Рождественское путешествие (джен)

Когда зарево от русалочьей деревни осталось далеко позади, Анна решила, что можно остановить часы. Она зажгла спичку и ахнула: половина девятого! До полуночи чуть больше трёх часов, а сколько ещё опасностей поджидает их в пути — неизвестно. Анна вздохнула и остановила часы.

— Посмотрите на Луну, — сказал из рюкзака Джек. — Пока мы шли, она здорово продвинулась к горизонту.

— У нас осталось три с половиной часа волшебного времени, — сказала Анна.

Зверь очень устал и сильно хромал, но не жаловался. Анна шла рядом и чуть не плакала с досады — ведь всё произошло из-за неё. А ещё она думала о том, как ей прокормить большого хищника, ведь он, пока не выздоровеет, не сможет охотиться. Её запасов ему не хватит и на один укус, к тому же ему нужно мясо, а не пирожки. Если сделать лук и стрелы, можно будет самой добывать дичь. Но разве у неё, маленькой девочки, хватит духу кого-нибудь убить? С другой стороны, если она этого не сделает, её друг умрёт от голода.

С такими тяжкими мыслями Анна медленно брела возле него, пока не увидела на снегу след полозьев. Он спускался с берега, будто кто-то съехал на санях, и вёл дальше вдоль реки. Тигр тоже увидел след. Он подошёл к нему, обнюхал и сказал:

— Здесь проехал человек на собачьей упряжке. Если мы поспешим, мы его догоним.

— Почему ты так уверен, что он ехал туда, а не оттуда? — спросила Анна.

— Разве ты не знаешь, что все тигры — отличные следопыты? — ответил Джек. — И все собаки. Я, например, тоже вижу, что человек ехал вперёд.

— Было бы неплохо догнать его, — сказала Анна. — Мы бы его попросили подвезти тигра на санях.

— Может быть, и догоним, — сказал зверь. — Ведь рано или поздно он устроит привал.

Они шли по следу полозьев, и казалось, их пути не будет конца. Но вот вдалеке послышался собачий лай, и Джек встрепенулся. Когда одна собака лает, другая просто не может ей не ответить. И Джек залаял громко, как только мог.

— Только не у меня над ухом, дружок, — попросила Анна и взяла пса на руки.

— Я вижу костёр, — сказал тигр, — а рядом что-то тёмное, наверное, сани. Позови-ка его, Анна — моего рычания он испугается.

— Э-э-эй! — закричала Анна.

Человек не ответил, но собаки заметно оживились. Когда наши друзья подошли к костру, зверь уже выбивался из сил. Он лёг на снег и кивком головы велел Анне поговорить с хозяином упряжки.

Тот сидел у костра и словно не замечал их, хотя глаза его внимательно за ними следили. Судя по меховой одежде, это был охотник. На его санях лежали шкуры и старое ружьё. Собак было не меньше десятка, и при виде хищника они подняли ужасный шум, но хозяин на них прикрикнул, и они послушно замолчали. Анна подошла к охотнику и поздоровалась, сделав нелепое приседание, которому её научила тётя. Охотник спокойно посмотрел на неё, но не ответил на приветствие. В его узких чёрных глазах отражался огонь.

— Видите ли, мой друг тигр пострадал в драке и очень ослаб. Не могли бы вы подвезти его на вашей упряжке? Я вас очень прошу, — произнесла Анна на одном дыхании.

Охотник встал, подошёл к зверю, с минуту смотрел ему в глаза, потом принёс кусок мяса и бросил ему. Это было как раз то, в чём тигр очень нуждался. Он пожирал мясо урча, как истинный хищник, и Анна отвернулась. Иногда её друг выглядел не совсем красиво.

Охотник с невозмутимым видом выстраивал собак перед санями, время от времени что-то говоря им на непонятном языке. Затем махнул рукой, приглашая тигра залезть на сани. Тот подошёл и улёгся поверх шкур, рядом села Анна. Она думала, что сани не сдвинутся с места, ведь зверь такой тяжелый, но собаки без видимых усилий повезли сани, ускоряя бег.

Анне понравилось путешествие на санях. Дважды они останавливались в пути на ночлег, дважды охотник добывал дичь и кормил тигра вместе во своими собаками. Сам же он и Анна ели жареное мясо, которое охотник готовил на костре. Насчет пирожков Анна не боялась, что испортятся — они заморозились и вполне могли пригодиться на чёрный день. Всё это время охотник и Анна не перекинулись ни единым словом — они не понимали языка друг друга. Анна сожалела, что не может выразить благодарность этому человеку. Ей хотелось что-нибудь ему подарить, но у неё ничего не было.

Джек, в свою очередь, изо всех сил старался подружиться с настоящими собаками, хотя они не принимали его в свою компанию. Это ужасно огорчало Джека, но он не отчаивался и по-прежнему крутился среди них.

Однажды на привале тигр подозвал Анну к себе и шёпотом сказал: «Я уже вполне здоров. Мы должны торопиться. Поблагодари охотника, и я вновь повезу тебя на себе. Мы уже на полпути к моей стране». Анна посадила Джека в рюкзак и подошла к охотнику, сидящему по обыкновению у костра.

— Большое спасибо за вашу помощь, — сказала она, — я всегда буду благодарна вам.

И, не придумав больше ничего, Анна обняла его и поцеловала в щёку. Охотник чуть заметно улыбнулся. Покраснев от смущения, Анна бегом бросилась к тигру и запрыгнула к нему на спину. Он попрощался раскатистым рычанием и скакнул вперёд. Когда через мгновение Анна оглянулась, то не увидела ни костра, ни упряжки, ни охотника. То ли тигр её так быстро унёс, то ли охотник со своим скарбом исчез в воздухе — этого Анна так никогда и не узнала.