Путешественник Императора (гет)

Азар, Великий Мудрец Сумеру, спаситель Академии и страны Мудрости.

- Все соединения надежно закреплены и перепроверены, создана высокостабильная архитектура.

- Стартует основная фаза проекта, начинается подача энергии...

- Отлично, продолжайте! — отдал распоряжение Великий Мудрец, выслушав доклады об успешном начале операции.

Азар отключил связь через специальный закрытый канал Акаши и встал из-за стола, устремив свой взор вдаль, в ночное звездное небо через окно своего кабинета. Он уже многие годы гордился своим холодным и непоколебимым разумом, своей способностью отбросить все эти глупые эмоции и сомнения, но... Сейчас он был вынужден признаться, хотя бы самому себе, что не вполне способен контролировать себя, и разум — не единственное, что властвует сейчас над ним. Уж слишком важным был этот день и то, что они делали сейчас. Слишком много времени, сил и ресурсов ушло на то, чтобы дерзкая, безумная мечта начала приближаться к реальности...

Да, он был готов признаться в этот самому себе тоже — проект, над которым они сейчас трудились, седлал грань между безумием и гениальностью, и, наверное, лишь конечный успех может стать той мерой, что определит то, на какой стороне он окажется в итоге. Но, даже если это и будет безумием, это будет необходимым безумием.

Еще когда он был юным аспирантом Академии, кто просто изучал звезды и судьбу в даршане Ртавахист и даже мечтать не смел о высотах, которых достигнет, он ясно видел, что Сумеру страдает. А придя к власти, он осознал, что был не прав. Сумеру не просто страдала, страна умирала, умирала вслед за своим Божеством, которого не стало пятьсот лет назад... и все потому, что место наследницы заняло жалкое ничтожество. Очевидно, даже Великая властительница Руккхадевата, божество Мудрости, не смогла все предусмотреть и подготовиться к собственной гибели, раз совершила подобную ошибку...

И, если Божество не совладало с бедой, то именно им — людям — предстояло найти решение... Обретя звание Великого Мудреца, он долгое время изучал записи и заметки своих предшественников на этом посту. Было ясно, что сперва Мудрецы работали над восстановлением Сумеру после Катаклизма — и преуспели, лишний раз подтверждая никчемность этой Кусанали, от которой даже в том деле не было проку. Потом многие столетия ситуация казалась под контролем — да, стагнация и отсутствие прогресса на пути Мудрости были заметны и тогда, но по крайней мере и элеазар, и зоны Увядания были под контролем... и лишь сравнительно недавно стало понятно, что это были лишь симптомы медленного увядания самого Ирминсуля. После этого понимания пришла пора все более отчаянных мер и попыток исправить положение... но ничего не получалось. Да, ценой немалых потерь удавалось получить все больше и больше божественного знания, но ничего такого, что могло бы дать ответ...

Азар отлично помнил, как всего несколько месяцев назад у него в бессилии опускались руки... в те дни в голове у него все чаще и чаще возникала простая мысль, отражающее его отчаяние и понимание собственного бессилия: “если бы только Великая властительница Руккхадевата была сейчас здесь”... Но Божества Мудрости больше не было, была лишь жалкая девчонка, некачественная, бесполезная и оскорбительная подделка, что досталась им пятьсот лет назад.

Но потом появился он — преступник и изгнанник, с позором исключенный из Академии сотни лет назад, но теперь вернувшийся. Он был безумцем — в этом не было никаких сомнений — но за спиной этого безумца были столетия опыта, сила и ресурсы Фатуи, а главное: у него было решение. Абсурдное, безумное, но и гениальное — если у людей Сумеру нет достойного Божества, нет настоящего Архонта, то они должны его создать сами. И он принес и предоставил его — Электро Гнозис. В отличие от обычных жителей Тейвата Мудрецы знали, что это, и какую силу несет в себе этот предмет — вот уже пятьсот лет как его аналог, Гнозис Дендро, питает величайшее творение Великой властительницы — Акашу.

Этот отщепенец дал им идею, как спасти свою страну, когда они уже отчаялись, и возможность эту идею реализовать. Как они могли проигнорировать подобную возможность?! Да, было среди них двое тех, кто отказались принять очевидную необходимость, кто не принимали тяжелую реальность и неизбежность... что же, пусть история будет им судьей. Сам Азар судить их отказался и просто поместил их под домашний арест. А после этого все ресурсы Академии были брошены на реализацию этого грандиозного плана...

Азар вернулся в свое кресло и парой движений пальцев открыл перед собой новые информационные окна Акаши. Было непривычно пользоваться столь примитивным способом взаимодействия с творением Великой властительницы Руккхадеваты, но ничего не поделаешь. Все мощности Акаши были брошены на проведение этой операции, готовя систему, пришлось срезать некоторые углы, ибо Акаша никогда не была рассчитана на то, чтобы силой удерживать человека во сне. А потому, для безопасности, все участники этой операции сняли терминалы, чтобы избежать непредвиденных последствий... Кое-кто также опасался вмешательства со стороны малой властительницы Кусанали, сам Азар считал эти опасения напрасными — на что вообще способна эта пародия на божество? — но одно другому не мешало...

Доклады все были обнадеживающие — для жителей столицы уже прошли три дня, каждый из которых повторялся и благополучно забывался, стоило им погрузиться в сон во сне. Вся эта система была одновременно невообразимо сложна, но и проста до абсурда. Пользуясь терминалами Акаши, они соединили подсознания всех жителей, перенеся всех в тот сон, чье содержание они могли предугадать, а значит, и контролировать. Именно поэтому эта раздражающая танцовщица... как ее уже звали?.. он никогда не пытался запомнить, и сейчас не было прямого доступа к Акаше... неважно. Важно, что эта безграмотная, но фанатичная девчонка будет видеть во сне фестиваль Сабзеруз — уж слишком много она и ее дружки вложили времени и сил в его подготовку. А значит, этот сон будет представлять собой идеальное вместилище, где все остальные жители Сумеру смогут проводить свои воображаемые дни, не натыкаясь на свойственные сновидениям абсурдности... Именно поэтому она была выбрана, пусть Азар и признавал про себя, что очень ценил иронию и символизм ситуации, где именно фантазия одной из слепых почитательниц Кусанали сыграет ключевую роль в ее будущей замене и окончательном забвении. Но это было не более чем приятным бонусом...

И потому теперь все жители столицы Сумеру раз за разом переносились в сон этой танцовщицы — внешне неотличимый от реальности — проживали там день, и все забывали. Благодаря гениальному дару Великой властительницы, кто избавила свой народ от этой обузы, одновременно получив огромный источник энергии. И именно эта энергия всех покинутых снов людей станет топливом в огне, из которого будет выплавлено новое Божество Сумеру. Настоящее Божество, кому будет по силам исцелить Ирминсуль и положить конец тому разложению, что медленно, но верно подтачивало само основание страны Мудрости!

