Лучшая сделка Темпы (джен)

Утро застало меня за чашкой крепкого кофе, разбавленного чем-то покрепче молока. Рассвет окрашивал горизонт в болезненно-розовые тона, будто предвещавшие недоброе. Мой сканер тревожно запищал, обнаружив восемь телесных сигнатур, движущихся уверенно и расчетливо мимо минных полей, словно экскурсанты на прогулке.

Я включила фотоумножитель. Два отряда по четверо — одни из Красных Гор, другие из Зеленых Долин. Но шли они плечом к плечу, шутили меж собой. Политика, видно, вещь забавная: вчерашние враги сегодня запросто гуляют вместе.

«Мармеладное Сердце» надежно скрывалось под оптическим камуфляжем, и выдавать его раньше времени не хотелось. Древний храм, полуразрушенный и живописный, отлично подходил для задуманного спектакля. Нанокомбинезон послушно принял облик моей любимой старой безрукавки и коротких джинсов. Дополняли картину голографические крылья, нимб и непонятные символы, придававшие образу необходимую долю абсурдности. Проверив заряд бластера и закрепив его в кобуре, быстро выращенной комбинезоном на бедре, я вышла навстречу гостям с приветливой улыбкой хозяйки, принимающей нежеланных родственников.

Среди восьмерых чешуйчатых фигур выделялись двое — важные персоны. Первый, с бронзово-темной чешуей, представлял Красные Горы. Рядом стояла женщина с изумрудно-зеленой кожей, посол Зеленых Долин. За ними следовали советники и охрана с каменными лицами, вооруженные до зубов. Явно запланированная политическая акция.

Они уставились на меня, словно на экспонат выставки экзотических животных. Особенно заинтересовались моими пушистыми кошачьими ушами и хвостом, видно, что шерстка была для них в диковинку.

— Я — Джафт, глава совета мудрецов Красных Гор, — пробасил медный рептилоид.

— А я — Жозина, первая советница Матриарха, — ее голос был глубоким и мелодичным, но в нем звенела стальная струна.

— Я — Темпа, — представилась я, гордо подбоченясь. — Торговый агент с Кёпля. Чем обязана столь представительному визиту? Надеюсь, вы не предъявите претензию, что я продырявила вашу атмосферу?

— Мы видели, как ты спускалась с небес, — начал Джафт, игнорируя мою шутку. — Ты предлагала нашему вождю… безделушки. Игрушки.

— И нашему матриарху игрушки, которые не стоят нашего внимания, — подхватила Жозина. — Но сам факт твоего присутствия говорит о многом. У тебя есть знания. Технологии. То, что может изменить наш мир.

Я сдержанно пожала плечами. Вот так всегда. Покажешь аптечку и голографический проектор — и все сразу хотят формулу абсолютного топлива и схему варп-двигателя.

— Увы, госпожа и господин, — вздохнула я, делая глоток остывающего кофе. — Существуют строгие правила. Принципы невмешательства. Я не могу продать вам ничего, что превосходит вашу текущую технологическую на ступень. Это запрещено и наказуемо. Вы же не хотите, чтобы на вашей орбите появился флот космических дредноутов и Габитус стерилизовали?

— Вы же не с Кёпля, верно? — прищурилась Жозина. — Кёпль — пустынный шар с песком и льдом. Наши астрономы его хорошо рассмотрели. Откуда там может взяться флот?

— Вселенная полна удивительных вещей, — уклончиво ответила я, чувствуя, как заколебалась почва под ногами. Но тут меня спас Джафт. С солдатской прямолинейностью он рубанул: — Мы хотим остановить ежедневную бойню!

— Да, пора положить конец этому бессмысленному конфликту! — согласно кивнула Жозина.

— А я-то чем могу помочь? — наигранно удивилась я.

— Если ты дашь нам что-то, что склонит победу на нашу сторону, то война прекратится, — заявил Джафт.

— Она прекратится, если победу одержим мы, — парировала Жозина. — Мы более гуманны, поэтому преимущество должно достаться нам.

— Вы забыли, что я предлагаю обеим сторонам одно и то же? — напомнила я. — К тому же, ваши лидеры отказались от моих товаров из-за опасения, что они или усилят противника, или ослабят своих.

Жозина и Джафт начали спорить, и я наблюдала, как мой кофе окончательно остывает. В конце концов мое терпение закончилось, когда температура кофе сравнялась с окружающей.

— Скажите, вас ко мне послали ваши лидеры или это... Ваша личная инициатива? — встряла я в их перепалку.

Наступила тишина. Они обменялись быстрыми, понимающими взглядами.

— Наши... вожди... слишком погружены в войну, — осторожно начала Жозина. — Но у общества есть запрос на мир. Пока идет война, власть находится в руках диктаторов. В мирное время руководят «советы мудрейших».

