Иноземец (гет)

Я проснулся на следующий день, одревеневшим, как доска, и с ноющей болью во всём теле. Тому виной был звук дождя, стучащего по полотну шатра над моей головой, а не холод, от которого дыхание перехватывало. Есть за что благодарить, учитывая, сколько трупов было в двух шагах от нашего лагеря. Мы перенесли его на вершины холмов, с подветренной стороны от места боёв, чтобы избежать ночного размыва.

Начнись дождь на несколько часов раньше, и мы бы могли проиграть битву.

Боли не давали мне просто сесть, я перевернулся на живот и потянулся на мехах. В этот момент мои глаза встретились с другим обитателем подстилки.

Рядом со мной лежала Мариэтта де Виллар, тихо дыша, глаза закрыты, маски нет, волосы спутаны по лицу. Она полностью спала. В своём одурманенном сознании я не мог отделаться от мысли, что её лицо похоже на спящую волчицу. У обеих кузин де Виллар было такое лицо: высокие скулы и резко очерчённые, когда зарыты, и широкие, когда открыты, глаза. Очень волчьи. Очень французские.

Я вынырнул из своих бессвязных размышлений на эту тему, чтобы задуматься о более насущном вопросе. Какого чёрта она тут делает?

Я быстро оглядел её и себя с ног до головы. Всякое беспокойство по поводу того, что я мог что-то не помнить, улетучилось из меня. Она всё ещё была одета в лёгкий охотничий наряд, в котором была в последний раз, когда я её видел, и её одежда не выглядела в беспорядке. Сам я всё ещё был одет в льняную рубашку и брюки от полевой формы, которые были на мне перед тем, как я заснул.

Внезапно в моей голове промелькнула мысль, что могло привести Мариэтту к тому, что она легла спать здесь, и я почувствовал, как на моём лице появляется широкая ухмылка. За отсутствием иного, я оставил её и встал. Я переоделся в форму и умылся, часы показывали, что уже стояло раннее утро. Начало утреннего дозора. Идеально.

Я подошёл к столу, на котором лежало моё тяжёлое огнестрельное копьё, всё ещё наполовину покрытое грязью и кровью, и наклонился над ним, чтобы осмотреть ствол. В том числе сверкающий разрез на боку, обнажающий дуло. У меня дома этот ствол сочли бы на последнем издыхании, но он всё же мог сослужить хорошую службу ещё в одной-двух битвах. Проблема была не в боеприпасах для моих огнестрельных копий, у меня оставались тысячи патронов. Дело было в самом оружии. Тяжёлое огнестрельное копье, способное выпустить сотни патронов до перезарядки, сейчас имело только один ствол.

Вздохнув, я провёл пальцем по ране на металле. В самом деле, жалко, что оно приняло удар на себя. Но это всё же лучше, чем поплатиться жизнью. Лицо Стража-Констебля Хоу, запечатлевшееся в моей памяти, было злобным, полным решимости убить, и красным от напряжения и холода.

Я услышал мягкое движение мехов позади себя и сдержанное зевание, я схватил чашку, налил в неё воды из своей фляги и обернулся. Мариэтта теперь сидела, протирая глаза от сна и с искусным мастерством укладывая волосы в подобие причёски. У меня нет такого навыка, поэтому с длинными волосами меня не застанешь.

— Доброго утречка, золотце, — сказал я, протягивая ей воду. — Хорошо спалось?

Мариэтта посмотрела на меня со вскинутыми бровями, недоумевая, почему я не отреагировал гневом или удивлением, насколько я мог судить. Она взяла предложенную воду и отпила глоток.

— Зашла не в ту палатку, — быстро объяснилась она между глотками. Мне пришлось всеми силами сдерживаться.

Меня раздражала её нечестность, я чувствовал, как у меня внутри разгорается огонь. Если она собирается вести себя подобным образом, она могла бы, по крайней мере, не лгать в этом деле.

— Если хочешь, можешь, конечно, придерживаться именно такой версии, — ответил я, пожав плечами. — Я ни на секунду не поверю в это.

Я начал хватать свою боевую разгрузку и штурмовое огнестрельное копьё, которое я взял с собой в качестве запасного, и накинул их на себя. Я услышал движение позади.

— О чём вы? — произнесла Мариетт, подойдя достаточно близко, чтобы я почувствовал тепло её тела. — Почему это вас так раздражает?

«Это» означает её постоянный флирт. Я повернулся к ней и увидел, что её глаза подняты на меня. Что ещё больше раздражало меня, и я стиснул зубы. Она уже поцеловала меня. На этом всё должно было закончиться.

— Тебе больше не нужно этого делать, — ответил я. — Ты пролила кровь вместе со мной, за меня, тебе не нужно притворяться, что ты хочешь переспать со мной, чтобы получить власти. Ты уже проявила себя.

То, что произошло дальше, было поистине чем-то невероятным. Мариэтта де Виллар стала пунцово-красной. Я истолковал это неправильно. Я положил руки ей на плечи и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я серьёзно, что бы ты там себе не напридумывала, что тебе нужно делать, это лишнее, — продолжал я. — Теперь ты одна из нас, — и к чёрту использование твоего тела в качестве разменной валюты, о прекрасная дева.

Мариэтта ни секунды не колебалась, когда подвергла себя большему риску, чем почти все мои солдаты. Она продиралась сквозь вражеский фронт, как самая настоящая гимнастка. Гимнастка с клинками. Она заслужила своё место. Как и её кузина. Обе они были дворянками самого безупречного происхождения.

