Путешественник Императора (гет)

Поразительно, как временами события начинают нестись вскачь в совершенно неожиданном направлении, игнорируя твои попытки взять их под контроль и хоть немного умерить их пыл... Но еще страннее бывает то, что эта бешенная скачка приводит тебя туда, куда ты в целом и стремился, вот только совершенно не тем маршрутом, каким планировал...

Моей целью было встретить Дендро Архонта и понять, в какую игру играют Мудрецы Академии, и я надеялся, что фестиваль Сабзеруз мне в этом поможет. Что же, у меня все получилось, но я и представить себе мог, каким именно образом все сложится.

Кордон вокруг города сразу заставил меня насторожиться, тем более что внятного объяснения стражники дать не могли. Очевидно, они и сами были не в курсе — наверное, не настолько доверенные люди. Обмануть их и проникнуть незамеченными в столицу было нетрудно — если что, оборонять этот город будет сущим кошмаром... И было так же нетрудно понять, что же не так в городе...

Город был совершенно пуст, не считая редких постов и патрулей пустынников, от которых мы с Паймон пока успешно скрывались. Кажется, это были те самые подкрепления, что по словам Асфанда стягивали в столицу, ибо их форма, манеры и прочее заметно отличались от городской стражи, что я видел тут в первый раз. Мы быстро убедились, что все жители — в том числе, кстати, и городская стража — спокойно спят в своих постелях и не думают просыпаться... Ярко светящиеся терминалы Акаши, что говорило об их активности, намекали на то, что является причиной этого феномена... нда, не зря я в самый первый раз вспылил, а тут люди, оказываются, даже перед сном их не снимают...

Я понятия не имел, что делать в этот момент — даже попытаться кого-то растолкать могло иметь самые неожиданные и неприятные последствия, не говоря уж о том, чтобы снять терминал, как простодушно предложила Паймон. К счастью, очень быстро подоспела помощь.

Она честно пыталась быть незаметной, но ко мне очень непросто подкрасться... И, прижав гостью к стене, я с немалым удивлением обнаружил, что почти приставил меч к горлу Катерины. Да, секретарши Гильдии искателей приключений, но не той, кто сутки напролет принимает посетителей, а той самой, кто гуляла по Большому базару... Я ее напугал — ловлю себя на том, что ощущаю вину, причем не из-за того, что это крайне плохое первое впечатление при встрече с Архонтом. Но малая властительница Кусанали — она же Нахида — быстро оправилась и разъяснила ситуацию. С помощью Акаши она могла подключиться к сознанию любого, кто носил терминал и, когда вся эта история закончится, нам нужно будет очень серьезно обсудить эту маленькую деталь. Ну а пока она пользовалась телом Катерины — бионической куклы из Снежной. На фоне всего прочего это подтверждение всех моих подозрений осталось почти незамеченным.

И мы с Паймон наконец получили ответы на большую часть своих вопросов. Кусанали действительно едва успела появиться на свет, как Мудрецы Сумеру нашли ее, отвели в святилище Сурастаны и... заперли там, в каком-то аппарате, сделанном Рукхадаватой, из которого она не могла выбраться своими силами. И... они оставили ее там навсегда. Уже вряд ли когда-нибудь станет известно, ступили ли они на путь предательства сразу, или же власть ударила в голову чуть позже... или же они и в самом деле были разочарованы тем, что новорожденная не способна решить все их проблемы и устроили истерику... честное слово, не знаю, что хуже и гнуснее.

Пятьсот лет заключения... и презрения со стороны тех, кто должны были ей помочь... за эти годы она успела с этим смириться и даже почти начала считать это правильным... а себя совсем ненужной. И тем не менее, она училась, помогала простым жителям Сумеру и аранарам, пока сама сидела на голодном пайке... Лишь сейчас, когда очередное поколение Мудрецов ударилось во что-то откровенно дикое, она пошла против них.

Сон, обрушившийся на столицу, был результатом эксперимента, проводимого Мудрецами с целью получения энергии. И он мне неприятно напомнил некоторые безумные дела еретехов, а в отдельных случаях и условно лояльных магосов — идея использования человека в качестве батарейки, увы, не нова... Правда, тот факт, что собирали тут сновидения, претендовал на некоторую оригинальность. Причем все это явно было лишь промежуточным этапом на пути к чему-то большему. В тот момент было еще непонятно, чего же они добиваются, но уже было ясно, что ничего хорошего, а потому этой затее следовало положить конец.

Нахида описала, как сознания всех спящих погружаются в один общий сон, почти неотличимый от реальности, где они проводят день, ни о чем не подозревая, после чего забывают о нем, и все повторяется сначала. Она назвала это “циклом Самсары”. И да, пытаться их будить, или тем более грубо отключать их от Акаши, не закончится ничем хорошим. Действовать надо было тоньше, лучше всего найти обладателя того сна, что стал общим, и поработать с его терминалом — Нахида была уверена, что в этом случае сумеет прервать эффект, что удерживал этого человека во сне. А когда он пробудится, вся система рухнет, и остальные так же проснутся...

Вопрос был лишь в том, где именно искать этого человека во всем немаленьком городе... Нахида пыталась отследить его через Акашу, но не смогла. Зато она дала одну бесценную подсказку — в том сне праздновали Сабзеруз. И это, учитывая, как мало среди жителей Сумеру вообще вспоминали своего нынешнего Архонта, резко сужало список возможных кандидатов... Это почти наверняка был кто-то из немногочисленных почитателей Кусанали, учитывая, что и дату Мудрецы выбрали непростую, это логично — дополнительный символизм. Первым делом Паймон подумала о Дуньярзад, но Нахида сказала, что заметила бы это — они были близко связаны с самого детства, когда она приглядывала за ней из-за болезни... Ну а после того, как я помог Дуньярзад, она много пыталась разобраться, как я это сделал, чтобы воспроизвести...

Ну раз не Дуньярзад, значит, кто-то из обитателей Большого базара — туда мы и отправились, аккуратно вырубая некоторых часовых, ибо тут не всегда можно было их обойти, а прямой связи между ними не было... Ну и я уступил человеколюбию Нахиды... когда я мог себе это позволить. Ну а по прибытию выяснилось, что искать конкретного человека не нужно, очевидно, в Академии не могли все это провернуть все это на расстоянии, а потому разместили критическую аппаратуру прямо тут — поближе к цели.

Дальнейшее было делом техники, я вывел из строя охрану и, пока Дендро Архонт разбиралась с устройствами, допросил двух техников. Но те мало что знали, зато отличались редкостным фанатизмом, и, даже дрожа от страха, вдохновенно вещали о том, что этот проект поможет “исцелить Ирминсуль”, хотя понятия не имели, каким образом это будет достигнуто...

Нахида что-то наколдовала с Акашей, чтобы все посыпалось безвредно для людей и с некоторой задержкой, таким образом у нас было время удалиться. Что мы и сделали, прихватив с собой всю аппаратуру, какую можно, дабы максимально затруднить неприятелю повторение попытки.

После чего мы вернулись к окраине города... не получилось уйти совсем незамеченными. Нахида вернула тело Катерины на место, чтобы замести следы, и мы разошлись. Единственной настоящей зацепкой было то, что последнее время Академия уделяла много внимания и ресурсов пустыне, а точнее, деревне Аару и ее окрестностям... это стало нашей следующей остановкой.

* * *

Но перед этим мы с Паймон на несколько дней покинули оказавшуюся не столь гостеприимной страну Мудрости. Нужно было отдохнуть после истории с аранарами и всем остальным, а также поделиться открытиями с друзьями и заручиться их поддержкой. Архонты были ожидаемо возмущены тем, что случилось с наследницей, а может, и дочерью — тут никто не мог сказать с уверенностью — их старой подруги и соратницы. В глазах Венти на миг полыхнуло такое пламя, что я всерьез подумал, что он сгоряча сдует Академию куда-нибудь в пустыню... или в море. Они выразили полную поддержку и даже возможность личного вмешательства, если потребуется, но... тут были свои сложности, и они вовсе не ограничивались тем фактом, что личное вмешательство Архонта — божества, правителя, называй как хочешь — одного региона во внутренние дела другого, по сути, силовая смена режима, создаст крайне неприятный прецедент. Были и куда более... серьезные причины.

