “нара Александр — хороший нара” — эта формулировка повторилась раз пять за все это время — было нетрудно и не очень долго.

Арама привел нас обратно к тому камню, и мне даже было немного боязно снова играть мелодию, но в этот раз все прошло гладко. Мир на миг покрылся дымкой, что рассеялась мгновение спустя, мы остались стоять там же, где стояли, но все вокруг резко изменилось. Небо, что до этого было уже ночным и звездным, вновь стало светло-лиловым, а нас окружали аранары... я на миг почувствовал себя интересным зверьком, что водили напоказ. Людей, по местному нар, в Ванаране не было очень-очень давно.

Так мы впервые встретились с Араджей и поведали ему суть проблемы. Ну и узнали, что чтобы вырастить здоровую, сильную биджу, нужно провести фестиваль Утсава. А этого фестиваля не было тоже очень давно, последний раз они его проводили вместе с другой “золотой нарой”, Варуной — помня слова Дайнслейфа, я догадывался, о ком речь. Со своей стороны аранары были готовы немедленно начать приготовления, но, конечно же, все было не так просто.

Во-первых, многие из духов леса сейчас покинули Ванарану, занимаясь какими-то делами в лесах Сумеру. Их нужно было найти, сообщить о грядущем фестивале... и уже тогда у меня мелькнуло подозрение, что многим придется помочь с их делом... особенно, если оно действительно важно.

Во-вторых, для фестиваля требовались какие-то фрукты васома с деревьев васара — к счастью, Арама вызвался нас сопроводить в этом деле...

Что же, дел предстояло немало...

* * *

Марана — именно так аранары называли порчу Бездны, что терзала Сумеру со времен Катаклизма, вызывая элеазар и усиливая Увядание. Они описывали ее как воплощение смерти... только это было не совсем так. По крайне мере, это не было смертью в понимании человека или вообще одинокого живого существа... ведь аранары — духи леса. И для леса, в целом для экосистемы, гибель отдельного организма или даже значительной их части была лишь этапом круговорота. Тела и страдания будут поглощены землей — станут пищей для прекрасного, какое интересное выражение — откуда произрастет новое поколение растений, что станет пищей для нового поколения животных. Жизнь пойдет на новый круг, и это новое поколение ничем не будет уступать своим предшественникам, скорее даже наоборот, станет сильнее, краше, здоровее... Прогресс, а не регресс, эволюция и расцвет новой жизни, вместо застоя и разложения.

Бытует радикальное мнение, что именно таким изначально мог бы, и должен был стать Нургл, да только безмерное отчаяние и полная безнадега, что владела живыми существами в эпоху окончания Войны на Небесах, стало для него базисом: “лучше не будет”. И именно потому в понимании Нургла на месте погибшего леса обязательно зародится гиблое, протухлое болото... Болезнь не ограничится тем, чтобы выкосить слабейших, открывая дорогу их более здоровым сородичам, но исказит и ослабит всех... так, чтобы со временем и их не стало, и они уступили место мухам и червям... Круговорот жизни в идеале Нургла вовсе не круговорот, а закручивающаяся спираль. Воронка.

И именно это привнесла марана в леса Сумеру — не идею смерти в привычном понимании — а идею, что следующее поколение будет хуже предыдущего... распад, разложение... развал цивилизации и экосистемы... смерть надежды и мечты. “Дар” Нургла этому региону и всему Тейвату.

Этот дар нужно было выжечь огнем!

* * *

Мы с Паймон переночевали в Ванаране — духи леса, существа снов, не вполне понимали значение этого процесса, но проявили гостеприимство. А утром я заметил то, что ночью, усталый и помятый всем произошедшим проглядел — эти лесные хитрецы устроили свое поселение почти вплотную к Статуе Дендро Архонта, скрыв ее от остального Сумеру! Не знаю, стоит ли это считать проявлением жадности и скупости со стороны аранар... Так или иначе, прикоснувшись к ней, я открыл для себя этот маленький участок карты и обеспечил быстрое перемещение отсюда по всему Тейвату...

Прежде всего, пока мы спали, аранары успели выйти на след одного из деревьев васара, потому Арама повел нас на встречу с одним из собирателей песен. Ибо каждое из этих древ было укрыто за особыми барьерами, которые можно было снять особой мелодией... Этакий код доступа, чтобы рассеять барьеры и иллюзии. Правда, нынешние аранары эти мелодии успели позабыть, и их нужно было восстановить по подсказкам, оставленным их предшественниками... в цветах. По мне, крайне ненадежный и недолговечный метод, но тем не менее, он сработал. С трудом могу представить, как именно эти сумерские розы, что росли севернее Гандхарвы, среди гор и склонов, что скорее всего были частью того же массива, что и Разлом, пронесли эту информацию через века. Но они это сделали. И эта песня позволяла активировать особые Дендро порталы, что я теперь начал старательно заносить на свою карту... Наша цель находилась примерно в часе пути на север, посреди горного озера, именно там, наиграв новую мелодию, я открыл портал, что привел в пещеру, где росло древо васара... Его окружала старинная зона Увядания, а само оно выглядело неважно...

Бой обещал быть непростым, поскольку помимо привычных искаженных плесенников в этой пещере обретались еще и механизмы Руин — невозможное соседство в обычных условиях. А ветвей Увядания было аж пять штук, но Арама был рядом, и я в полной мере оценил помощь, что оказывал нам дух леса. Он каким-то образом морочил головы и обманывал чувства и агрессивным грибам и механизмам, отчего те били мимо, врезались в стены и друг в друга... В результате я методично уничтожил зоны, избежав боя с большей частью потенциальных противников... А как зоны не стало, им всем резко поплохело, и добить их труда не составило.

