Свой путь (гет)

Задумчиво хмыкнув, Рыцарь потёр подбородок и, устроившись на стуле поудобнее, всмотрелся в фотографию на мониторе компьютера. На этой фотографии была запечатлена Призрачный Сталкер, героиня-отступница, из-за которой что Протекторат, что Служба Контроля Паралюдей вот уже неделю стояли на ушах. Сталкер была спелёнута тросом — как мошка, попавшая в сети к пауку, если быть совсем уж точным.

Нет, с одной стороны это было просто замечательно — Сталкер оказалась обезврежена до того, как смогла кому-либо навредить. По прогнозам аналитиков, существовала немалая вероятность того, что София Хесс, низвергнутая с небес на землю, да прямиком в лужу с грязью, захочет отомстить. А поскольку повредить Гордону, который с выражением вселенской тоски выдерживает выстрелы в голову, не имеет постоянного места жительства и вообще ведёт себя нагло и вызывающе, она не смогла бы при всём старании, то под угрозой оказывался ещё один причастный к произошедшему человек. Та девушка, с которой всё и началось. Та, что подвергалась ежедневным издевательствам от опальной ныне героини и её подруг. С учётом скорректированного психопрофиля Софии, вероятность того, что в один далеко не самый прекрасный день она воспользуется своим арбалетом по прямому назначению, была очень велика. И можно было гарантировать, что применит София отнюдь не болты с транквилизатором.

С другой стороны — фотография с повергнутым Сталкером была выложена в общий доступ, а это было не совсем идеальным решением с точки зрения репутации. В Протекторате и СКП не собирались рассказывать всему свету о том, что София Хесс и Призрачный Сталкер — одно и то же лицо, ведь случись такое — и проблем с общественным мнением было бы не избежать. Обе организации предпочитали не выносить сор из избы, а состояние повышенной боеготовности было для широкой общественности связано именно с побегом Ричарда. На самом же деле при встрече с ним что рядовым сотрудникам, что героям было рекомендовано вступить в диалог, никоим образом не демонстрируя враждебных намерений, и осторожно склонить если и не к сотрудничеству, то хотя бы к нейтралитету.

Поэтому поверженная героиня также ударила по репутации Протектората. Сам факт её поимки устраивал почти всех, только некоторые герои были недовольны тем, что отступница была обезврежена не заслуженными борцами с преступностью, а каким-то слишком наглым новичком. Но для стороннего человека всё выглядело несколько иначе — одну из участниц программы Стражей сначала победили в драке, а потом унизили на весь свет. Впрочем, по одной из версий PR-отдела, этот факт можно было аккуратно замять — к примеру, заставив Софию выступить с заявлением, что её подготовка недостаточна для участия в программе Стражей. Героиня, для широкой общественности, удаляется на одну из баз Протектората, где и проведёт пару лет, якобы в тренировках. Что до её вынужденного участия в фотосессии — далеко не все кейпы славятся адекватностью и умением просчитывать ситуацию. Но в любом случае, такой поступок всё равно бил по репутации Протектората.

Выложенная три часа назад запись уже успела собрать несколько сотен "лайков" и репостов, причём не только от обычных людей. Несколько кейпов, у которых были профили в социальных сетях, тоже отметились. В комментариях царил непрекращающийся срач между поклонниками Сталкера, её противниками и целым стадом неопределившихся, которым вполне было достаточно самого факта спора.

Щёлкнув мышкой на поле "Отправить личное сообщение", Рыцарь на некоторое время задержал пальцы над клавиатурой, а затем начал печатать сообщение.

Рыцарь. 12.07

День добрый. Я пишу именно тебе, или за созданием страницы стоит кто-то другой?

Арлекин. 12.20

Привет. Извини, что так поздно, разгребал срачельник. Я это, я, однозначно.

Рыцарь. 12.22

Чем ты можешь это доказать?

Арлекин. 12.24

То есть моих фото тебе недостаточно? Ок, Панацея предупреждала меня, что в один день я проснусь убийцей. Сойдёт?

Рыцарь. 12.26

Да. Я пишу как раз по поводу фотографий. Конечно, я понимаю, что это твой первый бой с кейпом, и желание похвастаться вполне обоснованно. Но тебе гораздо сложнее будет работать с Протекторатом, если ты продолжишь в том же духе. Посягательства на репутацию, знаешь ли, никто не любит.

Арлекин. 12.27

Я вроде уже говорил, что не собираюсь работать с любыми организациями, близкими к госаппарату. К тому же, стерва сама напросилась. Да и была вероятность, что она решит навредить одному человеку.

Рыцарь. 12.29

Насчёт навредить — согласен. Насколько я понимаю, ты узнал её реальное имя.

Арлекин. 12.29

Да.

Рыцарь. 12.30

Могу ли я узнать, каким образом тебе это удалось?

Арлекин. 12.32

Органы чувств. Слух, возможность видеть тепловое излучение, всё в таком духе. И неплохая память — некоторые параметры можно скрыть, только переодевшись в костюм ОЗК закрытого типа. Я не собираюсь нарушать правила, если тебя это волнует.

