Снайпер 2: Вавилонские ночи (джен)

От автора

Перед рассказом

Отказ от прав: Гарри Поттер принадлежит Дж. К. Роулинг, а не мне. На авторство я претендую только в отношении сюжета.

Я долго пытался придумать достойный сюжет для продолжения «Снайпера». Волдеморт и большая часть его Внутреннего круга были мертвы, а Дамблдор у меня — не Темный маг, а просто человек, который все делает «ради всеобщего блага». Пришлось искать хорошего злодея. Кажется, такого я нашел.

В британской армии, как и в любой другой, я по-прежнему не служил, поэтому буду очень признателен читателям с военным опытом за советы и помощь.

Редакция A: исправлены некоторые грамматические ошибки, добавлен эпилог.

Полагаю, вы хотите, чтобы я начал с самого начала? Вопрос, конечно, философский, но попробуем попасть в цель. Да, каламбур намеренный.

Наверное, для начала стоит убедиться, что вы хоть немного представляете себе происходящее в реальном мире.

Одиннадцатого сентября 2001 года террористы захватили в Соединенных Штатах четыре самолета. Два врезались во всемирно известные башни-близнецы Всемирного торгового центра, третий — в Пентагон, где размещается американское военное руководство. Четвертый упал в поле: пассажиры узнали, что случилось с остальными самолетами, и попытались вернуть управление.

Президент США объявил то, что назвал «войной с террором». Террористы, стоявшие за нападением, именовали себя «Аль-Каидой». Не так эффектно, как «Пожиратели смерти», но уж что есть. Они обосновались в Афганистане и пользовались полной поддержкой тамошнего правительства.

Потом война распространилась на Ирак. О политике можно спорить сколько угодно, но двадцатого марта Соединенные Штаты, Великобритания и другие союзники начали вторжение в эту страну. К моменту нашего разговора союзные войска уже отстранили правительство Саддама Хусейна от власти.

Иракцы решили сочетать обычные боевые действия с нерегулярными. Части регулярной армии вступали в бой с передовыми подразделениями союзников, наступавшими на Багдад. Другие отряды переодевались в гражданское, пропускали передовые части и нападали на тылы. И та и другая тактика лишь отсрочила неизбежное, хотя неразберихи добавила изрядно.

В рамках этой стратегии Саддам приказал своему Министерству магии напрямую поддержать войска — вопреки пункту 2.1 Международного статута секретности 1433 года, запрещающему участие магических сил в магловских конфликтах. Справедливости ради, я не думаю, что волшебники всерьез собирались исполнять его требования. Все, с чем мне довелось столкнуться, больше напоминало издевательства над маглами, которыми порой развлекаются наши чистокровные подростки: маглоотталкивающие чары на важнейших мостах и тому подобное. Насколько я сумел выяснить, прямого вреда магическими средствами они никому не причиняли.

Более того, я убежден: иракские волшебники, по чьей вине произошли события с тридцатого марта по второе апреля, ничего подобного не замышляли.

30 марта 2003 года

— Лейтенант Диггори?

Я обернулся. Передо мной стоял здоровенный американский морпех — ганнери-сержант с нашивкой одного из подразделений разведки морской пехоты. Этот ветеран получил ранение во время предыдущей операции и теперь служил при штабе.

— Чем могу помочь, ганни?

— Сэр, подполковник Робертс просит вас зайти в командную палатку.

Замечательно.

Американец Робертс командовал в нашем районе объединенными силами специального назначения, которые собирали сведения и вели разведку в интересах наступающих войск союзников. Мой взвод SAS придали ему ради укрепления сотрудничества. К несчастью, при всей заслуженной репутации отличного военного и толкового тактика он был выпускником Вест-Пойнта и недолюбливал офицеров, выслужившихся из рядовых, — «мустангов», как нас называли янки.

Интересно, что бы он сказал, узнав, что двадцатишестилетний лейтенант SAS Седрик Диггори на самом деле — волшебник по имени Гарри Поттер, которому еще и двадцати трех не исполнилось?

— Хорошо, ганни. — Я повернулся к своему взводному сержанту. — Готовьте людей к заброске по плану, сержант.

Штаб-сержант Ангус Мактавиш небрежно кивнул.

— Не беспокойтесь, сэр. Сделаем так, чтобы за вас стыдно не было.

По уставу так, конечно, не полагалось, но этот шотландец стал чем-то вроде моего наставника еще тогда, когда я пришел в SAS рядовым бойцом. Именно он подтолкнул меня к офицерским курсам.

Правда, после того как рекомендацию завизировал еще и министр обороны, выбора у меня почти не осталось.

Я ответил на кивок Мактавиша улыбкой и вновь повернулся к американцу.

— Пойдемте, ганни.

Командная палатка стояла неподалеку от временного ангара, где мои люди готовились к ночной заброске. Я вошел следом за сержантом и увидел, что подполковник Робертс беседует с человеком в штатском. Робертса я знал достаточно хорошо, чтобы понять: он чем-то недоволен.

Пока подходил, успел присмотреться к штатскому. Ничем не примечательный мужчина: каштановые волосы, средний рост, среднее телосложение. Судя по тому, как на нем сидел пиджак, огнестрельного оружия при нем, скорее всего, не было. Для зоны боевых действий странновато.

Заметив меня, Робертс нахмурился.

— Лейтенант Диггори. Как раз вас мне и нужно. Ночная заброска состоится по плану, но командование вы передадите сержанту Мактавишу. Мистер Джонс из МИ-5 затребовал вас в свое распоряжение до особого приказа.

— Сэр! — возразил я. — Я не хочу отправлять своих людей на задание без меня. Мое место с ними.

По глазам американца было видно, что он со мной согласен, но толку от этого оказалось немного.

— Приказ вы получили, лейтенант, — отрезал он, не скрывая раздражения, и повернулся к штатскому. — Ваш вертолет будет готов через десять минут. Верните его как можно скорее. Мне не нравится, когда люди идут под огонь без своего офицера.

— Разумеется, капитан, — тихо и уверенно ответил мистер Джонс.

Робертс ушел, больше не сказав ни слова.

— Возможно, перед вылетом вы захотите забрать свое снаряжение, лейтенант? — заметил Джонс и, пройдя мимо меня, вышел из палатки.

Я быстро догнал его снаружи.

— Что вообще происходит?

— У нас назревает проблема в районе Эль-Хиллы.

Мысленно перебрав сведения с утреннего инструктажа, я сказал:

— В ближайшие двое суток наших в этом районе не планируется.

— На месте вас введут в курс дела, лейтенант Диггори. А пока советую взять штатное боевое снаряжение и через пять минут быть у вертолета.

К счастью, рюкзак и все остальное у меня уже было готово к ночному выходу, так что я успел быстро объяснить Мактавишу перемену в планах. Взводный сержант обрадовался не больше моего, однако дисциплины ему хватило, чтобы принять приказ без споров.

К вертолету я поспел в последний момент. Едва устроился на сиденье, «Блэк Хок» оторвался от площадки, и пилот сразу наклонил машину, разгоняясь курсом на северо-запад. Джонс так и не подключил свой шлем к бортовой переговорной сети. То ли разговаривать не хотел, то ли порядка не знал.

— Эй, Поттер, что стряслось? Ты же вроде собирался сегодня ночью со своими во вражеский тыл?

Я узнал голос лейтенанта армии США Уильяма Тиммонса по прозвищу Крошка Билл — моего сегодняшнего шофера. Славный парень, но еще тот шутник: вечно норовил поддеть спецназовцев, которых возил туда-сюда.

Кличкой Поттер меня наградил один снайпер SAS, когда я еще был младшим капралом и «снял» его на учениях: по-английски это будет potted. К несчастью, прозвище приклеилось намертво. Теперь у моей вымышленной личности кличкой служило мое настоящее имя. Везет же мне.

— Видишь ли, Крошка Билл, я слышал, твоя жена сегодня в городе. Не хотелось, чтобы она скучала. В конце концов, Крошкой тебя ведь не за красивые глаза прозвали.

Жена Билла служила армейским хирургом-травматологом. Познакомились они после того, как на учениях у его вертолета оторвало винт. Сам Билл отделался легко, а вот второго пилота пришлось серьезно латать. Лиза была скорее симпатичной, чем красивой, зато уверенности в себе у нее хватало на десятерых, и поклонников это привлекало немало.

— В таком случае, приятель, высажу-ка я тебя прямо здесь.

В наушниках послышались смешки остальных членов экипажа. Дальше мы всю дорогу обменивались дружескими колкостями.

Через полчаса после вылета с базы спецназа Билл сообщил, что до заданных координат осталось две минуты. Еще через десять секунд добавил, что видит инфракрасный посадочный маяк. Я выглянул в иллюминатор — и тут впервые насторожился.

Солнце почти скрылось за горизонтом, но света еще хватало, чтобы разглядеть все вокруг. Разглядывать, впрочем, было особенно нечего. Посадочную площадку обозначили как положено, однако рядом стояла лишь одна палатка, с виду командная. Больше ни палаток, ни машин, вообще ничего — только песок да редкие низкие кустики.

Билл посадил вертолет и едва успел пожелать мне удачи, прежде чем я выскочил наружу. Джонс выбрался следом с куда большим достоинством — к несомненному бешенству экипажа. Задерживаться на необеспеченной площадке высадки никто не любит.

Он заметил, что моя G3KA4 уже висит на ремне в боевом положении.

— Здесь это не понадобится, лейтенант. Мы в полной безопасности.

Я пропустил его слова мимо ушей и продолжил осматриваться.

А потом полог палатки откинулся, и я понял, насколько крепко влип. Выходившего оттуда молодого человека я не видел лет восемь или девять, но узнал сразу.

Терри Бут.

Если верить сплетням, которые передавал мне Рон, бывший когтевранец поступил в Министерство и, по слухам, подался в невыразимцы. Когда он улыбнулся нам, мне стало еще неуютнее.