Эта последняя часть будет очень актуальна, дорогой читатель, как, я уверен, знают те из вас, кто хорошо знаком с историей.

Ярко-синие глаза немигающе смотрели на меня, ища на моём лице... одному Богу известно что. А потом она выскочила из шатра, не сказав ни слова, незаметно для меня надев сапоги. Она просто стала размытым пятном и испарилась.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на потолок, дождь снова стал единственным звуком, который можно было услышать. У меня появилось ощущение, что Мариэтта станет проблемой. По совершенно противоположной причине, как я думал вначале. Я стёр остатки сна с лица, чувствуя, что это помогает мне думать, в чём именно заключается её неисправность.

— Сэм, — раздался голос.

Я обернулся и увидел Армена, стоящего прямо внутри шатра. Его ухмылки не было, сменившись мрачным разочарованным взглядом и суженными глазами.

— Ты же не... — произнёс он.

Возмущенный огонёк подступил к моему горлу от его намёков.

— Нет! — выпалил я. — Ну то есть, она пробралась в мою кровать для этого, но я спал, и она просто уснула рядом... Всё это звучит неубедительно, да? — всё это время я жестикулировал, размахивая в сторону выхода из шатра и указывая на меха. Другими словами, это также выглядело неубедительно.

Ухмылка Армена вернулась, моя неспособность прояснить свою историю явно доказывала ему, что я невиновен. Хотя бы потому, что страх потерять Тэм и Джули после всего того, через что мы прошли, из-за перепихона с Мариэттой казался мне всепоглощающим. Больше, чем атака ферелденцев, по видимому, но такова уж моя натура. Через некоторое время это станет неактуальным.

— Звиняй, — ухмыльнулся эльф. — Кажется, женщины падки на статусных мужчин.

Его смена поведения взбесила меня.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты пришёл сказать, что Тэм проснулась, — произнёс я, беря себя в руки.

В ответ Циара просунула голову из полога шатра, её грязно-светлые волосы от сырости стали совсем коричневыми.

— Нет, мы пришли сказать, что король проснулся, — сказала она, — и он хочет тебя видеть.

Я почесал подбородок, уделяя этому мысль. Я реально не хотел вести переговоры. Я даже не был уверен, что мне это позволено. Кто и за что отвечает в нашей армии за пределами военных дел, было либо совершенно неясно, либо сводилось к максиме «Джули Хант — Imperatrix Mundi». В любом случае, имелся более насущный вопрос.

— Пусть немного поварится, — сказал я. — Сначала раненые и заражённые скверной. А мы поднимемся в Башню Бдения.

— Страж-Командор здесь, с королём, — заявил Армен почти сквозь стиснутые зубы.

У меня возникло сильное искушение спросить, как Андрас удалось пробиться сквозь очень грозных охранников, но она была Серым Стражем, так что это было почти предрешенным выводом, что она воспользовалась этим. Законно это или нет, но в те времена, как правило, срабатывало заявление о том, что ты Серый Страж, за которым следовал приказ отойти в сторону.

— Не волнует, — ответил я. — Сначала Тэм, — проболтался я о своей истинной мотивации.

Циара тепло улыбнулась на это, отчего я почувствовал себя неловко из-за того, что вообще об этом сказал, и потому я вышел под дождь, чтобы снова успокоиться.

_______________________

Поездка до Бдения была нелёгкой, и не в последнюю очередь потому, что я прибыл в Тедас из пустыни. Поэтому мне пришлось полагаться на толстый плащ, чтобы не промокнуть, что далеко не спасало. Я бы многое отдал за водонепроницаемую пластиковый куртку. Хуже того, лошади Армена и Циары постоянно останавливались, отказываясь двигаться целыми минутами. Беллону ничуть не волновал дождь и холод, отчасти потому, что на ней была защитная накидка.

Мы проходили мимо телег с нашими военными призами, заполненных оружием и доспехами, разделёнными по материалу. Ясно как день, что кожу нельзя было починить, но кольчужную броню, естественно, можно. Теперь у нас было достаточно мечей и доспехов, чтобы снарядить ещё больше войск. А ещё лучше — у нас были пони и телеги, чтобы всё это перевезти. Луиза захватила ферелденский лагерь ранней ночью, чтобы разграбить его, и обнаружила, что он покинут дворянами, хотя тот был набит эльфийскими слугами, которых оставили там.

Представьте себе их удивление, когда шевалье не вырезали их и не начали издеваться над ними. Они уже должны были отправиться обратно в Денерим к тому времени, когда я совершал собственное, гораздо более короткое путешествие.

Я сообщил сержанту, дежурившему на карауле, о своих намерениях, чтобы дежурный офицер был в курсе. Насколько я помню, на утренней смене был МакНалти. Мы шли по Имперскому тракту, по пути натолкнувшись на разведчиков Изевен. Они сообщили, что за нашей блокадой Хафтерского моста ферелденцев нет, чему я был несказанно рад. Последнее, что нам было нужно, это ещё одна серьёзная битва.

Улицы Башни Бдения были пусты, и не только из-за дождя. Воздух вокруг казался густым не только из-за ледяной влажности, но и из-за того, что произошло. Мужчины и женщины, которых я убил в Хафтере, жили в Бдении. Оставшиеся люди были их друзьями и семьями, в большей степени первыми, чем вторыми, но и последних было предостаточно, чтобы это было значимо для нас.