Рыцарь. 12.34

Надеюсь на твою порядочность. Это весьма опасные возможности.

Арлекин. 12.35

Я не клинический идиот — настраивать против себя толпу озлобленных кейпов, которые боятся за свою жизнь и за своих близких. Кстати, ты не в курсе, что ей грозит?

Рыцарь. 12.37

Рад, что ты это понимаешь. Касательно твоего второго вопроса, в Клетку, конечно, она не загремит — своими силами София не пользовалась. Но пару лет исправительной колонии, возможно, прибавят ей ума.

Арлекин. 12.39

А она не сбежит? Ну, имею в виду, что она сквозь стены без труда способна проходить, что её удержит?

Рыцарь. 12.42

Нет. На будущее, если когда-нибудь снова встретишься с ней — в своей призрачной форме она уязвима к электричеству. Проход через решётку под напряжением для неё смертелен. Наручники со встроенным источником тока — и всё, она не сможет ничего сделать.

Арлекин. 12.42

Благодарю за информацию. Это весьма щедро с твоей стороны.

Рыцарь. 12.44

Ты выполнил мою работу. Пусть и весьма своеобразно. Поступок Софии — пятно не только на Стражах в целом, но и на моей личной репутации. К слову, не будет ли с моей стороны наглостью спросить, что ты собираешься делать дальше?

Арлекин. 12.46

Ну... Сложный вопрос. Может быть, даже героем стану, хотя как по мне, всё это тупо.

Рыцарь. 12.48

Почему? Я понимаю, ты можешь не доверять властям. Ладно. У всех своё отношение к происходящему в мире. Но если ты присоединишься к героям, у тебя будет хороший шанс сделать этот мир лучше! Чем это тебе не нравится?

Арлекин. 12.50

Ты уж прости за резкость, но я считаю что все эти ваши героические тусовки с трусами в стразах и в модных плащиках не делают мир лучше от слова нифига.

Рыцарь. 12.52

Ну знаешь! Мы боремся с преступностью.

Арлекин. 12.54

Вы лечите СПИД конфетами.

Рыцарь. 12.56

Не понял аналогии. Не мог ли бы ты разъяснить?

Арлекин. 12.59

Конечно. Возьмём, к примеру, Броктон-Бей. Несколько лет назад он активно развивался за счёт судоходства и туризма. После того, как начались волнения докеров, которые закончились перекрытым фарватером, город начал медленно загибаться. Это ты знаешь.

Рыцарь. 13.00

Разумеется.

Арлекин. 13.08

Идём дальше. Десятки тысяч людей остались без работы — доки без кораблей никому не нужны. Разумеется, люди, желая заработать себе на жизнь, начали искать новые источники дохода. Вопрос: что сделало правительство? Обеспечило дополнительные рабочие места? Нет. Предоставило льготы для переезда в города с лучшей экономической обстановкой? Нет. Чёрт возьми, да даже корабельное кладбище распилить — и то нескольким тысячам человек занятие найдётся. На людей попросту забили. Нет работы? А нам похрен. Голодаете? А нам похрен. Нечем платить налоги? Да как вы можете, ублюдки, вы же граждане славных Соединённых Штатов! Разумеется, люди, на которых государство, как я уже и сказал, забило, забили на него в ответ. Большинство людей из доков идёт в банды не потому, что это круто или ещё что в этом роде. Им жрать нечего. Их детям жрать нечего. А в ответ в город нагоняют героев. Вы пытаетесь уничтожить последствия, хотя надо разобраться с причиной.

Арлекин. 13.19

Эй, ты всё ещё тут?

Рыцарь. 13.23

Хотел бы я, чтобы ты ошибался.

Арлекин. 13.25

Поэтому я и говорю про СПИД и конфеты. Фантики, конечно, красивые, но вот только нифига не помогают.

Рыцарь. 13.27

Пусть твоя позиция и по-своему логична, но если решишь действовать в духе Сталкера, поблажек не жди. Перейдёшь черту — отправишься за решётку. Совершишь по настоящему серьёзное преступление — попадёшь в Клетку.

Арлекин. 13.29

Логично. Другого и не ожидал. Хотя это и вряд ли. Впрочем, не будем о грустном, вы разгадали мою загадку?

Рыцарь. 13.31

Слишком мало там информации для нормальной загадки. Ладно, вот всё что мы выяснили. Язык русский — значит, ты уроженец славянских стран, возможно, эмигрант. Слова песни нигде не фигурируют, выдумал сам? Смысловое содержание — демонстрация дружелюбия и поведенческой модели. Не слишком много, не находишь?

Арлекин. 13.32

Песня? Не, просто пара строчек в голову пришла, сам не выдумывал. Ну, в смысле, не всю песню. Остальное верно. Я же говорил, что не всё так просто. Ладно, тут около интернет-кафе полицейские крутятся. Можешь считать меня параноиком, но я валю. Привет Панацее.

Рыцарь. 13.34

Рад был пообщаться.

Арлекин. 13.34

Взаимно.