— Привет, Поттер. Давно не виделись.

Очевидно, Терри знал, что случилось с настоящим Седриком Диггори. В который уже раз я проклял порыв несчастного пятнадцатилетнего мальчишки, решившего почтить память погибшего друга его именем. Я вернул себе настоящий облик, а легким усилием беспалочковой магии сменил надпись на форме: вместо «Диггори» теперь значилось «Поттер».

— Терри.

Мой сдержанный тон вызвал у него лишь обреченное пожатие плеч.

— Заходи. Объясним, что происходит.

С этими словами бывший соученик скрылся в палатке. Оставалось только последовать за ним.

Изнутри волшебная палатка оказалась просторнее Большого зала Хогвартса. В ней собралась небольшая группа ведьм и волшебников в мантиях из драконьей кожи. Та поглощает немало магической энергии, поэтому многие заклинания против нее бесполезны, но стоит эта радость безумных денег. Я повидал достаточно отрядов, готовящихся к бою, чтобы понять, к чему здесь идет дело.

— Что у вас тут, Терри? — негромко спросил я.

Ответить он не успел: к нам подошел пожилой волшебник. Огромный — никак не меньше двух метров десяти — и мускулистый, словно стареющий культурист.

— Бут, это тот человек, которого мы ждали? — прогремел он глубоким басом.

— Так точно, сэр. Старший агент Шестнадцатый, это лейтенант Поттер из SAS.

Агент Шестнадцатый окинул взглядом мое оружие и снаряжение и нахмурился.

— Добро пожаловать, лейтенант Поттер. Присаживайтесь. Скоро начнем инструктаж.

Терри указал на стул в последнем ряду небольшого уголка, отведенного под совещания, сел рядом и наклонился к моему уху.

— Дело серьезное, Гарри. Иначе я бы не дал им тебя сюда притащить. Это группа СМАРТ из американского Бюро магических расследований.

СМАРТ — группа специального магического быстрого реагирования — выполняла те же задачи, что ее магловский аналог, HRT, элитная группа спасения заложников ФБР. Обычные агенты БМР занимались примерно тем же, чем британские авроры, а СМАРТ вызывали, когда уже вовсю летели заклинания и магия становилась Темной. Признаю, это впечатляло.

Терри продолжил:

— Магловское руководство попросило нас прибыть, чтобы иракские власти не втянули в войну своих волшебников. Последние несколько недель мы расставляли вдоль границы посты наблюдения. Пока в магловских районах засекли только что-то вроде шалостей и издевательств над маглами. Ничего серьезного.

Агент Шестнадцатый вышел вперед и сразу завладел всеобщим вниманием. Было видно, что его уважают.

— Внимание. Времени у нас мало.

— Как многие из вас знают, недавно мы зарегистрировали ряд странных магических возмущений к юго-востоку от Эль-Хиллы. Вряд ли это название вам что-то говорит, но в древности там находился город Вавилон.

По рядам прошло легкое волнение.

— Наши сигнальные чары зафиксировали несколько довольно мощных импульсов магической энергии, несомненно Темного происхождения. Ничего подобного нам прежде встречать не приходилось. В ближайшие дни через этот район пройдут передовые подразделения американских войск. По данным магловской разведки, регулярных иракских частей непосредственно там нет.

— Нам приказано обследовать район и убедиться, что иракские волшебники не пытаются вмешаться в дела маглов. Действовать скрытно, избегать контактов с магловскими войсками обеих сторон.

— На случай, если избежать контакта все же не удастся, Верховный чародей Альбус Дамблдор любезно предоставил нам лейтенанта Гарри Поттера. Как вам известно, Статут секретности запрещает обученным волшебникам служить в магловских вооруженных силах. Лейтенант Поттер покинул Хогвартс перед началом пятого курса, не успев сдать СОВ, без которых волшебник не считается прошедшим обучение. При необходимости, как офицер магловской армии, он обеспечит нам взаимодействие с военными. Меня заверили, что во время перелета на метлах он сможет держаться вместе с нами, а военная подготовка и оружие позволят ему защитить себя, если нам придется вступить в бой.

Чертов Дамблдор опять лезет распоряжаться моей жизнью. Да я уже восемь гребаных лет даже не бывал в его треклятой школе!

Пока Шестнадцатый продолжал инструктаж, Терри наклонился ко мне и шепнул:

— Янки твою фамилию толком не узнали и с Сам-Знаешь-Кем не связали. Я, возможно, забыл во всех подробностях изложить твою биографию. Хотя бы этим я тебе обязан.

— Спасибо, дружище.

Чертовски порядочно с его стороны.

— Метлу еще не выбросил? — усмехнулся Терри.

— Помнишь Виктора Крама? Он недавно прислал мне предсерийную «Молнию», третью модель.

Терри повернулся ко мне с таким лицом, будто я только что оглушил его заклинанием.

Шестнадцатый тем временем продолжал. В группу СМАРТ входили семь волшебников и три ведьмы, с позывными от «Гектор-1» до «Гектор-10». Первый командовал группой и производил впечатление очень толкового бойца. Латиноамериканец, он почему-то напомнил мне молодого Грозного Глаза Хмури. Второй номер принадлежал ведьме, его заместителю и главному специалисту по взлому защитных чар. Номера с третьего по седьмой составляли основную группу прикрытия. Восьмой и Девятая специализировались на Темной и ритуальной магии. Десятый был разведчиком; при нем имелись мантия-невидимка и всевозможные магические детекторы.

От десятков инструктажей, на которых я побывал за годы службы в Вооруженных силах Ее Величества, этот отличался не сильно. Терминология непривычная, но суть все та же. Где противник? Сколько их? Чем вооружены? Как защищены? Как войти и как выйти? Датчики, чары, винтовки, палочки — разница, в сущности, небольшая.

Инструктаж закончился, и «Гекторы» разошлись по своим делам. Заметив, что Первый и Вторая наблюдают за мной, я подошел к ним. На груди их мантий были обозначения с позывными, как у меня на разгрузке.

— Лейтенант Поттер, — приветствовал меня Первый.

— Извините, что вам меня вот так навязали. Тоже терпеть не могу, когда тыловые мудаки начинают умничать.

Этого хватило, чтобы командир слегка улыбнулся.

— Буду держаться позади и не лезть, пока вам не понадобится моя помощь.

— Офицер SAS при группе — все-таки не то же самое, что какой-нибудь чиновник, — признал он с мягким латиноамериканским акцентом. — Насколько я понимаю, раньше вы были снайпером. Не стесняйтесь пользоваться этими навыками, пока будете держаться позади.

Мы обменялись еще несколькими словами, после чего Первый пошел к своим людям. Вторая задержалась.

— Почему у меня ощущение, что вы далеко не так просты, как нам рассказали, лейтенант?

Я вопросительно приподнял бровь, и она пояснила:

— Я очень чувствительна к магии. У вас большой запас силы и немало зачарованных предметов при себе. Гораздо больше, чем полагалось бы необученному волшебнику. — Она улыбнулась. — Люблю хорошие загадки.

И с этими словами ушла.

Я вернулся к своему бывшему соученику.

— Ну, приятель, рассказывай. Как ты тут оказался?

Терри поманил меня за собой, и мы отошли в тихий угол.

— В невыразимцы я поступил сразу после Хогвартса. Вообще-то завербовали меня еще на пятом курсе: следить за происходящим в школе и докладывать.

Любопытно. Интересно, кроме него, в школе были и другие? Хотя нет, вопрос лучше поставить иначе: сколько их там было?

— В обоих мирах у тебя достаточный допуск, так что могу рассказать. Невыразимцы формально входят в состав МИ-5. Еще в семидесятых какой-то маглорожденный окрестил нас МИ-5¾, и название прижилось. Честно говоря, от Министерства магии мы считаем себя независимыми. Большая часть финансирования идет с магловской стороны.

— Когда началась война, янки попросили прислать британского офицера связи по магическим вопросам. Я могу работать и с обычной разведкой, поэтому логично было отправить меня. В основном я аналитик: отслеживаю, где и как соприкасаются наши два мира.

— А моя фамилия откуда всплыла? — спросил я.

Терри пожал плечами.

— Дамблдор. Послушай, Гарри, я знаю, у вас со стариком свои счеты, но мне все это очень не нравится. Я помню тебя по школе. Если ты за что-нибудь брался, остановить тебя было невозможно. А с такими друзьями, как Гермиона, Тонкс, Ремус и Бруствер, я сильно сомневаюсь, что ты настолько необучен, как значится в официальных бумагах. По-моему, тут что-то чертовски нечисто.

Терри мне всегда нравился. Приятно видеть, что работа в Министерстве — магловском или магическом — не превратила его в законченного засранца.

— Что ты подозреваешь?

— Эти возмущения становятся сильнее, причем по определенной закономерности. Интервалы тоже сокращаются, и тоже закономерно. Каждый импульс идет из нового центра, некоторые из них находятся за пределами современного Ирака. Но каждый третий приходит с того места, где стоял Вавилон. Наши магические светила и их американские коллеги уже с ума сходят в поисках объяснения.

Закончить разговор нам не дал агент Шестнадцатый, позвавший Терри. Впрочем, пищи для размышлений тот и так мне подкинул достаточно.

Следующий час я старался никому не мешать, пока группа «Гектор» продолжала приготовления. По правде говоря, большую часть времени переживал за своих людей и их задание. В конце концов вышел из палатки на ночной воздух пустыни.

Ожидая остальных, я достал из кармана разгрузки уменьшенную метлу и вернул ей нормальный размер. Травма вынудила Виктора пропустить сезон, и мой бывший соперник по Турниру трех волшебников занялся разработкой и испытаниями новой «Молнии-3». По скорости она превосходила мою прежнюю «Молнию» всего процентов на пятнадцать, зато на развороте могла выдать такую перегрузку, что в глазах темнело, а зависнув в воздухе, стояла как влитая. Чары управления были просто невероятные.