Если бы не тот факт, что мы предлагали мир, а король отказался, а также хорошее поведение нашей армии в течение всего этого времени, быть беде. Андрас позаботилась о том, чтобы стало известно о попытке заключения мира. На самом деле она не наблюдала за битвой, а сразу же поскакала обратно в Бдение, чтобы сообщить людям о происходящем.

Мы подошли к главным воротам Бдения и обнаружили, что вход охраняется небольшим смешанным боевым отрядом из стрельцов и магов-госпитальеров. Их было всего тридцать человек: двадцать стрельцов и десять магов. Остальные были заняты. Впрочем, этого было бы достаточно, чтобы удержать ворота против любой толпы.

Они отдали честь, когда мы проходили мимо, знамя госпитальеров тоже было опущено в знак приветствия. Их Рыцарь-Магистр явно хотел, чтобы горожане знали, кто держит крепость. Хорошо, подумал я, так они будут считаться отдельной частью в Армии. В этом и заключался смысл существования ордена «рыцарей», которые защищали и организовывали госпитали.

Мы зашли в главный зал.

Всё открытое пространство было заполнено медицинскими палатками, холод и сырость склона холма были признаны неприемлемыми для лечения самых тяжелораненых. Больше не было видно ни трона, ни кострища, хотя отблески огня пробивались сквозь полотно, создавая тени раненых и целителей. В сочетании со стонами и бормотанием это было чертовски жутко.

Я повёл нас по узкой дорожке к самому кострищу, пробираясь через палатки и держась в стороне от магов.

Там мы нашли Огрена, выглядевшего очень несчастным и лишенного своего сильверита в пользу хорошей одежды, а также Дагну, выглядевшую в равной степени бодрой, несмотря на то, что та грела руки у костра в своём рабочем наряде. Они оба подняли глаза при нашем появлении. Огрен хмыкнул и перевёл взгляд на трескающийся огонь.

— Маркиз, — улыбнулась Дагна. — Поздравляю с победой.

Огрен ещё раз хмыкнул, после чего сделал глоток из своего бурдюка с элем. Он явно ставил не на нас.

Я нахмурился и посмотрел на гномку.

— Спасибо, — сказал я. — Хотя она досталась высокой ценой.

— Ваши целители великолепны, — защебетала гномка. — Я почти не сомневаюсь, что они спасут всех. Я уже наблюдала три техники исцеления, которых раньше не видела. И у меня есть несколько идей, как их улучшить! Как знала всё-таки, что это было правильное решение пойти с вами.

Я весело выдохнул, радуясь, что хоть кто-то видел серебряную положительную сторону. Хотя я был уверен, что в конце концов появится Леха и увидит сильверитовую положительную сторону.

— Круги в Ферелдене не славятся своими инновациями, — ответил Армен. — Орлесианская знать дёргает за ниточки, чтобы им достались самые лучшие целители, — Дагна издала пронзительный звук неодобрения.

Мои мысли переместились к технике магии крови, которую Тибериус использовал на Джулии. Мне стало интересно, что подумала бы Дагна, если бы стала свидетелем этого. И будет ли у неё возможность узнать об этом в Амарантайне. Но это также навело меня на мысли о приближающемся браке, и я выкинул эту мысль из головы.

— Серые Стражи очнулись? — спросил я. — Наши, то есть.

— Нет, маркиз, — раздался сзади голос Маркхэма. Я повернулся и увидел, что он забрызган кровью и выглядит совершенно утомлённым.

— Почти все наши раненые также без сознания, — продолжил целитель. — Зато их легко лечить в таком состоянии.

Я кивнул, не видя недостатков в его логике. Хотя мне бы хотелось поговорить с некоторыми из них после того, как закончатся мои основные дела в Бдении.

— Где Тэм? — спросил я.

— Стражей перенесли на верхние этажи, — сказал Маркхэм. — Нам требовалось место, — это ещё мягко говоря.

— Я отведу их, — сказал Огрен госпитальеру. — Ты лучше тут оставайся, вдруг кому-то понадобишься.

Маркхэм слегка опустил голову, соглашаясь. Огрен поманил нас за собой рукой. Циара пошла за ним, отстегнув свой сильверитный топор от кожаной петли, на которой тот висел. Она не доверяла этому парню. Я бросил на Армена предостерегающий взгляд, но он мог контролировать её поведение не больше, чем я мог контролировать поведение Джули.

Грузный гном двинулся через палаточный городок, не сочтя нужным пропускать людей по пути, и отвёл нас наверх. В покои Серых Стражей. В которых, как можно понять, было достаточно места. С учётом того, что добрая половина или даже больше их числа мертвы или находятся в нашем плену.

Первая дверь в длинном коридоре с дюжиной таких же дверей легко поддалась сапогу Огрена, и мы вошли внутрь. Внутри было относительно роскошно. Большая пуховая кровать и книжный шкаф, полный печатных и рукописных работ (их легко отличить по корешкам). Небольшой камин создавал единственный свет в комнате, так как окно было закрыто, а шторы задёрнуты, чтобы удержать тепло. Несколько стульев с кожаной обивкой, которые выглядели сильно изношенными.

Должно быть, это были покои Констебля. Наверное, этого засранца Хоу, подумал я.

Тэм лежала в кровати. Она лежала на спине, её голова была повернута набок на большой подушке, а волосы стянуты в один хвост между рогами. На ней было лёгкая льняная одёжка, её личная одежда была аккуратно сложена на углу кровати, а её оружие лежало на прикроватном столике.