Да... когда создание Божества будет завершено, все изменится.

Новый доклад об успешном завершении очередного цикла дошел до него, и Азар почти на автомате подтвердил... глаза начали слипаться... Он сперва хотел провести всю ночь отслеживая происходящее — все-таки критически важные события происходят, нужно держать руку на пульсе — но теперь становилось понятно, что он не сможет. Он уже далеко не молод, и годы сказываются... К счастью, рядом с его кабинетом уже давно располагалась спальня — как раз на случай, если у него не было времени возвращаться к себе...

Да и не было никакого толку сегодня идти домой — все равно вся прислуга сейчас спала беспробудным сном... Так что разделся и лег он сам, без посторонней помощи...

“Эта операция отмечает начало новой эры в Сумеру... эры Перемен...” — с этими мыслями он уснул, свой сон — если таковой и был — он как всегда не помнил.

* * *

На следующее утро его ждал холодный, невкусный завтрак — приходилось довольствоваться тем, что запасли заранее, ибо повара и слуги были недееспособны, а кухню Пустынников, доверенные отряды которых и сейчас сторожили Академию и город, его желудок не переносил.

После он вернулся на рабочее место и более подробно ознакомился с докладами: операция успешно продолжалась. Уже повторилось более пятидесяти циклов, правда, наблюдалось некоторое снижение производительности, но и это было предусмотрено — все планировалось со значительным запасом прочности. И даже если ради дела потребуется затянуть процедуру дольше запланированного, даже на вторые или даже третьи сутки — пусть так. Да, это спровоцирует некоторые логистические трудности... да и на жителях может сказаться негативно. Но ради спасения Сумеру такие жертвы приемлемы!

Еще пару часов после этого все было спокойно, единственным сколько-нибудь заметным событием был доклад от внешнего оцепления, что пара каких-то иностранцев выбрала именно этот день, чтобы посетить Сумеру. Очевидно, какие-то одиночки, ни с кем не связанные и скорее всего долгое время блуждавшие в глуши. Академия хорошо подготовилась к операции, и приняла все меры для того, чтобы никто посторонний не набрел на то сонное царство, что представляла из себя столица. Оцепление за пределами города было последней преградой и мерой предосторожности, многие даже полагали ее излишней, но вот, оно себя оправдало. Двое неизвестных немного повозмущались, но потом покорно развернулись и ушли обратно через телепорт...

После этого все вновь было спокойно, и Азар отлучился на обеденный перерыв — опять не шедевр кулинарного искусства, коими он любил себя побаловать. Но даже спокойно доесть разогретое блюдо ему не удалось, один из самых доверенных посыльных оторвал его от трапезы сообщением... В общем, само сообщение было делом второстепенным, уже факт того, что его посчитали необходимым экстренно вызвать в момент перерыва, говорил о том, что произошло что-то очень и очень серьезное.

Пост на Большом базаре, в чью задачу входило наблюдение и контроль за танцовщицей, чей сон-мечту они использовали — Нилу, вот как ее звали! — опоздал с докладом и не отвечал на вызовы. А это была одной из самых многочисленных групп в городе, ибо играла ключевую роль...

К тому моменту, когда Азар вернулся за рабочий стол, обнаружилось, что ближайший патруль, что пытались туда перенаправить, тоже не отвечал. И в канале экстренной связи сейчас шла отчаянная перепалка и яростное выяснение отношений — в охране города сегодня были собраны отряды наемников из числа тех, что выполняли не самые чистые заказы Академии. Вот только далеко не все из них были в хороших отношениях между собой, а общего плана командования выработано не было... А потому попытка спешно собрать отряд быстрого реагирования, нахватав людей с разных постов, в считанные секунды переросла во что-то похожее на свару торговцев в базарный день. Азар прикусил язык, чтобы не заорать на этих некомпетентных идиотов... просто потому, что вдруг очень остро осознал, что даже не знает имен и названий группировок большинства из них. В обычный день вся эта информация была бы в немедленном доступе благодаря Акаше... да и организация бы прошла куда лучше и эффективнее через нее... но именно сегодня это великое творение было им недоступно... А значит, его вмешательство лишь еще больше усугубит неразбериху.

- Мы на месте! — было потеряно множество бесценных минут, но наконец-то группа была собрана и ворвалась в пустоту в стволе Великого древа Сумеру, где располагался Большой базар. Именно там, в одной из крупных торговых точек, что была заранее арендована, располагалась часть аппаратуры для проведения операции, ее обслуживающий персонал и охрана. — Здание выглядит целым... двери заперты... но вот окна открыты, но это вряд ли что-то значит.

- Сегодня жарко, — негромко согласился кто-то. Да, окна были скорее всего открыты обитателями...

- Дверь открылась без проблем... входим внутрь... все спокойно... О, Золотые Пески! — спокойный тон доклада резко сменился. — Двое наших на полу! Проверьте их! Остальные — за мной! — надо полагать, любую осторожность они отбросили.

Через связь доносились чьи-то невнятные крики, ругательства... что-то рухнуло, разбилось... Азар был почти готов представить, как в той спешке и неразберихе кто-то из наемников и вовсе налетел друг на друга... Великий Мудрец не удержал и заскрипел зубами — вот что бывает, когда не используешь профессионалов! Никто из этих наемников понятия не имел, как действовать в этих обстоятельствах! Ах, если бы только этим занялись те, кому положено решать такие проблемы! Но увы и ах. Пример этого гордеца — Сайно — ясно показал, что на мантр в этом... деликатном и жизненно важном для Сумеру деле никак нельзя было положиться.

- Никого постороннего в доме нет... — наконец пришел доклад от командира. — Вся охрана выведена из строя... на удивление мягко, но эффективно... в нескольких случаях два или три человека были в одном помещении, но судя по следам, никто ничего не заметил...

- А что с Амалом и Джихиром?! — не выдержал Азар. Ему не было дела до этих идиотов, кто очевидно не справились со своей задачей. Но эти двое следили за аппаратурой, что играла ключевую роль во всей операции, и если что...

- Мертвы, — одно слово, короткое и необратимое, как удар ножом в сердце. — И... следов нет, но я совершенно уверен, что перед смертью с ними разговаривали, а точнее, допрашивали...

- Проклятье! А аппаратура?! — эти двое знали многое, но далеко не все о плане спасения Сумеру, так что перспектива того, что их разговорили, была огромной бедой, но все-таки не катастрофой. Прежде всего нужно было удостовериться, что...