Ну а потом мы вернулись в Сумеру, где выяснилось, что мое участие в Сабзерузе не осталось незамеченным, что вылилось в несколько столкновений с пустынниками... фатальными для последних. Что примечательно, заказали меня даже не Мудрецы, а сам Дотторэ, второй Предвестник — некоторые из наемников были крайне болтливыми и хвастливыми.

Прежде чем идти в пустыню, Паймон предложила повидать Тигнари. Поразмыслив, я согласился. По всему выходило, что лесной страж не состоял в этом заговоре, скорее даже был в оппозиции, если судить по его отказам на призывы из столицы... но нужно быть аккуратнее, чтобы не втянуть его во все это помимо воли... Встреча была очень продуктивной и полной неожиданностей, но не в результате общения с лесовиком. Ибо встретились мы не в Гандхарве, а в Пардис Дхяй, куда он увез Хайпасию, которая таки сумела связаться с “божеством” и на этой теме тронулась умом... или вовсе стала настоящей культисткой, но с этим вопросом я буду разбираться потом. Сперва нужно будет решить вопрос с самим “божеством”. Скарамуччей, еще одним предвестником Фатуи, былым творением Эи, который теперь явно нацелился на роль Архонта... вот в чем заключался план Мудрецов, заменить Архонта, который им не нравится. Или скорее, им не нравилось признавать ошибку, совершенную их предшественниками пятьсот лет назад. Это... многое меняло.

В пустыне мы нашли новых союзников и дополнительную информацию. Прежде всего, я к своему большому удивлению обнаружил, что Мудрецы, эти горе-заговорщики даже не удосужились озаботится самыми необходимыми мерами — обеспечить лояльность силовых структур. Мало того, что генерал махаматра — глава местного урезанного аналога Арбитров — пошел против них, так никто кроме самих Мудрецов не знал об этом, и его полномочия не были отозваны... его вроде как пытались ликвидировать, но все равно, это крайняя некомпетентность и недальновидность с их стороны. Да и вообще, среди подчиненных Сайно, как выяснилось, ярых сторонников Азара и его присных не было. Я, кажется, пошутил во время Сабзеруза, что штурмовать Академию пока рано... теперь же вполне возможно, что в тот день я бы мог это сделать один... или все-таки нет? Там же еще были бойцы Фатуи, а возможно, и Предвестник...

Так или иначе, у нас собралась целая команда, а в качестве дополнительной силовой поддержки было несколько группировок пустынников, что собрал вокруг себя Рахман. Изначально этот фанатичный мужик меня сильно напрягал, и, даже после того, как мы заключили союз, я очень серьезно размышлял о том, чтобы избавиться от него в долгосрочной перспективе... Но потом нас всем кагалом занесло в ту гробницу, где мы прослушали послание, в котором описывалась судьба царя Дашрета и его страны... В тот момент я всерьез ожидал яростного отрицания, нервных срывов и просто безумия от человека, чье мировоззрение рухнуло, и был готов убить его на месте, если что. Но... Рахман меня поразил, после короткого и вполне понятного замешательства, он взял себя в руки и не подумал обвинять нас или кого-то еще в подделке послания и... начал серьезно думать о том, как ему быть в этом изменившимся мире.

После этого нам в руки попали агенты Академии, от которых мы получили дополнительные данные... после чего последние сомнения рассеялись, и теперь пришла пора действовать.

* * *

- Что-то тут не так... — пробормотала Дэхья.

- Согласен... слишком просто, эта охрана словно просто для красоты, — согласился я. — И какой идиот не подумал поставить тут сторожевой пост? Идеальное же место для наблюдения!

Приняв общее решение, мы вместе выработали план и приступили к его исполнению. Одним из первых пунктов было перевести наших новых пустынных друзей через Стену Самиэль, тут нам помог тот удивительный факт, что официально Сайно оставался генералом махаматрой, и на местах никто не знал о его конфликте с властями страны... В результате недалеко от столицы у нас появилось несколько вооруженных отрядов, которые по численности уже были сопоставимы со значительной частью сил, на которые могли рассчитывать Мудрецы, а по боеготовности так и вовсе их значительно превосходили... Поскольку в открытом конфликте и мантры, и легион Тридцати сохранили бы нейтралитет, а то и вовсе приняли нашу сторону — Сайно там уважали гораздо больше, чем Азара. Лишнее подтверждение, что заговорщики из этих Мудрецов так себе… Кроме того в наших славных рядах был глава местных спецслужб, а также Аль Хайтам, секретарь, очень много знающей о тамошней внутренней кухне, Академии нас удивить было нечем.

Но было другое препятствие: Фатуи и сразу два Предвестника. Скарамуччу правда на этом этапе в расчет можно было не брать — из-за проводимых над ним операций не покидал лабораторию. Но оставался Дотторэ, а так же их бойцы, о которых мы почти ничего не знали.

Это было необходимо исправить, и для этого мы с Дэхьей обратились к Тигнари. Тот, как выяснилось, был давним другом Сайно и был связан с началом расследования, что привело генерала в нашу веселую компанию...

Тигнари все так же оставался в Пардис Дхяй, ухаживая за этой сумасшедшей, и выглядел весьма зачухано, но встрече был рад. И тут выяснилось неожиданное: оказывается, Дотторэ совсем недавно тут был, желая забрать Хайпасию с собой в Снежную — да, он покидал Сумеру... Тигнари — скорее всего, хорошо помня Коллеи — дал ему от ворот поворот, и тот вроде как уступил... Все это было очень подозрительно, с трудом верилось, что наш основной оппонент вдруг покинет регион, не завершив весь этот замысел, в который и сам вложил много времени и сил...

Понадобилось немало времени, чтобы отследить его — прежде всего, из-за того, что Пардис Дхяй был в нескольких часах пути от ближайшей точки телепортации, даже с учетом всех наших бонусов... Но мы нашли его вместе с большим отрядом подчиненных в порте Ормос, они и правда грузились на корабль... мы подобрали удобное место для наблюдения, чтобы убедиться, что он действительно уплывет. И это было подозрительно легко... но вид отсюда открывался прекрасный — вон он, Доктор, стоит себе на палубе... вот корабль уже отчаливает и...

- Ой! — отпрянула Паймон.

- Что? — Дотторэ смотрел прямо на нас и...

- Он что, нам рукой машет? — изумилась Дэхья, беря наизготовку свой двуручник. — И... на корабле...

- Почти пусто! — закончил я, тоже обнажая оружие.

Тут что, засада, которую я проморгал? Мы с наемницей встали спина к спине, но ничего не происходило... нет, никто к нам не подкрался, никто не нападал... Паймон, поняв суть вопроса, взлетела повыше чтобы осмотреться...

- Никого нет! — заявила она. — Ни рядом, ни в порту...

- Никого в порту? А как же та толпа солдат, что мы видели и обошли стороной?

- Их нигде нет, — еще раз подтвердила летунья. — И Паймон бы увидела, если бы они уходили...

- И корабль с Дотторэ, это единственное судно Фатуи, и все бы на него в любом случае не поместились... нас провели? Но как?

- Это была толпа солдат, но без часовых... никто не стоял на страже... просто массовка, возможно, и вовсе какая-то иллюзия! — по новой вспомнил я, как мы “обходили стороной” солдат Фатуи. — И весь этот маскарад предназначался для нас! Видимо, нас обнаружили раньше и хотели...

- Задержать здесь! — подхватила Дэхья. — Чтобы... чтобы мы не могли помочь Тигнари! Этот Доктор ведь не уступит так просто! Ему нужна Хайпасия! — со злостью ударила она кулаком по стене.

- Тогда скорее назад, в Пардис Дхяй! — спустилась к нам летунья.

- На дорогу уйдет никак не меньше полусуток... — горько покачала головой наемница. — Мы никак не успеем, ведь не зря он так открыто сбросил свой маскарад... — бросила она пылающий взгляд в сторону удаляющегося корабля. — Он знает, что его план сработал...

- Не обязательно... — протянул я. — Есть путь! К телепорту!

* * *

Дэхья ничего не понимала, но не стала спрашивать и поспешила за мной. Ее бровь скрылась в волосах, когда она увидела, куда я нас перенес, но этим и ограничилось ее выражения сомнения и непонимания. Это был уже хорошо нам с Паймон знакомый телепорт, именно отсюда мы отправились в поход в былую Ванарану — на западе, вверх по реке. Эта точка была сравнительно близка к Пардис Дхяй, вот только путь туда преграждал массивный горный хребет, преодолеть который было бы очень трудным и долгим делом... Потому удивление Дэхьи было понятно: не знала она о той сети пещер, где мы не так давно помогали аранарам пускать на слом технику Каэнри'ах... Никто или почти никто в Сумеру не знал о них, ибо проходы туда были скрыты... но не для меня и Паймон.