Циара бросилась к ней, полная любопытства. Она с полминуты смотрела на спящую кунари, положив ладонь на руку Тэм.

— Выглядит живее всех живых, — радостно ответила мне Циара. — Хотя она немного холодная.

— Это, наверное, потому что камин почти погас, — сказал Армен.

Маг бросил нарубленные дрова в камин и поджёг их, причём оба действия были совершены с помощью магии. Брови Огрена полезли на лоб, возможно, он не привык видеть магов, использующих свои таланты для таких обыденных задач. А может, последними, кого он видел, кто так поступал, были Амелл и Ведьма диких земель.

Но я находился не в том расположении духа, чтобы просто принять на слово объяснение Армена. В конце концов, это была Тэм.

Я подтащил одно из кожаных стульев к кровати, отпихнув Циару в сторону, и опустился на него. Несколько минут я просто наблюдал за Тэм в полной тишине, жалея, что Джули не может телепортироваться к нам. Её отсутствие казалось неправильным.

Глаза Тэм двигались под её веками. Мне это показалось странным. Может, ей снился сон? Она должна была быть полностью без сознания. Я наклонился и коснулся её лба, желая хоть как-то облегчить её участь..

Её глаза тут же открылись, фиолетовые радужки были расфокусированы. Она резко поднялась в сидячее положение.

Я подобного не ожидал и отшатнулся так сильно, что упал со стула и ударился головой о каменный пол. Почти грохнулся в камин, добавлю я, и жар от него хлынул на меня. Матерясь, я поднялся с упавшего стула с небольшой помощью Циары, и комната наполнилась звуками тяжёлого дыхания Тэм.

Моя возлюбленная сжимала свои шею и грудь, она оглядывала комнату так, словно всё вокруг было нереально, при этом быстро моргая. Она смотрела на фигуры в комнате, нашла меня и на мгновение уставилась на меня. Наверное, в глазах у неё был туман, потому что ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, на кого она смотрит.

— Сэм? — спросила она.

— Это я, — сказал я, садясь рядом с ней на кровать. Я дал ей чашку воды, которую она глубоко выпила. По крайней мере, я не собирался выставлять себя дураком, или так я думал. Я почти наверняка помню, как на лице Огрена промелькнуло мрачное выражение веселья по поводу моей неудачной реакции.

Тэм наклонилась и медленно обняла меня, её дыхание наконец-то выровнялось. Её сердце билось сильно, достаточно сильно, чтобы я мог почувствовать его. Она также была тёплой, вопреки утверждению Циары.

— Получилось, — успокаивал я. — Всё хорошо. Как ты себя чувствуешь?

— Я чувствую себя... бодрой, — смущённо ответила Тэм. — Как будто я могу бегать весь день.

Это соответствовало тому, что я знал о Стражах, но услышать это от неё было нечто иным. Однако, у меня не было возможности прокомментировать это. Она притянула меня к себе и поцеловала, что сняло с моих плеч всю тяжесть битвы и всего остального дерьма.

Конечно же, без слов мы разделяли другая вещь, которую мы оба знали о Стражах. Ценой была короткая жизнь и проблемы с рождаемостью. Мы смотрели друг на друга, понимая, что жизнь, вероятно, уже не будет такой, как прежде. Жизнь Тэм как простого мирного жителя была закончена.

Звук фырканья Огрена прервал нас.

— Рад, что вы всё-таки получили свой счастливый конец, — пробурчал он, — когда ты убил столько хороших людей.

Я впился в него взглядом, давая понять, насколько он в опасности. Свечение наконечника копьевидного посоха Армена усиливало эффект.

— Мне тогда стоило подохнуть? — в ответ прорычал я. — Свали отсюда, пока я не вышел из себя.

Огрен издал единственный полный сарказма смешок и вышел из комнаты, не сказав ни слова и не взглянув на нас.

— Вы сражались? — спросила Тэм, потирая голову. — Как долго я была в отключке?

— Всего день или два, — ответила Циара. — Пропустила всё веселье.

— Под “весельем" Циара имеет в виду самую тяжёлую битву, которая у нас была, — с немалым весельем ответил Армен.

— Берусь судить, что вы выиграли, — улыбнулась Тэм.

— Мы редко проигрываем, — сказал Армен, махнув рукой. — Я рад, что ты жива. Пойдём, мы тебе всё расскажем.

Тэм опустила взгляд на свою одежду и поморщилась.

— После того, как я выберусь из этих... нелепых вещей, — сказала она, подняв руки.

— Здравая мысль, — сказал я. — Мы всё-таки потом идём на встречу с королём.

Тэм кивнула и встала, погружаясь в свою обычную преданную манеру поведения. Прямиком из своей временной одежды.

— Я умираю с голоду, — сообщила она мне. Я протянул ей большую буханку хлеба, стараясь при этом не пялиться на неё. Мне это не удалось.

_______________________

Когда Тэм снова облачилась в свой весьма откровенный наряд из полосок и пристегнула к бедру изогнутый кинжал, мы были почти готовы выдвигаться. От Стражей к нам пришёл новобранец и сообщил, что ещё несколько заражённых скверной проснулись, и что с ними всё в порядке. И что также они голодны. По всей видимости, повышенный аппетит было первым, что испытывал каждый, кто окончательно пробуждался после того процесса, которому подвергало его тело Посвщение.