- Я мало что понимаю в ваших штуках, — в голосе наемника явственно прозвучало раздражение... Азар мысленно отмахнулся, неважно, что сейчас не понравилось этому неучу, куда важнее... — Но я почти уверен, что тут не все... выглядит так, что значительную часть того, что тут было, забрали...

- Проклятье!!! — взорвался Великий Мудрец. Именно этого он больше всего и боялся. Без этой аппаратуры операция не сможет продолжаться долго, контроль над снами будет утерян, не говоря уже о сборе энергии... — Найти тех, кто это сделал! Живыми или мертвыми!!!

* * *

Амет, младший командир отряда наемников “Пустынные скорпионы”, просто человек, делающий свою работу.

Он не задавал вопросов по поводу всей этой работы, хотя временами она очень сильно попахивала. С одной стороны, этот кратковременный контракт казался просто работой мечты — обычная охрана и патрулирование города, при этом оплата была побольше той, что они получали за куда более опасные операции в джунглях. Но с другой стороны, уже сам факт такой щедрости Академии заставлял задуматься — что вообще будет происходить в этот день в столице Сумеру? Амет не задавал этот вопрос вслух и не оспаривал решение начальства, но было оно все подозрительно...

Поначалу все шло самым наилучшим образом — прошедшая ночь была, наверное, самой спокойной за всю его карьеру. И теперь, оглядываясь назад, он понимал, что уже тогда должен был что-то заподозрить — довольно-таки странно, что за всю ночь вообще никто из жителей ни разу не выглянул из своих домов и не издал ни звука... все, абсолютно все спали сном младенца.

Понял он, что что-то не так, лишь утром, причем довольно поздним утром, когда стало ясно, что никто из жителей и не думал просыпаться... Амет заглядывал в дома, а в один даже проник через открытое окно, чтобы убедиться, что город не вымер в буквальном смысле — но нет, все были живы... просто спали и не просыпались.

Было ясно, что это не какая-то катастрофа или болезнь — шишки Академии явно ждали всего этого, подготовились к этому, но и не пробовали предотвратить это. Ну а учитывая место, где все это происходило, становилось понятно, что это очередной — особо извращенный — эксперимент местных умников... Амет не мог вообразить, зачем кому-то может понадобиться усыплять целый город, и чего они рассчитывают таким образом добиться, но это его и не касалось. Он был лишь рад, что хорошо выспался еще ночью, между сменами — теперь, представляя, что тут происходит, ему бы вряд ли удалось сомкнуть глаз... мало ли, что эти умники могут не рассчитать, и его тоже заденет?

Так или иначе, все шло спокойно, они посменно патрулировали припортовый район, прошел обеденный перерыв — они воспользовались грилем и столами одного из ресторанов, что так и не открыл свои двери сегодня... и тут поднялась тревога. Их посты были далеки от происходящего, так что поначалу получали лишь разрозненные и противоречивые сведения. Кто-то не вышел вовремя на связь, и судя по тому, как все засуетились, этот кто-то играл важную, возможно, ключевую роль во всем происходящем...

Проверка подтвердила, что это была не техническая проблема и не разгильдяйство, а чья-то намеренная диверсия, причем было похищено что-то ценное. И вот тут начался полный хаос. Был приказ найти и взять неизвестных живыми или мертвыми, но поскольку никто понятия не имел, кого они, собственно говоря, ищут, все сводилось к поискам любых посторонних... Казалось бы, все проще простого, в городе — ныне сонном царстве — в этот момент бодрствовали лишь они сами и эти неизвестные злоумышленники... если только тем не пришло в голову замаскироваться под спящих... Но, учитывая творящуюся неразбериху и количество разных наемных отрядов, что собрались в городе, Амет серьезно опасался недоразумений и даже стычек между номинально своими...

К счастью, ему самому это не угрожало — на этом участке они все друг друга знали... Итого, что получается: кто-то проник в оцепленный город — предположим, что никто посторонний не мог остаться тут незамеченным с прошлого вечера — увидел это сонное царство, не оценил его и сделал что-то такое, что очень не понравилось нанимателям... Что теперь? Он либо постарается затаиться... предположим, что им опять же не позволят, да и в любом случае скрываться тогда имеет смысл ближе к центру, где и случилось это непонятно что, а не бежать на окраину, к ним. А значит, если злоумышленники окажутся тут, то они будут рваться к выходу из города... вовсе необязательно через ворота — Амет сам знал немало мест в округе, где будет нетрудно покинуть город... или проникнуть в него. Значит, на подходе туда и нужно ждать!

Он спешно разделил своих людей на три группы, так, чтобы перекрыть большую часть маршрутов, и выставил нескольких наблюдателей на самых удачных точках. Сам он со своей группой направился в сторону Гильдии Искателей Приключений — мало того, что оттуда открывался отличный обзор в разные стороны, оттуда было весьма нетрудно покинуть город... место ключевое, и кто знает, может, им повезет перехватить...

Но, приближаясь к цели, Амет с необычайной ясностью понял, что да, место он выбрал верно, вот только никого тут уже не перехватить на подходе. Неизвестные уже добрались до здания Гильдии, вот только... остановились там, чтобы посекретничать за углом?! Это казалось бредом, но...

- ... остальные должны знать, что тут происходит, — Амет бы не дал говорившему и двадцати лет...

- Да, все должны узнать! — поддакнул девичий голос.

- Вы уходите?.. — третий голос, казалось, принадлежал еще совсем девочке...

- Да, но мы обязательно вернемся!

- Тогда не забывайте, из того, что мне удалось выяснить, какая-то важная часть этой операции проходит в пустыне, Мудрецы туда отправили значительные ресурсы.

- Займусь этим. Очевидно, это сейчас единственное место, где можно найти ответы без того, чтобы брать штурмом Академию, а это пока рановато... — судя по голосу юноши, он нисколько не сомневался в том, что, если что, штурмом он Академию возьмет. Наглец.

Амет крадучись приблизился к зданию гильдии, из-за которого и доносились эти негромкие голоса. Жестами он расставлял своих людей так, чтобы атаковать этих наглецов со всех сторон. Его товарищи были опытными бойцами, потому не издали ни звука, даже когда парой движений забирались на крышу, сейчас... сейчас со всем будет покончено... ну а брать их живыми или мертвыми, это определится уже перед самым ударом...

- И... — юноша чуть помедлил, — с Днем Рождения, Нахида. Мне очень жаль, что он вышел таким, и прости, что мы без подарка...

- Три недели вы боролись с мараной по всему Сумеру, и почти победили ее! — прервал его другой голосок. Нет, неужели там и правда ребенок?! — Это был уже лучший подарок! И сейчас вы помешали свершиться этому чудовищному извращению Мудрости...

- Даже если так... вот еще один подарок. Даю тебе слово, а слова я на ветер не бросаю, что это последний раз, когда ты проводишь этот праздник в клетке! Я вытащу тебя оттуда!