- Хорошо... сейчас я не буду спрашивать, — потрясенно пробормотала пустынница, когда я заставил поддельную скалу испариться с помощью кусавы, открывая проход. — Но когда все будет поспокойнее, ты мне объяснишь, как ты это сделал...

- Это все аранары! — жизнерадостно объяснила Паймон, скорее всего, лишь еще больше запутав собеседницу.

Уже сами по себе эти туннели позволяли очень хорошо срезать и выиграть время, тем более что в них местами были четырехлистники-Дендро. Но нам повезло еще больше, ибо нас с Паймон признали, и кто-то из аранар вышел нам навстречу. Я спешно объяснил, что нам нужно поскорее попасть на другую сторону, чтобы “остановить плохих нар” — бедная Дэхья, полагаю, окончательно перестала что-либо понимать в этот момент. И лесной народ не поскупился и создал одну большую цепь четырехлистников, позволив нам пронестись через подземелье быстрее ветра... И мы успели как раз к тому моменту, когда разговор на повышенных тонах грозил перейти в открытый конфликт.

- Вы пришли уж точно не за травами, — Тигнари преграждал дорогу десятку бойцов Фатуи.

- При всем моем уважении... ваши домыслы создадут нам всем ненужные проблемы, — их предводитель без маски явно пытался его продавить. Фатуи тут было заметно больше десятка, но, полагаю, они не горели желанием начинать настоящий бой, кроме того, они столько усилий приложили, чтобы меня спровадить...

- Ну так не плодите основания для домыслов! — я открыто, нагло пошел вперед, заставив всех оглянуться... судя по роже командира, он меня сразу узнал и не обрадовался. — Потому что за травами такими отрядами не ходят даже на Катачане, где все смертельно опасно! — в основном потому, что это увеличивает риск привлечь особо опасную живность, но я не буду это уточнять. — Давайте так: ваш эксперт-ботаник может заняться своим делом... ну, с одним охранником, — сделал я словно поблажку, — а остальные подождут снаружи, чтобы не пугать жителей!

Мое появление и предложение заставило Фатуи сдуться... по-моему, командир серьезно задумался над тем, чтобы отказаться от дальнейших попыток и просто уйти, но не решился так разочаровывать начальство. Потому среди солдат быстро нашелся “ботаник” — уж не знаю, тянули ли они наспех соломинку, или как — который и был пропущен внутрь вместе с сопровождающим. Прочие Фатуи и правда остались пока снаружи, но от нас не укрылось, как они начали потихоньку окружать поселок — отступать они не собирались, а значит, это лишь вопрос времени...

Тигнари это все понимал, и они с Дэхьей остались следить за ситуацией, нас же с Паймон отрядили в ближайшую охрану Хайпасии, на случай, если их обойдут, или свяжут боем... Понятия не имею, каким образом выбор пал на меня — лесничий ведь сам видел, что я в какой-то момент собирался собственноручно казнить эту культистку, теперь же он меня с ней наедине оставляет?.. Так или иначе, Паймон я отправил на крышу, следить за обстановкой, сам же шагнул в здание-оранжерею, где ныне обитала Хайпасия... Раз уж так оно сложилось, я точно не допущу, чтобы она попала Доктору живой — мало ли, что именно его интересует в той, кто вступила в контакт с его поделкой... Нафиг, ибо нефиг.

Хайпасия обнаружилась недвижно лежащей на скамейке, я сперва даже подумал, что все проблемы решились сами по себе, но нет: она дышала, прощупывался пульс... Правда, спала она как-то слишком крепко, не самые приятные ассоциации.

- Ну, привет-привет... — голос почти заставил меня подскочить от неожиданности. Я быстро обернулся вокруг своей оси с оружием наизготовку... нет, никого тут не было, да и голос, если подумать, был непростым... не по воздуху разносился. — Ха! Вот он, испуг! Так и знал, что ты не отличаешься от прочих! — ну, если мгновение тревоги от мысли, что ко мне кто-то подкрался, он считает испугом, то пусть... кажись, я подцепил связь с ним через Хайпасию... она, получается, еще и заразная!

- Скарамучча, я полагаю? — этот голос я слышал еще во время прошлого контакта, где он плакался на несправедливость мира и грозился страшной мстей, но стоит убедиться.

- А что, уже забыл? Я ведь видел тебя, когда ты касался Хайпасии в прошлый раз, — прозрачный образ сформировался передо мной. Вот ты, значит, какой... шляпа дурацкая. — Небось, любопытство разбирает?.. Признаюсь, сейчас я вошел в ее сознание, когда почувствовал твое прикосновение.

- И зачем? — не то, чтобы меня это сильно интересовало, но пусть говорит, может, что полезное выболтает... небось, скучно ему там, в лаборатории.

- Хотел посмотреть на твои пустые потуги... Мое обожествление почти окончено, осталось совсем немного... — выглядел он уверенно, но верить я ему не спешил, чай, мы уже немало палок в колеса вставили. — Понимаешь? Даже если ты и твои дружки спасете малую властительницу, ее сила не сравнится с моей! — его образ начал переноситься с места на место во вспышках Электро. Это он так меня запугивает? Ну-ну... если что, повергнуть самозванное божество, это как раз по части Живого Святого. — Хочешь натравить на меня эту маленькую девчонку, пусть она и Архонт? Для ученых Божество Мудрости лишь совокупность их верований! Потому они способны создать Архонта, но продолжают поклоняться ему... смешно...

- С этими “мудрецами” я еще разберусь, — прервал я свое молчание. Может, я им еще камень из их Академии-храма на голову скину, для солидности. И на тебя управа тоже есть, но говорить это не буду... — Ну как, выходит эта подделка под “божественность”, что собирают из говна и палок?..

- Стать Божеством мне предначертано судьбой! — прервал тот меня, чуть повысив голос. — Вся моя жизнь до сих пор была чередой шагов, ведущих к этой цели! — да, твоя страшная мстя всем и вся. — Пока что я словно лист бумаги. Сам по себе он бесполезен, смысл ему придает то, что будет в нем написано...

- Это так жалко... — не удержался я.

- Да что ты знаешь, человечишка?!

- Именно так, я — Человек.

- Ага, — презрительно, даже брезгливо скривил он свой рот. — Вот только для меня это прошлое! Все бесполезные воспоминания и тоскливые человеческие чувства остались позади, где им и место! Тем интереснее смотреть на ваши бесполезные усилия! Этот мир вообще стоит того, чтобы защищать его столь яростно? — возник он прямо передо мной.

- Мы здесь живем, так что да, — прошел я прямо сквозь него. А вообще, Тейват стоит того, чтобы за него бороться.

- Ха! — отвернулся он. — Тебе стоит отбросить это стремление защищать всех и вся. Ведь истина скрыта от твоих глаз. Это для твоего же блага и блага всех остальных. Люди — это существа, что находят счастье лишь в неведении.

- Ой, да что ты говоришь? — выставил я вперед сарказм, ибо эти слова навевали не самые приятные воспоминания и ассоциации. — Зачем тогда ее не бросишь, явно же можешь? — качнул я головой в сторону Хайпасии.

- Верно, но я очень к ней привязался, — он аж отвернулся. — На моем месте ты бы поступил так же. Она заглянула в мое сознание и увидела мое прошлое. А, значит, она достойна зваться моей первой последовательницей! — а также единственной и последней, но говорить сейчас я этого не стану. — Божество не может существовать без почитателей, и Хайпасии повезло, что мой взор пал на нее... Ее появление ознаменовало начало становления моей Божественной силы, а ее почтение станет фундаментом моей славы...

Блин, ты, божок в шляпе, меня и так сильно подмывает придушить ее от греха подальше, а ты тут мне дополнительные причины даешь... Или... план сложился почти мгновенно. Ну, давай посмотрим, что ты за “божество” такое, и стоишь ли ты хоть чего-то.

- Тогда твой фундамент рискует рассыпаться уже прямо сейчас, — вклинился я в его речь о собственном величии.