Ну а дальше последовало погружение в мир грез этого древа — полагаю, это был один из многочисленных отростков Ирминсуля. И в этом мире также завелись чудовища — недаром его уже давно окружала зона Увядания. Все втроем мы прошли через этот удивительно красочный мир-сон, вычищая всю заразу и, закончив, вновь оказались в реальном мире, вокруг дерева, что выглядело столь же мертвым, как и раньше. Но на нем теперь рос зеленый плод — тот самый фрукт васома. Арама настоял, чтобы тот пока хранился у нас, потому я отвел ему почетное место в одной из кладовок нашего дома.

* * *

Было пока неизвестно, где искать другие деревья, потому мы попрощались с Арамой, кто пообещал найти нас, как появятся новые зацепки. Ну а в ожидании мы пока отправились к горе Девантаки, где нынче один из их сородичей — Арарикан — разбирался с каким-то подозрительным и потенциально опасным делом. У меня же тут был свой интерес — именно у этой горы закончил свой путь один из гигантских боевых роботов Каэнри'ах, тот, что дальше всех забрался на восток. Два других покоились в пустыне. Впоследствии выяснилось, что эти два обстоятельства очень близко связаны.

Горы тут рассекало огромное ущелье, что севернее расширялось в полноценную низину с озером, по этому ущелью протекала очередная речка, а через нее была перекинута громадная рука этой пародии на Титана. От Статуи Семи открывался великолепный вид на него, и должен признать, размеры этой махины впечатляли, по высоте он был никак не меньше Полководца. Но вот к его компоновке и форме, что сильно напоминала многократно увеличенного Стража Руин, у меня сразу же возникли вопросы и претензии. Ну а позднее, побывав внутри, я окончательно убедился, что конструкторы и проектировщики Каэнри'ах страдали каким-то коллективным помешательством. Иначе было решительно непонятно, зачем строить такую громаду, но при этом делать ее почти полностью пустой внутри...

Арарикан нашелся совсем недалеко от Статуи — вообще, побывав в Варанаре, мы начали встречать и находить аранар с подозрительной легкостью, мы явно теперь считались своими. Был он голубого цвета, что довольно редкий случай, а еще у него на поясе был крохотный меч... причем деревянный. Но в целом этот Арарикан был славным и отважным малым, почувствовав опасность лесу — по его словам, в округе он очень болел и буквально страдал — он был преисполнен решимости найти и устранить угрозу.

Правда, первый блин вышел комом — мы втроем выследили “подозрительного нару со странной приблудой”, но при более близком рассмотрении это оказался ученый из Академии, причем вовсе не из тех, кто творил какие-то темные делишки. Джазари — так звали сего ученого мужа — просто с разных сторон осматривал робота — официальное название: голем Руин — в поисках входа и делал фотографии. И единственное, что в нем было подозрительно, это как ему удалось так глубоко забраться в одну из каверн, что окружала гиганта... скорее всего, его падение эти пещеры и создало. Двигаясь по его следам, мы прикончили не один десяток врагов в разных стычках, он сам же был совсем не боец — Арарикан поделился, что не раз видел его улепетывающим в обнимку с камерой от хиличурлов — хилинар по-аранарски.

После того как первое недоразумение было разрешено, случилось еще одно. Джазари в упор не замечал Арарикана, даже когда тот прямо перед ним — вообще говоря, довольно тревожное зрелище — а потому с искренним сочувствием посматривал на Паймон, кто, не разобравшись в ситуации, долго на его глазах общалась с пустотой. Впрочем, мистер ученый всерьез отнесся к возможности заражения и высказал разумную теорию, что это источник энергии голема — громадное ядро хаоса, которое было извлечено и запечатано пятьсот лет назад, может быть причиной.

За этим последовала пара дней, в течении которых я познал еще одну мелодию для взаимодействия с хитроумными механизмами Дендро и побывал внутри этого робота. Там я окончательно потерял всякую веру в здравомыслие проектировщиков Каэнри'ах, но одновременно отдал должное живучести и запасу прочности, что было вложено в их боевую технику. Ибо даже спустя пятьсот лет после того, как его покинули после полной потери боеспособности из-за диверсий и предательств экипажа — мы нашли остатки бортового журнала или его аналога — часть систем голема до сих пор работала. Экстренное энергоснабжение, часть освещения, а главное — запасное управление — работали до сих пор. По крайней мере, я очень надеюсь, что управление человекообразным роботом с помощью рычагов и телеэкрана было именно запасным, на случай уничтожения нейроинтерфейса или какого-то другого аналога машинного трона. Ибо иначе в Каэнри'ах все были еще безумнее, чем я мог вообразить...

Так или иначе, с помощью единственной еще функциональной руки этой махины мы открыли проход в подземелье, где было запечатано ядро. И обнаружили там силы Ордена Бездны, что действительно сорвали с него печати и что-то собирались с ним делать... не знаю уж, хотели они его забрать для своих целей, или вообще думали взорвать, но мы им помешали. Трудно поверить, насколько малыш-аранара с крохотным деревянным мечом может быть ценным соратником в бою с магами Бездны во главе с одним Чтецом...

Так что вся эта история немного неожиданно закончилась предотвращением возможной техногенной катастрофы. Джазари, кто был очень впечатлен легкостью, с которой я обращался с техникой Каэнри'ах, и одновременно потрясен моим пренебрежением к ней, знал, как снова отключить ядро и обещал доложить в Академию, чтобы прислали спецов для более долговременного решения вопроса. На этом мы и распрощались, Арарикан отправился в Ванарану, помогать с приготовлениями.

Потом мы с Паймон бродили по округе, найдя нескольких аранар — один был настолько не в себе, что его пришлось приводить в чувство зарядом энергии Дендро. Тут ничего примечательно не произошло, не считая одного кулинара-самоучку... Еще мы нашли и открыли один из этих Дендро порталов, что привел нас в небольшой грот, где стоял очередной домишко аранар. И тамошний обитатель почти буквально чах над сундуком со златом... его пришлось будить зарядом Дендро. Он сам не знал, откуда сундук взялся, и не представлял, что с ним делать. Потому он с готовностью отдал его нам — к восторгу Паймон — а сам собрался на фестиваль.