Мы забрали Фрица из конюшни, где конюхи хорошо о нём заботились, и все вместе направились обратно в наш лагерь. Даже Тэм не собиралась ехать под зимним дождём без плаща, поэтому она закуталась не менее чем в два плаща, прежде чем мы отправились в обратный путь.

Караульные сообщили нам, что король всё сильнее теряет терпение и что горцы попросили моего присутствия в шатре, в котором его держали. Это был вежливый способ сказать, что они устали от нытья и суеты этого человека, и они скоро разберутся с ним старым авварским способом, если он не прекратит.

— Этот король много о себе возомнил, — с неодобрением заметила Тэм, когда мы ехали на лошадях через лагерь.

— Он король, ничего удивительного, — ответил Армен. — Трудно быть королём, если ты не веришь в себя.

— Ты не видела сражения, Тэм, он имеет право немного зазнаваться, — сказал я, вставляя свои два медяка. — Но я думал, он раньше был простолюдином. У него должен иметься взгляд со стороны. Он теперь пленник, а за самоуправство в таком положении пленников обычно избивают.

— Он был простолюдином лет десять назад, — ответила Циара. — Потом он стал Серым Стражем. Потом королём.

— Первое дало ему чувство значимости, выходящее за рамки простолюдина, — продолжила мысль Тэм, — второе возвысило его до положения власти. Неудивительно, что он стал тираном.

Это более или менее подытожило дискуссию.

Шатёр, которую мы использовали для содержания самых важных ферелденских пленников, принадлежал королю и был взят из его собственного лагеря. Красная и ярко-жёлтая ткань покрывала более или менее непромокаемое полотно, на каждой стороне были изображены ферелденские мабари. Каждую из собачьих эмблем кто-то крупно перечеркнул краской или грязью, которая подтекала под проливным дождём. Шатёр был таким же большим, как всё в Свободной Армии, и уж точно больше моего собственного.

Вокруг данного шатра стояли несколько наших авваров, Асала и Кормак во главе у входа. Кунари и аввар отсалютовали при моём приближении, на что я привычно ответил тем же. Взгляд Асалы удивлённо метнулся к Тэм, а затем вернулся ко мне.

— Я слышал, что крутой сыр хочет поговорить со мной, — сказал я. Вскоре я узнаю, насколько уместным было это прозвище.

— Жители низин, — произнёс Кормак и сплюнул в траву у своих ног. Немного слишком близко к моим ботинкам. По крайней мере, у него хватило здравого смысла принять извиняющийся вид, что было просто уморительно для такого крупного мужчины. Особенно в части того, что я сам был «жителем низин».

— Король Алистер действительно просил вашего присутствия, маркиз, — сказала Асала. — Нам удалось заткнуть его, принеся ему еду.

Желудок Тэм громко заурчал, отвечая на известие о том, что внутри есть еда. Достаточно громко, чтобы можно было услышать за барабаном дождя.

— Значит, настойчивый говнюк, — буркнул я. — Ладно, давайте уже уйдём из-под дождя.

Асала открыла для меня проход шатра, пропуская внутрь.

Шатёр не был сильно заполнен. Там было около дюжины спальников и одна «хозяйская» кровать, явно предназначенная для короля. Хотя не он лежал на ней. Посреди шатра стояла одна большая жаровня, а рядом стоял стол с принесённой едой. Простая еда, хлеб и сыр. Мясо и рыба, которые мы принесли с собой или поймали, подавалась только нашим солдатам. По всему пространству были расставлены различные виды походных табуретов.

Обитатели шатра застыли при моём появлении, за исключением целителя или двух, которые постарались сделаться как можно менее заметными.

С правой стороны находились различные дворяне, занимающиеся своими делами. Командиры Пепельных Воинов и Королевской Гвардии, вспомнил я. Здоровенные бугаи, один раскрашен как аввар, только в красный цвет, другой был в хорошо сшитом оранжевом шёлке. Бла-бла-бла, короче.

Единственными Серыми Стражами здесь, кроме самого Стража-Командора, были три Констебля. Двоих из них я встретил на поле боя. Все они были одеты в стёгные рубахи и штаны, которые они носили под бронёй, всё сильно выкрашено в серый цвет. Потому что Серые Стражи серые.

Единственная, кого я не знал, была Сигрун, гномка с обильными татуировками и с серьёзным желанием умереть⁽¹⁾. Бывшая Легионер Мёртвых. Это был примерно тот предел, что я узнал о ней. Она вела себя тихо рядом со мной. На ней была полностью сильверитовый латный доспех с гравировкой, когда она сдалась, что она сделала только из-за угрозы смерти своих товарищей Стражей. Мне хотелось испытать её доспехи против мушкетов. Такой возможности так и не выдалось. Она посмотрела на меня с вежливым интересом.

Первая из Стражей-Констеблей, которых я «повстречал», лежала в постели короля, оправляясь от раны, которую я ей нанес. Её самой не было видно, кроме её макушки, но чёрных волос и лица в синяках было достаточно, чтобы понять, что это конкретно она. Она смотрела на меня через деревянное изголовье кровати, устало, но не враждебно. Возможно, она была слишком усталой для враждебности.