* * *

Высокий темнокожий парень стоял, опираясь на ограждение, отделяющее тротуар от резкого спуска к морской воде, подставляя лицо тёплому весеннему солнцу, прикрыв глаза и улыбаясь чему-то своему. Он был достаточно хорошо одет, чтобы не привлекать внимания вышибал, занимающихся поддержанием благосостояния набережной — одного из немногих мест в городе, куда регулярно наведывались туристы. Также он был в достаточно людном месте, чтобы не нарваться на конфликт с членами банды “Империя 88".

Русоволосая девушка, примерно одного с ним возраста, вышла из кафе и направилась к нему. Ярко-зелёные, постоянно прищуренные глаза смотрели то на одного прохожего, то на другого, а с веснушчатого лица не сходила хитрая улыбка. Она подошла и облокотилась на поручни, копируя его позу,сколько секунд повернулась лицом к морю, опираясь руками о поручень.

— Привет, Брайан.

— Привет, Лиза. — Парень кивнул, приветствуя собеседницу.

— Ты что-то хотел обсудить?

— Да, хотел. Что твоя сила говорит про нашего нового знакомого?

— Мало что говорит, если честно, — сказала Лиза, всё так же рассматривая над водами залива Штаб-квартиру Протектората — бывшую нефтяную вышку, переоборудованную под нужды организации. — Какая-то странность с его силами — никак не могу заглянуть достаточно глубоко.

— Достаточно глубоко? — переспросил Брайан.

— Да, — она нахмурилась — Ты ведь знаешь как работает моя сила — грубо говоря, я рассматриваю один факт, а затем, словно по верёвке, вытаскиваю остальные. Для того, чтобы узнать о человеке всё, мне не нужно собирать информацию по крохам, мне достаточно лишь отправной точки. В его же случае я начинаю тянуть за верёвку, узнаю кое-что, а затем она словно намертво обрывается, и дальше заглянуть уже не получается. Впрочем, я узнала о его силах и вероятном происхождении.

— Ты и происхождение сумела выяснить?

— Примерно, — Лиза недовольно поморщилась. — Слишком мало данных, но... Ты обратил внимание на его акцент?

— У него акцент?

— Всё с тобой ясно, — Лиза на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь. — Да, представь себе, у него есть акцент. Иногда путается с долготой звука — тянет там где не надо и наоборот, произносит гласную слишком быстро. Слишком твёрдо произносит буквы “т” и “д”... В общем, не вдаваясь в подробности, он уроженец Восточной Европы, вполне вероятно, что из России. Прибыл в Америку, а точнее в Броктон-Бей недавно, несколько месяцев назад. Триггер был достаточно давно, движения плавные, он вполне контролирует возросшую силу. Есть боевой опыт, владеет системой рукопашного боя, вероятно, армейской, из чего можно сделать вывод, что и с оружием он знаком.

— Рукопашку я тоже отметил, — Брайан медленно кивнул. — Расскажи подробнее о его способностях.

— Способности... Как ты уже заметил, он может изменять своё тело, трансформируя конечности в разнообразные орудия, вроде того же клинка. Они обладают высокой прочностью, вероятно, крайне острой режущей кромкой... Нет, не просто крайне острая. Структура ткани позволяет режущей кромке постоянно вибрировать на высокой частоте, это почти незаметно, но придаёт исключительную пробивную мощь.

— Насколько исключительную? — уточнил Брайан, приподняв бровь.

— Он может располовинить автомобиль одним ударом, — пояснила Лиза. — Может принимать облик других людей, не знаю, правда, что нужно для кражи облика — дальше узнать не получилось, и так большинство способностей пришлось нарыть из парахьюманс.нет. Высокая скорость бега, перемещается по стенам, почти не теряя скорости.

Её собеседник медленно наклонил голову.

— Ты много узнала.

— Если бы не этот эффект, — Лиза поморщилась, — я бы узнала и больше. Но ты же сам понимаешь, что такое приобретение серьёзно усилит потенциал нашей команды. Если, конечно, он захочет это сделать.

— А он может и не захотеть?

— Может и не захотеть, — Лиза задумчиво накрутила на палец прядку волос. — Точно, как ты понимаешь, сказать не могу. Хотя первый вариант мне больше по душе.

— Согласен. Рано или поздно мы не сможем убежать вовремя, и нам придётся сражаться с кем-то лицом к лицу. А если против нас будет кто-то уровня Луна, сработавшийся отряд вроде команды Стражей, Протектората или того же Кайзера... У нас будут проблемы. Собаки Суки, это конечно хорошо, но она не управляет ими напрямую, стоит нарушить связь между ней и её собаками — и наша совокупная мощь серьёзно снизится.

В ответ Лиза лишь фыркнула.

— Ты так говоришь, будто бы собрался меня в чём-то убедить. Вообще-то это была моя идея.

— Да, извини. Я пытаюсь подобрать аргументы для Рейчел. Рано или поздно этот вопрос возникнет.

— Поставь её перед фактом, — пожала плечами Лиза, поправляя упавшие на глаза волосы. — Алек уже согласился, она продолжает упорствовать только по инерции.

— Кстати, ты уже обсуждала этот вопрос с нашим нанимателем?

— Да. Шеф одобрит любое увеличение потенциала нашей команды.