На следующий же день нас нашел Арама.

* * *

Следующая песнь-пароль оказалась сравнительно близко, в той же части Сумеру, на северо-востоке от горы Девантаки и примерно на юге от Разлома. Она снова была закодирована в поразительно живучих кустах роз, где мы ее и нашли. С ее помощью было возможно вычислять и... убирать — наверное, это будет самым точным определением — фальшивые скалы. Не просто иллюзии камней — я проверял — поддельная скала не пропускала ни меня, ни Паймон, ни булыжник, которым я в нее запустил. Но стоило для нее поиграть на гитаре, как она бесследно растаяла в воздухе, открывая очередной туннель. Вообще, если попытаться одной фразой выразить мои впечатления после всех этих приключений с аранарами, то это будет что-то вроде: “никогда бы не подумал, что в лесах Сумеру так много подземных ходов и пещер”. Хорошо еще что с времен первого похода в Разлом я припас мощный фонарь, которые там выдавали всем, у кого не было адъюванта — на всякий случай.

Искомое дерево опять было в часе пешего хода, усиленного Анемо-резонансом, и снова вокруг него обнаружилась старая и мощная зона Увядания. Вообще, подозреваю, что аранары былого, когда готовили защиты деревьев васара — что имели стратегическое значение — либо чего-то не додумали, либо и вовсе схалтурили. Ну или их предали. Эта зона Увядания чувствовалась даже сквозь ложную скалу — если кто-то раньше пробовал ее найти и уничтожить, то он либо очень удивился, либо плохо кончил. Впрочем, сомнительно, место было совсем безлюдным и вдали от дорог и поселений...

При поддержке Арамы мы опять уничтожили всех противников, включая бескрылого Дракона Руин, который вообще непонятно как пробрался в эту пещеру. Да, безумный гений ученых-конструкторов Каэнри'ах нанес еще один удар! Даже два. К прочим боевым механизмам, с которыми мы сталкивались и прежде, прибавилась парочка новых типов — один летающий, другой ходячий. И оба почему-то в форме дракона... не знаю, связана ли их форма с тем, что восточнее Сумеру они нам ни разу не попадались.

Дерево васара снова выглядело как искаженный, перекрученный и совершенно сухой ствол, но, по словам Арамы, оно оправится, если очистить его от всех следов мараны. Чем мы и занялись, коснувшись его и погрузившись в новый мир снов. Опять небольшое, но запутанное и необычайно красивое пространство, да только вот беда: населенное всякой мерзостью, что приходилось уничтожать огнем и мечом. В мире снов, в борьбе с порождениями кошмаров способности Арамы не были столь изощрены и действовали с куда большей прямолинейностью... нам это не помешало добиться цели, и вот мы уже покинули сон. А на дереве вырос еще один фрукт, второй по счету.

В этот раз Арама не стал нас сразу покидать, заявив, что чувствует поблизости сородичей, и кажется, те в беде. Чувства не подвели нашего древесного спутника, и вскоре мы нашли десятка три хиличурлов — многие с факелами — возглавляемых Пиро магом. Они только что хоровод не водили вокруг скалы, на которой укрывался аранара, явно всеми силами старающийся быть маленьким и незаметным. Пока что у него это получалось, но столько бы он так еще продержался, не знаю — вряд ли долго. А тут Арама ненадолго запудрил головы чурлам, дав нам с Паймон время быстро покончить с магом, ну а дальше была уже рутина...

Арама вызвался проводить напуганного и травмированного собрата до Ванараны, нам же посоветовал посмотреть лес Мотийимы, где другие аранары боролись с мараной. Мы же решили сперва сделать небольшой крюк...

* * *

Паймон предложила заглянуть в пещеру, где обреталась Хайпасия — неважно, там она все еще и нет — и поговорить с ее соседом, заодно и объяснимся за прошлый раз. Идея была здравая, дорога была хорошо известна и не займет много времени, так что я не собирался возражать. Чай подобные предложения Паймон приводили к неожиданным, но полезным последствиям. Так оно вышло и в этот раз, хотя как и почему я и сейчас не понимаю.

Ни Хайпасии, ни аранары мы на месте не нашли и возвращались обратно к Статуи Семи, когда наткнулись на троих пустынников, что варили обед. Вида эта троица была весьма бандитского, хотя тут дело было, возможно, не столько в роде занятий, сколько во внешнем виде — а тот оставлял желать лучшего. Они лишь недавно прибыли в джунгли, тут еще не освоились, а потому приходилось им несладко... а также мокро и грязно. Было тут два брата-акробата, у которых, кажется, был один нейрон на двоих, и их сестра — Лунджа, кто заправляла по праву самой умной и разговорчивой. Но вот хоть убей, я и сейчас, когда все кончилось, не смог понять, чего же она добивалась. Сначала она напрашивалась в друзья — причем так картонно, что даже Паймон усомнилась — потом начала сыпать туманными угрозами, замаскированными под предупреждения... ну а потом спешно ушла, забрав с собой братанов.

И если бы она не трепала языком, то весьма вероятно, что ничего последующего бы не произошло: наши группы бы быстро разошлись каждый в свою сторону, и мы с Паймон переместились ближе к лесам Мотийимы... Потом, возможно бы пришлось разворачиваться. А может, мы бы задержались, если бы Паймон уговорила меня сделать еще один крюк в Гандхарву, повидать знакомых, узнать новости и пополнить запасы. Чай мы уже почти десять дней бродили по джунглям, вдали от людей, и, пусть в нашем доме еды я запас на месяцы, это было больше для долгого хранения, а все относительно свежее мы уже съели. А если так, то вообще неизвестно, как бы оно пошло дальше...