— Мы, пацифисты обеих племен, давно ищем способы остановить бойню, — ударил кулаком в ладонь Джафт. — Но нужно прекратить войну так, чтобы вождям не осталось иного выбора, а народы не стали задавать вопросов типа «а что, так можно было?» Каждую семью затронула война, и все будут немного нервничать. А есть еще и те, кто наживается на ней, и у них есть свои силы.

— Понятно, — сказала я и допила холодную гущу. Терпеть не могла политику. Один раз поставила себе на компьютер «Age of History 88» и снесла уже через неделю — скукота, и всё время соседи «выносили» мою империю.

— Итак, вы решили, что я — ваш «черный лебедь»? Хотите использовать мое появление, чтобы нарушить сложившийся порядок?

— Вы умны, — улыбнулась Жозина. — Так и есть.

Я погрузилась в размышления. В голове забрезжили смутные очертания идеи. Мне нужно было найти решение, которое устроило бы всех: обе враждующих племени и Кодекс космоторговли. И чтобы они убрались от моего камня. И тут меня осенило. Надо им дать что-то нужное и полезное, от чего они не смогут отказаться, и одновременно загнать в тупик взаимной технологической зависимости.

Они молчали, а я смотрела в пустой стакан, словно там был экран с обучающим видео для начинающих миротворцев. Ход должен быть гениальным и наглым одновременно.

— Знаете, в чем корень ваших проблем? — начала я, делая вид, что разглядываю узор на своем стаканчике. — Не в амбициях, не в чести. А в банальной электрической розетке. Вернее, в отсутствии того, что в ней должно быть.

Я позволила себе театральную паузу, наслаждаясь их недоуменными взглядами.

— Ваша цивилизация открыла электричество давным-давно, но ваша планета — настоящая скряга. Ни угля, ни газа, ни быстрых рек. Одна-единственная долина геотермальных источников и гейзеров, где ваши предки установили паровые турбины и генераторы, и за которую, в итоге, и началась драка. Самое забавное, — я сладко улыбнулась, — что эта долина уже почти остыла. Вы сражаетесь за призрак.

— Ты собралась читать нам лекцию по геологии? — просипел Джафт, и его медная чешуя отлила раздраженным блеском.

— О нет! Я собралась продать вам выход из этого тупика. — Я отставила стакан и мысленно скомандовала «Марми» подготовить демонстрацию. Из невидимого корабля рядом со мной опустились два блестящих устройства. — Встречайте. «Хрономат». Генератор и Накопитель. Вместе они производят почти дармовую энергию из… э-э-э… квантового вакуума. Ваши ученые позже разберутся, технология несложная, если знать секрет. По отдельности эти части — бесполезный хлам.

Я перевела взгляд с Джафта на Жозину, наслаждаясь нарастающим напряжением.

— Генератор — Красным Горам. Накопитель — Зеленым Долинам. Документация на каждую из частей — обеим сторонам. Формально каждая из вас получает разрешенную к продаже технологию. А то, что вы теперь навеки связаны одной энергетической пуповиной… Что же, это просто счастливое совпадение.

На их чешуйчатых лицах застыла смесь изумления, ужаса и восхищения перед уровнем моего нахальства.

— Вы предлагаете нам… созависимость? — выдавила наконец Жозина, и ее мелодичный голос дал трещину.

— Я предлагаю вам будущее, дорогая! — парировала я. — Будущее, в котором вам придется или научиться договариваться, или вечно пытаться украсть друг у друга недостающую часть. Куда увлекательнее, чем просто стрелять из ржавых пушек, не находите?

— Сколько? — коротко бросил Джафт, его взгляд уже вычислял выгоду и риски.

Я назвала сумму, от которой у них побелела чешуя. Но хорошая вещь должна стоить дорого! Они зашептались со своими советниками, а я тем временем мысленно прикидывала, не продешевила ли я.

— Мы… обсудим это с нашими, — наконец сказал Джафт, его голос сильно потерял в прежней уверенности.

— Как вам угодно, — пожала я плечами, делая вид, что мне всё равно. — Но учтите, мое пребывание здесь не вечно. Жду от вас вестей до завтрашнего заката. Если нет — я улетаю. Может быть, лет через триста — пятьсот кто-то навестит вас, если к тому времени ваша война не доведет Габитус до полной деградации.

Они развернулись и ушли, две группы, снова разделённые древней враждой, но теперь объединённые одной головной болью под названием «хрономат».

Я подняла пустой стакан и ухмыльнулась. Мой спонтанный план нравился мне всё больше и больше. Пока они будут торговаться и пытаться обмануть друг друга, я спокойно выкопаю тот самый, никому не нужный для них артефакт, торчащий из грунта прямо в паре десятков шагов от места нашей беседы.

Вот что я называю продуктивными переговорами.

* * *

Расчет оправдался на все двести процентов, а я едва не заработала себе лицевую судорогу, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. Пока я с важным видом выводила закорючки на пергаментах, которые местные с гордостью называли «договорами», в голове у меня стучала одна-единственная мысль: «Только бы не расхохотаться им в чешуйчатые морды». Потому что для них все только начиналось. Теперь им предстояло научиться жить в этом худом, но мире. А после всего, что они друг другу устроили, это было все равно что учить тигров веганству. Но приз в виде бесконечной энергии был слишком сладок, чтобы от него отказываться.