Хоу, естественно, не имел таких проблем и зыркал на меня так, словно он был ангелом, а я — самим Сатаной. Это сильно преувеличивало его нынешнее положение, а меня это нехило злило, но, зная это, я не собирался доставлять ему удовольствие. Поэтому я позволил ему злобно пялиться на меня со стороны кровати, бессильно и побеждённо, что хорошо описывало его. Я понял, что, скорее всего, это он требовал аудиенции, а не король. Если бы он попытался что-нибудь выкинуть, я бы с превеликим удовольствием выстрелил ему в ногу. Или в пах.

Страж-Командор сидела напротив того места, где стоял Хоу, вероятно, разговаривала с королём до нашего прихода. Она была в своей мантии, её посох стоял у изголовья кровати рядом с другим посохом.

Сам Алистер был высоким⁽²⁾. Может быть, на дюйм выше меня. Трудно было сказать. Телосложением он был схож со мной, это был воин. Светло-русые волосы, которые местами начали темнеть. Его лицо выглядело старше своего возраста, о котором я знал. Хронологически он был примерно того же возраста, что и я. Может, чуточку моложе. Он был единственным, кому разрешили оставить свои доспехи, но на нём было кое-что знакомое мне: почти копия удобного, но полезного доспеха, которые носил Теган, когда встретил нас у ворот Редклифа. С той лишь разницей, что на шее вместо герба Редклифа и Рейнсфира красовался королевский герб.

Они все перевели взгляды на нас. Тем более, когда за мной вошли две кунарийские женщины и два эльфа. Дворяне разинули рты. Видя, что они ждут только меня, я откинул промокший капюшон плаща и снял шлем, не стоит забывать про вежливость.

Страж-Командор Андрас проигнорировала остальных и поднялась со своего табурета, чтобы поприветствовать меня.

— Маркиз, я рада, что вы наконец-то пришли, — сказала она на общем наречии. — Мы с королём как раз обсуждали наше соглашение.

— Правда? — с тоской ответил я, полностью снимая плащ. — Как мило.

Андрас посмотрела на меня со страхом, глаза округлились, а рот закрылся достаточно сильно, чтобы это заметили. Хорошо, подумал я, им всем нужно знать, кто здесь главный. Хотя это была не совсем её вина, поэтому я всё ещё чувствовал себя немного виноватым за то, что использовал её как средство передачи новостей.

— Надеюсь, наше соглашение ещё в силе, — твердо заявила Андрас.

— В силе, в силе, — ответил я. — Но только в частях касаемо Амарантайна и окружающих его земель, а также Серых Стражей, — король тем временем отошёл от кровати и подошёл к столу с принесённой едой. Новенький сильверитовый топор Циары наконец-то выскочил из кожаной петли и прыгнул ей в руку. Как по мне, прекрасное завершение фразы.

— А что насчёт мира? — спросила Андрас, хватая меня за левую руку своими крохотными ладонями. — Вы уже доказали превосходство ваших сил, как только могли. Мы можем избавить Ферелден от дальнейшего кровопролития.

Я понимал, что она делала. Она умоляла о пощаде, завернув это в дружеское предложение. Ключевым словом здесь было «мы». Ясное дело, что какое бы влияние она ни получила над настроенными против войны южными баронами, королю оно казалось незначительным. Увы, я ничем не мог ей помочь. По дороге сюда я раздумывал над своим положением. Прежде всего нужно было урегулировать определённые вопросы.

— Страж-Командор, я безоговорочно вам доверяю. Вы спасли мою возлюбленную и моих людей от скверны, — предельно искренне сказал я. — Но вопрос войны или мира более не в моей власти, — король с прищуром посмотрел на меня, уминая сыр. Но ничего не сказал. Ему и не требовалось, и он об этом знал.

— О чём ты?! — рявкнул Хоу, выходя вперед.

— Я предлагал вам мир, — абсолютно спокойно ответил я. — Вы отказались.

— Тем не менее, в твоей силах его даровать, — сказал Хоу, буравя меня взглядом. — Тебе никогда и не нужен был мир. Ты пришёл украсть нашу страну, как и все прочие орлесианцы, — а вот это уже была чушь полнейшая. Я начинал понимать, о чём толковала Андрас, когда говорила, что у Хоу имелись определённые проблемы, которые объясняли, почему он ушёл от Стражей к королю.

— Что во мне орлесианского? — спросил я, намеренно усиливая мой смешанный американский акцент.

— Ты ведёшь себя, как орлесианец, — ответил Хоу, обвиняюще тыча в меня пальцем. — Тебе нужен Амарантайн только как порт. Для себя, для Селины или для Гаспара — это не важно. Твои россказни о тевинтерском флоте полнейшая ложь, как и предложение о перемирии.

Этим он перешёл черту. Намёк на то, что я работаю на императрицу или великого герцога, был попросту запредельным.

— Асала, — сказал я.

Бывшая Виддасала знала, чего я хотел. Она схватила Хоу за руку — так быстро, что он не успел её отдернуть — и перекинула её через собственное плечо, крепко придавливая его к земле его же весом. Опустившись на колени, она уперлась голенью ему в шею. Хоу побагровел и стал хватать ртом воздух. Мне не было его жаль. Ему явно надо было поучиться держать себя в руках. Держу пари, с такой семьёй ему приходилось отыгрывать рьяного патриота.

— Выведи его отсюда и посади на цепь, — приказал я. — Может, холодный душ выбьет из него безумство, которым он надышался.

Асала кивнула, подняла его и за ноги вытащила из шатра. Недостойное обращение с мужчиной, до сих пор не продемонстрировавшего ни капли достоинства. Опять же — совсем не жаль. У меня до сих пор болели яйца от одного лишь воспоминания о его ударе. Да, он ничему не навредил. Вероятно, жизнь стала бы куда проще, если бы мне там что-то повредили, но, увы... оставим тему моей тестикулярной стойкости.