Но вместо этого она задержала нас этим разговором, который привлек внимание Аранакина — одного из тех, кого мы искали, и кто вышел к нам, стоило пустынникам удалиться. Он как раз боролся с мараной, которая быстро поглощала леса Мотийимы, для победы требовался некий ритуал, и он обратился за помощью, чтобы собрать нужные материалы... И ради такого дела он презентовал мне кусаву — невзрачный на вид плод, который по полезности тут был, пожалуй, сравним с планером. С его помощью я мог направлять энергию Дендро, имитируя способности аранар и взаимодействуя с лесом на уровне, что было трудно вообразить... С его помощью во время этих поисков и после я мог передвигать вековые корни, чтобы открыть или наоборот перекрыть проход, менял течения рек и осушал водоемы... С помощью кусавы можно восстанавливать и активировать давно вышедшие из строя элементальные механизмы... это был воистину бесценный дар.

И первым его использованием я открыл проход в туннель-пещеру, что вел из окрестностей Гандхарвы к ущелью Чинват значительно севернее, позволяя срезать огромное расстояние... Нас, впрочем, в тот момент интересовало иное — в центре пещеры должен был расти гриб зохра, первый из составляющих ритуала... Правда, после того как мы осушили подземное озеро — где каким-то образом все это время дремал Дракон Руин и несильно пострадал из-за воды — выяснилось, что гриба там нет...

Но наш проводник не унывал, поспрашивал другие грибы — я предпочитаю не задумываться об этой детали — и выяснил, что хитрый и доблестный зохра отважно пошел лично сдерживать распространение мараны... Вот ведь инициативные грибы пошли...

К тому моменту уже приближалась ночь, так что мы заночевали в этом подземелье — в той части, где было сухо. И из слов Аранакина выходило, что к созданию всей этой защиты в былые времена приложила руку нара Варуна... и если так, не потому ли теперь Увядание проникло в эти тщательно охраняемые зоны, что их создательница переметнулась?..

На следующий день мы двинулись дальше, в сторону следующей пещеры, где героический гриб вел неравный бой с зоной Увядания... нет, я не буду думать над этим вопросом. И... я, наверное, все-таки удивился, встретив на подходе к той пещере давешнюю троицу, что разбила лагерь почти у входа. И, когда они начали довольно настойчиво отговаривать нас от идеи идти внутрь, предупреждая об опасности зоны Увядания, я даже на миг усомнился, может, они искренне хотят помочь? И то, что каждое второе их слово звучит, как завуалированная угроза, может это просто у них манера речи такая, а они сами не замечают? Но нет...

Зона Увядания в пещере опять же была старой и мощной, хотя, по утверждению Аранакина, славный гриб зохра ее сдерживал, и без него она бы была еще сильнее... ну, верю на слово. Самое главное, что эта самая зона была под водой — пещера в очередной раз была затоплена, и перспектива нырять в пропащую, заряженную гибельной энергией воду меня ну ни капли не прельщала. К счастью, и не пришлось — вновь были механизмы, позволяющие осушить эту лужу в два приема... Причем, понизив уровень воды в первый раз, мы добрались до гриба... ну, не так я себе представлял его героическую борьбу. По сути, он просто засел на подводной скале, окружил себя барьерами — что спадут лишь когда зоны Увядания не станет — и все... Ну, наверное, он поглощал часть гибельной энергии, сдерживая распространение...

Так или иначе, я шепнул пару слов нашему лесному другу, и мы отправились дальше. Окончательно осушили озеро, а потом вычистили саму зону — коль скоро она была подводной, защитников тут не оказалось, даже механизмов Руин. Зато стоило зоне схлопнуться, как на нас напрыгнули двое пустынников... или не напрыгнули? Теперь, оглядываясь назад, я не уверен, что они именно собирались нападать... может, это была скорее попытка запугивания... Но если так, они очень просчитались с мишенью — оружие было у них в руках, а я только что вычистил зону Увядания и к шуткам был не расположен... все закончилось двумя ударами меча.

“Анка! Исан?!” — раздалось сверху, и теперь я нисколько не удивился, когда обнаружил Лунджу на той самой скале, где засел гриб, что с ужасом глядела на два свежих трупа у моих ног... Мы встретились взглядами, и ее очень заметно передернуло, прежде чем она отдернулась назад. Ну... все понятно.

Мы поднялись обратно и обнаружили то, что я и ожидал — Лунджа вместе с братанами сбежала, забрав с собой гриб зохру, с которого мы сняли все барьеры... Ну, на самом деле, забрали они кусок коры, на которую Аранакин наложил иллюзию, сам же гриб остался на месте, укрытый другой иллюзией.

И тут нужно отдать им должное — выбравшись обратно из пещеры, мы нашли тот самый приметный кусок коры, значит, мираж спал, и наши горе-похитители поняли, что их провели. После этого я всерьез опасался нападения или засады, но ничего не было. Очевидно, Лунджа была достаточно умной, чтобы понять, что ничего у них не выйдет, и просто сбежать.

На этом мы временно распрощались с Аранакином, что отправился готовить свой ритуал, или же обряд арахаомы, нас же он перенаправил на север от столицы, на встречу с Арагару. Найти того было нетрудно, он сам к нам вылетел навстречу, вскоре после того как мы перенеслись туда. Новой задачей было найти цветок барсам, и для этого мы снова пошли исследовать подземелья. Сперва подземный комплекс — Арагару упорно называл это бывшим городом нар, но для города он был маловат — что ныне назвался пещерой Чатракам, где мы долго изучали руны на стенах в поисках подсказок, а потом еще севернее.