- Но ведь... — дальше слушать было излишне, его люди были на позициях и Амет коротко скомандовал атаку.

Как и полагается лидеру, он опередил своих подчиненных на доли секунды, а потому первым увидел их цели. Золотоволосый юноша в черно золотой одежде, рядом с ним... фея? Беловолосая крохотная девочка парила в воздухе рядом с ним. Вместе они уже представляли странную компанию, но третья участница вообще поразила Амета до глубины души... Все описанное длилось одно мгновение, но он сразу понял, что не обознался, и глаза его не обманули — третьей была Катерина, бессменная секретарша Гильдии Искателей Приключений!

Мгновение прошло, и Амет уже был почти на расстоянии удара, отводя алебарду чуть в сторону для удара... Но тут юноша вскинул руку в его направлении, и Амету на мгновение показалось, что он влетел в невидимую стену. А следом эта же стена с силой оттолкнула его назад...

Анемо. Мальчишка использовал силу Анемо, чтобы отбросить его — других объяснений не было... Долю мгновения Амет потратил на то, чтобы попытаться найти на его теле Глаз Бога — тщетно. А дальше стало не до того, ибо пока он отлетал назад, его люди наоборот приближались, и те из них, кто успел отреагировать, явно решили никого не брать живыми... Но и это продлилось лишь долю мгновения, ибо дальше в руках парня возникли два меча и, казалось, сам воздух вдруг вспыхнул. А еще долю мгновения спустя он окрасился красным...

Отлетая назад, бессильный что-либо предпринять, Амет мог в деталях видеть, как мальчишка одного за другим разил его людей... Его мечи обходили их оружие, попытки парировать... или рассекали их на куски? А потом разили его бойцов... А дальше он спиной влетел в какое-то препятствие, тело пронзила боль и на какое-то время он перестал что-либо внятно воспринимать...

- Александр?! — давешний детский голосок неожиданно подействовал на него как ведро холодной воды.

Взгляд прояснился, и Амет разглядел юношу, стоящего над ним с окровавленным мечом... За его спиной замерла Катерина, прижимая руки к груди... нет, тот детский голос принадлежал ей? Какого?..

И тишина... страшная тишина, что лучше любых слов говорили, что все его люди мертвы... и если до этого он ничего не слышал, значит, никто из них не успел и крикнуть, позвать на помощь... а значит, никто не придет...

- Нет, Нахида, он нас видел, — прервал его суматошные мысли удивительно будничный голос этого... Александра.

Последнее, что увидел Амет — это стремительный блеск стали.

* * *

Азар, Великий Мудрец Сумеру, человек, пребывающий в крайне расстроенных чувствах.

Это была катастрофа. Абсолютная катастрофа! Сбор энергии оказался прерван, более того, они потеряли даже часть уже собранного урожая, а главное — критически важные детали общего механизма! И, пока они не будут восстановлены, не будет никакой возможности повторить процедуру, чтобы добрать недостающее — хотя назвать это просто “недостающим” огромное преуменьшение! Они не набрали и трети минимально необходимого количества энергии! И первые прикидки указывали, что даже в самом благоприятном случае понадобится больше месяца, чтобы восстановить утерянные компоненты. А скорее всего значительно дольше, учитывая тонкую отладку на последнем этапе...

Все сроки плана операции спасения Сумеру летели прямо в Бездну! И нельзя было забывать про недовольство самого Скарамуччи — их будущего Архонта. Терпение не было одной из его сильных сторон, и Азар очень надеялся, что этот странный парень вместе с божественной мудростью впитает и эту добродетель... Вообще, нельзя было сказать, чтобы этот кандидат в Божество Мудрости ему сильно нравился — но его выбрал Дотторэ, и, учитывая его роль во всем этом начинании, последнее слово и правда было за ним — как бы неприятно не было это признавать. Кроме того, другого подходящего кандидата просто не было.

Хватит! Азар с силой помотал головой, прогоняя ненужные сейчас мысли. Требовалось активировать все наличные резервы и запасные варианты... вот только поможет ли это? Ведь те, кто сотворил все это... они так и остались не просто непойманными, но даже неопознанными... Азар бросил полный злобы взгляд на Джигана, номинального предводителя всех наемников, кто участвовал в охране города и эксперимента... потом нужно будет пересмотреть условия контракта и найти кого-нибудь более компетентного...

Невероятно! В перекрытом городе объявляется неизвестно кто, ходит как у себя дома, иногда выводя из игры часовых — и ни один из этих идиотов ничего и никого не заметил, пока его не оглушили! И никто, никто ничего не заподозрил, пока не стало слишком поздно! Неизвестные заявились в самую важную и охраняемую — после самого здания Академии — точку операции, допросили технических специалистов и избавились от них! Наверное, справедливо посчитали, что их потеря навредит дальнейшей операции, а от этих идиотов-наемников пользы все равно никакой! После чего они забрали критически важное оборудование, без которого невозможно двигаться дальше, и удалились, опять никем необнаруженные. И единственное, что указывает, что они не просто испарились или провалились сквозь корни Великого Древа, это побоище недалеко от окраины. Надо полагать, кто-то из этих кретинов с оружием таки наткнулись на них — вероятно, совершенно случайно — после чего все полегли, не удосужившись даже подать сигнал. А потому снова их нашли с заметной задержкой — тела уже начали остывать...

Хорошо еще что тела успели убрать до того, как жители проснулись... Вообще, это, наверное, было единственной хорошей новостью. Когда цикл оказался нарушен, они успели принять экстренные меры и убрать с глаз долой следы. Потому жители, хоть и очень удивились своему очень позднему пробуждению, ничего особо не заподозрили... Вроде как сейчас на большом Базаре празднуют Сабзеруз... никому сейчас не до того, чтобы им запрещать... Нужно будет в ближайшие дни дать объяснение произошедшему... может, отравление воды?..

- Есть новости? — снова поднял он взгляд на Джигана, кому только что пришел доклад.

- Ничего... мы усилили охрану телепорта, но очевидно, что мы запираем дверь, когда все яки уже разбежались...

- И мы никогда не узнаем, кто сделал это...

- Понять, что за переменная вмешалась в наш эксперимент, не столь уж сложно, несмотря на все несовершенство средств наблюдения! — раздался голос со стороны лифта. Он даже не заметил прибытие... посетителя.

Изгнанник, в некоторых архивах его называли чуть ли не еретиком... Дотторэ... бледная кожа, вьющиеся голубые волосы и черно-белая маска... Азар бы ни за что не признал это, но он был рад, что тот не снял свою маску Предвестника Фатуи — смотреть в его красные глаза было временами выше его сил...