— Как всегда, он не дал ни единого намёка на то, кто он такой?

— Брайан, ты прекрасно знаешь, что пока мы не будем соответствовать его критериям, он никогда себя не раскроет. Просто наберись терпения, жди и выполняй его заказы.

— Будем надеяться, что мы не дождёмся того, что окажемся по уши в дерьме.

— Постараюсь этого не допустить, — с серьёзным видом кивнула Лиза.

* * *

С чего начинается утро? Сложный вопрос, на самом-то деле. Кто-то может сказать, что оно начинается с противного писка будильника, некоторые, наоборот, работают в ночную смену и утро для них — возможность уйти с работы и отправиться домой, спать. Кто-то начинает его с пробежки или ледяного душа, кто-то валяется под одеялом, ленясь встать... Одни проводят это время в кроватях, другие, в окопах... Сколько людей, столько и мнений, как гласит известная поговорка. Для Ричарда же правильное утро начиналось с чашечки кофе.

На самом деле это была довольно идиотская традиция — следовало обязательно забраться на крышу здания, усесться на край и, свесив ноги, пить кофе, размышляя о вечном. Несколько раз церемонию даже приходилось сворачивать, в экстренном порядке драпая от ударных групп дозора или стаи охотников, решивших поживиться свежим мясцом. Но привычки были неотъемлемым свойством любого человека, а уж за что Ричард цеплялся со всем возможным упрямством, так это за то, чтобы оставаться человеком как можно дольше. В идеале — всю жизнь.

Поэтому, он сделал ещё один глоток и довольно прищурился, задумчиво глядя вдаль. Когда-то, вне всякого сомнения, это был очень респектабельный дом. Высотой в пять этажей, расположенный чуть в стороне от остальных, одной своей стороной он выходил на уютный дворик, в котором, несмотря на запустение, царящее повсюду, ещё не угасло чувство уюта и спокойствия. Окна его противоположной стороны смотрели на Набережную, расположенную совсем рядом, метрах в пятистах от самого дома. Странно было наблюдать за ней, полной снующих туда-сюда людей, сверкающую по вечерам вывесками магазинов, нарядной и праздничной, с крыши давно заброшенного дома, из которого давным-давно уже повыгребли всё ценное, перебили стёкла и разрисовали стены безвкусными граффити.

Таков был Броктон-Бей, город, где на одной стороне улицы царил вечный праздник, в котором, как сахар в чашке с горячим чаем, исчезали деньги приезжих туристов, а на другой щерились выбитыми проёмами окон пустые, мёртвые дома. Словно Двуликий — злодей из комиксов старого мира, город упрямо отрицал тот факт, что он умирает, что на его теле, словно могильные черви, копошатся различные банды, что всё больше и больше жителей покидает его в поисках лучшей доли. Было в этом что-то, навевающее философское настроение, желание пафосно сказать какую-нибудь заумь в попытке кого-нибудь впечатлить. Впрочем, Ричарду впечатлять было некого, да и откровенно говоря, он не мог вспомнить ни одного подходящего изречения. Какая, право, жалость.

Позади него послышался скрип старой, чуть ли не насквозь проржавевшей двери, захрустели камешки под чьими-то ногами. Он обернулся.

— Привет, — Тейлор, одетая в спортивные штаны, кроссовки и лёгкую спортивную куртку красного цвета, подняла руку и робко улыбнулась ему.

— Тейлор. Ты хотела встретиться? — он улыбнулся ей в ответ.

— Да, — она нервно поправила висящий на спине рюкзак, а затем внезапно спросила:

— Зачем ты напал на Призрачного Сталкера?

— Она напала на меня первой, — уточнил Ричард, — видно, подумала, что сможет взять реванш. Честно сказать, у неё бы получилось, если бы мне не помогли.

— Помогли?

— Неформалы. Неплохие ребята, как мне показалось. Даже предложили мне вступить в свою команду.

— И ты... — осторожно начала Тейлор.

— Отказался, разумеется. Я тебе задолжал, не забыла?

— Нет, — она с облегчением выдохнула. — Просто после твоего представления, я подумала, что ты...

— Решил пойти во все тяжкие, присоединившись к злодеям?

— Да, именно так.

— Создаётся такое впечатление, что в этом городе шагу нельзя ступить, не натолкнувшись на кейпа. Недавно вот на Рыцаря с Панацеей натолкнулся, вместе гопоту из Барыг погоняли. Тоже хорошие люди, правда, Панацея порой слишком занудничает.

— Ты встречался с ними? — с интересом переспросила Тейлор, подходя ближе. — И как они тебе?

— Не стой, садись, тут чудный вид, — он кивнул на край крыши, под которым, в полутора десятках метров, шуршали о песок волны океана. — Какие они... Да обычные подростки, как мне показалось. Рыцарь порой чересчур благороден, видно, оправдывает прозвище. Панацея не любит, когда вокруг неё прибавляется раненых, и бесится из-за этого, на это порой бывает забавно смотреть. Они ничем не отличаются от нас, кроме масок.

— Наверное, так и есть. — Она подошла к краю крыши, заглянула через него, проследив глазами за волной, с шорохом перевёрнутого песка откатывающейся назад, и осторожно присела, вцепившись руками в край.