Разумеется, мне нужно было оформить бумаги и на главный приз — тот самый камень. На случай, если эта цивилизация когда-нибудь поумнеет и решит предъявить претензию о похищении национального достояния. Артефакт с накладной — это вам не какая-то там краденая реликвия, это легальный сувенир.

Поэтому я с невинным видом вписала в контракт пункт о том, что для «балансировки корабля» мне потребуется взять на борт «образец горной породы подходящей массы». На словах я скромно упомянула о «валуне где-нибудь в районе руин». К счастью, их мозги, перегретые от перспектив вечной энергии, даже не дрогнули в сторону этого пункта. Истинный мотив благополучно утонул в юридической шелухе.

Мое предчувствие меня не подвело. Ни о каком сотрудничестве пока речи не шло. Джафт и Жозина унесли свои половинки «хрономата» (к слову, это была часть моего аварийного комплекта, пришлось потом новый заказывать — спасибо, что хоть не за свой счет), и на смену грохоту артиллерии пришла тихая, но не менее ожесточенная война. Война, пахнущая не порохом, а техническим шпионажем, переманиванием и похищениями ученых. Красные Горы отчаянно пытались сконструировать свой накопитель, а Зеленые Долины — свой генератор. Это было трогательно: два племени, объединенные ненавистью и необходимостью, как два склеенных суперклеем кота.

Но меня волновал лишь мой клочок земли «под факторию». По договору, зона диаметром в тридцать километров очищалась от всех аборигенов. Честно говоря, я ждала подвоха. Ну не могут же эти любопытные рептилоиды удержаться от того, чтобы не подглядывать за инопланетянином!

Каково же было мое удивление, когда сканеры «Мармеладного Сердца» показали идеальную чистоту. Ни одного теплового контура, ни жучка, ни спутника-шпиона. Видимо, перспектива поссориться с селлером и потом остаться с бесполезным куском металла пугала их куда больше, чем удовлетворение любопытства.

Настал мой звездный час. «Марми» включила максимальную маскировку и выпустила грузовой луч. Самое время забирать трофей.

Три тонны. Добротный такой булыжник, этот «Камень Единства». Глыба, испещренная почти стершимися рунами и выцарапанной стрелой посередине. Анализ показал, что состав силикатов, железа и магния для этой планеты — не родной. Тут бы мне и задуматься, но кто же об этом думает, когда контракт почти выполнен? Вскоре артефакт благополучно лежал в грузовом отсеке.

Рядом с ним скромно пристроилось золото — оплата за «хрономат». Оно было мне не нужно, но отказываться — значит вызывать подозрения. Их монетки были толстенькие, увесистые. Парочку я прикарманила на сувениры (заходите в гости — покажу). Даже немного жаль было с ними расставаться, но что поделаешь — в цивилизованной галактике золото ценится разве что в качестве проводника.

Как раз в тот момент, когда страсти вокруг «хрономата» достигли пика, я тихо, без прощальных салютов и слез, подняла корабль на орбиту и рванула в сторону Кёпля.

Меня мучила совесть? Нет, не совесть. Скорее, щемящее чувство профессиональной неаккуратности. Я солгала про Кёпль. А как любой уважающий себя авантюрист, я ненавижу оставлять некрасивые хвосты, которые могут аукнуться в самый неподходящий момент.

Поэтому я направила «Мармеладное Сердце» к этой самой, ни в чем не повинной, пустынной планете. Мы вышли на низкую орбиту. Атмосфера там и правда была чуть плотнее вакуума. Выбрав приличное каменное плато, я посадила корабль, я открыла грузовой люк и посмотрела на груду золота.

«Знаешь, Марми, — сказала я. — Сейчас мы с тобой совершим великое деяние. Мы сделаем инвестицию в миф».

И я, не раздумывая, высыпала все золото на безжизненную поверхность. С орбиты это должно было выглядеть как ослепительное золотистое пятно, нагло подмигивающее в телескопы всем астрономам Габитуса. Я представила, какой переполох начался в их обсерваториях, и довольно усмехнулась.

Пусть видят это богатство на Кёпле и мечтают. Пусть ломают головы, строят корабли и пытаются долететь. Это куда полезнее для их развития, чем бессмысленная резня.

А когда они все-таки долетят и поймут, что я была не с Кёпля… Что же, надеюсь, к тому времени у них хватит ума оценить по достоинству урок: ирония — лучшее топливо для прогресса.

Я потянула ручку управления, и «Мармеладное Сердце», наконец-то облегченное и в моральном, и в материальном плане, рвануло к звездам. Миссия выполнена. Артефакт добыт. А на горизонте уже маячил Фанфикополис и пьянящий, ни с чем не сравнимый запах настоящих, родных пышек.