«Гекторы» начали выходить из палатки, добродушно переругиваясь. Восьмой заметил меня, и лицо у него стало нехорошим.

— Слушай, британец, ты что, так хреново учился, что тебя из Хогвартса поперли?

— Не совсем.

— А, значит, с поведением проблемы? Девчонок обижал?

Этот придурок напоминал мне кузена Дадли. И немного Снейпа. Еще не так давно я бы запустил в него проклятием. Или хотя бы врезал.

К счастью, восемь лет армейской службы заставляют повзрослеть.

Я повернулся к нему с невозмутимым лицом.

— У вас ко мне претензии, агент?

— Есть у меня к тебе претензии. Попадем в дерьмо — придется тебя за ручку водить, а из-за этого нас могут убить. Ты неизвестно кто, и мне это не нравится.

Я медленно кивнул. Негромким, ровным голосом, который, как показала практика, прекрасно действует на солдат, забывших о субординации, произнес:

— Я вас понимаю, агент. Но ко мне лично это отношения не имеет. Мы оба получили приказы и обязаны их исполнить. Возможно, вам станет легче от мысли, что я рад всему этому не больше вашего, однако свою задачу выполню. Вас что-то не устраивает, боец?

Восьмой что-то прочел в моих глазах, отступил на шаг и выпрямился почти до приемлемого «смирно».

— Никак нет, сэр.

Краем глаза я уловил движение: из палатки вышли Первый и Вторая. Командир едва заметно кивнул мне с одобрением.

— Пора, мальчики и девочки. По метлам!

Признаюсь, полет над югом Ирака мне понравился.

Штатные метлы Бюро магических расследований были крепкими, надежными изделиями, изготовленными по государственному заказу тем, кто предложил самую низкую цену. Иными словами, по характеристикам примерно соответствовали «Нимбусу-2000», который я получил двенадцать лет назад на первом курсе.

Ладно, по дороге к тому, что осталось от Вавилона, я немного порезвился. На метле я не летал с последнего отпуска, когда гостил у Уизли. Группа СМАРТ шла свободным строем примерно в двадцати трех метрах над землей: достаточно высоко, чтобы меньше бросаться в глаза, и достаточно низко, чтобы не опасаться пролетающей военной авиации. Встреча с парой тонн металла на скорости семьсот узлов испортит вам день даже при смягчающих чарах. Я держался чуть выше и позади остальных. Как же приятно снова оказаться в воздухе на метле.

До места, откуда когда-то правил Вавилон, мы добирались почти три часа. Некогда величайший город мира теперь представлял собой в основном невысокие холмы, среди которых изредка виднелись руины.

Мы опустились на небольшую поляну рядом с густыми зарослями. Я активировал маленькую руну на древке, и метла снова уменьшилась.

Забавно получилось. Я, едва коснувшись земли, вскинул винтовку и занял укрытие. «Гекторы» вытащили палочки и принялись ставить защитные чары. Я искал угрозу взглядом, а они отгоняли ее магией. Вытащить палочку, которой мне, строго говоря, вообще иметь не полагалось, мне даже в голову не пришло.

Правда, будь у противника чары обнаружения магии, с тем же успехом можно было пускать сигнальную ракету.

Тут стоит помнить: СМАРТ — полицейское подразделение, а не армейское. Правила и задачи у них другие. Они должны ворваться в логово подозреваемых, взять их живыми, сохранить улики и при этом уцелеть сами. Меня учили устранять цель, выполнять задачу и идти дальше.

Группа быстро построилась и выдвинулась — без суеты, почти без разговоров. Это производило впечатление. Сразу видно: элита американских магических сил. Вот бы британскому Министерству таких ребят против Томми. Впрочем, существуй у нас подобное подразделение, Фадж наверняка расформировал бы его по наущению Малфоя.

Я пристроился позади, держа оружие наготове.

Мы прошли километра два, когда вся группа вдруг рассыпалась по укрытиям. Через мгновение Вторая отстала от остальных и подошла ко мне.

— Девятая засекла сильный выброс примерно в пятистах ярдах впереди. Он резко оборвался. Теперь там магическая активность, характерная для боя. Мы идем на сближение. Найдите место, где залечь, пока мы проверим.

Группа двинулась вперед, исчезая под дезиллюминационными чарами. Десятый вместо них накинул мантию-невидимку.

Значит, какое-то устройство связи у них есть, а меня к общей сети не подключили. Мило с их стороны, правда? И вообще, меня малость взбесило, что меня вот так бросили здесь, словно годовалого младенца в подгузнике.

Я вытащил свой атлас и открыл карту этого района. Метрах в двухстах впереди, левее нашего маршрута, обозначалось возвышение. Вполне подходящее место.

Быстро, но осторожно пробираясь сквозь кустарник, через пару минут я добрался до холма. Склоны оказались довольно крутыми; вряд ли это было естественное образование. Скорее всего, под ним скрывались какие-то руины. Я полез наверх.

На полпути заметил знакомые вспышки заклинаний — там уже шла магическая перестрелка. Странно только, что все вспышки летели в одну сторону.

Добравшись до вершины, я достал ночной прицел и посмотрел вниз. Даже меня увиденное потрясло.

Либо мечта Хагрида стала чьим-то кошмаром, либо на группу СМАРТ и в самом деле спустили пару нунду.

— Нам понадобится лодка побольше, — пробормотал я.

Чтобы справиться с одним нунду, порой требуется объединенная сила ста — ста пятидесяти волшебников. Эти огромные кошки, похожие на леопардов, выдыхают болезни, как драконы — огонь. Представьте, что вы в одно мгновение подхватили бубонную чуму, сибирскую язву и Эболу. Только, в отличие от драконьего пламени, дыхание нунду заражает местность на часы, дни, а то и недели после его ухода — смотря сколько зверь там пробыл. И теперь две такие твари наседали на десять бойцов СМАРТ. Шансы, прямо скажем, неважные.

Пора немного их уравнять.

Я расстегнул небольшой карман рюкзака, вытащил оттуда длинный жесткий футляр и быстро уложил на землю. Откинул защелки и достал одну из любимых игрушек — снайперскую винтовку AW50. Против мягкой цели вроде человека она несколько избыточна, зато при точном попадании отлично выводит из строя небольшие грузовики, вертолеты и катера. Для гигантской волшебной кошки из джунглей должна подойти в самый раз.

На животных я никогда не охотился. Ладно, был василиск, но, честно говоря, это скорее он охотился на меня. Анатомию нунду я представлял себе слабо и не знал, куда лучше целиться. Голова — самая подвижная часть любой живой мишени; на такой дистанции вариант неудачный.

Я разложил приклад, лег и прицелился поверх развернувшегося внизу магического боя. Одна из огромных кошек стояла ко мне боком и ревела на кого-то из «Гекторов». Пуля .50 BMG ударила высоко в бок, сразу за плечом.

Ага, вот это ты почувствовал, зараза. Зверь пошатнулся и повалился на землю, скорее растерянный, чем мучающийся от боли. Наверное, пуля перебила нервы. Уже неплохо.

Я перевел прицел на второго нунду. Он, кажется, кого-то... ел. Я торопливо выстрелил в надежде, что его несчастную «трапезу» еще можно спасти. В последнее мгновение кошка подскочила, и пуля вошла в мягкую часть бока.

Нунду оглушительно взвыл от боли и ярости, резко развернулся, ища напавшего. Видимо, решил, что виноваты немногочисленные летевшие в него заклинания, и рванул вперед с невероятной скоростью.

Следующая пуля поймала зверя в шею на броске. Я даже не заметил, как нажал на спуск. Инерция протащила его вперед, и он рухнул мордой в землю.

Я проверил первого зверя: тот уже не двигался. На всякий случай всадил каждому по пуле сверху в голову. «Крик» я тоже смотрел. Не хватало еще попасть на зубок или угодить под смертоносное дыхание только потому, что я решил, будто эти чертовы твари уже мертвы.

Я пополнил магазин, собрал гильзы и убрал винтовку в футляр. К «Гекторам» спустился на метле: теперь скорость была важнее скрытности.

Почти сразу после приземления наткнулся на то, что осталось от Первого и Третьего. Тела покрывали язвы — видимо, оба получили полную порцию дыхания нунду. Нашлось и несколько мертвых иракских волшебников в каких-то хлопковых юбках с перевязями на груди: что-то похожее я видел на картинках в учебниках своей старой магловской школы. Современные местные волшебники так не одевались; обычно они, как и их магловские соотечественники, носили свободные длинные одежды, подходящие для пустыни.

Ко мне подошли трое «Гекторов»: Вторая, заместитель командира, мой приятель Восьмой и разведчик Десятый.

— Поттер, это вы? — спросила Вторая, указав палочкой на ближайшую тушу нунду.

— Вам требовалась помощь. Еще кто-нибудь выжил?

— Только мы, — ответил незнакомый голос.

Мы с «Гекторами» обернулись, застигнутые врасплох. К нам подошли мужчина и женщина в тех же одеждах, что были на найденных мною иракцах. Мужчине на вид было около тридцати; чем-то он напоминал университетского преподавателя. Наверное, огромными стеклами очков и озадаченным выражением, с которым оглядывал весь этот хаос. Женщине я дал бы лет двадцать. Она едва держалась на ногах, но смотрела решительно, а палочка в ее руке никаких признаков усталости не выказывала. Большего я пока разглядеть не мог: с головы до пят ее окутывало затейливое одеяние, отчего-то напомнившее наряд верховной жрицы.

— Надо сказать, господа, вы появились как нельзя вовремя, — добавил мужчина. — Под конец все пошло несколько не по плану.

Кажется, он даже не замечал направленных на них трех палочек и штурмовой винтовки. Говорил он с безупречным, совершенно естественным выговором британской аристократии.

— Кто вы такие? — потребовала ответа Вторая.