И конечно же, легкая, ленивая, уверенная в себе улыбка... улыбка совершенно неуместная в нынешних обстоятельствах, но... ему ведь почти все равно? Это для Азара и его соратников происходящее было планом спасения своей страны, и любая проблема или задержка была потенциальной катастрофой... Для Дотторэ же — несмотря на его огромный вклад — все это было лишь экспериментом... и Азар знал, что это был далеко не единственный из них, который он проводил одновременно и... от этой мысли внутри все сжималось — возможно, для него даже не самый важный или интересный.

- Нежданный гость хотел попасть на место проведения эксперимента около полудня...

- И, узнав о запрете, повернулся и ушел обратно через телепорт! — горячо прервал его Джиган.

- Несовершенство нынешнего человека, — отмахнулся от него как от мухи Предвестник. — Я знаю множество способов обмануть невнимательного наблюдателя, а по репутации наш гость в этом деле далеко превосходит меня...

- Кто этот гость?

- Почему именно я должен опрашивать ваших людей? — театрально покачал тот головой. — Золотоволосый юноша, согласен, одна эта характеристика мало дает, но!.. — поднял он указательный палец, словно преподаватель, что-то объясняющий нерадивым студентам. — С ним была спутница! Маленькая беловолосая девочка, и она летала!

И вот тут Азар и правда почувствовал себя нерадивым студентом... или предводителем команды нерадивых учеников, кто не уследил за остальными, и те провалили групповую работу... Путешественник и Паймон! Уже почти легендарная пара, кто меньше месяца назад появились в Сумеру, в поисках малой властительницы Кусанали, а потом пропали с глаз долой...

Парочка, что путешествует по Тейвату, и каждый раз, когда они посещают очередную нацию, там начинаются резкие перемены и опасные события... И каждый раз после их визита страна менялась в корне. Да... у Странника, скорее всего, есть и мотив, и возможность вмешаться и принести перемены... свои перемены, не те Перемены, что нужны их стране! Вот только...

- Но как он мог знать? Как он смог найти нашу аппаратуру и столь эффективно вывести ее из строя?

- А вот это очень хороший вопрос! — в голосе Дотторэ промелькнуло что-то отдаленно похожее на одобрение. — Та сцена, что он устроил на входе в столицу три недели назад, указывает, что он гораздо лучше представляет себе возможности Акаши, чем ее пользователи... Но он не мог сам знать, как эффективнее всего саботировать эксперимент... ему кто-то подсказал, и это не те двое, что стучали по кнопкам...

- Они не настолько хорошо знали устройство, — согласился Азар, давя в себе раздражение от того, насколько собеседнику плевать на смерть ЕГО людей.

- И, если в начале они ничего не подозревали об эксперименте, а иначе бы они не попались так на глаза вашим невнимательным наблюдателям, то кто же им подсказал?.. Когда и где они встретились? И не с этим ли связана его... избирательность в том, кому жить, а кому нет?..

* * *

Тигнари, страж леса, ученый-ботаник, немного мизантроп.

Когда он ознакомился с репутацией, что Александр и Паймон успели заработать, Тигнари мысленно приготовился к тому, что привычный статус-кво — медленно, но верно ухудшающаяся ситуация в лесах и с Коллеи — вдруг резко изменится. И его ожидания оправдались сполна, правда, не совсем так, как он думал. Сам он — возможно, в приступе несвойственного ему высокомерия — полагал, что примет в этом какое-то участие, на худой конец, будет хотя бы наблюдать событиями. Но нет. Все проходило мимо него. До этого момента, по крайней мере.

Указав под благоприятным предлогом этим двоим дорогу в сторону деревни Вимара — оттуда доходили несколько странные слухи, потому он подумал, что может быть, эта необычная пара что-то там найдет — он на время выбросил все из головы. Но события пошли своим ходом, вовсе не дожидаясь его прибытия. Сперва из Винары пришло сообщение о пропаже одного из дозорных, юной горячей девушки Раны, и что Александр отправился на ее поиски.

После этого долгое время никаких новостей оттуда не поступало, зато уже через неделю частота появления новых зон Увядания пошла на спад. И это снижение было столь стремительным, что в последние дни в Гандхарве он вообще не получил ни единого сообщения об обнаружении новых зон. А ведь не так давно бывали случаи, когда в день приходило по несколько подобных тревог... И параллельно элеазар у Коллеи резко пошел на спад. Почувствовавшая значительный прилив сил девушка рвалась в дело, и вычистила одну из старых зон Увядания почти в одиночку... У Тигнари тогда не было ни малейшего доказательства, но он был готов поставить на кон свою записную книжку, что Александр так или иначе приложил к этому руку. А пару дней спустя пришло запоздавшее сообщение из Вимары, что Александр вернулся вместе с живой и здоровой Раной, кто в процессе еще и получила Дендро Глаз Бога...

Параллельно пришли слухи из столицы, где произошло что-то непонятное, но кажется, связанное с тем самым проектом, куда его так активно зазывали Мудрецы, отказываясь объяснять его суть... И никаких деталей выяснить не удалось, единственный возможный источник информации — Сайно — пропал из виду незадолго до того, как появились Александр и Паймон. Если подумать, то... может ли так быть, что исчезновение генерала махаматра как-то связано с происходящим?..

Впрочем, он не стал долгое время задаваться этими вопросами, ибо почти одновременно с облегчением проблем с Увяданием и элеазаром Коллеи, подтянулась другая задачка — Хайпасия. Она наконец-то добилась своего и вступила в контакт через свои медитации, и результат — которого он молчаливо опасался — не заставил себя ждать... Изменения в ее поведении бросались в глаза, все это вполне тянуло на безумие, но... все-таки заметно отличалось от других аналогичных случаев — а будучи лесным дозорным, базирующимся в Гандхарве, он их повидал немало. Ее поведение скорее напоминало ему... фанатизм с большой долей высокомерия, подобные тому, что он видывал у некоторых особо ярых сторонников Царя Дашрета... только без свойственной им зачастую чрезмерной агрессии... Желание разобраться и помочь толкнуло его привести ее сюда, в Пардис Дхяй. Учитывая резкое улучшение ситуации в лесах, он мог себе это позволить и... не сказать, чтобы они с Хайпасией были особо близки, но он не горел желанием видеть ее среди тех, кого изгоняют в Аару...

И тут ему как снег на голову свалились Александр и Паймон, как раз когда он пытался вновь разговорить Хайпасию. В ней и прежде, бывало, проскальзывало некоторое пренебрежение ко всем, кто не сумел или не пытался подключиться к Ирминсулю... теперь же оно выросло стократно... Хайпасия, та, кого он знал многие годы, почти что считала его недостойным того, чтобы уделить ему время и внимание... Но вот стоило Александру появиться, как он тут же ее заинтересовал. Они не успели даже толком заговорить, хотя Тигнари отметил, что Странник очень внимательно и даже напряженно всматривался в него в начале, словно выискивая что-то...

