Снайпер 2: Вавилонские ночи (джен)

К Этеменанки я добрался на закате. Метла у меня была быстрее, зато кое-какие приготовления заняли больше времени, чем я рассчитывал. Уже за пять километров до места в воздухе чувствовалась магия. Я ожидал начала фейерверка к полуночи; похоже, представление началось на три с половиной часа раньше.

Подлетая со стороны Тигра, я видел, как по всему району перемещаются иракские подразделения. Чуть севернее находился дворец Саддама. Военные явно реагировали на огни, которыми озаряло небо над Этеменанки. Не знаю, рухнули ли маглоотталкивающие чары под напором чужой силы или их вообще не успели поставить, но сейчас их там, черт возьми, не было.

К счастью, отвлекающий маневр я предусмотрел.

Включив спутниковую рацию, я связался с самолетом, находившимся километрах в двадцати позади. Я едва успел приземлиться, когда дорога западнее зиккурата взорвалась огнем: пара А-10 прошла вдоль нее, поливая все из тридцатимиллиметровых пушек и сбросив несколько бомб.

Я рассчитывал приберечь их удар на потом — на случай, если понадобится. Оба пилота были сквибами, поэтому, даже заметь они вспышки заклинаний, Статуту ничего не грозило. Ну, по крайней мере, местным «обычным» нашлось чем заняться.

Открывшаяся мне картина напоминала съемочную площадку. Повсюду валялись тела. На некоторых была современная одежда западных или иракских волшебников, но немало погибших носили наряды еще древнее тех юбок, в которых прошлой ночью иракская группа пыталась провести свой неудачный ритуал.

Я прошел мимо останков Мариэтты и Уэйна. Им уже ничем нельзя было помочь: крови на земле было слишком много, чтобы надеяться на обратное.

Полагаю, именно они и отвечали за маглоотталкивающие чары. У многих иракских волшебников были бронзовые мечи. Странно только, что кровь на клинках казалась зеленой.

Держась в зарослях и избегая тропинок, я бесшумно пробирался туда, где основные силы должны были восстанавливать защиту. У края деревьев задержался в тени, чтобы осмотреться. Похоже, они опоздали.

У подножия холма на возвышении стоял трон; на нем восседала женщина, которую я принял за Тиамат. С обеих сторон от трона висело по яркому светящемуся шару, и при их свете я разглядел ее наряд: будто бы одни нитки бус да перья в стратегически важных местах. На помосте с ней стояли трое мужчин в каких-то церемониальных одеждах. Они напомнили мне безумного археолога в облачении верховного жреца из финала «В поисках утраченного ковчега».

Но страшнее всего были не люди на помосте. У его подножия сидели с дюжину пленников, стянутых светящимися путами, а рядом лежали два нунду и дракон, по сравнению с которым моя венгерская хвосторога с Турнира выглядела кроткой и совсем не страшной.

Воздушный удар отпадал, если я не собирался угробить всех пленных. Значит, план Б.

Доставая крупнокалиберную AW50, я испытал отчетливое дежавю. Кто-то сказал бы, что для человека на такой короткой дистанции ее мощность излишняя. Только следом предстояло разобраться с нунду и драконом, а менять оружие было бы некогда.

Я медленно подполз туда, откуда лучше всего просматривался помост, устроился и навел перекрестие чуть выше грудины Тиамат.

Уже собирался нажать на спуск, когда один из мужчин заслонил ее. В ту же секунду всю четверку окутал непрозрачный энергетический шар. Вряд ли они знали, что я здесь. Скорее всего, какие-то чары для приватной беседы.

Обычно я просто подождал бы, пока чары спадут и цель снова откроется. Но дракон, нависавший над моими товарищами, действовал на нервы. Оставалось надеяться, что на таком расстоянии, да еще на фоне грохота после налета А-10, выстрел не заметят.

Тяжелая пуля ударила дракона в шею, под самую челюсть. Я не был уверен, что при попадании в корпус она доберется до чего-нибудь жизненно важного. Шея же сравнительно узкая, и шансы задеть нужное заметно выше.

Судя по хлынувшей из раны крови, расчет оправдался. Дракон потрясенно вскинул голову и попытался зареветь, но из глотки вырвалось только странное бульканье. Он растерянно попятился, а кровь все лилась.

Мне даже стало его жалко. Красивое, величественное создание. Обессилев от кровопотери, дракон рухнул на землю и остался лежать, подергиваясь.

Один из нунду двинулся к нему. Видимо, любопытство свойственно всем кошкам, но подпускать тварь, выдыхающую заразу, к моим товарищам я не мог.