— Кофе?

— Нет, — помотала она головой. — Спасибо. Почему ты выбрал такое место? Доки не самый благополучный район, тут опасно ходить в одиночку.

В ответ на это он улыбнулся.

— Ты вышла из дома в шесть сорок семь и направилась лёгким бегом в направлении Набережной, в семь ноль одну свернула с него в пятиста метрах отсюда и через шесть минут поднялась сюда.

— Ты следил за мной? — обвиняюще спросила Тейлор.

— Если бы я следил, я бы в окно твоей комнаты подглядывал. Я прикрывал. Несколько другое, как по мне.

— Всё равно. Не надо так делать. Почему нельзя было встретить меня на том же Набережной?

— Набережной? Там же куча народу!

— И? — она непонимающе нахмурилась. — Разве ты не можешь менять облик?

— Знаешь, дронам как-то на это нас... Оуч. Тут же нет дронов. Чёрт. — Он выглядел по настоящему смущённым. — Извини. Старая память. В следующий раз так и сделаю.

— На тебя охотились при помощи дронов? — осторожно спросила Тейлор, внимательно наблюдая за его лицом.

Он дёрнул уголком губы, вспоминая. Дроны. Мелкие, пакостные, летающие машинки, оснащённые детекторами заражённых. Стоило оказаться в зоне действия сенсоров дольше, чем на пару десятков секунд, как на пульт уходил тревожный сигнал, вызывая ближайшие группы дозора. Сколько же крови попортили им эти пластиковые пакостники.

— Это всё в прошлом. Тут их нет, и, слава богу, не будет. Впрочем, — добавил он, — если тебя это волнует, то я был на стороне хороших парней.

— Знаешь, — Тейлор покачала головой, — для кого-то и Гитлер был хорошим парнем.

— Справедливо, — согласился Ричард. — Тогда так: я сражался против тех, кто считал эксперименты над гражданскими и расстрелы невиновных обычными рабочими моментами. Так сойдёт?

— Да, — успокоившись, кивнула она, — так гораздо лучше.

Его внимание привлекла точка на горизонте, двигающаяся со скоростью легкового автомобиля. Она направлялась откуда-то из центра города к штаб-квартире Протектората, бывшей нефтяной платформе в центре залива. Спустя несколько секунд фигурка приблизилась настолько, что можно было различить детали. Ей оказалась светловолосая девушка, одетая в белый костюм и такого же цвета юбку, длиной по колено. За её спиной хлопал от порывов ветра плащ, а на голове сверкало какое-то украшение, похожее на диадему.

— Ты смотри! Летает! — он произнёс это таким тоном, будто бы видел летающих кейпов впервые. — Везёт же людям!

— Ты тоже хотел бы уметь летать? — спросила Тейлор, провожая героиню взглядом.

— Разумеется, — он пожал плечами, не отрывая взгляд от летящей девушки. — Глайд — это, конечно, неплохо, но слишком зависит от воздушных потоков. Если их нет, то дольше пяти минут не полетаешь.

— Глайд?

— Нечто вроде биологического костюма-крыла, — пояснил Ричард. — Находишь подходящую возвышенность, разгоняешься и планируешь. Но разве это полёт?

— Ну, знаешь, большинство вообще не умеет летать! — она улыбнулась. — И вообще, ты же Оборотень, почему не отрастишь себе крылья или что-то в этом роде?

— Пф-ф-ф, — он фыркнул, словно рассерженный кот, — если бы всё было так просто! Мои способности... Наиболее близкой аналогией, наверное, будет программирование. Я могу воспользоваться одним из готовых шаблонов — несколько ты видела, тот же клинок — один из них. Можно попробовать сделать что-то своё, но для этого надо крайне хорошо разбираться в биологии, физике, сопромате... В общем, в целом спектре подобных наук. Единственная моя нешаблонная разработка — метательные ножи, да и те процентов на семьдесят разработал док Кёнинг, я же просто воплотил их в в реальность. А крылья... В теории, есть куча крылатых героев, наверняка можно посмотреть строение их крыльев, опять же, разработки кейпов-биотехнологов. Хм. Может и выгорит, но это явно работа не меньше чем на год-другой.

— Кёнинг?

— Это тоже в прошлом. Замечательный был учёный, нешаблонное мышление, никогда не боялся нового. С ним было приятно работать...

— Сколько тебе лет? — внезапно спросила Тейлор.

— Двадцать один, из них — два года со способностями. Я как раз заканчивал второй курс университета, пока всё не завертелось... —помолчав немного, он вздохнул. — Ладно, что мы всё обо мне, как дела у тебя?

— Дела? — она пожала плечами. — Всё как обычно, правда, после того как я выписалась из больницы, несколько раз подходили члены банд, пытались узнать, знаю ли я, где ты находишься. Я отвечала, что нет, не знаю. Затем они отстали. Без Эммы, Софии и Мэдисон стало гораздо легче, остальные предпочитают попросту меня не замечать. Впрочем, это и к лучшему. Чем меньше на меня обращают внимание — тем меньше у меня проблем.