Посреди озера там находился небольшой остров с заводью, где вода беспрерывно рушилась далеко вниз, метров на двести пятьдесят, наверное. Этакий мини Разлом. Называлось это место королевством Кхаб и, пусть я и не уточнял, сдается мне, что когда-то было городом народа, что почитал одного из проигравших в Войне Архонтов... теперь же тут царила растительность и плесенники. И всю воду, что падала сверху, удерживал барьер... уже тогда он мне показался подозрительным, но я никак не ожидал дальнейшего...

Что примечательно, сюда темная энергия не проникла, а потому цветок барсам мирно спал на положенном месте, укрытый собственными барьерами. И конечно же, пришлось потрудиться, чтобы их снять и пробудить цветок... Чему он был, оказывается, не рад. И пусть чувство долга толкнуло его на участие в обряде, он все равно нагадил под конец. Барьер, что удерживал воду — он тоже пропал. И колоссальный поток рухнул вниз, сметая остатки строений и унося нас прочь... и пусть течение почти сразу пошло вверх и вынесло нас живыми и здоровыми на поверхность, вблизи от берега, опыт все равно был так себе... особенно для Паймон. Я же... не знаю почему, но я ни на миг не заподозрил аранар в попытке нас утопить и ни секунды не сомневался, что этот незапланированный аквапарк нам не повредит...

Осталась последняя составляющая этого обряда — трава яджна — и ее следовало искать уже в самом лесу Мотийимы, ради спасения которого все это и затевалось. В этот раз у нас был выбор, как подобраться к цели — одна из Статуй Семи, согласно картам, находилась почти на самом краю этого леса, но, поразмыслив, я выбрал другой вариант, телепорт на вершине к западу от него. Оттуда откроется прекрасный вид, да и на планере добраться будет быстрее и проще.

Лес Мотийимы... зрелище с горы отрывалось невероятное. Мои спутники в Разломе упоминали это место, в частности, говоря, что наш знакомый Замаран невелик по сравнением с тем, что растет тут. Ну и что тут скажешь — их слова были совершенно справедливы. Грибы тут вырастали метров на тридцать, а то и больше... хотя их ножки на вид больше походили уже на стволы вековых деревьев. А их светло-голубые шляпки — большинство площадью более тридцати квадратных метров — представляли собой этакие островки или полянки на значительной высоте... Причем позже выяснилось, что под шляпками оставался проем метра два в высоту. И коль скоро эти шляпки были вдавлены по центру, там скапливалась вода, создавая небольшие озерца... Да что там, на шляпе одного из самых крупных грибов — по площади все сто метров квадратных — в этом озере вообще рыба водилась! Я потом одну выловил из научного интереса.

С большой высоты лес Мотийимы походил на светло-зеленое — даже скорее салатовое — море растительности внизу, в котором плавали множество голубых островков — грибов. И когда мы перелетели на одну из этих шляпок, нас и нашел Аранага, кто выделялся среди сородичей пилотскими очками и странной даже по их мерам манерой речи. И прежде чем повести нас к цели, он поделился кое-какими деталями. Выяснилось, что название этого леса пошло от чего-то оставленного здесь все той же нарой Варуной, и именно эта “Мотийима” способствовала тому, что местная растительность настолько расцвела... и было у меня такое подозрение, что речь здесь шла не о каком-то местном устройстве на Дендро элементе, а об археотехе агрикультурного назначения, что был у Люмин... Ну и ясное дело, теперь “Мотийима” захвачена мараной, что черпает из нее силу, и именно чтобы положить конец этому безобразию и нужен обряд арахаомы...

И снова напрашивается вопрос, не потому ли силы Бездны знали об этом чуде Темной Эры Технологий и смогли захватить его, обойдя все препятствия, что Люмин теперь с ними? И уже не важно, осознает она это или нет... И потому от того, как часто говорилось, насколько я похож на золотую нару Варуну, даже становилось немного не по себе.

Так или иначе, этот этап оказался самым простым и быстрым, пусть трава и была прикрыта барьером — и то уцелел лишь один побег из множества. Пришлось опять поиграться с разными элементальными механизмами, причем большая их часть была на шляпках грибов... Уж не знаю, были ли они тут уже полтысячи лет назад, или все было устроено как-то хитрее...

После этого мы с тремя аранарами собрались на полянке с особым названием — которое я, к сожалению, не запомнил — для проведения обряда, ночью, под лунным светом. И вот тут я начал понимать, что ценой, энергией, что запустит очищение, будут воспоминания наших маленьких товарищей... воспоминания, что после будет хранить уже лес Сумеру... а нам они каждый оставили по неувядающему цветку, одни из тех, что сейчас в моем венке.

Сам ритуал выглядел довольно скромно, три растения, что мы добыли, соединились в один сияющий, буквально излучающий энергию Дендро шар. Эта энергия пошла на то, чтобы один из небольших грибов — мне по грудь — в одночасье вымахал метров двадцать в высоту, и одновременно земля, скалы и другие грибы-исполины расступились, открывая путь вниз... Другая часть энергии перешла нашим спутникам, заряжая на предстоящее нам общее дело... последнее дело... а кое-что и в мою кусаву влилось.

Новый туннель вывел нас к огромной заросшей пещере... вот только вся растительность в ней была давно и прочно поражена Увяданием. Ее покрывали четыре отдельные зоны, что соединялись вместе в одно целое. Три были достаточно старыми, подобные тем, с которыми мы уже сталкивались, но вот четвертая, в самом центре, оставляла далеко позади все прежде виданное. А еще там было множество плесенников, что тупо слонялись туда-сюда.

