Печать Омеги (джен)

Рёв моторов донёсся к вечеру, когда половина неба окрасилась синевой.

Ирэн первой увидела их сквозь бойницы — чёрные точки, стремительно приближающиеся к монастырю. Мотоциклы гнали по серо-зелёному ковру, поднимая брызги из луж.

— Брат Исаак! — окликнула библиотекаря. — Кто едет?

Тот выглянул и побледнел.

— Орден Святого Архистратига Михаила. Господи, помилуй.

Пять фигур в чёрном — массивные, закутанные в плащи и респираторы. Мотоциклы остановились у ворот. Моторы заглохли.

Старший шагнул в шлюз. Остальные сняли баллоны. В движениях чувствовалась выучка, привычка к долгим переездам.

Шлюз зашипел. Только внутри они сняли респираторы. Четверо — обычные инквизиторы с символами Омеги. Жёсткие лица, выжженные солнцем глаза. Но пятый...

Ирэн вздрогнула. Высокий, костлявый, в чёрном плаще. Лицо скрывала маска из полупрозрачного стекла — сквозь неё угадывались черты, но выражение оставалось загадкой.

— Где настоятель? — голос прозвучал тише шёпота, но в коридоре слышался отчётливо.

Брат Исаак выскочил из библиотеки:

— Сейчас приведу, магистр!

Инквизитор поднял руку — едва заметный жест, но библиотекарь замер.

— Не нужно. Мы сами найдём.

Ирэн попыталась незаметно скользнуть к боковому проходу, но рядовой инквизитор преградил путь.

— Ты кто?

— Ирэн Валуа. Дочь барона.

Человек в маске повернул голову. Стекло блеснуло.

— Баронесса? — В шёпоте прозвучало удивление. — Что делает благородная дева в захолустном монастыре?

— Учусь, магистр. Отец хотел дать образование.

— Образование... — Пауза. — А чему тебя учат? Почему не в Академии Реки?

Ирэн сглотнула. От этого человека веяло холодом.

— Богословию. Простым ремёслам. Настоятель показывал, как работает колесо... Отец решил, что здесь лучше, чем в столице.

— Настоятель. — Голос стал ещё тише. — Тот самый, который рассказывает о демонах-постлюдях? А отец прислал тебя сюда не после того, как ты задавала лишние вопросы о вере?

Сердце остановилось. Они знали.

В коридор вошёл Райнер. Увидев инквизиторов, остановился. В глазах не было страха. Только усталость.

— Добро пожаловать в обитель. Чем могу служить?

Человек в маске приблизился.

— Мы получили донос. Брат Дамиан сообщил о серьёзных нарушениях доктрины.

— Понимаю. О чём речь?

— О ереси. — Маска наклонилась ближе. — Вы признаёте, что проповедовали учение о демонах-постлюдях?

— Говорил о силах, которые привели человечество к катастрофе.

— Называли их демонами?

Райнер помедлил.

— Использовал... образные сравнения.

— А ещё утверждали, что принимали препараты бессмертия? Что вам сто два цикла?

— Признаю, что у меня был нейрочип и другие импланты. Каюсь в этом грехе ежедневно. Церковь знает о моих имплантах. Она организовала их удаление. А препараты не принимаю с тех пор, как покинул Лигу.

Инквизитор обернулся к подчинённым:

— Видите? Не отрицает. Продолжает распространять ересь. Единственное бессмертное создание в мире — Понтифик. Божьей благодатью. Всё остальное — ересь.

— Постойте, — вмешалась Ирэн. — Разве удаление имплантов не поощряется? Многие беженцы из Хриса...

— Удаление железа — благое дело, — согласился инквизитор. — Мы очищаем заблудших от скверны. Но ложь о препаратах бессмертия — ересь! Только понтифик благословлён на вечную жизнь!

Райнер выпрямился:

— А как же постлюди? Они тоже смертны?

Голова в маске повернулась к нему. В стекле что-то сверкнуло.

— Какие постлюди? — Голос стал опасно тихим. — Вы же сказали, что использовали образные сравнения?

— Я о тех... демонах... с кем переписывается понтифик. — Райнер улыбнулся криво. — Или вы не знали?

Воздух сгустился. Инквизитор долго молчал.

— Постлюдей не существует, — сказал наконец. — Это бред больного воображения. Ваш город уничтожила не мифическая угроза с орбиты. Новую Венецию взорвала ядерная бомба агентов Эллады. У нас есть точные данные.

И вдруг Райнер вспомнил...