Она прервалась и замолчала, шмыгнув носом, пытаясь скрыть подступившие к глазам слёзы.

— Эй, — Ричард мягко улыбнулся ей, — не раскисать, напарник! Мы всё ещё живы и свободны в своих поступках, а это значит, ещё не поздно поменять этот чёртов мир так, как следует!

— И для этого мне нужно будет стать героем, — согласно кивнула Тейлор, проведя ладонью по лицу.

Он покачал головой.

— О, поверь моему опыту — для того, чтобы изменить мир, совсем не обязательно быть героем или злодеем.

— Правда? И что же, по-твоему, для этого нужно?

Ричард хмыкнул.

— Во-первых — автомат Калашникова. Во-вторых — искренняя уверенность в своей правоте. Порой достаточно и этого.

— Именно Калашникова?

— Знаешь, сколько революций свершилось именно благодаря этой машинке? Лучше был бы только маузер, но где сейчас возьмёшь тот самый, революционный маузер?

— Я думаю, что это не тот метод, который нам нужен.

— А жаль, — он дёрнул мочку уха, мечтательно улыбаясь. — Порой мир застывает на грани пропасти, и лишь сделав шаг вперёд, он сможет наконец расправить крылья и взлететь... Но ты права. Это не наш путь. Рисково, мало шансов на успех, и требует слишком много усилий. Ты ведь хочешь стать героем?

— Да, — она открыла рюкзак и достала оттуда невесомый свёрток ткани, серо-жёлтого цвета. Это определённо был костюм, подобный тому, что надевают аквалангисты — цельный, не разделяющийся на отдельные части. По левому плечу шла молния, при помощи которой можно было его надеть, натянув костюм сначала на ноги, затем засунуть руки в рукава, оканчивающиеся перчатками и застегнуть молнию.

— Мой костюм, — произнесла она, немного смутившись.

— Можно? — Он осторожно протянул руку к ткани.

— Да, конечно, — она протянула костюм, с замиранием сердца ожидая его вердикт. Идея такого костюма пришла ей в голову в то время, когда она смотрела телепередачу о защитных костюмах, среди которых был один из синтетического шёлка. Конечно, такого шёлка у неё не было, зато была армада послушных её воле пауков, которых она заставила плести ткань. Лучше всего для этих целей подходили чёрные вдовы — у них была самая прочная паутина из всех пауков, что встречались в окрестностях города. Отключив их ограничения на размножение, заложенные природой, и направляя в сети своих подопечных добычу, она смогла добиться того, что над её костюмом трудились тысячи маленьких, но смертельно опасных прядильщиков.

Ричард тем временем тщательно исследовал ткань костюма, поднял её, просветив на солнце, поскрёб ногтем, задумчиво склонил голову набок и спросил:

— Хм, интересный материал. Органическое происхождение, я прав?

— Паутина чёрной вдовы, — пояснила Тейлор.

— Хрена себе! Кхм, извиняюсь, — он удивлённо посмотрел на неё. — Ты заставила почти самых ядовитых пауков в мире выплести себе костюм?

— Я полностью их контролирую, и они живут в тех местах, где на них точно никто не наткнётся.

— Ну, если ты так говоришь... Тогда это определённо крутая идея. Прочность на разрыв в разы превосходит сталь, высокая гибкость, малый вес... Просто замечательно.

— Спасибо! — она обрадованно улыбнулась и достала из кармана блокнот. — Вот, смотри, я планирую доделать маску и добавить хитиновую броню.

На листе блокнота был схематично изображён костюм, области, прикрывающие органы были заштрихованы, а рядом была расположена поясняющая приписка "хитиновые вставки — прошить шёлком, прикрыть уязвимости".

Ричард задумчиво переспросил:

— Ты собираешься использовать хитин?

— Ну, да. Это самый прочный материал из тех, что мне доступен.

— Ну с одной стороны ты права, как бы ни был прочен твой костюм, при попадании той же пули тебя всё равно ранит из-за того, что паутина почти не погасит удар. Но с другой стороны, хитин не так уж хорош... Слушай, — Ричарду пришла в голову неплохая идея, — у меня тут армейский бронежилет без дела валяется. Как ты смотришь на то, чтобы его распотрошить и улучшить твой костюм?

— Правда? — обрадовалась Тейлор. — Ты в самом деле можешь это сделать? Это было бы классно! Вот только, — она смешалась, — как же ты? То есть, я думаю, тебе всё равно понадобится носить защиту.

— Не-а, — он отрицательно покачал головой. — Я сам себе защита, бронежилет будет только помехой.

— Ну, если тебе он на самом деле не нужен...

— Да говорю же, нет. Мне что с ним делать, на стенку повесить и любоваться?

— Тогда это было бы просто замечательно.

— Замётано. На днях созвонимся, и я передам кевларовые пластины.

— И ещё, — добавила Тейлор, — я бы хотела обсудить нашу тактику, ну, я имею в виду тактику боя.

— Тактику? У тебя есть идеи?

— Да, — она согласно кивнула, — но ничего особо нового. Ты со своими способностями наиболее хорошо себя покажешь как боец авангарда, а я атакую дистанционно, из укрытия. В общем-то такое решение само напрашивается, но ничего лучше мне в голову пока не пришло.