- Александр, это ведь ты, Александр? — бесцеремонно вмешалась она в зарождающийся разговор. — Великие Архонты, как же я рада вас видеть! Вы очень вовремя, я уже и не знала, чем себя занять!.. — Тигнари ощутил болезненный укол в сердце в этот миг.

- Да? Я тоже рад встрече... — чуть настороженно откликнулся Александр, бросая вопросительный взгляд в его сторону. Тигнари, честное слово, не представлял, как ему невербально ответить.

- И Паймон очень рада тебя видеть, Хайпасия! Но почему ты тут? Неужели ты оставила свои практики? — а вот и болезненный вопрос... но хоть пациент в себе не запирается, хотя его самого и дальше игнорирует. — Или нет?.. Ты достигла Парипурны?

- Ха-ха! А ты как думаешь? — Хайпасия... сказать, что она приосанилась, будет огромным преувеличением. Самодовольство расходилось от нее колоссальными волнами, но... все-таки оно было сдержаннее, чем в те редкие моменты, когда ему удавалось ее разговорить. — Мне удалось добиться большего, чем ты, Александр, и по-настоящему войти в контакт с божеством в своем сознании.

- Вот оно как? — чуть нахмурился Александр.

- Правда? Поздравляем! — а вот Паймон была за нее искреннее рада.

- Ха! Я так рада поделиться с вами этой радостью! Когда я вошла в контакт с божеством... ох, словами не передать эти невероятные чувства! — ее тело затряслось, а в голосе звучал неподдельный экстаз.

- Ничего себе... — Паймон опасливо отлетела чуть назад, искренняя радость стекла с ее лица, а Александр, которому происходящее не очень нравилось с самого начала, заметно напрягся. — Вообще-то...

- А ведь я чуть не забыла об обещании, что дала тогда, когда вы помогли мне в лесу! — энтузиазм Хайпасии было не унять, судя по всему, она вообще не замечала неловкость окружающих. — Помнишь, Александр? Я сказала, что помогу тебе разобраться в видении об Ирминсуле, когда обрету сокровенные знания! — бровь Тигнари дрогнула помимо воли, об этой детали ему никто не подумал сообщать. — А ведь теперь я не просто знания обрела, но и с божеством связаться могу! — это казалось невозможным, но самодовольство Хайпасии еще возросло... — У меня с собой духовный борнеол, без него никак!..

- Опять эти благовония? — Паймон с тревогой обернулась к Александру.

- Ну... теперь у меня не должно быть столь острой реакции... — Александр бросил на него вопросительный взгляд.

- Да, тебе должно быть по силам теперь контролировать погружение, но... ты уверен? — учитывая поведение Хайпасии, следовать по ее стопам было не лучшей идеей, с другой стороны, отказ сейчас мог повлечь осложнения для… пациентки.

- Меня так просто не проймешь... и, учитывая все, вопрос, что это за “божество”, с которым она связалась...

- Да, ведь это точно не Нахида... — согласилась Паймон, а потом очень по-детски закрыла себе рот с испуганным видом. Александр лишь прикрыл на миг глаза, словно это уже далеко не первый раз, когда его спутница говорила лишнее...

- Готово! — Тигнари чуть не подпрыгнул, он и не заметил, как Хайпасия успела установить курильницу и вернулась к ним, вновь не уделяя ему внимания... — Так-с, а теперь возьмите меня за руки, я помогу наладить духовную связь...

Александр вложил свои руки в ладони ученой и прикрыл глаза, а поверх них опустились ладошки Паймон... все они замерли. А потом Александр отбросил руки Хайпасии, как если они жгли его огнем и сделал шаг назад. Его руки были разведены в характерном, уже знакомом ему жесте... Странник был буквально в доле секунды от того, чтобы призвать оружие и кинуться в бой... с кем? Тигнари чуть наклонился, чтобы получше рассмотреть его лицо и... чуть не отшатнулся. Судя по выражению, у Александра только что появился заклятый враг...

На этом фоне реакция Паймон казалась абсолютно спокойной, та просто замерла на несколько мгновений, а потом растерянно и с очевидным испугом прошептала.

- Это же было прошлое Скаррамучи... — знать бы еще, кто это... — Как он? Откуда?.. Александр?.. — она повернулась к своему спутнику и осеклась, тоже увидев его лицо.

- Вы видели?! — восторженно завопила Хайпасия, совершенно не замечая их реакции. — Вы ведь почувствовали?! Это великое Божество... его благородная воля... и возвышенные чувства!.. — ее лицо было искажено в... религиозном экстазе?.. и Тигнари поймал себя на том, что попятился. Паймон тоже... но не Александр. — Ох... как же жаль... — восторг пошел на спад. — ... как жаль, что в груди моей бьется всего лишь ничтожное человеческое сердце! Простишь ли ты меня, великое Божество?! Могу ли я как-то искупить грех своего жалкого существования? — последнее она исступленно выкрикнула, глядя вверх...

Тигнари била дрожь, и он вдруг осознал, что отступил так далеко, что уперся в стену спиной... Паймон забилась за спину Александру, и явно боялась оттуда выглядывать. А сам Александр... Тигнари наконец разглядел его лицо, и ему вдруг стало еще страшнее... Во взгляде золотых глаз Странника — и... это иллюзия, или они чуть светятся? — не было и намека на страх, вместо этого... назвать это просто враждебностью было никак нельзя, это... Как если бы глядел на неописуемо отвратительное, ядовитое и опасное насекомое, которому не место ни в одной экосистеме, и как раз собирался его раздавить...

Правая рука Александра характерно сжалась, ожидая появления меча, но... тут он встретился с ним взглядом. Лицо Александра на миг застыло, обратившись в подобие каменной маски, потом он закрыл глаза, с силой выдохнул и заставил себя чуть расслабиться... Он... он что, действительно передумал убивать Хайпасию на месте только из-за его присутствия?..

- Приди в себя! — бросил он, отвесив короткую пощечину Хайпасии, что застыла, глядя в потолок горящим взором, словно читала там божественные откровения.

- Что?! Почему?.. — ну, нельзя было отрицать, что результата он добился. — Почему ты так груб со мной?! И почему все меня избегают? — тут Тигнари бы возмутился про себя в иных обстоятельствах. — Я же обрела божественную мудрость! Они должны восхвалять меня!! Я та, кто во тьме нашла ярчайший свет!

- Ты нашла самую грязную лужу, и нырнула в нее с головой, — отвернулся Александр, словно сама ее внешность была ему отвратительна. Он двинулся к выходу.