- Что?! — реакция была... сильнее и искреннее, чем я полагал. — Кто собрался навредить моей почитательнице?

- Дотторэ, твой коллега, твой почти создатель или какие там у вас с ним отношения, задумал забрать ее себе, — лениво махнул я рукой. — Его люди окружили Пардис Дхяй и скорее всего скоро пойдут на штурм.

- Говоришь, Доктор хочет навредить моей первой почитательнице? — хохотнул тот в ответ. — Сеять раздор, это явно не твое... Он всегда был жалким заносчивым человечишкой, — блин, мне даже на миг стало обидно за этого сумасшедшего ученого. — Вот и сейчас он воображает, что сможет вмешаться в дела нового Божества...

- Да кто говорит про Доктора? — фыркнул я. — Ты правда думаешь, что я позволю ему ее заполучить живой?

- Что?! — взорвался тот сиянием Электро. — Ты не посмеешь!

- Да? — я встал рядом с Хайпасией и произвел на свет пилюлю. — Это яд, очень редкий и смертельный, но замедленного действия, получил от друзей. Когда начнется атака, я скормлю его твоей почитательнице и отступлю с боем.

- Что... ты... нет, ты блефуешь, ты со своим стремлением всех спасать не пойдешь на это...

- Ты вообще за кого меня считаешь, божок? — он вздрогнул. — Если ты и правда видел, как я ее в прошлый раз касался, должен был заметить, что единственное, что тогда помешало мне прикончить эту чокнутую культистку, это посторонние... Теперь тут нет никого, а смерть будет списана на Фатуи.

- Ты...

- Что — я? — криво усмехнулся я в ответ. — Ну, давай, сильно-могучее божество, защити свою верную прихлебательницу, сокруши меня! — в доме, куда молния так просто не ударит, а это явно его фишка сейчас, досталась при создании. И это не считая того факта, что я совсем рядом с Хайпасией...

- Ты... — в его глазах горело Электро. — Ты смеешь мне угрожать?..

- Считай это экзаменом. При вознесении принято проходить тяжкие испытания, чтобы доказать мирозданию, что ты чего-то стоишь, — уж я-то знаю, по собственному опыту в том числе. — Ты явно решил проскочить этот этап, свалив весь труд на... как ты там говорил, на людишек. Так что давай, прояви Мудрость...

- Ты хочешь, чтобы я остановил людей Дотторэ...

- Угадал, даже с первого раза, — хмыкнул я в ответ.

- Ха-ха... что же, это будет мне уроком... — поднял он на взгляд... заметно спокойнее, чем я ожидал. — Но это тебе так не пройдет, и божес...

- Да-да, — отмахнулся я от обещаний божественного возмездия. — Ждать тебе не придется долго, скоро мы уже доберемся до столицы, там и увидим, чего ты стоишь, божок, — я демонстративно испарил пилюлю с помощью Электро.

Я, честно говоря, полагал, что этот злобный буратино просто отзовет отряд по каким-то внутренним каналам, но то ли у него не было к ним доступа, то ли он просто хотел побеситься и покрасоваться, вместо этого он учинил над Пардис Дхяй впечатляющую грозу. Этакий былой шторм вокруг Инадзумы в миниатюре — никакого воображения. И этот шторм разогнал всех, в том числе и Фатуи...

Так или иначе, Доктор и правда покинул Сумеру, а значит, самое время действовать. Не сомневайся, Скарамучча, скоро свидимся. И за Человечество ты ответишь.

* * *

План вошел в основную фазу два дня спустя. Все началось с того, как я, Паймон, Сайно и Аль-Хайтам прибыли к точке телепортации рядом с городом. Дальше мы дружной компанией, не скрываясь, совершенно открыто и нагло вошли через главные ворота и начали неспешно и прямолинейно подниматься вверх, в сторону Академии. Уж не знаю сколько соглядатаев нас видели и сколько раз они передали сообщение наверх — я засек пятерых, по их характерным движениям руки в сторону терминала Акаши, но это были наверняка не все.

Все шло просто удивительно успешно, максимум моих спутников несколько раз перехватывали знакомые или коллеги с вопросами... никто и не думал нас останавливать. Так мы добрались почти до сердца Академии — дома Даэны, библиотеки и правда впечатляющих размеров. Вдвойне впечатляющей от осознания того, что все здание Академии расположено на дереве. И тут нас наконец остановили... не охрана, не бойцы Фатуи... не кто-нибудь совсем неожиданный, к кому бы обратились Мудрецы-заговорщики в связи с накаляющейся обстановкой. Нет, к нам вышел Верховный Мудрец Азар собственной персоной... хорошо хоть не один, а с несколькими телохранителями. Причем всем своим видом он показывал, что застукал нас как директор группу учеников в неположенном месте и сейчас устроит выволочку... серьезно?

Но дальше — больше. Обменявшись несколькими колкими репликами с нашими спутниками, Азар высокомерно и саркастически заявил, что окажет максимально теплый прием дорогим гостям — это он про меня и Паймон — и всех настойчиво пригласил в свой кабинет. Туда, куда нам, собственно, и нужно было... нет, ну не может быть...

Изначально Аль-Хайтам предлагал другой план, основанный на пускании пыли в глаза, который во многом основывался на том, чтобы самоуверенный Азар пригласил нас к себе. Но в этом случае мы бы действовали иначе, пришли бы в особый, крайне занятой день, словно пытались просочиться под шумок, но попались. А главное, с нами бы не было Сайно! Этот план имел весьма неплохие шансы на успех, но мы от него отказались — с нашими ресурсами просто не было необходимости так хитрить и изворачиваться...

Тут же... нас было трое, Сайно — вполне возможно, лучший боец Сумеру, Аль-Хайтам — который во время стычки несильно ему уступал, пусть я и сомневаюсь, что генерал дрался в полную силу. И еще я. А история о том, что я заслужил уважение Электро Архонта с оружием в руках, активно гуляла по Тейвату... И тем не менее, он не просто сам вышел к нам, но и приглашает к себе... Может ли быть, что мы его недооцениваем, и на самом деле он понял куда больше и потому?..

Но... чем дальше, тем яснее становилось, что нет, мы его не недооценили... и он серьезно настолько уверен в себе, что не просто не побоялся подойти к троим, каждый из которых может убить его голыми руками, но и пригласил их к себе, совершенно не думая о... Вместо этого он буквально хвастался работой, что они проделали, следуя этому дурацкому плану.

От такого я даже помедлил, давая соратникам возможность поперебрасываться словами с Азаром. Дальнейшие действия зависели от меня, потому они могли лишь тянуть время. Этим они успешно занялись, хотя вряд ли понимали, чего это я торможу... Аль Хайтам даже попытался сделать вид, что все это время был на их стороне и завел нас с Сайно в ловушку — не знаю, может, это его собственный способ проверить уровень интеллекта этого “мудреца”... или просто у него остались наработки с предыдущего, отвергнутого плана.

Так или иначе, на такое Азар не повелся. Сайно со своей стороны задал несколько уточняющих вопросов — не иначе, как ответы потом подошьет к делу — а потом спросил про Кусанали... Ну и мы удостоились очередной — правда, в этот раз особенно страстной — речи о бесполезности и никчемности той, кто была под замком с самого рождения, но и это ей не помешало развиваться...

- ... малая властительница Кусанали, на что она вообще способна?

- Учиться на ошибках, в отличие от тебя, кретин, — наконец вынырнул я из своих мыслей, после чего обернулся к спутникам, начисто игнорируя подавившегося от такого воздухом Азара. — Систему отбора Мудрецов нужно будет пересмотреть, как кто-то настолько непроходимо тупой и начисто лишенный здравого смысла мог получить титул?

- Эй! — старик был явно возмущен этим и фактом, что его игнорируют.

- А почему этот вопрос возник именно сейчас? — сложил руки на груди Аль Хайтам.

- Да просто я сперва по наивности посчитал его тупость за прозорливость. Что, когда мы так открыто пришли, до его куриных мозгов дошло, что раз мы действуем так открыто, то за нами сила. И тогда он бы пригласил нас сюда, чтобы в приватной обстановке попытаться договориться... или даже сдаться! Я бы тогда так впечатлился, что сделал поблажку и ограничился просто виселицей! — большинству еретиков такая милость и не снилась.

- Как ты смеешь?! — взорвался Азар, но его все проигнорировали.