— Да и зачем? — он пожал плечами, — вполне рабочая схема. Классика, если можно так сказать. Только всё же тебе надо обзавестись хоть каким-нибудь оружием для самообороны.

— Да, я знаю. Отец подарил мне газовый баллончик, но не думаю, что этого достаточно. В идеале, нужно что-то вроде дубинки или шокера, может, нож, в тех случаях, когда их будет недостаточно.

— В идеале... — Ричард скептически посмотрел на худые запястья Тейлор, проглядывающие из рукавов куртки — В идеале, неплохо бы выдать тебе ещё и что-нибудь огнестрельное, тот же пистолет, как оружие последнего шанса. Но уж точно не в ближайшее время, сейчас ты скорее им убьёшься, чем в кого-нибудь попадешь.

Она смутилась и, взяв блокнот в руки, спрятала его обратно в карман куртки.

— Пистолет? Ты не думаешь, что это может быть опасно?

— Согласен. Но тебе что, обязательно раздавать всем по пуле в голову? Иногда даже вид оружия выбивает из человека желание сражаться.

— Ну тогда, наверное, ты прав. А ты сам умеешь стрелять?

Он достал из набедренной сумки пистолет и продемонстрировал его Тейлор. Затем, поднял с крыши осколок выпавшего давным давно кирпича и с силой метнул его в воздух, затем, спустя пару секунд, вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Хлопок выстрела неприятно ударил по ушам, но она успела заметить, как разлетелся на куски кирпич, отлетевший к тому времени метров на тридцать.

— Это было... впечатляюще. Но обязательно надо было стрелять? Ты вообще-то мог привлечь внимание кейпов или полиции!

— Ой, — он беззаботно отмахнулся, — это же доки, тут даже на перестрелку не отреагируют.

— Всё равно. Не надо.

— Как скажешь, — покладисто согласился он, спрятав пистолет. — Слушай, я вот хотел спросить, а что ты вообще планируешь делать? Как герой, я имею в виду? Просто бороться с несправедливостью, или у тебя есть какая-нибудь глобальная цель?

Она задумалась над этим вопросом, приложив палец к краю губы. Ей вспомнился отец, год от года безуспешно пытающийся возродить доки, но вынужденный наблюдать за тем, как ранее преуспевающий район наполняют банды и различные отбросы общества, как всё больше и больше докеров опускают руки и либо присоединяются к бандам, либо находят утешение в бутылке со спиртным. Отчасти из за этого, отчасти из за смерти её матери он все больше отдалялся от неё, становясь со временем чужаком, живущим с ней под одной крышей. Также она подумала о том, что будь её школа такой же финансово обеспеченной, как другие, то ей бы не пришлось терпеть все издевательства, не в силах что либо изменить.

— Знаешь, — сказала она медленно, — я бы хотела восстановить город.

К её удивлению, Ричард не стал ни насмехаться над её словами, ни уверять в том, что это невозможно.

— Достойная цель, — он задумчиво кивнул в ответ на её слова. — Не самая простая, да, понадобится либо очень много денег, либо очень много влияния для того, чтобы те, кто смог бы это сделать, хотя бы прислушались к тебе. Но это осуществимо.

— Спасибо.

— За что? — он удивился. — Мы ещё даже не начали.

— Ты в меня поверил.

— Ох, — он внезапно улыбнулся. — Знаешь, после того, как дюжина кейпов и кучка кое-как вооруженных ополченцев смогли обломать целое государство... Твой план — далеко не самое невыполнимое мероприятие. Ладно, давай-ка лучше обсудим вот что — ты уже придумала себе прозвище?

— Нет, — покачала она головой. — Никак не получается подобрать что-то, что связано с насекомыми и одновременно с этим не делает меня похожей на психопатку.

— Мда... — он задумался, — у меня с этим как-то легче получилось, меня же обозвали протекторатовцы.

— И как тебе имя? Арлекин, да?

— Да, — Согласился он, — на удивление неплохое. По крайней мере, лучше чем какой-нибудь Мутант, Морф, или какая-нибудь подобная чушь.

— Может быть, мне тоже дождаться, пока меня назовут другие? Честно, вообще нет идей насчёт прозвища, — Тейлор вздохнула. — Большинство вариантов совсем не подходят для героя.

— Не самая хорошая мысль, если честно. Прозвище сильно зависит от того, как тебя воспримут люди. Может случится так, что в свой первый выход мы потерпим поражение и закрепится за тобой какое-нибудь оскорбительное имя, вроде Червя, Сколопендры или чего-то в этом роде, — Ричард почесал подбородок. — Думаю, если бы я не помог Рыцарю и Панацее, меня обозвали бы совсем по-другому.

Тейлор потёрла висок и задумчиво сказала:

— Да. Скорее всего, ты прав. Может, у тебя есть какие идеи?

— Может и есть. Так, давай-ка подумаем... Нечто, связанное с твоим контролем над насекомыми... Может, поработаем с мифологией?

Он достал телефон и некоторое время печатал на экранной клавиатуре.