Пуля вошла нунду в грудную клетку, как тем двум прошлой ночью. С третьим выстрелом я промахнулся: второй зверь внезапно переместился, и вместо нужного места пуля прошла через живот. Его яростный вой привлек внимание четверых на помосте. Пришлось выстрелить в нунду еще раз: он был слишком близко к пленникам.

Я уже вновь держал помост в прицеле и ждал, когда исчезнет шар, но тут в затылок ударило что-то тяжелое. Все погасло.

Очнулся я без рюкзака, без оружейного ремня и без самого оружия. Бронежилет тоже сняли. Остались только полевая форма да ботинки. Даже нож из ножен в ботинке вытащили.

Прекрасно. Теперь официально: операция пошла через жопу.

— Вы в порядке, Поттер? — спросил чей-то голос.

Я поднял голову. Надо мной, стоя на коленях в песке, склонилась связанная Дана Али. Что ж, хотя бы одно приятное обстоятельство при пробуждении.

— Лучше не бывает. Кто, черт возьми, ко мне подкрался?

— Они.

Али указала подбородком мне за спину. Я чуть перекатился, чтобы посмотреть.

Наги — змеиная родня кентавров. Только вместо лошадиной половины у этих ребят — нижняя часть очень большой змеи. Человеческая же половина напоминала Тома после возрождения. В руках они держали копья длиной почти в два с половиной метра, с хищно заостренными наконечниками, похожими на обсидиановые. Несколько нагов были ранены: из порезов сочилась зеленая кровь.

Змеиными у них, очевидно, были не только нижние половины тел и кое-какие черты внешности. Я видел, как мелькают раздвоенные языки, пробуя воздух. Вот как они меня нашли: учуяли на вкус. Я замаскировался, не издавал ни звука, а запах скрыть забыл.

Всегда все решает какая-нибудь мелочь.

В нашей маленькой группе оказалось пятеро американцев из «Ахилла» и «Гектора», двое иракцев, включая Дану Али, и трое британских боевых магов.

Джек Слоупер был без сознания с явной травмой головы — похоже, его задело наконечником копья. Связанная Вики Фробишер сидела по другую сторону от Даны и выглядела взбешенной, но целой. Астория Гринграсс находилась чуть позади; с ней тоже все было более-менее в порядке, если не считать расползавшегося красного пятна на правом плече.

— Где Кингсли? — спросил я.

Вики нахмурилась и указала подбородком в сторону.

— У бедняги не было ни шанса. Василиск вылез из холма прямо перед ним.

— Еще и василиск? — пробормотал я.

Сбоку от помоста стояли две статуи, повернутые лицами к холму. Чуть дальше за ними чернел вход в пещеру. Черт. Вот теперь я разозлился.

— Его и Хиггса не стало в одно мгновение, — продолжила Вики. — Потом выскочил проклятый нунду и дыхнул на всю иракскую команду. Второй нунду с драконом разделались со СМАРТ. Мы отступали, когда эти змеелюди зашли нам в спину.

— Да, прежде чем добраться до вас, они перебили обливиаторов.

Вики совсем помрачнела.

— Они вышли не из холма. Печать на входе сломал василиск; остальных мы бы заметили. Спасибо, что убрал нунду и дракона. Я была уверена, что нас сожрут.

Я кивнул, принимая благодарность, но вернулся к прежней теме:

— Похоже, наги находились на одном из других объектов и ждали появления Тиамат. Прекрасно. Интересно, сколько еще тварей сидит вокруг и дожидается ее.

— Мы все пробовали воспользоваться аварийными порталами, но эти путы, кажется, их блокируют. Чар, запрещающих перемещение, я здесь не чувствую.

Я запомнил это на будущее. Тем временем один из мужчин на помосте спустился к нам высокомерной походкой, остановился перед пленниками и заговорил... на безупречном английском.

— Ее Царственное Божественное Величество Тиамат, Созидательница и Разрушительница, повелевает старшему среди вас предстать перед Ней, выслушать Ее требования и покориться Ее власти.

Восьмой попытался подняться.

— Я старший американский офицер.

Я перекатился на колени и одним движением встал.

— Старший здесь я.

Восьмой сердито посмотрел на меня.

— Уверен, я выше вас по званию, лейтенант. И вообще, вы всего лишь сквиб!

Ответ Астории едва не заставил меня рассмеяться, несмотря на обстоятельства.

— Янки, ты совсем тупой? Моя семья, может, его и недолюбливает, но даже мы признаем, что он стоит выше всех нас.

Я не отводил взгляда от древнего волшебника перед собой. Прибегать к этому страшно не хотелось, но сейчас иного выхода не было.

— Я — королевский волшебник Ее Величества королевы Англии, лейтенант сэр Гарри Джеймс Поттер, кавалер креста Виктории и ордена Мерлина первой степени, рыцарь-компаньон ордена Подвязки, победитель Волдеморта.