— Маркиз, я должна возразить, — сказала Андрас. — Он моя правая рука.

— Нет, он военнопленный, — ответил я. — Мы не дадим ему умереть, если это вас волнует. Просто оставим его под дождём, чтобы немного его остудить, — может, тогда до него дойдёт, что он в первую очередь пленник.

Избитая, покрытая синяками магесса-Страж села на кровати.

— Он хороший человек! — воскликнула она. — Нельзя так обращаться с ним из-за одного оскорбления!

Я успел уже почти позабыть о ней.

— Он общался со мной, как с простолюдином, — ответил я. — А вы кем будете?

— Бетани Хоук, — ответила она. — И в чём разница?

— В том, констебль Хоук, что я не могу позволить так с собой общаться, поскольку я не простолюдин, — ответил я. — Я главнокомандующий Свободной Армии. Личные оскорбления меня не волнуют. Но он пренебрёг честью нашей Армии, моих людей. Он сделал это на свой страх и риск. Мы не потерпим, чтобы с нами обращались как с безмозглыми деревенщинами Тедаса, которые сносят любые удары и подставляются под новые. Если для осознания этого нужно, чтобы он отморозил жопу под зимним дождём, значит, так тому и быть.

Люди по природе так и остались животными. Покажи, кто тут главный, и многие начнут тебя уважать.

— Вы жестоки, — сказала констебль.

— Война делает людей жестокими, — сказал я.

Страж-Констебль Хоук прикусила язык, но для острастки метнула в меня ядовитым взглядом. Продолжать спор было бессмысленно — до Алистера и Андрас уже дошли мои доводы. Они молчали, а на их лицах не виднелось ни гнева, ни возмущения.

— Надо его казнить, — на орлесианском сказала Тэм. — Он явно не в своём уме. Он попытается сбежать и убить тебя.

Заманчивое предложение, но как-то уж слишком жесткое. Поэтому она и заговорила на орлесианском. Вряд ли кто-то помимо Андрас свободно им владел. То, что она предлагала, нарушило бы мои клятвы или как минимум заставило бы всерьёз задуматься. Чем дольше тянулось время, тем больше смысла я видел в её словах.

— Пусть попробует, — фыркнул я на общем. — Посмотрим, кто кого, — я для убедительности похлопал по огнестрельному копью, отчего Циара прыснула.

Алистер, наконец, счёл разумным вмешаться. Он подошёл к Андрас, слегка коснулся её плеча, чтобы она отступила, и вышел к нам. Покончив с последним куском сыра, он осмотрел нас.

— Если хотите убедить меня, что вы не похожи на шевалье, — сказал он, — то вы что-то делаете неправильно, — я не уловил в его тоне ни злобы, ни вызова. Он сказал это полушутя, просто констатируя факт. Это было крайне обезоруживающе. Не очень-то королевское поведение, но я предпочёл не думать об этом.

— Почему же? — спросил я.

— Сажать человека на цепь... как пса, — Алистер поцокал языком. — Очень по-орлесиански. Как и вторгаться в Ферелден под ложным предлогом. Странно винить нас за то, что не все этим довольны.

Я их за это не винил. Я винил их за потерю рассудка от гнева.

— Каким ещё ложным предлогом? — спросила Циара. — Нас сюда изгнали. Указом Гаспара. Он нам не друг.

Алистер взглянул на Циару.

— А ты кто такая? — спросил он. Но не так, будто считал её каким-то ничтожеством. Вообще говоря, этого можно было ожидать. Нет, ему словно было искренне интересно узнать, кто она и что здесь делает. С учётом того, что она была единственной эльфийкой в долийском наряде и с долийским акцентом, его любопытство можно было понять.

За неё ответил Армен:

— Бывшая вице-канцлер Свободного Орлея, — сухо сообщил он. — Она помогала править большим числом людей, чем приходится вам, ваше величество.

Восточные Долы были домом примерно полутора миллионам жителей. Двум с половиной, если считать земли Короны, но там под нашей властью были лишь Халамширал и Переправа Гетрана. Ферелден же населяли миллион с небольшим.

Алистер, казалось, искренне опешил при мысли, что наша самая юная спутница занимала политический пост. Честно сказать, меня это тоже поражало.

— Ей по виду ещё и двадцати нет, — сухо заметил он.

— Да, нет, — Циара пожала плечами, покачивая топором. — Вице-канцлер в основном занимается пиаром. Жмёт кому надо руки и в больших количествах. Не удивлена, что вы обо мне не слышали.

Короля покачивания топором совсем не смутили.

— Пиаром? — переспросил Алистер.

— Налаживанием связей, — пояснила Тэм.

— А, вот оно что, — сказал он. — Так вы это в Орлее называете...

Топор-маятник начал действовать мне на нервы.

— Она вела к тому, — вмешался я, — что мы не прибыли в Ферелден под ложным предлогом. Вообще говоря, не будь Тегана Геррина, мы бы даже не стали вступать в бой.

— Очень удобно винить во всём Тегана, — заметил Алистер. — Он передал, что вы просили. Я бы тоже не поддался на такие требования.

— И тоже бы отказались вести переговоры? — спросил я. — Или Теган опустил ту часть, где он оскорбил нас, даже не выслушав наши требования? Или он так туп, что не может адекватно оценить силы противника?