— Так, сразу отметаем распространённых богов, всё и так уже занято до нас, всяких Вельзевулов и прочих злобных сущностей тоже в топку... О, слушай, в древней Греции существует миф об Арахне, ткачихе, которую богиня Гера превратила в паука...

— Я рассматривала этот вариант. Тебе не кажется, что это звучит слишком угрожающе?

— Арахна... Арахна... Хм, пожалуй ты права, у меня это имя тоже ассоциируется с гигантскими, злобными пауками.

— Вот именно! — Она кивнула, и, по привычке, сложила пальцы домиком. — Как мне, по твоему, стать героем с таким прозвищем?

— Ну да... — он задумался. — А знаешь, что можно сделать?

Тейлор вопросительно приподняла бровь.

— Пойдём по производной. Смотри, Арахна была ткачихой, пауки тоже ткут ткань...

— Предлагаешь прозвище Ткачиха?

— Нет, не слишком удачно, — Покачал он головой, — что-то более близкое к изначальному образу... Хм, как насчёт Прядильщицы?

— Прядильщица? Хм, я даже не знаю, — Тейлор скрестила руки, задумчиво глядя на воды океана, — знаешь, а что-то в этом есть... Хотя, стой, а как же боевая обстановка? Пока будешь выговаривать "Прядильщица", всё сто раз поменяться успеет.

— Тогда, может быть, "Шёлк"? — предложил Ричард — Ну знаешь, костюм из паучьего шёлка, тот факт, что ты используешь пауков...

— Ну... Ладно, пока что подойдёт. Я подумаю над этим. Правда, наверное, неплохо бы изменить дизайн костюма, добавить нечто близкое к паукам... Ну, с этим у меня проблем не будет, паутины достаточно.

— Я, конечно, мало что смыслю в костюмах, но как насчёт того, чтобы добавить нечто вроде плаща?

— Плащ? — переспросила она, — ну не знаю, как он будет сочетаться с костюмом, хотя если сделать его в виде паутины... Кроме того, под ним можно будет скрыть и фигуру, и какие-нибудь приспособления... Ладно, как я уже сказала, поработаю над этим. Знаешь, мне, наверное, пора бежать, отец будет беспокоиться.

— Конечно, — он кивнул, — тебя прикрыть?

— Нет, — отказалась Тейлор, — в это время доки почти безопасны, особенно ближние районы. Кроме того, я смогу постоять за себя.

— Если ты в этом уверена...

— Да, полностью.

— Окей, тогда встретимся через день, мне надо будет ещё найти, куда именно я запихал этот бронежилет.

— Хорошо, — она поднялась, аккуратно сложила свой будущий костюм в рюкзак и, робко улыбнувшись, махнула рукой.

— Пока.

— До скорого, — он кивнул ей в ответ и провожал взглядом, пока она не зашла в дверной проём.

Некоторое время Ричард молчал, щурясь на солнце и прихлёбывая почти остывший кофе, а затем по старой, прочно приставшей к нему за два последних года привычке, произнёс, обращаясь к самому себе:

— Знаешь, друг мой, ты можешь назвать меня наивным глупцом, чья картина мира слишком идеалистична для того, чтобы хоть как-нибудь отражать реальность, но... — он помолчал некоторое время и продолжил, — юные пятнадцатилетние девушки не должны выходить на улицы, сражаясь с отпетыми преступниками. Юные пятнадцатилетние девушки не должны встречать лицом к лицу всю грязь, ненависть и мерзость этого мира. Юные пятнадцатилетние девушки должны учиться, обсуждать мальчиков в кругу подруг, влюбляться, ходить на первые свидания, ссориться и мириться... Самой большой их печалью должно быть то, что новые туфли не подходят к любимому платью, а самой большой болью — боль от сломанного ногтя. Именно так и должно быть, — Ричард вздохнул, — но что толку говорить о том, что должно быть, а что нет, если ты не в силах это изменить? Давай-ка, друг мой, лучше приглядим за Тейлор и не дадим ей влезть в неприятности, покалечиться или, того хуже, вовсе погибнуть. Да, так и сделаем...

Чуть помолчав, он внезапно расхохотался, и смеялся несколько минут подряд, изредка всхлипывая от смеха.

— Боже, полгода назад я носился по Нью-Йорку, раздавая каждой твари по хэдшоту, а теперь помогаю школьнице стать супергероем... Пи###ц карьерка! Господи, Ктулху, не знаю там, Бог-Император, хоть кто-нибудь, объясните мне, что за адовый трэш происходит вокруг?!

Спустя минуту, он задумчиво добавил:

— Интересно, что бы сказал Алекс, если бы увидел, какой хернёй я тут занимаюсь? Наверное, прибил бы на месте. Или ржал бы до изнеможения, а уже потом грохнул бы на месте. Вот за что я его уважаю, так это за постоянство во мнении, мда... ладно, — Ричард осмотрел крышу, — а теперь вопрос на миллион: в какую задницу я всё же запихал тот злополучный бронежилет?

* * *

Пользователям Петродворцев и Tick выражается благодарность за наиболее подходящее прозвище для Тэйлор.