Но прежде всего взгляд приковывал к себе огромный светящийся шар, свисающий с потолка этой пещеры, подобно огромной лампе... подернутый мрачной, темно-красной вуалью мараны. Вот он, “Мотийима” — тот прибор, что оставила Люмин, дабы он лучше черпал питательные вещества из почвы, а может, и сам их генерировал, помогая разрастаться лесу... А теперь он прокажен Бездной, и подпитывает зоны Увядания и элеазар. В тот момент я даже не был уверен, возможно ли вообще исцелить это место... Да, мы в Тейвате, и здесь возможно то, чего никак не может быть за его пределами, но... увиденное уж очень сильно напоминало множество других случав... Тех, где что-то красивое и ценное попадало в лапы Хаоса и было необратимо искажено, чтобы вместо пользы нести лишь вред и проклятие...

Впятером мы двинулись вперед, и стоило мне ступить в зону, как я ощутил давление — разрушающая сила Увядания, что была сконцентрирована тут, заметно превышала все, с чем мы сталкивались. Я инстинктивно разжег свою ауру поярче, и одновременно трое аранар сверкнули зеленым, создавая собственное поле, где губительный эффект слабел... Но действовать стоило быстрее, Паймон метала элементальные заряды, особенно выцеливая летающих гадов, тех, что, несмотря на свой весьма вялый вид, уверенно держались в воздухе. Аранары вновь задурили головы значительной части врагов, открывая мне путь к ветвям Увядания... вот только стоило мне выжечь первую — а их тут было больше двух десятков, как последовала реакция...

Темная энергия сконцентрировалась вокруг светящегося шара “Мотийима”, и несколько мгновений спустя из него ударил луч гибельной энергии. Я в тот момент рубился с группой плесенников, что разобрали, что именно я тут чужак и перестали толкать и даже бить друг друга, а потому заметил я эту угрозу с опозданием. Предупредительный крик Паймон заставил меня дернуться в сторону, а потому этот луч задел меня лишь краем... как если бы ногой сунулся в грязное, затхлое болото, одна вонь от которого могла бы с ног сбить... Сияние вокруг меня почти погасло, к горлу подступила тошнота, вдруг промелькнула мысль о том, что все потеряно и ничего уже не исправишь... Но уже в следующее мгновение Свет вернулся, разгоняя краткое помутнение...

А вот плесенники, с которыми я рубился, попали под луч целиком, и сейчас тряслись и прямо на глазах мутировали, становясь куда более похожими на чумоносцев... Серией ударов я порубил их на куски, а пару секунд спустя на их останки упал заряд Пиро от Паймон — малышка все поняла без слов.

На этом фоне тот факт, что сразу несколько ветвей Увядания принялись обстреливать нас собственными зарядами, прошел почти незамеченным... Арагару и остальные парировали большую часть этих атак.

Я рванулся дальше, выкорчевал одну ветвь, вторую... походя оттяпал крыло летающему плесеннику, что подтянулся из центра, потом потоком Анемо, заряженного Светом, организовал роскошную кучу малу из множества других гадов, большую часть из которых сбили с толку аранары... от контакта со Светом Императора многие задымились.

Осталась лишь опухоль этой зоны, когда прокаженный шар в центре сделал новый выстрел, причем в этот раз бил рассеяно, покрывая обширную территорию, отчего увернуться было бы почти невозможно, и большая часть плесенников тоже попала бы под воздействие... Но Аранакин, Арагару и Аранага выстроились на пути этой атаки и полностью приняли ее на себя... без видимых последствий, но лучше не затягивать. Потому я от всей души нанес пару рубящих ударов по опухоли, она полыхнула и сравнительно небольшой участок пещеры очистился...

В этот раз я не стал отказываться от возможности перевести дух — благо была тут небольшая скала, что заслоняла от возможных атак с потолка со стороны центра. Аранары помогли восстановить четырехлистники Дендро, что тут тоже должны были облегчать передвижение, но были повреждены мараной. С их помощью мы двинулись дальше.

Было решено сперва вычистить три зоны по периметру, прежде чем браться за центральную мерзость... Чем-то все это сражение начало мне напоминать тот ритуал очищения, что мы проводили под горой Его, чтобы помочь Священной сакуре. Только тут аранары прикрывали нас от большинства атак с высоты...

Во второй зоне все прошло даже проще — ничего нового защитники против нас выставить не смогли, не считая одного особо жирного плесенника, чья плоть местами свисала до земли. Но это ему ничуть не помогло, силовой меч без труда пробивал эту отвратительную броню. Так что я оттяпал эти куски плоти, а потом разрубил три из четырех ног, после чего он только и мог, что беспомощно трепыхаться на полу...

А третья зона и вовсе оказалась пустой... ни единого монстра не попыталось нам помешать, пока я уничтожал ее. Это нисколько не радовало, ибо означало, что воля, заправляющая тут — не берусь сказать, можно ли это назвать разумом — стянула все силы в центр для последнего боя.

И последний бой оправдал свое название. Центральная зона Увядания находилась прямо под прокаженной “Мотийимой”, а потому гибельная аура была тут особенно сильна, и ее атаки били теперь почти в упор. А потому нашим троим друзьям пришлось полностью сконцентрироваться на ее сдерживании — они зависли в воздухе, формируя равносторонний треугольник, создавая собственную зеленоватую защитную ауру. Они полностью оградили нас от угрозы сверху, но вот со всем тем, что было на земле, разбираться пришлось нам с Паймон. Больше сотни прокаженных плесенников, причем сразу три настоящих жирдяя, один из которых каким-то образом держался в воздухе... и это не считая прочей дряни.

Пришлось немного попотеть, но в конечном итоге ничто из вышеперечисленного не смогло меня остановить. К тому же, вокруг было довольно жидкое болото и большая часть врагов в той или иной момент намокала, так что я несколько раз с большим эффектом использовал Электро элемент. А один раз, когда толпе тварей почти удалось окружить меня, у меня как раз был припасен Взрыв стихии Гео, что порвал их в куски, заметно проредив. Я выкорчевал одну из ветвей, потом вторую. Летучий здоровяк лишился сразу обоих крыльев и впечатался шляпкой в грязь, я его даже добивать не стал. А потом Паймон очень удачно двух сухопутных, промокших толстяков приложила Крио зарядом, тут я не упустил возможности и расколотил их с помощью своего Гео бочонка. После этого уничтожить оставшиеся ветви было уже рутиной, а вот главная опухоль очень не хотела исчезать, потому вдобавок к Свету Императора пришлось вогнать в нее заряженный Дендро Небесный меч.