- Но нет, оказалось, этот кретин настолько туп и самоуверен, что сам себя запер здесь одного вместе с нами! Эти полтора десятка увальней не в счет, — лениво отмахнулся я в сторону охраны. По ним было ясно видно, что они и сами не вспомнят, когда последний раз серьезно тренировались. Мне, как военному, от этого вида становилось стыдно за все армии людей в Галактике...

- А... верно, это было неосторожно... — развела руками летунья.

- Что бы ты знал, юнец! Я, конечно, подготовился! — с искренним, почти даже детским возмущением воскликнул Азар. — Выходите!

Из-за ширмы, что очень успешно притворялась книжным шкафом — даже слишком успешно, наверное, опять какая-то иллюзия — один за другим вышли семь пустынников. И, надо признать, они очень отличались от местной охраны... Всех их объединяли красные с золотым узором повязки, прикрывающие глаза, уже их походка и манера держаться указывали на то, что они были бойцами совершенно другого уровня. И это не принимая в расчет ауры элементов, что окружали каждого и каждую из них... Ладно, признаю, он подготовился чуть лучше, чем я изначально полагал. Эти ребята действительно могли бы доставить нам проблемы... вот только...

- Паймон не понимает... он только что выдал свой тайный резерв, только чтобы не показаться невеждой?

- Да, именно это он и сделал...

- Это то, что я называю “гордость ученого”, стоит кому-то усомниться в их умственных качествах, как они забывают обо всем, пытаясь доказать обратное... — почесал подбородок Аль Хайтам. В его голосе добавилась новая нотка, как у исследователя, получившего новый, интересный результат. — Обычно это выливается в попытку доказать, что они знают все на свете, на деле выставляя себе дураками... но тут все серьезнее. А я еще удивлялся, почему ныне в Академии столько подобных личностей...

- Рыба гниет с головы.

На несколько секунд зависла почти неловкая тишина, злобное торжество стекло с лица Азара, когда он наконец осознал, что выложенный им козырь не произвел на нас никакого впечатления, и, наверное, это не просто так... Семеро наемников неловко переглядывались, некоторые из них с опаской поглядывали на Сайно — может ли быть, что они вообще не знали, с кем предстоит столкнуться? Ну раз так, то они дальше, наверное, просто сдадутся...

- Пора заканчивать этот фарс, — озвучил я свои мысли, доставая чайник Безмятежности и подавая сигнал гостю, что время пришло. И во вспышке Электро перед всеми предстала... — Ее Превосходительство, всемогущая Наруками Огосе, Сегун Райден!

- А... — только и смог выдавить Азар, когда давящая аура Электро растеклась вокруг, отчего у многих тут чуть не подкосились ноги. — Нет! Не может быть! Ты не имеешь права!.. — за это он удостоился взгляда глаз, в которых плясали молнии, и, отпрянув, налетел на свой стол.

В принципе, его можно было понять, у Архонтов, когда они не скрывались, была весьма сильная аура, подобная тому эффекту, что внушали людям Адептус Астартес, но на куда более высоком уровне. Восхищение и воодушевление, трепет или ужас — в зависимости от ситуации. Моя собственная аура Святого имела аналогичный эффект... и это при том, что пока Эи вовсе не высвобождала всю свою силу.

- Всемогущая сегун здесь, дабы решить старые вопросы с тем Пиноккио-переростком, что вы вздумали посадить на трон Дендро! — расщедрился я на объяснение.

Да, именно это и будет официальной причиной силового визита Электро Архонта, их былая история со Скарамуччей серьезно развязывала руки. Даже если бы Небесный Порядок вдруг заявил о себе и строго вопросил с нас, это был бы вполне внятный предлог. Эи подтвердила мои слова, выпустив наружу несколько больше силы. Азар сделал попытку просочиться толи сквозь свой стол, толи прямо через пол. Один из охранников и вовсе мешком повалился наземь — уж не знаю, обморок или что-то серьезнее... другие ограничились тем, что побросали оружие и постарались стать маленькими и незаметными. Семеро наемников держались гораздо лучше, но, быстро переглянувшись, они явно рассудили, что им не платили за то, чтобы выходить против Архонта. И потому они дружно положили свое оружие на пол...

Ну... сопротивление было подавлено, даже не начавшись.

* * *

Это был самый спокойный и бескровный переворот, в котором мне случалось участвовать. Взяв под контроль кабинет Верховного Мудреца — до сих пор не могу поверить, что он сам нас привел сюда — мы получили административный доступ к Акаше, на которую было замкнуто все управление. Я уже почти не удивился, когда оказалось, что контрольный терминал Азара был даже без пароля — самоуверенность этого старика не знала предела.

С его помощью Сайно связался со своими коллегами и тут же начал брать контроль над Академией. Одновременно мы направляли отряды наемников из числа внутренней охраны Академии — тех, что напрямую подчинялись Мудрецам — в засады людям Рахмана. Одновременно Дэхья и Нилу — я не очень понял, когда и как она оказалась среди нас — уже вступили в контакт с легионом Тридцати. Все шло просто идеально, от чего мне становилось немного не по себе.

Но нужно было действовать дальше. В кои то веки Мудрецы поступили предусмотрительно — вероятно, это были предшественники Азара, и он это не испортил — и устройство, в котором содержали Дендро Архонта, прямо отсюда было не отключить. Требовалось и присутствие на месте. Потому мы оставили Аль Хайтама и Сайно решать людские вопросы и брать ситуацию в Академии и городе под контроль. Нам же с Эи предстояло решить вопросы, связанные с местными божествами.

Святилище Сурастаны находилось на самой верхней обжитой точке Великого древа Сумеру и вход туда был весьма величественен — впрочем, не удивительно, вроде как раньше это было личной обителью Руккхадеваты. Стражи не было — наши друзья уже отозвали ее. Внутри все было еще более впечатляющим: все зелено-серые, мерцающие, танцующие узоры... кажется, все это складывалось в форму цветка. Немного напоминало красоту строений эльдар, но без привычной и свойственной им чуждости, что зачастую портило впечатление...

Дорога, что вела от самого входа, привела нас к зеленому шару, зависшему над квадратным каменным постаментом. А вокруг шара медленно кружились светящиеся зеленые символы, подозрительно похожие на цепи. А в самом шаре… С закрытыми глазами висела Нахида, и от ее вида зубы сжались до хруста, Эи на мгновение сбилась с шага, скорее всего, ощутив что-то похожее. Ей на вид было лет десять, да, голосок у нее тоже оказался детским, но все равно... эти деды-пердеды, эти “мудрецы” пятьсот лет назад посадили под замок ребенка... или? Мне вспомнились слова, услышанные в той гробнице, что Руккхадевата, когда помогала Дашрету разгрести кучу дерьма, что он сам и навалил, потратила столько сил, что внешне вернулась в детство... если Мудрецы уже привыкли к божеству в облике ребенка... это их не оправдывает!

- Не видите переключателя, или чего-то похожего на консоль управления? — обратился я к спутникам, оглядываясь по сторонам и не находя ничего подходящего.

- Паймон ничего не видит...

- Это творение Руккхадеваты, им наверняка управляют силой мысли... — ответила Эи. — Только мне лучше его не касаться, боюсь сломать... лучше ты.

- Хорошо... — я подошел поближе и осторожно протянул руку... символы в форме цепей никак не помешали, вот я коснулся шара...

- Когда это все началось? — прозвучал в моем сознании усталый и отчаявшийся голос Нахиды. — Ах да... с самого моего рождения... Я так хотела стать настоящим Архонтом, ради этого я непрерывно училась... слушала желания и чаяния людей... Я постоянно искала способ спасти Ирминсуль, чтобы сравниться... сравниться с Великой властительницей Руккхадеватой. Но в итоге меня заперли здесь, чтобы заменить новым Архонтом, созданным Мудрецами... Мне только и остается, что заточить свое сознание в беспросветной тьме.

- Отставить пораженческие настроения! — прошипел я. Весь этот монолог прошел через меня за долю секунды... с самого своего появления на свет она была в тени своей предшественницы, и очевидно, равнялась на свою... героиню? Кумира? В этом не было ничего плохого, но эти старые козлы из Академии очевидно умело воспользовались этим, чтобы постоянно принижать ее... А теперь ее полностью отрезали от мира, подозреваю, что Дотторэ постарался. — И падение в бездну отчаяния тоже отставить... вот ты где! — злость не мешала мне разбираться в этом механизме и искать нужную функцию.