— А, простите. Профессор Саалех аль-Джумайли, прежде работал в Британском музее. Специалист по религиозным и магическим практикам древней Месопотамии. Моя коллега, мисс Дана Али, — знаток древних рунических языков и месопотамской ритуальной магии. Да уж, неприятная вышла история.

Семь бойцов СМАРТ мертвы, иракцев погибло как минимум не меньше, а у него такая реакция?

Может, ученое звание «профессор» само по себе превращает мозги в кашу?

— Какого хрена вы вообще здесь делали? — рявкнул Восьмой. — Эти ебаные кошки только что угробили почти всю мою группу!

Я заметил, как ведьма крепче сжала палочку в ответ на вполне оправданную ярость Восьмого. А профессор лишь озадаченно посмотрел на американца.

— Уверяю вас, ничего подобного мы не планировали. Мы пришли предотвратить побег нунду, а не помочь им выбраться.

Как ни странно, я ему поверил.

— Древний ритуал, который мы собирались провести, должен был остановить дальнейшее разрушение удерживающих их чар, а заодно предотвратить каскадный распад остальной защиты.

— Что здесь происходит? — прорычала Вторая.

Профессор поправил очки, словно отвечал на вопрос студента.

— Саддам Хусейн в отчаянии. Он приказал нашему министру магии помочь организовать оборону. Министр Рамзи сослался на международные нормы, запрещающие наше вмешательство, и был немедленно застрелен. Его заместитель, Ибрагим аль-Юсуф, согласился, но распорядился ограничиться мелкими помехами и ни в коем случае не колдовать там, где маглы могли бы это увидеть. Он пытался пройти по очень тонкой грани.

Все звучало прекрасно и вполне разумно. Только я уже слышал приближающееся «но», от которого задница заранее сжалась. После четырех лет в Хогвартсе и семи на службе Ее Величества у меня на такое чутье. Сейчас нас хорошенько поимеют.

— Однако произошло прискорбное недоразумение. Некоторые волшебники подзабыли историю магии и выбрали для своей базы одно... особенное место.

— И чем оно плохо? — процедил Восьмой.

Профессор изумился.

— Дорогой мой, выбранный ими холм — это остатки великого зиккурата Этеменанки, который нередко считают прообразом Вавилонской башни из иудейско-христианского предания.

Он повернулся и указал на возвышение, с которого я стрелял.

— А здесь стоял меньший зиккурат, повторявший очертания великого. Великий же воздвигли в честь победы мага Мардука над Тиамат и ее войском, одержанной около 2700 года до нашей эры. В те времена магические способности и волшебники, и маглы часто считали даром богов. Впоследствии легенды разрослись настолько, что оба сами превратились в божеств, хотя сейчас Тиамат чаще называют демоном.

Гермиона была бы от этого типа в восторге.

— Если верить трудам Али Багдадского, жившего в шестом веке нашей эры, — а я полагаю, что им следует доверять, — зиккурат воздвигнут над местом, где Тиамат и ее войско были погребены на вечные времена. Изучение обнаруженных под холмом защитных чар, по-видимому, подтверждает эту гипотезу.

— Министерские волшебники решили действовать с уцелевшего основания Этеменанки. Поскольку они намеревались посеять смятение среди вторгшихся магловских войск, это показалось им забавным: Вавилон, смешение языков, всеобщая неразбериха. К несчастью, их ритуалы расшатали защиту под холмом. Возник необычный магический резонанс, и холм начал испускать импульсы.

— По всей древней Месопотамии были разбросаны похожие, но куда меньшие зиккураты — вроде этого. Их тоже посвящали Мардуку, однако считалось, что с главным сооружением они не связаны. Теперь же при каждом импульсе на одном из малых объектов рушится защита. И из этих холмов выходят чудовища.

— Чудовища? — настороженно переспросила Вторая.

— Да, чудовища, — впервые заговорила Дана Али. — В западной массовой культуре Тиамат с недавних пор изображают многоголовым драконом, но в вавилонских преданиях она — мать демонов. В «Энума элиш» ее называют матерью драконов и змеев. По-видимому, она увлекалась созданием новых существ с помощью магии. Мы полагаем, что, помимо некоторых видов драконов, ей обязаны своим появлением василиски, нунду, кентавры, наги и гидры. И это далеко не полный список.

Великолепно. Древняя Темная леди с замашками Хагрида. Интересно, она тоже считала их милыми безобидными зверушками?

— Нас прислали сюда, чтобы попытаться воспроизвести ритуал, которым, как мы считали, была установлена защита, — добавила Али. — Нунду выбрались, когда мы еще не закончили второе песнопение.

— И сколько таких холмов осталось? — спросил я. — А главное, какой нас ждет финальный номер, когда защита на основном объекте все-таки рухнет?

Мисс Али на секунду задержала взгляд на моей форме SAS и оружии.

— Мы полагаем, освободится сама Тиамат. Возможно, вместе с частью своих чудовищ и последователей-людей.

— Прелестно.

— Так, хватит терять время, — объявила Вторая. — Восьмой, Десятый, соберите наших и остальные тела. Поттер, смотрите, чтобы к нам больше никто не пожаловал, пока мы зачищаем место. Профессор, мисс Али, боюсь, мне придется попросить вас отправиться с нами.

— Мы должны доложить своему руководству! — возразила Али.

Какая-то часть моего мозга между делом отметила ее голос — теплый, бархатистый. Не знаю, что там с остальными достоинствами, но для радио голос у нее прекрасный.

— Это не моя проблема, — ответила Вторая. — В ближайшие сутки сюда войдут целых две дивизии. Я не могу допустить, чтобы прямо у них на пути вдруг начали появляться самые опасные Темные твари за всю историю. Очень уж вовремя начали бы, не находите?

Иракцы спорили, пока Вторая не пригрозила оглушить их и привести в чувство уже на американской базе. После этого оба утихли, а «Гекторы» быстро принялись убирать следы боя. Туши нунду американцы присыпали каким-то порошком, и секунд через двадцать те вспыхнули ярко-синим пламенем. Огонь стремительно пожирал тела, почти как Адское пламя.

— Пора, — объявила Вторая через семь минут после начала работ и повернулась к иракцам. — Метлы у вас есть?

— Нет, ковер, — ответил профессор аль-Джумайли.

— Подойдет. Мы с Восьмым впереди, Десятый и Поттер — за вами. Бежать не пытайтесь. Поттер, база сменила расположение, так что следите за нами. Полетели.

Обратный полет был совсем не таким беззаботным. «Гекторы» потеряли семьдесят процентов состава меньше чем за десять минут. Как бы тебя ни готовили, такое бьет тяжело. Иракцам досталось еще хуже: они прибыли с пятнадцатью ведьмами и волшебниками, а остались только вдвоем.

Базу перенесли примерно на двести километров севернее прежнего места — далеко вглубь Ирака, но все еще в пустыню. После приземления «Гекторы» сразу скрылись в палатке вместе с агентом Шестнадцатым и Терри. Трое охранников отвели профессора аль-Джумайли и мисс Али в один из ее дальних углов.

Меня ни к тем ни к другим не пригласили, так что я просто вошел и нашел свободный стол. Вскоре снайперская AW50 и штурмовая G3KA4 были разобраны и вычищены. Обе винтовки способны многое вытерпеть, но лучше перестраховаться: песок в пустыне проникает всюду.

Я уже собирал оружие, когда ко мне подошел профессор.

— Должен сказать, меня весьма удивило присутствие британского армейского офицера в американском магическом подразделении. Даже если этот офицер — сквиб.

Я проигнорировал пробный шар. Дамблдор постоянно прибегал к этому приему, и меня он бесил. Есть вопрос — спроси прямо. Захочется поиграть словами — найму адвоката.

— Он не сквиб.

Я удивленно поднял голову. Мисс Али подошла вместе с профессором, и при свете в палатке я впервые смог как следует ее разглядеть. Она сняла затейливый головной убор и верхнюю мантию. На лице выделялись большие, пристальные карие глаза. Волосы Дана тоже распустила: длинные, черные, как ночь, на вид удивительно мягкие, они теперь обрамляли ее лицо. Древнее одеяние, которое носили иракцы, сидело на ней чертовски соблазнительно. Юбка доходила лишь до середины бедра, открывая красивые ноги, а перевязи прикрывали грудь, оставляя на виду плоский подтянутый живот. Не будь у нее такого напряженного выражения, я бы назвал ее потрясающей красавицей.

— Он Гарри Поттер.

Аль-Джумайли опешил.

— Тот самый Гарри Поттер?

Я не ответил: смотрел на Али. Она тоже не отводила глаз.

— Я училась в Дурмстранге. Для участия в Турнире трех волшебников была еще слишком юной, но благодаря оценкам директор разрешил включить меня в делегацию в Хогвартс. Шрама нет, волосы коротко острижены, но глаза те же. И то же ощущение сдерживаемой силы, сжатой пружиной и готовой вырваться на свободу. Это он.

У аль-Джумайли сделалось такое лицо, будто Рождество — или что они там празднуют — наступило раньше срока.

— Гарри Поттер! Какая честь!

Он бросился пожимать мне руку.

— Я как раз закончил аспирантуру в Оксфорде, когда завершились войны чистокровных. Невероятное достижение!

К счастью, эту сцену прервало появление агента Шестнадцатого и Второй.

— Сэр, это профессор аль-Джумайли и мисс Али.

Шестнадцатый коротко им кивнул.

— Профессор, мисс, мы связались с вашим магическим правительством. Министр аль-Юсуф принес магическую клятву, что чудовищ выпустили непреднамеренно. Чтобы не допустить раскрытия магии перед маглами, мы решили объединить усилия. На помощь «Гектору» идет группа «Ахилл». В пути специалисты по контролю за магическими животными и еще два отделения обливиаторов. Британцы тоже присылают два отделения боевых магов и отделение обливиаторов.

Затем он повернулся ко мне.