- Но... — Хайпасия отшатнулась, но почти сразу аккуратно села на лавочку. Взгляд у нее вдруг стал осмысленным, и впервые за все это время она, казалось, обратила внимание на Тигнари. — Все ведь должно было быть не так... Или... неужели я на грани безумия?

- Уже за этой гранью, — бросил не оборачиваясь Александр.

Растерянная Паймон предпочла последовать за ним. Сам Тигнари несколько секунд разрывался между необходимостью получить ответы и ответственность за свою уже почти официальную пациентку, но не выдержал... Хайпасия не сбежит, а вот Александр вполне может уйти...

* * *

Сайно, генерал махаматра, человек, ушедший в самоизгнание.

Сайно было совсем не чуждо зрелище преступника настолько запуганного, что уже не раздумывая вываливал все что знал, о чем догадывался или предполагал, часто уже и не дожидаясь вопроса... И хорошо, если все ограничивалось именно словесным поносом, а то бывало и иначе.

Вот только обычно именно он вызывал этот слепой ужас у допрашиваемого, умело пользуясь своей вполне заслуженной репутацией, а также всевозможными, временами весьма дикими слухами, что ходили о нем в самых разных кругах. Например, он так и не сумел понять, откуда у преступников пошла уверенность в том, что он большой любитель сдирать кожу заживо, но уже не раз даже самый туманный намек на это развязывал языки... Так что очень часто в его работе пытки — в которых он хорошо разбирался — оказывались совершенно излишни, простого запугивания хватало с головой.

Вот только здесь и сейчас не он вызывал этот панический ужас у преступников, и даже не Рахман, с чем бы еще можно было смириться — глава одной из сект последователей Царя Дашрета вполне оправдывал свою грозную репутацию, и у него не было никаких причин щадить ученых Академии, что сунулись в пустыню и пытались его использовать. Но нет, эти двое агентов Азара — Морги и Джудар — казалось, были уже готовы прятаться за спинами главы мантр Сумеру и воителя-пустынника, лишь бы оказаться подальше от золотоволосого юноши, кто взирал на них идеально спокойным взором. Правда, от этого спокойного взгляда даже со стороны много повидавшего Сайно почти бросало в дрожь, а эти двое были в самом его эпицентре...

Вообще, поначалу Сайно мало интересовался слухами о Страннике и его спутнице. Они не появлялись в Сумеру, а именно здесь была жизнь, работа и призвание... Тем более, что странные и темные дела в Академии все больше и больше попадались ему на глаза, и расследование происходящего поглотило его целиком... все закончилось этой памятной конфронтацией с Азаром, кто открытым текстом сказал, что он ничего не может ему сделать... И Сайно обнаружил, что ему нечего возразить — тщательно перечитав законы Сумеру и Академии, а также права и обязанности мантр — он и правда не мог ничего сделать, если запретные действия предпринимают Мудрецы... Многие из этих правил и законов были изменены и подправлены совсем недавно, но это ничего не решало. Он не мог продолжать расследования, и, не имея на руках не то что доказательств, но даже внятного подозрения и обвинения, он не мог ничего предпринять.

Именно тогда он и решил уйти в тень, а потом отключиться от Акаши — теперь он со стыдом вспоминал, сколько времени ему понадобилось, чтобы осознать, что с ее помощью за ним следят. Слишком он свыкся с этим терминалом. Следы привели его сперва в порт Ормос, где он столкнулся с этим раздражающим и надоедливым, а главное, крайне подозрительным Аль-Хайтамом, а после в пустыню...

Кто знает, если бы он всего на пару дней задержался с уходом в самоволку, или сохранил больше связей с остальным миром — например, со стариной Тигнари — то он бы узнал о визите Странника, и тогда... возможно, что-то бы пошло иначе. А может, и нет.

Тут же получилось, что в пустыне он неделями гонялся за призраками и собирал информацию по крупицам, что никак не хотели вставать в сколь-нибудь внятную картину. А потом появился все тот же Странник и принес большую часть ответов, и общую мозаику дьявольски коварного замысла, в которую добытые им детали вставали как родные. И после короткой притирки, где и тот и другой убедились, что их цели достаточно близки, они начали работать сообща. А потом и к их импровизированной команде начали присоединяться другие люди, жители деревни Аару — прежде всего Кандакия, и подтянувшаяся позднее Дэхья — и многие другие, а потом все тот же Аль-Хайтам. Последний принес с собой капсулу с Божественными знаниями, из-за которой и случился весь переполох в Ормосе, и, кажется, собирался быть этаким избавителем, кто наконец ответит на большинство загадок, что терзало их... Потому, когда выяснилось, что большая часть того, что он думал сообщить, им уже так или иначе известна... Хитроумный секретарь на несколько мгновений не удержал лицо, и на нем проступила искренняя обида. Очевидно, он очень любил быть самым умным...

И как-то так получилось, что предводителем их странной команды оказался именно Александр, внешне еще почти подросток... нет, Сайно прекрасно знал, что внешность далеко не всегда соответствует тому, что внутри, а взгляд золотых глаз подчас говорил об опыте, оставляющим далеко позади его самого, но... Он так и не мог вспомнить, как и когда это было решено. Александр просто начал отдавать распоряжения — разумные и внятные, говорящие о его богатом опыте — при этом не забывал спросить совета у экспертов, и несомненно прислушивался к разумным советам, но... авторитет и харизма, что он излучал в такие моменты, просто не оставляли другого выбора.

И именно Александр перетянул Рахмана на их сторону. Изначально у них вышел конфликт с последователями Дашрета. Очевидно, команда Академии уделяла слишком внимания тому, чтобы избежать его поисков, одновременно мелькая на горизонте, чтобы продолжать привлекать внимание, и он не бросил это пустое занятие. Как отметил Аль-Хайтам, Академия знала его слишком хорошо... Так вот, команда Академии настолько увлеклась этой игрой против него, что попалась в руки людям Рахмана, у кого были собственные планы на них, и на несчастных, кто лишился рассудка от контакта с божественными знаниями и были сосланы сюда...

И надо было видеть, как Странник — с виду подросток — буквально задавил своей волей массивного и покрытого боевыми шрамами пустынника, за спиной которого стояла большая группа бойцов... И ему удалось добиться весьма выгодного для них соглашения — и это до того, как счастливый случай, а скорее, божественное провидение привело их к могиле слуги Царя Дашрета — Касалы. Где они увидели истинную историю гибели страны царя пустыни и его отношений с Великой властительницей Руккхадеватой... Узнав, что та, кого он привык считать предательницей и причиной бедствий, была на самом деле благодетельницей и спасительницей, Рахман сперва потерял почву под ногами... Но оправился, и теперь стал уже настоящим союзником.