Символы-цепи испарились первыми, секунду спустя растаял и шар. Еще несколько мгновений Нахида недвижно висела на том же месте с закрытыми глазами, и я уже задумался, не придется ли ее будить какими-то более решительными методами... Но тут она вздрогнула, словно спросонья, открыла глаза и обвела все вокруг чуть осоловевшим взором. Дальше ее зеленые глаза со светлыми зрачками в форме четырехлистника остановились на мне.

- Александр? Ты... ты разбудил меня?

- Не только! — мои губы помимо воли растянулись в широкую улыбку.

- Не то... — начала она спускаться на пол, но замерла на несколько мгновений. — Вы захватили Академию? — в ее голосе звучало безграничное изумление. Очевидно, она опять подключилась к Акаше.

- Да! — вылетела вперед Паймон. — И уже посадили этого мерзкого старикашку в темницу, что у него прямо под кабинетом! — это некоторое преувеличение, но да, кабинет Верховного Мудреца, библиотеку Академии и тюрьму соединял один-единственный лифт. Очередная глупость...

- Я ведь сказал, что вытащу тебя, — я не стал противиться порыву и ласково потрепал ее по пепельным волосам. — Ты в порядке?

- В порядке, только... Я хорошо обдумала все, что произошло, и ощутила настоящую злость, — она нахмурилась и уперла руки в боки, чем-то напомнив мне Паймон.

- Тебе давно стоило разозлиться, — опередил меня голос Эи.

- О! — Нахида аж подпрыгнула, видимо только сейчас заметив еще одну гостью... — Вельзевул? — искренне изумилась она.

- Здравствуй, Буер, — ответила она официальным тоном и приветственно кивнула. Но секунду спустя эта маска рассыпалась, и Эи порывисто рванулась вперед и крепко обняла маленького Архонта. — И прости меня, если бы моя сестра была жива... Баал бы не потерпела совершения подобной гнусности! — сжав ее на миг покрепче, она отступила назад.

- Не за что прощать... ведь вы так помогли мне. Скорее, мне стоит извиниться... Теперь я понимаю, что все произошедшее случилось из-за моего чувства неполноценности и уступчивости перед Академией. Я доставила вам столько неприятностей...

- Что ты говоришь, Нахида! — замахала руками Паймон.

- Ты была готова к этой роли даже меньше меня, — мягко ответила Эи. — А те, кто должны были помочь, оказались предателями... не вини себя, я в куда более благоприятной ситуации натворила куда больше глупостей, но все можно исправить. Ты уже достойный Архонт, и станешь лишь лучше.

- Спасибо... — зеленые глаза Нахиды словно стали ярче. Она несмело сделала несколько шагов, жадно впитывая все ощущения... и я с необычайной остротой осознал, что это ее первые шаги за пятьсот лет. — Какое удивительное чувство, выйти из клетки на своих собственных ногах. Как если бы я видела необычайно долгий сон, но теперь не могу понять: проснулась ли я, или только появилась на свет... Осознание самой себя стало настолько ясным...

- Когда все устаканится, пройдись по городу, среди своего народа, — негромко вставила Эи. — Ощущения неописуемые...

- Да... сейчас не время предаваться этому чувству...

- Под нами все еще сидит то чудо-юдо рыба-кит, что творили Мудрецы, — согласилась Паймон. Уверен, что это выражение она услышала от меня, но где и когда?

- И само древо Ирминсуль, — согласилась Нахида. — Мне очень неловко, вы спасли меня, а теперь нужно спасать еще и страну, а то и целый мир.

- Не в первый раз.

- Когда ты так говоришь, Александр, трудно что-то ответить... — покачала головой Нахида, потом ее взор перебежал на Эи. — Только...

- Куникудзуси бросил тебе вызов за трон Дендро, — понимающе кивнула та. — И именно тебе, Буер, предстоит ответить на него. Я здесь пока лишь чтобы сказать ему несколько слов...

- Да... Правда, я сама в сражениях не смыслю... — после чего обе местные богини многозначительно посмотрели на меня. Я иронично приподнял бровь, а потом картинно размял шею. К этой кукле у меня были и собственные претензии. — Я буду всячески помогать, — поспешила заверить меня Нахида.

* * *

Ясное дело, так сразу отправиться мы не смогли, Нахида с полчаса колдовала над Акашей, чтобы вычистить все то, что наворотили в ней Мудрецы и Дотторэ, а также собрать все возможные данные. А еще буквально из воздуха собрала аппарат, внешне напоминающий летающую свинку-копилку-циклопа, у которой были неправдоподобно большие уши, что уже почти тянули на крылья. Нахида ограничилась словами, что это улучшенный терминал Акаши, и он нам пригодится... Попутно мы также обменялись деталями того, что знали о Скарамучче. Говорила прежде всего Эи... она явно не просто так упоминала исправление былых ошибок...

Ну а потом мы двинулись, тем более что один из путей в ту лабораторию начинался прямо из Святилища... интересно, зачем? Спуск был долгий, а добравшись, мы обнаружили подземное сооружение, что не имело ничего общего с эстетикой Сумеру. Все металлическое, темное и серое, сугубо утилитарное... больше напоминало производственные мощности Империума или Механикус, только без привычных символов...

Двери нам никто открывать не спешил, но нас было двое Архонтов и я с силовым мечом, так что препятствиям оставалось только молча посочувствовать. Как и ожидалось, охраной тут выступали Фатуи, причем только Фатуи, и они даже не пытались вступить в переговоры или сдаться, а самоубийственно кидались в бой. Это мне напоминало тех, с которыми я сталкивался на Инадзуме, но тут было даже хуже... Нахида избегала смотреть на тела, а вот я себе такого позволить не мог и потому на форме некоторых из них увидел явные изменения узоров... Это были люди самого Скарамуччи, и находки не предвещали ничего хорошего. Наконец, мы добрались до еще одного лифта, что поднял нас выше, к широким вратам, вновь выполненным в эстетике Сумеру. Цель была за ними, и потому я, Паймон и Нахида двинулись вперед. Врата были открыты...

За вратами нам открылся громадный зал, и мы вышли на платформу, что висела на полпути между полом и потолком... а перед нами висело... какое-то извращенное подобие Имперского рыцаря... И кому пришло в голову помещать пилота прямо в голову? Хотя нет, признаю, эта кабина защищена как следует... Но зачем ему четыре руки? Это же нивелирует преимущества, что дает человекообразная форма... Или это он сегуну Райден подражать пытается? Я почувствовал, как мои губы помимо воли скривились в презрительной усмешке, а Нахида вытянула руку, выпуская поток энергии Дендро... прочувствовать это создание пытается?

Словно в ответ глаза Скарамуччи открылись, и волна энергии Электро — только какой-то неправильной — обрушился на нас подобно сокрушительному порыву ветра. Паймон и свинку сдуло далеко назад, нас с Нахидой оттащило на метр...

- Кто бы мог подумать, что мир будет ждать мое “рождение” с таким нетерпением? — театрально развел он руками. — Я тебя помню, Буер, божество мудрости... и тебя, дерзкий человечишка.

- Он... так же мудр и могущественен, как великая властительница Руккхадевата? — пискнула Паймон.

- С чего ты взяла? Пока он это никак не продемонстрировал, — фыркнул я.

- Я не чувствую от него той божественности и силы... процесс не завершен... — подтвердила Нахида. — Но... он уже проделал большой путь...

- Путь проделали за него, — не согласился я. — Скарамучча же...

- Скарамучча, — прервал он меня. — Это прозвище давно устарело. Когда я приблизился к цели, я ощутил себя столь же древним, как небо и земля... — ага, понеслась Варпова чертовщина. Он еще потом заявит, что был всегда, как Слаанеш, которой по факту и пятнадцать тысяч лет нету... — Теперь, оглядываясь назад, звавший себя Куникудзуси кажется таким ничтожным...

- Ты не спеши, — теперь уже я его прервал. — К тому, от кого ты тут вздумал отречься, осталось незаконченное дело...

- Не дерзи, червяк! — громыхнул тот. — И что ты...

- Я? Мне тебе сказать нечего, буратино!

- Тогда что...

Скарамучча остановился на полуслове, когда из-за спины донеслись размеренные шаги Эи... Ага, он может сколько угодно заявлять, что оставил былую жизнь, старого себя безвозвратно позади, но стоит появиться привету из прошлого...