— Лейтенант, насколько я понимаю, остатки группы «Гектор» спасли вы. Благодарю. Я собирался вернуть вас в ваше подразделение, однако старший офицер британцев попросил задержать вас хотя бы до его прибытия.

Я почти почувствовал, как на шее сжимаются стальные челюсти капкана.

— И кто же это?

— Старший аврор Бруствер.

Прекрасно.

— Ладно, дождусь Кингсли.

Агента Шестнадцатого мое непринужденное обращение немного озадачило. А вот Терри, судя по ухмылке, воспринимал все происходящее как удачный розыгрыш.

Пожалуй, я тоже. Забавно, что иракцы мою фамилию знают, а собственные магические союзники — нет.

1 апреля 2003 года

Британцы прибыли незадолго до полудня. Я отключился около шести утра, так что поспал вполне прилично. Шесть часов непрерывного сна в зоне боевых действий — подарок дороже золота.

— Гарри, рад тебя видеть.

— Кингсли. У нас тут в пустыне прямо вечер встречи выпускников: сперва Терри, теперь ты. Тонкс тоже где-нибудь у тебя за спиной прячется?

Рослый лысый чернокожий аврор широко улыбнулся.

— Нет. Миссис Люпин пришлось взять отпуск. Оказывается, гоняться за Темными магами во время беременности — не лучшая идея.

Ладно, тут он меня подловил. Я официально был сражен наповал.

— Ремус станет отцом? И когда ждать пушистого малыша?

— Через шесть месяцев. Ремус места себе не находит, а Сириус принимает ставки на то, кто родится. Я поставил на мальчика-метаморфа. Рон просто написал: «Хомяк».

— Рон выиграет. С такими родителями, как Ремус и Тонкс, это будет не просто хомяк, а хохмяк.

Кингсли застонал от моего каламбура.

— В общем, я привел два полных отделения боевых магов — десять опытных сотрудников — и отделение обливиаторов. Формально старший здесь я, но прекрасно понимаю, что на деле ты стоишь выше меня.

Я с трудом удержался от собственного стона.

— Я этого не просил, Кингсли. Ты же знаешь, мне это навязали.

Его ухмылка ничуть не утешала.

— Вот что бывает, когда в одиночку останавливаешь Темного Лорда и весь его Внутренний круг, а остальные ничего не могут сделать. К тому же ты так упорно отказывался от признания, что для нее это превратилось в игру. Клянусь, этой женщине место в Слизерине. Она могла бы давать Альбусу уроки манипулирования людьми.

Пришлось согласиться.

— А ведь выглядела такой милой, такой понимающей. Когда она выбила у меня почву из-под ног, отказаться я уже не смог.

— Знаю. Сириус повесил у себя фотографию твоего лица в тот самый момент. Как раз на том месте, где раньше висел портрет его матушки.

Пока Кингсли выводил меня из спальни, я обдумывал месть своему крестному псу. Спасибо Мерлину, я догадался наложить на дверь заглушающие чары: снаружи было не протолкнуться.

Группа «Ахилл» уже прибыла вместе с пополнением для «Гектора». Позже я выяснил, что Вторая теперь стала Первой. Попробуй тут не запутаться. Восьмой и Десятый остались при своих номерах. Иракцы тоже прислали команду: она собралась возле стола, на котором я чистил оружие, и беседовала с профессором аль-Джумайли. Мисс Али держалась чуть позади остальных. К сожалению, ей привезли обычную одежду.

Заметив мой взгляд, она посмотрела на меня с той же пристальностью, что и накануне.

— Осторожнее, Гарри. По-моему, она хочет либо тебя убить, либо затрахать до смерти. Не уверен, какой вариант ты перенесешь хуже.

Я нахмурился.

— Ты точно старший аврор? Потому что сейчас это было очень похоже на Сириуса.

Кингсли хихикнул и попытался изобразить оскорбленную невинность.

Я заметил Терри среди пятнадцати человек и подошел. Вечер встречи продолжался: по меньшей мере половина этой компании училась со мной в Хогвартсе.

— Гарри!

— Привет, Уэйн. Давно не виделись.

— С тех пор, как ты ушел из Хогвартса, — согласился Уэйн Хопкинс.

Он был с моего курса, только из Пуффендуя. Мы неплохо ладили, хотя на четвертом курсе он тоже носил эти проклятые значки Малфоя.

— Я из отделения обливиаторов. Моя напарница — Мариэтта Эджкомб, училась на курс старше нас в Когтевране.

Я помнил лишь, что она была лучшей подругой Чжоу. Пожалуй, и все.

Кингсли вмешался:

— Гарри, это Мартин Аддамс, командир первого отделения. А Теренса Хиггса, командира второго, ты, кажется, знаешь.

Аддамсу было лет тридцать пять, и он напоминал Хмури в молодости. Левого уха не хватало, через левую щеку тянулся большой шрам, на правой руке недоставало нескольких пальцев. Хиггс учился на четыре курса старше меня в Слизерине и был их ловцом, пока Малфой не купил себе место в команде. До его выпуска мы иногда устраивали неофициальные поединки ловцов, и примерно в четверти случаев он выигрывал. Для слизеринца вполне приличный парень. А Малфоя ненавидел всей душой.

У Аддамса служили Джек Слоупер и Кен Таулер — оба гриффиндорцы, — а также Астория Гринграсс, слизеринка двумя курсами младше меня и сестра моей однокурсницы Дафны. До меня доходили слухи, что Малфой пытался договориться с ее семьей о браке, но репутация Малфоев рухнула вместе с Томом. В отделении Хиггса я узнал Вики Фробишер — она тоже была на два курса младше, только из Гриффиндора.

Остальных боевых магов и обливиаторов я не знал. Большинство обливиаторов прежде служили в магическом правопорядке или боевыми магами, а потом перешли на менее опасную работу. Незнакомые боевые маги либо имели за плечами лет десять службы в Министерстве, либо были гражданами стран Содружества, которых набрали, чтобы восполнить потери после захвата Министерства Томом.

Встречу старых знакомых прервал агент Шестнадцатый, призвавший всех к порядку. Мы поспешили занять свободные места.

— Благодарю всех за оперативность, — начал он. — Нам угрожает нарушение Статута секретности первого класса. Для начала попрошу доктора аль-Джумайли изложить вам предысторию. Доктор?

Аль-Джумайли поднялся и занял место Шестнадцатого за кафедрой.

— Да, разумеется. Гм. Добрый день. Причина нашего сегодняшнего собрания — близящийся распад защитных чар под Этеменанки.

Доктор повторил то, что они с Али рассказали мне и «Гекторам» прошлой ночью. Судя по всему, Тиамат правила городом, который существовал еще до Вавилона. Разделения на магловский и магический мир тогда не было. Происхождение магических способностей считали сверхъестественным, а самых сильных волшебников — полубогами или даже полноценными богами.

Прямо влажные мечты Томми, правда?

О магии того времени мы знаем немного. Палочек они не использовали, зато то, что мы сейчас называем Темной магией, было в порядке вещей. Поднимать мертвецов? Пожалуйста. Насылать мор и болезни? Без проблем. Демонология? Управление погодой? Кража чужой магической силы? Все в наличии. Пожалуй, к Непростительным тогда относились примерно как сейчас к оглушающим и обезоруживающим чарам.

И это мы еще не добрались до ее милых пушистых любимцев.

Что касается поражения от Мардука, тот, по-видимому, происходил из правящей семьи небольшого города-государства, возможно расположенного неподалеку от нынешнего Рамади. По приказу Тиамат город разграбили, а семью Мардука перебили. Сам он оказался весьма одаренным магом и умелым предводителем, объединил врагов Тиамат и повел их на ее владения. В конце концов Мардук одолел и убил Тиамат.

По крайней мере, так гласит история, написанная победителями.

А теперь выяснялось, что, возможно, он лишь погрузил ее в подобие анабиоза: пусть кто-нибудь другой разбирается, когда защита наконец развалится. Спасибо, приятель.

Едва доктор аль-Джумайли закончил, поднялся другой иракский волшебник.

— Ибрагим аль-Юсуф, исполняющий обязанности министра магии. Прежде чем мы продолжим совместную работу, мы вынуждены потребовать отстранения лейтенанта Поттера.

Он повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

— Прошу понять меня, лейтенант. При всем уважении к тому, что вы совершили шесть лет назад в магическом мире, сейчас вы носите форму страны, которая вторглась в мою на территории обычного мира. Некоторые из наших волшебников и ведьм первого поколения уже потеряли в этом конфликте своих обычных родственников. Боюсь, в таких обстоятельствах они сочтут сотрудничество с вами невозможным.

Должен отдать ему должное: хватило твердости встать и сказать это — вежливо, глядя мне в глаза, ни на шаг не отступая от своей позиции. Сомневаюсь, что мадам Боунс справилась бы лучше, окажись мы в обратном положении. А уж этот осел Фадж наверняка начал бы вопить о дементорах, едва я переступил бы порог.

И еще мне понравились «первое поколение» и «обычные люди» вместо «маглорожденных» и «маглов». Звучит куда достойнее и куда менее высокомерно.

Прежде чем Кингсли успел возразить, я жестом попросил его помолчать и встал сам.

— Понимаю вашу позицию, министр. Не хочу становиться причиной разногласий, поэтому добровольно покину вас. Однако, если моя помощь понадобится, я буду к вашим услугам.

На лице исполняющего обязанности иракского министра магии отразилось облегчение: спорить я не собирался.

Так, чтобы услышали только британцы, я добавил:

— Ладно, ребята. Палочки держите наготове, а головы — пониже.

— Гарри, ты не обязан, — прошипел Терри.

Проходя мимо, я хлопнул его по плечу.

— Не переживай, Терри. Все в порядке.

Кингсли пошел за мной.

— Не наделай глупостей, Гарри.

Я ухмыльнулся.