Прикончив Волдеморта, я отбивал все попытки премьер-министра и Министерства магии навесить на меня медали. Не ради медалей я это делал. И ведь успешно отбивал — до тех пор, пока королева Елизавета не пригласила меня «на чай». Опомниться не успел, как уже стою на коленях, меня посвящают в рыцари и одну за другой надевают на шею орденские ленты. Чувствовал себя колышком в чертовом кольцебросе: эти умельцы не промахивались. Хоть от титула герцога Хогвартского удалось отбиться.

— Ты же странной магией убил любимцев моей Божественной царицы. Ты подойдешь. Я — Урак, великий визирь Божественной Тиамат. Следуй за мной на аудиенцию.

Он взмахнул странным жезлом с загнутым концом и кистями, свисавшими снизу. Путы мгновенно растворились. Не знаю, служил ли жезл ему вместо палочки или был просто бутафорией.

Когда я выпрямился во весь рост, двое нагов встали у меня за спиной, почти как почетный караул. Я шагнул вперед, и Урак пошел рядом.

— Долго мы спали? — как бы между прочим спросил визирь, пока мы приближались к помосту.

Ничего опасного в ответе я не видел.

— По словам местного специалиста, около пяти тысяч лет.

Его это немного встревожило. Могу понять.

— Теперь мой вопрос. Откуда вы знаете английский?

Это не давало мне покоя.

Урак взглянул на меня с легким удивлением.

— Это благословение Анту, царицы птиц. Получив дар, Она научила нас понимать всех людей. Каждый слышит речь на своем языке.

Урак подвел меня к основанию лестницы. До помоста было всего семь ступеней, так что я оказался достаточно близко к Тиамат, чтобы впервые рассмотреть ее как следует.

Будь это голливудский фильм, она непременно оказалась бы экзотической красавицей. Наряд у нее действительно был экзотический, но сама она выглядела как домохозяйка с Тисовой улицы. Напоминала кого-то из тех женщин, которых тетя Петуния в моем детстве звала к чаю. Том хотя бы внешностью соответствовал должности.

Сбоку от помоста я заметил свое снаряжение, небрежно сваленное в кучу. AW50 лежала сверху и вроде бы не пострадала. Но по-настоящему мое внимание привлекло то, что лежало рядом с ней.

Урак приступил к представлению:

— Ваше Божественное Величество, перед Вами малый владыка Гарри Поттер из города-государства Британия.

— Зачем твои люди пришли с войной на Меня и Моих, владычка? — потребовала Тиамат. — Ты убил Моих любимцев. За подобную дерзость Мне по праву надлежит содрать плоть с твоих костей.

Я не самый большой дипломат на свете, но других под рукой не было. Как уложить пять тысяч лет истории в сотню слов, да еще объяснить происходящее?

— Я пришел сюда не для того, чтобы причинить вред вам или вашим питомцам. С тех пор как вы... уснули, мир сильно изменился. Несколько столетий назад то, что мы называем магическим миром, — люди, обладающие силой, — отделилось от обычного мира, где люди такой силы не имеют. Обычные люди живут, не подозревая о нашем существовании. Сейчас на этой земле они ведут войну. Мы полагаем, именно война нарушила устойчивость чар, удерживавших вас во сне. Наши пришли лишь ради сохранения тайны. По правде говоря, все, что мы о вас знаем, — легенды. Ваши люди причинили вред многим нашим. Я убил ваших питомцев только для того, чтобы защитить своих.

Тиамат презрительно фыркнула.

— Какая нелепость. Бездарные существуют лишь для того, чтобы рабами лежать у ног благословленных богами!

Так, вот теперь задатки Темной леди я увидел.

— Что же до твоих людей, это Моя земля. И все, кто на ней находится, либо служат Мне, либо идут на корм Моим любимцам.

— Ты называешь себя одаренным, но у тебя нет самоцветов Силы, — злобно заметил один из двух мужчин у трона, чьих имен я еще не знал. — И в оружии, которым ты убил любимцев Моей матери-супруги, Я не ощутил Силы.

— Мой сын и возлюбленный Кингу говорит правду. У тебя нет самоцветов, чтобы направлять Дар. Ты пытаешься нас обмануть!

Я решил, что пора, так сказать, подтвердить квалификацию. Беспалочковой магией создал небольшой стул и сел.

На лицах древних месопотамцев удивление от появления стула смешалось с потрясением: я посмел сесть в присутствии царицы.