- Вельзевул... — прошипел он. — Зачем...

- Мы в ответе за тех, кого приручили... — негромко проговорила Эи. — Так ты сказал, Александр... я не сразу поняла, насколько это правда... здравствуй, Куникудзуси.

- Ты... ты тогда бросила меня, заявив, что я слишком слаб, чтобы стать Богом, так узри же...

- Я сказала тогда, что ты не способен стать тем холодным и безэмоциональным сегуном, что я желала создать в те годы, — голос Эи звучал мягко, но сразу заставил его замолчать. — Ты не мог быть тем, что искала я... а в те дни я никак не могла стать матерью, которую искал во мне ты… боюсь представить, что бы тогда произошло... Достаточно посмотреть, до чего я чуть не довела Инадзуму... но ты жил, и я не могла уничтожить тебя. Потому, даже сейчас, оглядываясь назад и признавая свои ошибки, я считаю, что приняла лучшее решение...

- Ты бросила меня как мусор! ТЫ ЗАПЕРЛА МЕНЯ НАВСЕГДА!!! — взревел Скарамучча, отчего весь его робот затрясся как в припадке на несколько секунд.

- Дурачок... — проговорила Эи почти нежно. — Ты и правда думаешь, что так бы легко освободился, желай я запечатать тебя навсегда? Я держала тебя взаперти лишь до того момента, как сама скроюсь в царстве Эвтюмии, а потом дала тебе возможность жить. Это лучшее, что я могла дать тебе... тем более, что в той трагедии на Татарасуне прослеживается чужой след... впрочем, — оборвала она себя, — сейчас не время вспоминать это.

- Да, Вельзевул! Сейчас время решить наши вопросы! — грозно взмахнул руками робот.

- Не спеши, — Эи повернулась к нему спиной, отчего почти начавшаяся буря замерла. — Ты уже бросил вызов Буер, тебе надлежит сперва решить этот вопрос.

- И со мной тоже, — вставил я, пока в голове упорно вертелась строка из чего-то давно мною забытого про “обгони сперва моего меньшого брата”.

- Значит, так? Что же, Буер, сразись со мной! Давай прямо здесь и сейчас устроим войну Архонтов! Это станет лучшим подтверждением моего обожествления.

- Жирно будет... — пробормотал я, обнажая оружие, покуда Эи уже покинула платформу. На роль божества мудрости этот дуболом не тянул ну никак...

Очень странное ощущение, сражаться с по сути огромным торсом — я не сразу осознал истинные размеры этой штуковины, но ее один палец был лишь немногим меньше меня... А еще лишь вблизи я осознал, что руки ничем не были соединены с торсом — очевидно, все опять же проходило через энергию элементов... а он пользовался тремя. Несмотря на общую расцветку Электро и обилие аналогичных символов — самый крупный на груди, откуда исходила огромная сила — он применял еще и Анемо и Гидро. Смесь получалась довольно опасная...

Я уклонился от небольшого торнадо, и с разворота рубанул по одной из рук — Небесный меч вонзился и застрял в в ней. Пользуясь моей заминкой, громадина попыталась меня прихлопнуть, но я освободился, попросту убрав меч обратно в карман, и, уходя из-под удара, отмахнулся силовым клинком, снеся три пальца. Еще одна рука попыталась достать меня, но столкнулась с товаркой — как я и думал, он не мог, не привык правильным образом управлять четырьмя руками одновременно...

Воспользовавшись моментом, я подбежал к самому краю платформы и, вытянув руки, вогнал оба клинка ему в грудь, но без заметного результата. Небесный не вошел слишком глубоко, а силовой, очевидно, не задел ничего критически важного... На мгновение я замер в крайне опасном положении, но воспользоваться этим шансом я ему не дал. Убрав силовой меч, я изо всех сил оттолкнулся от Небесного, одновременно помогая себе Анемо, и отскочил назад ближе к центру платформы, не забыв забрать меч.

Еще полминуты продолжалась эта игра — я лавировал между его атаками, полосовал мечами его руки, приведя одну в почти полную негодность... Один раз он окружил себя лучами Электро, что лупили во все стороны, не оставляя места для маневра, но тут меня поддержала Нахида... А потом я опять попытался его достать, только в этот раз уже прыгнул прямо ему на нижнюю часть плеча и в течение пары секунд рубил во все стороны, откочерыжив изрядный кусок... За руками я следил, но у него оказалась и другая защита... впрочем, я это подозревал. Энергия Электро скопилась подо мной, и я прыгнул назад, но чуть-чуть опоздал, и меня задело, отбросив почти к центру платформы.

В полете я сгруппировался и, достигнув пола, погасил инерцию двумя кувырками, после чего сразу же ушел перекатом вправо — при такой разнице в габаритах задерживаться на одном месте смерти подобно... И я не ошибся, мгновением спустя на то место обрушилась громадная ладонь — с лишь тремя пальцами, прочее я уже оттяпал — и удар был усилен Электро...

Когда платформа начала проваливаться подо мной, я ощутил острое чувство дежавю, оттолкнулся, чтобы оказаться выше всех обломков, и призвал Анемо, дабы смягчить приземление... Теперь, оказавшись на полу, я мог в полной мере оценить размеры этого зала... ну а также рассмотреть этого робота в полный рост. И первой мыслью было, зачем ему ноги, если он все равно летает? Тем более что ноги были без ступней, а значит, и не планировались для опоры... чуть позже выяснилось, что ступни у него все-таки были, просто, когда он летал, они поворачивались, как если бы он тянул носки, вроде балерины...

Впрочем, мне тут же стало не до этих размышлений, ибо вместе с ногами он продемонстрировал и значительно возросшую огневую мощь, включая что-то вроде массового минирования территории. И, пусть на виражах он был крайне неповоротлив, летал он быстро и избегать атак было той еще задачкой... особенно когда он раз за разом показывал новое оружие... пару раз без поддержки Нахиды я бы попался...

Я уклонился от очередного его захода и, пока он не успел развернуться, пошел в атаку. Гео бочонок для трамплина, подтолкнуть себя Анемо, и я допрыгнул ему до аналога коленного сустава со спины. Правой рукой уцепился за выступ, а левой вогнал меч в это сочленение, всяко ему это не пойдет на пользу... теперь... рывком забросил свое тело выше, раз-два... опять силовым мечом пропахал ему бедро, и вот я уже на уровне поясницы. Одна из рук попыталась прихлопнуть меня как комара, но опоздала и лишь прибавила повреждений.

Теперь уже обеими мечами я ударил снизу вверх, стараясь пробороздить грудину, да еще добавил энергии Дендро для пущего эффекта... Тут уже должно быть что-то важное, возможно, даже Гнозис... вот только прежде чем я нанес достаточно урона, меня настиг удар Электро, что отбросил меня назад... от неожиданности я даже Небесный меч выпустил... ой, в воздухе мне быть не стоит…

Порывом Анемо я перенаправил себя вниз, к земле... вот только Анемо было не только у меня. Вихрь подхватил мое тело, остановил мое падение и даже подбросил вверх. Я его рассеял, но больше сделать уже не успел... все та же ладонь меня таки достала, и я почувствовал, каково бывает комару, если его сбить влет... ладно, комары подобного не переживают, а я даже успел смягчить удар, но все равно... импульс отбросил меня назад, и я с силой влетел в стену. Что-то треснуло... надеюсь, стена, а не мои кости... так или иначе, дух из меня вышибло напрочь, и, упав, я с трудом устоял на ногах, перед глазами все плыло...

И мой противник не упустил момент, соединив все руки на груди — даже ту, что я привел в почти полную негодность — и создавал шар Электро, под который мне явно не стоит попадать... так, загородиться бочонком Гео и вправо, вон — Паймон летит, явно желая вытолкнуть меня из-под удара...

Но ни я, ни Скарамучча не довели свои планы до конца, ибо между нами вдруг выросла Нахида... она меня что, собой загородить пытается? Дальше все произошло очень стремительно, и Нахида оказалась сцапана и зависла перед головой робота, удерживаемая громадной ручищей за плащик... Эта сцена мне живо напомнила что-то из невообразимо далекого детства, но было не до этого... так, принять стимулятор и... нет, стоп! Что-то не так...