Опухоль распалась, зона Увядания рассеялась, а аура, что генерировали наши друзья, в одночасье засияла в сто раз ярче и охватила “Мотийиму”. Ослепительная вспышка — и аура рассеялась, но шар в потолке вместо угрожающе красного уже был ярко зеленый... И вся гнетущая атмосфера рассеялась почти без следа, а вместо нее все вокруг наполнила энергия жизни... Всего несколько секунд — и лишь искаженные растения вокруг еще напоминали о том, что тут происходило совсем недавно... и то, казалось, они оживают буквально на глазах.

Не требовалось стороннего мнения, чтобы понять — мы сделали это, “Мотийима” был очищен и сила Бездны потеряла значительную подпитку. Это была победа... но у победы была цена — факт, что мне был прекрасно известен в Империуме, но стал временами забываться здесь, в Тейвате — пусть в этот раз она оплачивалась не кровью и жизнями. Здесь и сейчас она была оплачена воспоминаниями наших маленьких соратников... очень странное было ощущение, когда мы прощались здесь, на поле выигранной брани, и было просто видно, как по ходу разговора эти трое теряют детали того, что мы проделали вместе...

Так мы и расстались, эти трое остались тут, приводить “Мотийиму” и лес в порядок, у нас же были другие дела... Они клялись явиться на фестиваль Утсава, но все это оставило не лучшее послевкусие, но... уж лучше так, чем хоронить товарищей. А воспоминания... если что, воспоминания можно создать и об иных событиях.

* * *

Еще пару дней мы провели в лугах Вишуджи, а если точнее, то под горой, что возвышалась к югу от них — под ней располагалась очередная цепочка пещер. Там мы тоже помогли нескольким аранарам, во-первых, выселив чурлов, что решили там обосноваться, но главное, уничтожив не один десяток боевых механизмов Руин, и чего-то прежде невиданного... Со слов аранар выходило, что пятьсот лет назад одержимые машины Каэнри'ах тут устроили базу. И вроде как даже создавались здесь. У лесных духов в тот момент не было возможности уничтожить их, потому ограничились тем, что запечатали их, сковав цепями из элемента Дендро. И эта временная мера продлилась полтысячи лет, потихоньку истончаясь и черпая энергию, что могла бы послужить какой-то более полезной цели. Уничтожив механизм в самом низу — он словно состоял из нескольких других смешанных машин и потребовал нескольких ударов силовым мечом — я усомнился в том, что он был способен производить боевые машины. Но, возможно, он играл роль ремонтной базы... Закончив тут, мы заглянули в Пардис Дхяй — городок и по совместительству филиал Академии неподалеку — чтобы наконец пополнить запасы, когда нас вновь нашел Арама.

Третья песня оказалась зашифрована в очередном розовом кусте и позволяла восстанавливать и усиливать дандрогумы... подозреваю, что такое можно было бы проделать и с помощью кусавы, но не суть. Третье дерево вновь было под землей, но в отличие от предыдущих случаев, проход открылся не сразу в пещеру с нашей целью, а лишь в длинный туннель, что вел туда. Более того, в какой-то момент туннель ушел отвесно вниз на десятки метров, и оттуда смутно доносилось журчание воды. Все это мне неприятно напомнило похождения в королевстве Кхаб, потому, прежде чем прыгать вниз с планером, я насел на Араму.

Мои опасения были напрасны, в этот раз никто не пытался нас затопить, но от этого было не намного легче. Ибо коридор внизу полностью заполняла подземная река, так что пришлось сооружать плот из подручных средств и сплавляться вниз по течению... а по пути был еще и водопад, метров тридцать... так что пришлось проявлять находчивость, а потом собирать новый плот.

Но в конечном итоге мы добрались до цели, где очередная зона Увядания окружала дерево васара. После всего остального уничтожение этой гадости было самым простым и привычным, как и последующий поход по внутреннему миру васары. Фрукт васома был у нас. Третий и последний. Правда, сам фестиваль еще не был готов, хотя приготовления шли более чем успешно, и в этот раз нас направили в чащу Апам, на юго-востоке от этой пещеры. Там делались какие-то важные дела, без которых фестиваль не получится.

Хорошо, что я заранее об этом подумал, а потому мы с Арамой, спускаясь на плоту, тянули за собой сеть временных четырехлистников, чтобы было проще возвращаться... иначе мы бы надолго застряли под землей.

* * *

Чаща Апам также поражала воображение, местные деревья вымахали и вверх и вширь так, что вполне могли тянуть на многоэтажные дома. Более того, на окраинах этого леса люди действительно селились, создавая жилье либо среди ветвей, либо прямо в стволе деревьев. А в самой чаще на разветвлении одного из исполинов и вовсе обнаружилась точка телепортации... я решил не задумываться над тем, как такое вообще могло произойти — в Тейвате свои законы.

А в самом центре чащи находилась Васунастра — на вид как если бы еще одно Великое древо Сумеру срубили, а потом выдолбили пень, оставив почти только кору... а все внутренности наполнили энергией Дендро. По словам Арапанду, которого мы спасли от плесенников, под ней располагалась “машина Варуны” — древнее творение Руккхадаваты, которое во время Катаклизма или вскоре после него восстановила или перенастроила все та же нара Варуна...

Сам Арапанду заметно отличался от большинства своих сородичей тем, что пусть и был похож на гриб, выглядел крайне тощим, а еще у него не было даже подобия лица. И нет, очередные очки на шляпке лицо не заменяли от слова совсем...