— Глупость — мое второе имя. Вообще-то Джеймс, но, если верить Сириусу и Ремусу, разница невелика.

Я забрал с ближайшего стола снаряжение и направился к выходу, пока совещание продолжалось. У самого полога меня осенило: сегодня ведь день рождения близнецов Уизли. Нельзя не почтить такое событие.

Я достал метлу, мантию-невидимку и покинул лагерь.

К Этеменанки я добрался на закате. Метла у меня была быстрее, зато кое-какие приготовления заняли больше времени, чем я рассчитывал. Уже за пять километров до места в воздухе чувствовалась магия. Я ожидал начала фейерверка к полуночи; похоже, представление началось на три с половиной часа раньше.

Подлетая со стороны Тигра, я видел, как по всему району перемещаются иракские подразделения. Чуть севернее находился дворец Саддама. Военные явно реагировали на огни, которыми озаряло небо над Этеменанки. Не знаю, рухнули ли маглоотталкивающие чары под напором чужой силы или их вообще не успели поставить, но сейчас их там, черт возьми, не было.

К счастью, отвлекающий маневр я предусмотрел.

Включив спутниковую рацию, я связался с самолетом, находившимся километрах в двадцати позади. Я едва успел приземлиться, когда дорога западнее зиккурата взорвалась огнем: пара А-10 прошла вдоль нее, поливая все из тридцатимиллиметровых пушек и сбросив несколько бомб.

Я рассчитывал приберечь их удар на потом — на случай, если понадобится. Оба пилота были сквибами, поэтому, даже заметь они вспышки заклинаний, Статуту ничего не грозило. Ну, по крайней мере, местным «обычным» нашлось чем заняться.

Открывшаяся мне картина напоминала съемочную площадку. Повсюду валялись тела. На некоторых была современная одежда западных или иракских волшебников, но немало погибших носили наряды еще древнее тех юбок, в которых прошлой ночью иракская группа пыталась провести свой неудачный ритуал.

Я прошел мимо останков Мариэтты и Уэйна. Им уже ничем нельзя было помочь: крови на земле было слишком много, чтобы надеяться на обратное.

Полагаю, именно они и отвечали за маглоотталкивающие чары. У многих иракских волшебников были бронзовые мечи. Странно только, что кровь на клинках казалась зеленой.

Держась в зарослях и избегая тропинок, я бесшумно пробирался туда, где основные силы должны были восстанавливать защиту. У края деревьев задержался в тени, чтобы осмотреться. Похоже, они опоздали.

У подножия холма на возвышении стоял трон; на нем восседала женщина, которую я принял за Тиамат. С обеих сторон от трона висело по яркому светящемуся шару, и при их свете я разглядел ее наряд: будто бы одни нитки бус да перья в стратегически важных местах. На помосте с ней стояли трое мужчин в каких-то церемониальных одеждах. Они напомнили мне безумного археолога в облачении верховного жреца из финала «В поисках утраченного ковчега».

Но страшнее всего были не люди на помосте. У его подножия сидели с дюжину пленников, стянутых светящимися путами, а рядом лежали два нунду и дракон, по сравнению с которым моя венгерская хвосторога с Турнира выглядела кроткой и совсем не страшной.

Воздушный удар отпадал, если я не собирался угробить всех пленных. Значит, план Б.

Доставая крупнокалиберную AW50, я испытал отчетливое дежавю. Кто-то сказал бы, что для человека на такой короткой дистанции ее мощность излишняя. Только следом предстояло разобраться с нунду и драконом, а менять оружие было бы некогда.

Я медленно подполз туда, откуда лучше всего просматривался помост, устроился и навел перекрестие чуть выше грудины Тиамат.

Уже собирался нажать на спуск, когда один из мужчин заслонил ее. В ту же секунду всю четверку окутал непрозрачный энергетический шар. Вряд ли они знали, что я здесь. Скорее всего, какие-то чары для приватной беседы.

Обычно я просто подождал бы, пока чары спадут и цель снова откроется. Но дракон, нависавший над моими товарищами, действовал на нервы. Оставалось надеяться, что на таком расстоянии, да еще на фоне грохота после налета А-10, выстрел не заметят.

Тяжелая пуля ударила дракона в шею, под самую челюсть. Я не был уверен, что при попадании в корпус она доберется до чего-нибудь жизненно важного. Шея же сравнительно узкая, и шансы задеть нужное заметно выше.

Судя по хлынувшей из раны крови, расчет оправдался. Дракон потрясенно вскинул голову и попытался зареветь, но из глотки вырвалось только странное бульканье. Он растерянно попятился, а кровь все лилась.

Мне даже стало его жалко. Красивое, величественное создание. Обессилев от кровопотери, дракон рухнул на землю и остался лежать, подергиваясь.

Один из нунду двинулся к нему. Видимо, любопытство свойственно всем кошкам, но подпускать тварь, выдыхающую заразу, к моим товарищам я не мог.

Пуля вошла нунду в грудную клетку, как тем двум прошлой ночью. С третьим выстрелом я промахнулся: второй зверь внезапно переместился, и вместо нужного места пуля прошла через живот. Его яростный вой привлек внимание четверых на помосте. Пришлось выстрелить в нунду еще раз: он был слишком близко к пленникам.

Я уже вновь держал помост в прицеле и ждал, когда исчезнет шар, но тут в затылок ударило что-то тяжелое. Все погасло.

Очнулся я без рюкзака, без оружейного ремня и без самого оружия. Бронежилет тоже сняли. Остались только полевая форма да ботинки. Даже нож из ножен в ботинке вытащили.

Прекрасно. Теперь официально: операция пошла через жопу.

— Вы в порядке, Поттер? — спросил чей-то голос.

Я поднял голову. Надо мной, стоя на коленях в песке, склонилась связанная Дана Али. Что ж, хотя бы одно приятное обстоятельство при пробуждении.

— Лучше не бывает. Кто, черт возьми, ко мне подкрался?

— Они.

Али указала подбородком мне за спину. Я чуть перекатился, чтобы посмотреть.

Наги — змеиная родня кентавров. Только вместо лошадиной половины у этих ребят — нижняя часть очень большой змеи. Человеческая же половина напоминала Тома после возрождения. В руках они держали копья длиной почти в два с половиной метра, с хищно заостренными наконечниками, похожими на обсидиановые. Несколько нагов были ранены: из порезов сочилась зеленая кровь.

Змеиными у них, очевидно, были не только нижние половины тел и кое-какие черты внешности. Я видел, как мелькают раздвоенные языки, пробуя воздух. Вот как они меня нашли: учуяли на вкус. Я замаскировался, не издавал ни звука, а запах скрыть забыл.

Всегда все решает какая-нибудь мелочь.

В нашей маленькой группе оказалось пятеро американцев из «Ахилла» и «Гектора», двое иракцев, включая Дану Али, и трое британских боевых магов.

Джек Слоупер был без сознания с явной травмой головы — похоже, его задело наконечником копья. Связанная Вики Фробишер сидела по другую сторону от Даны и выглядела взбешенной, но целой. Астория Гринграсс находилась чуть позади; с ней тоже все было более-менее в порядке, если не считать расползавшегося красного пятна на правом плече.

— Где Кингсли? — спросил я.

Вики нахмурилась и указала подбородком в сторону.

— У бедняги не было ни шанса. Василиск вылез из холма прямо перед ним.

— Еще и василиск? — пробормотал я.

Сбоку от помоста стояли две статуи, повернутые лицами к холму. Чуть дальше за ними чернел вход в пещеру. Черт. Вот теперь я разозлился.

— Его и Хиггса не стало в одно мгновение, — продолжила Вики. — Потом выскочил проклятый нунду и дыхнул на всю иракскую команду. Второй нунду с драконом разделались со СМАРТ. Мы отступали, когда эти змеелюди зашли нам в спину.

— Да, прежде чем добраться до вас, они перебили обливиаторов.

Вики совсем помрачнела.

— Они вышли не из холма. Печать на входе сломал василиск; остальных мы бы заметили. Спасибо, что убрал нунду и дракона. Я была уверена, что нас сожрут.

Я кивнул, принимая благодарность, но вернулся к прежней теме:

— Похоже, наги находились на одном из других объектов и ждали появления Тиамат. Прекрасно. Интересно, сколько еще тварей сидит вокруг и дожидается ее.

— Мы все пробовали воспользоваться аварийными порталами, но эти путы, кажется, их блокируют. Чар, запрещающих перемещение, я здесь не чувствую.

Я запомнил это на будущее. Тем временем один из мужчин на помосте спустился к нам высокомерной походкой, остановился перед пленниками и заговорил... на безупречном английском.

— Ее Царственное Божественное Величество Тиамат, Созидательница и Разрушительница, повелевает старшему среди вас предстать перед Ней, выслушать Ее требования и покориться Ее власти.

Восьмой попытался подняться.

— Я старший американский офицер.

Я перекатился на колени и одним движением встал.

— Старший здесь я.

Восьмой сердито посмотрел на меня.

— Уверен, я выше вас по званию, лейтенант. И вообще, вы всего лишь сквиб!

Ответ Астории едва не заставил меня рассмеяться, несмотря на обстоятельства.

— Янки, ты совсем тупой? Моя семья, может, его и недолюбливает, но даже мы признаем, что он стоит выше всех нас.

Я не отводил взгляда от древнего волшебника перед собой. Прибегать к этому страшно не хотелось, но сейчас иного выхода не было.

— Я — королевский волшебник Ее Величества королевы Англии, лейтенант сэр Гарри Джеймс Поттер, кавалер креста Виктории и ордена Мерлина первой степени, рыцарь-компаньон ордена Подвязки, победитель Волдеморта.