Пока они не пришли в себя, я заговорил:

— Послушайте, я понимаю: вы ожидали совсем другого. Уверен, мы поможем вам разобраться в нынешнем мире и где-нибудь устроиться, пока вы наверстываете упущенное. Сразу скажу, что с вашими питомцами возникнут вопросы: уж очень они опасны.

— Придется принять, что мир изменился и некоторые привычные вам вещи теперь недопустимы. Но наверняка вы знаете немало того, что мы успели утратить, — взять хотя бы это переводящее заклинание. Вы могли бы научить нас, а мы — поделиться тем, чему научились после вашей эпохи.

Может, я был наивен, но счел, что попытаться договориться миром все-таки стоит. Ну что ж.

Лицо Тиамат пошло красными и багровыми пятнами, совсем как у дяди Вернона. Никогда не сулит ничего хорошего. Урак, Кингу и третий мужчина тоже пришли в ярость. Похоже, дипломатия все же не мое призвание.

— Как ты СМЕЕШЬ! — прогремела Тиамат, вскочив с трона и указывая на меня усыпанным самоцветами жезлом. Я заметил, что камни светятся. — Я — ТИАМАТ! ЦАРИЦА земель между Реками Жизни и Запредельными Горами! Избранница богов! Дочь богов Ака и Унка, и однажды Я займу Свое законное место подле них! Мне нет дела до ваших жалких правил!

— Пусть нынешний век забыл Меня — эта земля Моя, ныне и навеки. Моя держава возродится, и все одаренные этого времени будут служить Мне, а слабые — исполнять Наши прихоти. Что же до тебя, владычка...

Она подняла жезл и сделала странный жест. Слева что-то шевельнулось. Я оглянулся через плечо...

И посмотрел прямо в глаза василиску.

Сперва меня потрясло то, что я не умер на месте. А потом — слова змея.

— Ты почему не умираешь? Мама сказала, чтобы ты умер.

— Э-э... Сам не совсем понимаю.

— Ты умеешь со мной говорить? — удивленно прошипел василиск.

И по длине, и по манере речи рядом с тем, которого я встретил на втором курсе, это был младенец.

— Двуногий, который говорит со змеями!

Ага, звучал он лет на пять. А я-то думал, что страннее уже не будет.

— Что это значит? — потребовала ответа Тиамат. — Ты выдержал взгляд Моего змея! Это под силу лишь тем, в ком течет Моя кровь. Значит, ты и вправду обладаешь силой и происходишь от Меня. Что ж, возможно, в тебе есть толк. Со временем ты поймешь, что твое место — служить Мне.

Она снова взмахнула жезлом.

Василиск отполз, а по обе стороны от меня встали двое нагов. Ничем хорошим это не кончится.

— Урак, отведи его в камеру, пока у Меня не найдется времени им заняться. Чары, столько лет удерживавшие Нас, уж с ним-то справятся.

Ну уж нет. Этому не бывать.

Я позволил нагам и Ураку повести меня к отверстию в холме. Мы оказались за троном Тиамат и, как я надеялся, вне ее поля зрения. Метрах в десяти от входа я ударил по нагам двумя беспалочковыми отталкивающими чарами. Без палочки силы хватало только на то, чтобы выиграть немного времени.

Которого у меня почти не было. Палочка еще только выскользнула в ладонь из скрытых дезиллюминационными чарами ножен на предплечье, а Урак уже разворачивал ко мне свой жезл.

— Конфринго!

Взрывное проклятие в упор угодило Ураку в ребра. Скорее всего, убило сразу. Призывающими чарами я дернул одного нага на копье другого, а режущим проклятием покончил с последним стражником.

Схватка оказалась не такой незаметной, как я рассчитывал.

— Ты заплатишь за это! Убейте их! Убейте всех!

Последний приказ предназначался оставшимся нагам: перебить уцелевших членов наших групп. Времени почти не было.

Уже срываясь с места, я выпалил:

— Акцио, целеуказатель!

Небольшой лазерный прибор подпрыгнул на куче моего снаряжения и полетел прямо ко мне.

Я поймал целеуказатель на лету, словно снитч, и поднял мощный щит. По его поверхности прокатилась рябь: с помоста били светящиеся заряды. Похоже, жезлом колдовали медленнее, чем палочкой, зато силы в этих заклинаниях было больше.

«Сектумсемпра».

Усиленное режущее проклятие, произнесенное беззвучно, полоснуло по четырем нагам, убивавшим моих товарищей.

Долю секунды спустя мне пришлось броситься в сторону: прабабушка Убивающего проклятия проломила щит и ударила туда, где я только что стоял.

Я трансфигурировал землю и камни в гранитную преграду. Ее тут же затрясло: проклятия одно за другим выбивали из нее куски.

Я осторожно высунул целеуказатель из-за края укрытия и нажал на кнопку.