Тогда ему только что снизили соцрейтинг. За "распространение конспирологических теорий, подрывающих общественное доверие". Начальство намекало: ещё один прокол — и его уволят из сотрудников Лиги, и продадут в рабство в какой-нубудь удалённый угол Марса, чтобы покрыть долги. Почти у всех сотрудников были такие — штрафы, стоимость обучения, плата за медицинские препараты, проценты по кредитам, и так далее. Рейнеру предстояло выплачивать свой долг ещё 150 циклов. Долг рос. Ещё 30 циклов назад ему оставалось поработать только 15, чтобы выплатить задолженность.

Новая Венеция раскинулась на сотни километров — шестьсот прозрачных куполов, каждый размером с небольшой город. До тысячи сотрудников под каждым стеклянным колпаком. Подземные переходы и линии метро связывали всё в единую паутину.

Небо над Лигой пылало красным цветом — атмосфера тоньше, чем над Каньёном Маринера, красный песок крутится в пыльных вихрях. Синего кольца вокруг горизонта так и не появилось. Но давление всё равно выше предела Армстронга — чтобы выйти наружу, скафандр не нужен, достаточно кислородной маски, слизь в лёгких не закипит от низкого давления.

Райнер копался в мусорном контейнере возле банкомата. Он не замечал символичности в своих действиях. Будущий настоятель монастыря собирал скомканные чеки, распечатки транзакций. На подпольном форуме конспирологов-Искателей Истины кто-то намекнул: через эти банкоматы идёт тайная торговля с постлюдьми. Номера счетов, переводы в никуда. Следы.

Руки дрожали от азарта — наконец-то, наконец-то он близко к разгадке!

Караван Торговой Лиги возвращался в Новую Венецию из своего пятициклового вояжа. Никаких фейерверков и музыки, как при прибытии к поселению, к покупателям — будничная колонна электрофур тащилась к складским куполам. Пыльные, измотанные долгой дорогой роверы. Водители с уставшими лицами на видеотрансляции. Сонные операторы роботизированных погрузчиков, соскучившиеся по своей семье торговые агенты. И какая-то суета в подъезжающем караване. Один из грузовых роверов, выбросивший свой груз, уезжающий на полном ходу — так, что красная пыль клубится.

Он сунул пачку бумажек в карман и побежал к подземному переходу. В Куполе-592 его ждал второй банкомат. А ведь ещё нужно проверить номера счетов, найти связи, и замести следы, чтобы соцрейтинг опять не снизили.

Рвануло, когда он спускался по лестнице.

Сначала — вспышка ярче солнца, которая просветила через коридор — просто отражаясь от стен. Потом — волна, которая смела триста куполов в центре, словно мыльные пузыри, превратив их стеклянный пар. Ударная волна докатилась по подземным туннелям — стены трещали, потолок сыпался, аварийные люки захлопывались один за другим.Он выжил чудом. Подземная часть купола-592 уцелела — слишком далеко от эпицентра. Но шестьсот тысяч человек погибли за секунды.

А в руке Райнера лежали скомканные чеки. Доказательства торговли с постлюдьми, как он тогда думал.

— Эллада, — прошептал Райнер. — Они спрятали бомбу в караване...

Инквизитор кивнул:

— Наконец здравый смысл. Да, агенты Эллады проникли в караван. Подложили устройство. Месть за оккупацию Торговой Лигой уранового месторождения.

Райнер молчал, переваривая. Всплывали детали: странные лица в толпе, подозрительная суета, торговцы, уехавшие с полной скоростью...

— Но! — глаза загорелись с новой силой. — Кто направлял Элладу? Кто шептал им? Постлюди! Они использовали аристократов как орудие, а Лигу — как наживку!

Лицо исказилось торжествующей улыбкой:

— Видите? Ещё одно звено в цепи! Они настолько коварны, что обманывают даже своих марионеток!

— Неисправимый еретик. — Инквизитор покачал головой. — Огонь — единственное лекарство.

Он повернулся к Ирэн:

— А тебя, дитя, нужно срочно избавить от дурного влияния. Поедешь с нами в Нуву-Париж. Пора узнать истинную веру.

— Нет! — Райнер шагнул вперёд. — Она ни в чём не виновата!

Один из рядовых инквизиторов грубо схватил Райнера за плечо и швырнул на колени.

— Готовьте костёр, — тихо приказал человек в маске. — А девочку — к мотоциклам.

Ирэн хотела закричать, но горло сжалось. Она встретилась взглядом с Райнером. В нём не было страха. Только бесконечная убеждённость в заговоре. Она встретилась с взглядом Райнера. В нём не было страха. Только бесконечная убеждённость в том, что заговор существует. Просто он снова ошибся в его природе.

Тут в Ирэн что-то дрогнуло. Слова инквизиторов звучали убедительно. Может, постлюди — действительно выдумка? А документы — чья-то злая шутка? Райнер поверил в неё, бедняга. И всё же его жечь неправильно...