Как я понял из рассказов аранар, эта часть Сумеру, а может и вообще почти вся страна была полностью разорена во время Катаклизма, как во время локальной ядерной зимы. Они говорили, что нара Варуна “вернула им Луну и Солнце”. Сомневаюсь, что в Тейвате существовали какие-то силы, способные похитить, а потом вернуть на место небесное тело, тем более звезду, так что речь, полагаю, шла о том, что воздух был совершенно загажен и непрогляден. А Люмин пятьсот лет назад помогла его очистить с помощью этой машины Варуны. Эта машина позволяла настраивать и контролировать погоду в регионе — этакая урезанная версия Небесного шипа. Полагаю, изначально былой Дендро Архонт с ее помощью сдерживала наступление пустыни, вероятно, этот механизм был сильно поврежден во время Катастрофы, и Люмин его восстановила, а возможно, и как-то улучшила с помощью доступных ей технологий... если подумать, то и стимуляция роста леса Мотийимы тоже имела целью исправить последствия Катаклизма.

Только за пятьсот лет механизм опять поизносился, а главное, сбились многие настройки, и машина Варуны требовала обслуживания, чтобы ее “исцелить”... В этот момент мне помимо воли на ум пришли ассоциации с культом Механикус. И потому пару дней мы перемещались вокруг Апама, чтобы помочь аранарам исцелить листья, ветви и корни Васунастры, а значит, восстановить нормальное функционирование механизма... Причем делать это приходилось и в реальном мире и мире снов. Попутно мы пересеклись с еще одним аранарой — фанатом кулинарии, но он сразу согласился вернуться в Ванарану на праздник...

По пути пришлось в очередной раз бороться с плесенникам, хиличурлами и машинами Руин, которых в разных уголках леса скопилось удивительно много — особенно в руинах Дахри, на западе от Апама. Но вновь помощь аранар значительно облегчала дело, особенно со стороны Арабалика — этот зеленый пухляш летать не умел, и передвигался не шустро, но зато одним тычком своей трости вырубал даже дракона Руин.

А закончив с этим, мы всей компанией двинулись к самой машине, в очередном глубоком подземелье, проход куда открывался в центре Варунастре. Эта махина, среди прочего, позволяла управлять уровнем воды, что наводило на неприятные ассоциации, но к частью, в глубину вода не лилась потоком, а то я бы сильно сомневался, прежде чем прыгнуть...

Все это время я подозревал, что внизу мы найдем новые проявления темной энергии, например, очередную зону Увядания, а может и не одну. Но нет, выяснилось, что причина неполадок была просто в том, что все внутри заполнилось плесенниками — совершенно здоровыми и не прокаженными — и заросло их спорами... Так что пришлось их долго и мрачно вычищать и уничтожать. Ну а потом аранары, объединив усилия, завершили дело — подозреваю, это был очередной аналог перезапуска системы. Зато нам с Паймон в благодарность дали ограниченные права доступа к этой машине — если захочу, можно будет поиграться с погодой... Ну и... в более дальней перспективе это может быть очень полезно.

Закончив с машиной Варуны, мы с Паймон решили взять небольшую передышку и навестить Арану и Рана. Девушка все так же оставалась в беспамятстве в защитном коконе, и Арана клялся, что пока это так, ей ничто не угрожает. Сам он уже знал о приближающемся фестивале, но не хотел надолго оставлять Рану одну, а потому собирался прибыть туда перед самым началом. Еще у него удалось выяснить некоторые подробности всей этой истории с пропажей детей... Это действительно было делом рук Фатуи, но сами дети их не интересовали, с их помощью агенты Снежной, а если точнее, то скорее всего люди Дотторэ пытались заманить в ловушку самого Арану... Да только он их раз за разом оставлял в дураках, спасал детей, но прежде чем вернуть домой, удалял слишком болезненные воспоминания, чтобы их не травмировать... Ну... вариант, тем более, что урок ребята и так и так запоминали...

И именно тут нас вновь нашел Арама, сообщив, что праздник готов, и теперь ждут только нас... дальше были празднества, разговоры, воспоминания и цветы в подарок. И вот он я — играю им на гитаре.

* * *

Песнь отзвучала, и музыка тоже стихла, я положил пальцы на струны и поднял взгляд в сторону одного из лопухов... В какой-то момент во время выступления я почувствовал краткую вспышку Дендро, а потом было ощущение, что оттуда за мной наблюдают чьи-то глаза... наблюдают с почти детской невинностью и интересом... но нет, никого там было не видно.

- Вот это да! — подпрыгнула в воздухе Паймон. — Все звучало так красиво! И твое выступление и пение аранар!

- Ах, нара Александр, ты невероятен! Хотел бы я попутешествовать с тобой и записать все твои песни, как и ту, что ты исполнил!

- Очень рад, — улыбнулся я. — И песни свои я исполняю достаточно часто, думаю, со временем они разойдутся по Тейвату! Например, Анемо Архонт многие из них уже исполняет!

- Арасудрака будет внимательно слушать и записывать! — подпрыгнул он.

Теперь, когда выступление завершилось, аранары начали расходиться... мы еще некоторое время общались с ними, Арама сплел венок из всех тех цветов, что мы получили. Ну а потом умаявшаяся Паймон сказала, что пора спать... я и не думал возражать. Правда, все это время меня не оставляло ощущение, что кто-то еще наблюдает за нами, и это не кто-то из аранар...

Мы почти три недели шатались по лесам и пещерам восточного Сумеру, и вполне возможно, уже успели спасти этот регион, и возможно, не один раз... Плюс теперь я знаю эти леса так, что любой коллега Тигнари позеленеет от зависти. И завтра, получив биджу, эту историю можно будет закончить, остались считанные дни до Сабзеруса, так что...

С этими мыслями я и уснул.