- Это должно было быть битвой между Богами, но ты прячешься за спиной смертного... — подобие забрала на голове разошлось, вновь являя виду Скарамуччу. — А теперь словно готова пожертвовать собой ради человека? Тешишь себя притворным героизмом, Буер?!

Вообще говоря, тут его упреки были обоснованы, Нахида словно сама отдала себя ему в руки... и если бы не нарастающее ощущение неправильности... фальшивости происходящего, я бы сейчас бесился и искал способ как-то все поправить... Тут же я даже не отреагировал, когда наш враг вонзил свою руку ей в грудь, пытаясь вырвать сердце? Гнозис же вроде не там?..

Мир пошел зеленоватой рябью... и в моей голове на пару мгновений возникла дикая мешанина. К одному “мне” — который находился на полу этого зала, в довольно помятом виде — вдруг прибавился второй “я” — кто до сих пор стоял на вроде как разрушенной площадке, совершенно не пострадавший... И этот второй “я” стремительно вытеснял первого.

- Сбор данных завершен... — прошептала Нахида, на кого рука, пробившая грудь, не произвела ну никакого впечатления. — Знаешь ли, сколько раз уже ты пытался отобрать у меня Сердце Бога? — мир первого “я” окончательно раскололся и осыпался... нашей схватки как не было, мы все вновь были на стартовой позиции. Ах ты, хитрюга... — Это была шестьдесят третья попытка... пытаясь сотворить тебя, народ Сумеру заставили пережить ровно столько циклов Самсары во время Сабзеруза.

- Сила грез... с каких пор она действует на меня? — пробормотал тот.

- С самого начала... — ответил я. Вот что она тогда делала... что же, теперь я понимаю могущество Архонта Мудрости... возможность достоверно сымитировать любое действие, столько раз, сколько понадобится, чтобы найти лучший подход... эта способность... впечатляла. Хотя у нее, несомненно, есть свои ограничения.

- Вы двое не способны победить меня даже во сне... — хохотнул этот дуболом... он воистину ничего не понял. — Что ты надеешься выгадать этим трюком?

- Александр, — обратилась ко мне Нахида, кладя руку на свинку-копилку, ведь она и правда накапливала. — Позволь пробудить твою память из снов, — в ее руке появилась золотистая капсула знаний. Поколебавшись мгновение, я коснулся ее.

- Опыт всех тех схваток, — позор тебе, Скарамучча, какой из тебя Архонт Мудрости, если малышка Паймон поняла суть трюка раньше тебя?

- Больше, гораздо больше, — поправила ее Нахида и процитировала. — “Именем Архонта, пусть единой станет мудрость народа!”, такова истинная функция Акаши. Я передала знания о случившемся всем жителям Сумеру и обратилась с просьбой: найти способ одолеть ложного бога! Вся мудрость Сумеру в твоем распоряжении...

Я слушал ее слова вполуха, большая часть сознания была занята потоком информации, что хлынула в меня... при этом информации структурированной, по сути, уже кем-то хорошо обдуманной и расфасованной... Этот простофиля понятия не имел, с кем связался. Кстати говоря, он совершенно напрасно вообразил, что всегда побеждал в этих симуляциях. В подавляющем большинстве случаев мне удавалось привести его махину в почти или полностью неработоспособное состояние, прежде чем у него получалось меня достать — зачастую самоуничтожением части робота. Пару раз я его и вовсе уделывал... наша последняя схватка, по которой он судил обо всем, была одной из самых коротких и неудачных для меня.

И теперь я помнил каждую из них. Я знал все его приемы и хитрости. Более того, помощь жителей Сумеру тоже нельзя было недооценивать. Да, большинство из них мало что могли предложить. Но были те, кто узнавал ту или иную функцию этого робота. А потому меня больше ничто не застанет врасплох, и мне не придется наугад тыкать мечом, пытаясь повредить что-то важное... Я взглянул на этого робота по-новому: это и правда было впечатляющее творение. Но теперь я знал о нем почти все, в том числе и как лучше всего его разобрать... С таким методом передачи информации могла сравниться разве что ноосфера Механикус, и то лишь в самых оптимальных условиях... некоторые таланты псайкеров тоже могли делать некое подобие этого, но лишь подобие.

- Эти уловки тебя не спасут! — завопил Скарамучча, возможно, таки поняв, что он упустил. И опять развалил нашу платформу, точно дежавю... а когда я без проблем достиг земли, он уже почти зарядил свою супер атаку Электро... Вот только он использовал ее почти в каждом из наших поединков, и я знал о ней уже все, уклониться было проще простого. — Ну что, с фокусами покончено? Можем мы наконец устроить битву между Богами?

- Я поручаю это тебе, первый Мудрец Буер, — откликнулась Нахида.

Не сказать, чтобы я обрадовался перспективе разделить звание с этими старикашками, но ладно, это потом. Пока надо разобраться с этим высокомерным выскочкой, кто так и не понял, что это никакая не битва между богами — это воспитательный процесс. Нахида и Эи очень просили...

Схватка в реальном мире оказалась поразительно простой. Да, у него все так же была внушительная огневая мощь, и вдобавок он по-прежнему использовал три элемента. Но это уже ничем не могло ему помочь, потому что я буквально читал каждое его действие, и он ничего не мог мне сделать. Каждая его атака уходила в молоко, а я методично выбивал ему одну орудийную систему за другой, попутно потроша его систему энергоснабжения, отчего уже полминуты спустя он чуть не влетел с разгону в стену, когда часть маневровых двигателей отказала...

Конец наступил немного неожиданно даже для меня — очередная моя атака нацеливалась на его модуль левитации, и он ожидаемо свалился с диким грохотом. Теоретически даже после этого и с поврежденными ногами он мог бы брыкаться, но очевидно, система получила слишком много урона и попросту отключилась... и избитая махина застыла неподвижно в почти что коленопреклоненной позе.

- Человечишка, жалкий человечишка! — прорычал он. Что же, очевидно, воспитательный момент оказался недостаточным, но это поправимо... Контраст с ангельски спокойной Нахидой, что подлетела к нему, был особенно силен. Ага, она из него Электро Гнозис извлекает... как и его Гео собрат, он мне чем-то необъяснимо, но резко не понравился... — Нет! Подожди! — звериная ярость мигом сменилась страхом и отчаянной мольбой. — Что угодно, только не Гнозис! — в безумной попытке дотянуться до Сердца Бога он проломил кабину, отчаянно пытаясь дотянуться. Глаза его горели безумным огнем... Нахида на миг помедлила, но потом ее пальцы сомкнулись вокруг Гнозиса. — Нет! Мо... ААААА!!! — следующую отчаянную тираду прервал крик дикой боли.

И одновременно произошло множество событий. Я, кто уже почти расслабился, подпрыгнул, ощутив вдруг в поврежденной фигуре силу... уже даже не Бездны, а почти полноценного Хаоса. Из раздолбанной головы-кабины вырвались несколько толстых кабелей, подобно щупальцам оплели Скарамуччу и утащили обратно внутрь. Одновременно еще несколько кабелей или шлангов точно так же вырвались из корпуса и попытались оплести Нахиду вместе с ее добычей. Та отпрянула, но явно не успела выйти из опасной зоны, а я был слишком далеко...

Фиолетовой молнией рядом с Нахидой вдруг возникла Эи, ее глефа сверкнула, перерубая одно из щупалец. Древком она отбросила назад второе, а удар Электро буквально испарил еще одно... но мгновение спустя на них летел уже почти десяток щупалец — да, они уже не выглядели кабелями, а словно бы обрастали плотью... Подхватив Нахиду, Эи отступила, и секунду спустя обе были уже рядом со мной.

- Что... что происходит? — наконец отреагировала Паймон.

- Хаос! — ощерился я, чувствуя, как вокруг разгорается моя золотая Аура...

- Ирминсуль! — пролепетала Нахида. — В отчаянии он потянулся к Ирминсулю через доступ, что ему создавали Мудрецы, но...

- Ирминсуль прокажен, — закончил я мысль. — И он хватанул лошадиную дозу заразы...

Уже поверженный робот начал подниматься, одновременно обрастая еретической, противоестественной смесью металла и плоти... У нас на глазах с огромной скоростью зарождалась дикая смесь Рыцаря Хаоса — из тех, что служат Дедуле — и Облитератора-переростка...

Шутки кончились.

* * *

От автора: https://www.youtube.com/shorts/0F95Qlv1RU0