Прикончив Волдеморта, я отбивал все попытки премьер-министра и Министерства магии навесить на меня медали. Не ради медалей я это делал. И ведь успешно отбивал — до тех пор, пока королева Елизавета не пригласила меня «на чай». Опомниться не успел, как уже стою на коленях, меня посвящают в рыцари и одну за другой надевают на шею орденские ленты. Чувствовал себя колышком в чертовом кольцебросе: эти умельцы не промахивались. Хоть от титула герцога Хогвартского удалось отбиться.

— Ты же странной магией убил любимцев моей Божественной царицы. Ты подойдешь. Я — Урак, великий визирь Божественной Тиамат. Следуй за мной на аудиенцию.

Он взмахнул странным жезлом с загнутым концом и кистями, свисавшими снизу. Путы мгновенно растворились. Не знаю, служил ли жезл ему вместо палочки или был просто бутафорией.

Когда я выпрямился во весь рост, двое нагов встали у меня за спиной, почти как почетный караул. Я шагнул вперед, и Урак пошел рядом.

— Долго мы спали? — как бы между прочим спросил визирь, пока мы приближались к помосту.

Ничего опасного в ответе я не видел.

— По словам местного специалиста, около пяти тысяч лет.

Его это немного встревожило. Могу понять.

— Теперь мой вопрос. Откуда вы знаете английский?

Это не давало мне покоя.

Урак взглянул на меня с легким удивлением.

— Это благословение Анту, царицы птиц. Получив дар, Она научила нас понимать всех людей. Каждый слышит речь на своем языке.

Урак подвел меня к основанию лестницы. До помоста было всего семь ступеней, так что я оказался достаточно близко к Тиамат, чтобы впервые рассмотреть ее как следует.

Будь это голливудский фильм, она непременно оказалась бы экзотической красавицей. Наряд у нее действительно был экзотический, но сама она выглядела как домохозяйка с Тисовой улицы. Напоминала кого-то из тех женщин, которых тетя Петуния в моем детстве звала к чаю. Том хотя бы внешностью соответствовал должности.

Сбоку от помоста я заметил свое снаряжение, небрежно сваленное в кучу. AW50 лежала сверху и вроде бы не пострадала. Но по-настоящему мое внимание привлекло то, что лежало рядом с ней.

Урак приступил к представлению:

— Ваше Божественное Величество, перед Вами малый владыка Гарри Поттер из города-государства Британия.

— Зачем твои люди пришли с войной на Меня и Моих, владычка? — потребовала Тиамат. — Ты убил Моих любимцев. За подобную дерзость Мне по праву надлежит содрать плоть с твоих костей.

Я не самый большой дипломат на свете, но других под рукой не было. Как уложить пять тысяч лет истории в сотню слов, да еще объяснить происходящее?

— Я пришел сюда не для того, чтобы причинить вред вам или вашим питомцам. С тех пор как вы... уснули, мир сильно изменился. Несколько столетий назад то, что мы называем магическим миром, — люди, обладающие силой, — отделилось от обычного мира, где люди такой силы не имеют. Обычные люди живут, не подозревая о нашем существовании. Сейчас на этой земле они ведут войну. Мы полагаем, именно война нарушила устойчивость чар, удерживавших вас во сне. Наши пришли лишь ради сохранения тайны. По правде говоря, все, что мы о вас знаем, — легенды. Ваши люди причинили вред многим нашим. Я убил ваших питомцев только для того, чтобы защитить своих.

Тиамат презрительно фыркнула.

— Какая нелепость. Бездарные существуют лишь для того, чтобы рабами лежать у ног благословленных богами!

Так, вот теперь задатки Темной леди я увидел.

— Что же до твоих людей, это Моя земля. И все, кто на ней находится, либо служат Мне, либо идут на корм Моим любимцам.

— Ты называешь себя одаренным, но у тебя нет самоцветов Силы, — злобно заметил один из двух мужчин у трона, чьих имен я еще не знал. — И в оружии, которым ты убил любимцев Моей матери-супруги, Я не ощутил Силы.

— Мой сын и возлюбленный Кингу говорит правду. У тебя нет самоцветов, чтобы направлять Дар. Ты пытаешься нас обмануть!

Я решил, что пора, так сказать, подтвердить квалификацию. Беспалочковой магией создал небольшой стул и сел.

На лицах древних месопотамцев удивление от появления стула смешалось с потрясением: я посмел сесть в присутствии царицы.

Пока они не пришли в себя, я заговорил:

— Послушайте, я понимаю: вы ожидали совсем другого. Уверен, мы поможем вам разобраться в нынешнем мире и где-нибудь устроиться, пока вы наверстываете упущенное. Сразу скажу, что с вашими питомцами возникнут вопросы: уж очень они опасны.

— Придется принять, что мир изменился и некоторые привычные вам вещи теперь недопустимы. Но наверняка вы знаете немало того, что мы успели утратить, — взять хотя бы это переводящее заклинание. Вы могли бы научить нас, а мы — поделиться тем, чему научились после вашей эпохи.

Может, я был наивен, но счел, что попытаться договориться миром все-таки стоит. Ну что ж.

Лицо Тиамат пошло красными и багровыми пятнами, совсем как у дяди Вернона. Никогда не сулит ничего хорошего. Урак, Кингу и третий мужчина тоже пришли в ярость. Похоже, дипломатия все же не мое призвание.

— Как ты СМЕЕШЬ! — прогремела Тиамат, вскочив с трона и указывая на меня усыпанным самоцветами жезлом. Я заметил, что камни светятся. — Я — ТИАМАТ! ЦАРИЦА земель между Реками Жизни и Запредельными Горами! Избранница богов! Дочь богов Ака и Унка, и однажды Я займу Свое законное место подле них! Мне нет дела до ваших жалких правил!

— Пусть нынешний век забыл Меня — эта земля Моя, ныне и навеки. Моя держава возродится, и все одаренные этого времени будут служить Мне, а слабые — исполнять Наши прихоти. Что же до тебя, владычка...

Она подняла жезл и сделала странный жест. Слева что-то шевельнулось. Я оглянулся через плечо...

И посмотрел прямо в глаза василиску.

Сперва меня потрясло то, что я не умер на месте. А потом — слова змея.

— Ты почему не умираешь? Мама сказала, чтобы ты умер.

— Э-э... Сам не совсем понимаю.

— Ты умеешь со мной говорить? — удивленно прошипел василиск.

И по длине, и по манере речи рядом с тем, которого я встретил на втором курсе, это был младенец.

— Двуногий, который говорит со змеями!

Ага, звучал он лет на пять. А я-то думал, что страннее уже не будет.

— Что это значит? — потребовала ответа Тиамат. — Ты выдержал взгляд Моего змея! Это под силу лишь тем, в ком течет Моя кровь. Значит, ты и вправду обладаешь силой и происходишь от Меня. Что ж, возможно, в тебе есть толк. Со временем ты поймешь, что твое место — служить Мне.

Она снова взмахнула жезлом.

Василиск отполз, а по обе стороны от меня встали двое нагов. Ничем хорошим это не кончится.

— Урак, отведи его в камеру, пока у Меня не найдется времени им заняться. Чары, столько лет удерживавшие Нас, уж с ним-то справятся.

Ну уж нет. Этому не бывать.

Я позволил нагам и Ураку повести меня к отверстию в холме. Мы оказались за троном Тиамат и, как я надеялся, вне ее поля зрения. Метрах в десяти от входа я ударил по нагам двумя беспалочковыми отталкивающими чарами. Без палочки силы хватало только на то, чтобы выиграть немного времени.

Которого у меня почти не было. Палочка еще только выскользнула в ладонь из скрытых дезиллюминационными чарами ножен на предплечье, а Урак уже разворачивал ко мне свой жезл.

— Конфринго!

Взрывное проклятие в упор угодило Ураку в ребра. Скорее всего, убило сразу. Призывающими чарами я дернул одного нага на копье другого, а режущим проклятием покончил с последним стражником.

Схватка оказалась не такой незаметной, как я рассчитывал.

— Ты заплатишь за это! Убейте их! Убейте всех!

Последний приказ предназначался оставшимся нагам: перебить уцелевших членов наших групп. Времени почти не было.

Уже срываясь с места, я выпалил:

— Акцио, целеуказатель!

Небольшой лазерный прибор подпрыгнул на куче моего снаряжения и полетел прямо ко мне.

Я поймал целеуказатель на лету, словно снитч, и поднял мощный щит. По его поверхности прокатилась рябь: с помоста били светящиеся заряды. Похоже, жезлом колдовали медленнее, чем палочкой, зато силы в этих заклинаниях было больше.

«Сектумсемпра».

Усиленное режущее проклятие, произнесенное беззвучно, полоснуло по четырем нагам, убивавшим моих товарищей.

Долю секунды спустя мне пришлось броситься в сторону: прабабушка Убивающего проклятия проломила щит и ударила туда, где я только что стоял.

Я трансфигурировал землю и камни в гранитную преграду. Ее тут же затрясло: проклятия одно за другим выбивали из нее куски.

Я осторожно высунул целеуказатель из-за края укрытия и нажал на кнопку.

— Целеуказатель испускает свет, который видно только через специальную аппаратуру. Британский бомбардировщик «Торнадо» дежурил в воздухе на случай появления подходящей цели. В отличие от пилотов А-10, его пилот понятия не имел, по чему наносит удар. Бомба просто навелась на подсвеченную точку.

— После попадания осталась воронка десяти метров в поперечнике и пяти в глубину. Целью был помост. Когда я потом проверял место, нашел останки как минимум двух человек. Чтобы установить, принадлежали ли они двоим или всем троим, понадобится экспертиза. А пока я бы исходил из того, что одному удалось уйти.

Закончив рассказ, я откидываюсь на спинку стула.

Волшебники за огромным столом в форме подковы, похоже, потрясены самой мыслью, что магловское оружие способно причинить такие разрушения. Да еще упасть с неба точно в заданную точку! Этим ребятам давно пора проснуться: на дворе двадцать первый век.