Именно так они и попали в его лагерь, где содержались эти двое: Морги и Джудар. В самом начале они вообще посчитали их спасательной командой, а потому в течении менее чем минуты они прошли через целый калейдоскоп настроений.

Сперва радость и самодовольство, весьма вероятно, что в их головах даже мелькнула мысль, что сейчас они смогут рассчитаться со своими похитителями.

Изумление, переходящее в испуг, когда они признали его и поняли, что их вовсе не выручает команда Академии... Дальше было просто видно, как в их головах забегали мысли о том, как бы выкрутиться... И их первые слова ясно говорили о том, что они искренне рассчитывали отговориться и отвертеться... Он бы их несомненно раскрутил и заставил все рассказать, но... не потребовалось. Вперед выступил Александр...

И недоумение на лицах двух ученых быстро сменилось все нарастающими паникой и ужасом, следом за которыми последовал буквально словесный понос... даже вопросы задавать почти и не требовалось. Эти двое подтвердили все, что они и так знали, о чем догадывались и еще вывалили сверху кучу новых данных.

Истинная роль Фатуи и участие Дотторэ — сам Сайно смутно помнил, как давным-давно знакомился с этим древним делом. Безумный план создания нового Архонта, в ходе которого весь город Сумеру мог быть принесен в жертву — и именно Александр вместе с леди Кусанали помешали этому. Вся история с поиском Божественного знания, что началась много раньше, как отчаянная попытка найти чудесное решение, нынче обратилась в добычу иной пищи для того извращения науки и мудрости, что вызревало под Академией...

Ну и самое главное, сам древний и гнусный секрет Академии, который существовал задолго до его рождения, и который он — генерал махаматра должен был бы обнаружить уже давным-давно... Но он ничего не замечал. Он... как и почти все в Сумеру никогда не думал о малой Властительнице Кусанали и не задавался вопросом, почему народ страны Мудрости — заслуживают ли они это звание после всего? — не видит и не слышит своего Архонта...

- Как так вышло, что Дендро Архонт заперт в Храме Сурастаны? — вставил он, когда словесный поток наконец иссяк, а Александр задумался и не спешил задавать вопросы. Только ответом было молчание. Возможно, просто потому, что допрашиваемые не успели отдышаться, но Сайно был не в настроении ждать. — Я все равно узнаю. И за отказ от дачи показаний станет хуже...

- Мудрецы… пятьсот лет назад нашли ее и заключили в сферу… Они… они были разочарованы тем, что на месте Архонта Мудрости оказался ребенок, который ничего не понимал. Как она смогла бы вести народ? — наконец ответил Морги... на удивление буднично, он казался более уверенным в себе и своей правоте. Сам Сайно на миг даже растерялся от такого ответа.

- Она буквально только что появилась на свет, чего они от нее ждали?! — раздался голос Александра, и оба ученых снова побелели. — О таком понятии как регентство они не слышали? Согласен, что в самом начале она и правда не была готова к тому, чтобы вести Сумеру, и взять ее под опеку было разумно. Только вместо того чтобы позволить ей учиться и освоиться, они ее заперли и выбросили ключ? Тоже мне, мудрецы... или власть в голову ударила вместе с мочой?!

- Поймите… они хотели как лучше для Сумеру… — буквально проблеял в ответ Джудар.

- Я не собираюсь это понимать! — возмущение от подобного бреда было на лицах всех слушателей, Александр их опередил. — Их Архонт, которого они вроде как почитали, пожертвовала собой, чтобы спасти этот мир... второй раз, как выяснилось, — бросил он быстрый взгляд в сторону Рахмана. — И она оставила после себя наследницу, чтобы та со временем закончила начатое... А они заперли ее в клетке! Проклятие, могли бы просто нарисовать ее портреты на всех унитазах и писсуарах, чтобы мочиться ей в лицо дни напролет! Посыл был бы тот же, а вот вреда куда меньше!

- Н... — на лице Морги мелькнула тень искреннего возмущения, он собирался возразить, но один единственный взгляд заставил его подавиться словами. Сам Сайно неловко пошевелился, аналогия казалась...

- Интересная метафора, — Аль-Хайтам озвучил мысли многих. — Но немного неуместна, не находишь?

- Сила Архонта зависит от его контроля над своим регионом и веры жителей, — опустил голову Александр. Это было внове для Сайно и не только для него, но, если подумать, разумно. Лишь Паймон согласно закивала. — Какой силой могла обладать Кусанали, если ее с самого рождения бросили в клетку и сделали так, чтобы о ней не вспоминали? Что она могла сделать против элеазара и Увядания, кроме тех жалких крох, что ей удавалось собрать и передать аранарам?.. Что из той клетки она могла сделать, чтобы исцелить Ирминсуль...

- А ведь она уже овладела мудростью... — вставила Паймон.

- Да... даже взаперти она дотянулась до знаний... скорее всего, через всю ту же Акашу, ибо эти идиоты не смогли или не подумали перекрыть все пути... — согласился Александр, подняв взгляд к небу. — С таким потенциалом, чего бы она добилась за эти пятьсот лет, если бы вначале ее поддержали, а не посадили под замок?

Зависла тишина. Сам Сайно никогда подобными вопросами не задавался, думать над тем, что бы было, если бы что-то когда-то произошло иначе, было делом бесполезным, а то и вовсе вредным. Но сейчас он просто не смог удержаться... Может ли так быть, что будь Мудрецы пятьсот лет назад... по-настоящему мудры, то две напасти, что терзали Сумеру эти пять веков, давно бы прекратили существовать?.. Возможно ли...

Судя по всему, аналогичные мысли пришли в голову и всем остальным. Аль-Хайтам сверлил взглядом скалу. Судя по выражению лица, в этот момент секретарь Академии мысленно просчитывал вероятности того, как бы оно могло быть... Сайно бы даже не удивился, если его мысленный эксперимент дал внятный и правдоподобный результат... Рахман и Дэхья о чем-то перешептывались и как-то по особому поглядывали на пески вокруг... А Морги и Джудар частично оправились от страха, но сидели как в воду опущенные, не поднимая взора... На них тоже подействовало?

- Ладно, покручинились и хватит, — припечатал Александр. — Полагаю, все согласятся, что этому опасному фарсу пора положить конец? — он быстро пробежал взглядом по лицам собравшихся, находя лишь согласие. — Что же, этим и займемся. Только вот что, Сайно. Эти ничтожества, — мотнул он головой в сторону ученых, — делай с ними что хочешь, карай по законам Сумеру... Но Азар и другие Мудрецы... они мои.

У Сайно язык не повернулся возразить, а на краю сознания мелькнула злорадная мыслишка, что “Великий Мудрец” еще пожалеет о своих словах, что глава мантр не вправе судить его.