Меня же выдернули из Ирака через два часа после того, как бомба прервала вечеринку Тиамат, и доставили сюда отвечать на вопросы. Теперь сижу один за столом в полутемной комнате, а кучка стариков и старух задает мне глупые вопросы.

— Вы уверены, что погибли все, сэр Поттер? — спрашивает один из волшебников. — Вы точно знаете, что Тиамат убита?

— Нет, не знаю. Именно поэтому и сказал: пока считайте, что кто-то ушел. Скорее всего, они погибли, но после взрыва осталось недостаточно, чтобы на месте надежно опознать тела. Могу лишь сообщить, что нашел обрывки ее женского наряда, но это ничего не доказывает. Еще нашел части тела по меньшей мере одного мужчины. Кто-нибудь вполне мог успеть убежать до попадания бомбы. Если это и случилось, беглец или беглянка не возвращались, пока мы оставались там.

— Понятно, мистер Поттер, — замечает волшебник, сидящий в центре стола. — А что с вашей группой?

— Большинство пленных наги успели убить до того, как я до них добрался. Выжили только мисс Фробишер, мисс Гринграсс и мисс Али. Все трое ранены, но мужчин наги убивали первыми. Тела мы забрали все, включая погибших в первом бою.

— А все питомцы Тиамат уничтожены? — спрашивает русская ведьма.

Я пожимаю плечами.

— По большей части. Когда я покидал Ирак, новых сообщений после обрушения защиты на главном объекте не поступало. Вероятно, необнаруженных малых объектов больше не осталось. В сводках магловских военных тоже нет упоминаний о разгуливающих повсюду мифических чудовищах.

— По большей части, мистер Поттер? — уточняет главный старый пердун.

Сейчас будет весело.

— Двое, похоже, ко мне привязались. Василиск, которого я назвал Бобом, обещал никого не убивать и не обращать в камень. Ради старых добрых времен я отправил его в Тайную комнату. А одна из нунду оказалась кормящей матерью. Ее котенку сейчас примерно две недели, и малышка решила, что я ее новая мама.

Ух, как их проняло. Открою вам пару секретов. У василисков есть внутреннее веко, благодаря которому их взгляд никого не убивает и не превращает в камень. Второй секрет: если вас укусил василиск и вы выжили, у вас вырабатывается сильнейшая устойчивость к большинству ядов и токсинов. Я «случайно» выяснил, что дыхание нунду тоже сюда относится, когда моя новая кошечка на меня «отрыгнула». Похоже, Вернон был прав. Я урод. Зато крутой урод. Кто бы отказался от котенка нунду, кусающего тебя за щиколотки? Бедняжка была такой крошечной, что я назвал ее Мышью.

Допрос тянется часами. Мне уже всерьез осточертело.

— Все это есть в моем рапорте. Появятся еще вопросы — присылайте совой.

Я встаю, собираясь покончить с этим бессмысленным допросом.

Разумеется, старому манипулятору непременно надо сперва вставить свои два кната.

— Еще минуту, мистер Поттер. С прискорбием вынужден сообщить: публично приняв почести, даруемые орденом Мерлина первой степени, вы тем самым приобрели статус полноправного совершеннолетнего волшебника с признанной магической квалификацией. Следовательно, в силу Статута секретности дальнейшая служба в магловской армии для вас невозможна. Вашему командиру уже поступило по официальным каналам извещение о вашей гибели в катастрофе этого... гелиокоптера в пустыне на западе Ирака. Доставленные ему трансфигурированные останки подтвердят известие. Ни у кого не возникнет сомнений.

Дамблдор делает паузу и принимает свое фирменное выражение «добрый дедушка, которому можно доверять».

— Пора домой, Гарри. Ты достаточно поиграл в магловском мире. Перед нашим миром у тебя есть долг, которым ты пренебрегал слишком долго.

А, вот почему у меня забрали палочку и пистолет перед входом. Беспалочковой магии мне не хватит, чтобы с ним разобраться. Сейчас я всерьез подумываю обойтись голыми руками. Старый ублюдок опять загоняет меня в клетку. Я уже достаточно просидел в клетках, устроенных Альбусом Дамблдором, — начиная с одного конкретного чулана. Больше я в клетки не полезу.

Глубоко вдыхаю и пытаюсь побороть внезапное желание стать Темным Лордом, начав с уничтожения всего исполнительного комитета Международной конфедерации магов. Почти уверен, что Рон ко мне присоединится. А насчет близнецов не сомневаюсь ни секунды.

Члены комитета начинают поглядывать на меня со страхом. Они чувствуют, как из меня хлещет гремучая смесь ярости и магии.

Наконец я говорю — спокойно, и от этого еще опаснее:

— Опять ты лезешь в мою жизнь, старик, и отбираешь то, что мне дорого. Хорошо. Если лейтенант Седрик Диггори мертв, выбора у меня немного. Я немедленно приступаю к исполнению обязанностей королевского волшебника.

Разворачиваюсь и выхожу из зала, пока за спиной начинается сущий ад. На крики с приказом остановиться не обращаю внимания. Многие кричат уже на Дамблдора — и довольными они совсем не выглядят.

Вот и славно.

Дамблдор решил снова управлять мной, как крысой в клетке, — точно так же, как управлял до моего суда. Ну уж хрен ему.

Я распахиваю внешние двери, прохожу мимо авроров, охраняющих зал заседаний, и, не сбавляя шага, беспалочковым призывом забираю палочку и пистолет. Авроры что-то кричат о порядке выдачи оружия, но я их игнорирую.

Выхожу на площадь, служащую местом для аппарации при римской штаб-квартире МКМ. Как раз прибывают две красивые женщины: Дана Али и Астория Гринграсс. Обе тоже выглядят не слишком счастливыми, но при виде меня их лица смягчаются от облегчения.

— Поттер, — начинает Гринграсс. — Плохие новости. Похоже, Темная сука успела уйти из-под взрыва. Пришли результаты: все образцы принадлежат мужчинам. Что будем делать?

Я останавливаюсь перед ними, уже на площадке аппарации.

— Это больше не моя проблема.

Щелчок — и я исчезаю.

Примечание переводчика.

Без понятия почему автор назвал эту главу «Василиск», но кто я такой чтобы с ним спорить :-)

От автора.

Несколько читателей спросили, что именно подразумевает титул королевского волшебника. Следующую сцену я написал, чтобы ответить на этот вопрос. Это, в сущности, не омакэ, а скорее сцена после финальных титров.

— Ты отправил василиска куда?!

Возмущение на лице хозяина дома вызывает у меня ухмылку.

— Да успокойся. Я сказал это только затем, чтобы поддеть старого ублюдка. Боб и Мышь в поместье Поттеров. Я велел Добби перенести их туда, когда МКМ потребовала, чтобы я явился в Рим с докладом.

Услышав это, Сириус успокаивается.

— И правильно. Иначе Джинни проклятиями загнала бы тебя в следующую неделю!

Я пожимаю плечами. Не моя проблема. А вот у моего бедного бывшего соседа по спальне Дина неделя, пожалуй, выдалась бы тяжелая. Впрочем, в тот день, когда я не сумею удрать от ведьмы на восьмом месяце беременности двойней, палочку можно сразу сдавать.

— Но чем, черт побери, думал Альбус? — продолжает Сириус. — Мерлин свидетель, он уже всем уши прожужжал о том, что тебе пора вернуться в магический мир и занять подобающее место. Но это безумие даже по его меркам.

Я поднимаю взгляд от пинты биттера, которой наслаждался, вводя Сириуса в курс дела.

— Подобающее место?

Сириус пожимает плечами.

— Он видит в тебе своего преемника — того, кто поведет за собой магическую Британию. При каждой встрече заводит об этом разговор. С Ремусом и Дорой — то же самое. Мы уже все стараемся по возможности его избегать: надоело слушать одно и то же.

— И что теперь собираешься делать?

Я отпиваю из кружки, обдумывая вопрос.

— Ровно то, что сказал Дамблдору и его приспешникам. Приступлю к обязанностям королевского волшебника.

— Я думал, это церемониальная должность.

Я пожимаю плечами.

— После того как мне ее навязали, я навел справки. Официально я советник королевы по всем магическим вопросам — как Мерлин при короле Артуре. Но сама должность старше и Министерства магии, и МКМ. Магическая часть Великой хартии вольностей, которой были созданы Министерство и разделение двух миров, особо оговаривала право короля сохранить своего волшебника. И подчиняться тот должен исключительно монарху, а не Министерству. В договоре о вступлении Британии в МКМ эта хартия признана основанием законности Министерства, так что теперь отказаться от нее нельзя, не пересмотрев весь договор.

Сириус смотрит ошеломленно.

— Они фактически дали тебе карт-бланш. Ты не подчиняешься законам магического мира.

— Как думаешь, порадовать Хагрида и ввезти пару драконов?

Сириус начинает хихикать, а в глазах у него загораются недобрые огоньки.

Авторские примечания

Имена всех иракцев, упомянутых в рассказе, принадлежали реальным мирным жителям Ирака, погибшим в 2003-2004 годах. Мне требовались настоящие имена, и я взял их из новостных публикаций. Используя их в рассказе, я не намеревался никого оскорбить или приписать этим людям черты моих персонажей. Внешность Даны Али описана по фотографиям британско-иракской модели Рим аль-Мавассри.

Я назвал василиска Бобом, и лишь после публикации первой версии рассказа сын спросил, не в честь ли «Досье Дрездена» Джима Батчера котенок нунду получил имя Мышь. Я об этом даже не думал, но идея так понравилась, что я не мог не обыграть ее здесь.

Судя по уже полученным отзывам, во вселенной «Снайпера» появится как минимум еще одна история. Обязательно оставляйте отзывы!

От перводчика

Разрешение на перевод этих фанфиков были получены мной кучу лет назад, но то одно, то другое и руки добрались только сейчас.

К сожалению, автор оригинала забросил ФФ и давно не пишет и не проявляет активность, поэтому на третью историю надеяться не приходится.