Он же был послом в Орлее. Он должен понимать важность переговоров. Как и наше недовольство.

— Возможно, это было неразумно, но необходимо, — признал Алистер. — Он проверял вас. Мы наслышаны о вашей репутации, маркиз. Он должен был узнать, поведёте ли вы себя так, как и любой орлесианский маршал. И вы повели. Когда по-вашему не вышло, вы не переминули напасть. Вы доказали, что мы имеем полное право не верить всему, что вылетает из уст орлесианских дворян.

По мне так это было грубым лицемерием. И в то же время я понимал его логику. Что вдвойне неприятно.

— Но теперь вы хотите мира? — холодно спросил я. — Теперь, когда вам нечего предложить взамен? Сейчас мы можем забрать всё, что пожелаем. Ваша армия разгромлена, а я при желании могу сжечь Денерим дотла. Да, этим я вызову разве что ещё больше ненависти, но могу же.

— Я пытаюсь спасти жизни моих людей, — ответил Алистер.

— А я им и не угрожаю, — ответил я. — Мы дважды выдвигали условия. В оба раза нам велели катиться к чёрту.

— Вы не понимаете, — продолжил король. — Я правлю вместе с Анорой. Пока она на троне, Ферелден будет бороться. Особенно если живы Фергюс Кусланд и Теган Геррин. Если я приму ваши прежние условия, Ферелден ещё можно спасти. Всё остальное будет выглядеть как поражение. Сейчас мы все можем получить желаемое.

Я потер переносицу, чтобы успокоиться. Мы зашли в тупик. Мне нужно было втолковать ему суть дела.

— Я не могу согласиться на перемирие, — сказал я. — Мне было велено выдвинуть условия и сражаться, если вы откажетесь. Я получил отказ.

Да, никто не говорил, что я не могу выдвинуть условия повторно... но я явственно представлял, как хмурится Джули, если бы я так поступил, ни с кем это не обсудив. Не добавив условия, которые в будущем могли бы стать решающим фактором между жизнью и смертью. Но мы победили в битве. Всё изменилось. Преимущество было на нашей стороне.

— Велено кем? — спросил Алистер. — Разве не ты возглавляешь армию?

— Джули, — сказала Тэм.

— Маркизой де Лафайет, — добавил я. — Она... вроде как наша государыня, — иначе её огромное неофициальное влияние и не описать.

Король смерил на нас с Тэм взглядом. Стало быть, он тоже слышал эту историю. Я скрестил руки, пытаясь подобрать слова, которые бы его осадили. Однако, король заговорил прежде, чем я смог их сформулировать.

— Ваша жена? — спросил Алистер. — Её здесь нет?

И я был благодарен Богу, что её здесь нет, иначе бы она бросилась вместе со мной прямо в центр ожесточённых сражений.

— Да, — сказал я. — Она с остальной армией. Уверен, вам докладывали, что мы разделились, иначе бы вы не напали.

Король кивнул, будто в чем-то убедившись.

— Об этом донесли за несколько часов до битвы. Только поэтому я разрешил напасть, — сказал Алистер. — В ином случае я бы удерживал мосты и броды. Значит, нам придётся ждать, когда прибудет ваша жена?

— В нашей системе правления военные подчиняются гражданским властям, — пояснил Армен. — Заключение сепаратных политических соглашений будет считаться изменой. Хотя я сильно сомневаюсь, что наша дражайшая предводительница снесет бедняге Сэму голову за подобное.

— Она найдёт способ меня наказать, — вздохнул я. — Армия отвечает ей, как представительнице воли народа.

Алистер изогнул бровь.

— Нам бы такое не помешало, — признал он. — Нам с Анорой постоянно приходится отбиваться от жалоб баннорнской знати на то, что мы создаем ополчение из вольников. Им не нравится, что у Короны есть достаточно большая армия, чтобы им противостоять. Проблема в том, что армия нам нужна, чтобы противостоять тем же орлесианцам вроде вас и всем остальным.

Я с большим удовольствием перешёл на более знакомую территорию. Король, похоже, наконец-то понял, что ему придётся подождать. Кроме того, мне хотелось обсудить битву.

— Да, кстати, — сказал я, — может, поговорим об этом?

Алистер жестом пригласил нас пройти вглубь шатра, будто тот всё ещё принадлежал ему. Не видя причин разрушать эту иллюзию, я последовал за ним, схватил свободный стул и поставил его в самом центре. Остальные зашли следом, и вскоре мы образовали небольшой круг, охватывающий конец главной кровати. К нам присоединились другие командиры Алистера, но сам король просто прислонился к изножью кровати, а Серый Страж, лежащая на ней, осторожно сменила позу, чтобы слушать нас.

— Мне стоило догадаться, что вас заинтересуют наши... методы ведения войны, — сказал Алистер. — Думаю, Анора бы отчитала меня за такое потворство, но вы видели весь арсенал наших уловок. К чему тогда скрытничать?

— Как благородно с вашей стороны, — сухо сказал Армен.

— Я едва ли могу просить о мире и сотрудничестве, — ответил Алистер, чем снял с себя обвинения в корысти. — Так я показываю, что намерен вести дело честно. Это крайне важно в дипломатии.

По тону казалось, что он что-то цитировал. Вероятно, саму королеву. Честно говоря, Армену бы такой урок не помешал. Конечно, «честно» в дипломатии — понятие неприменимое. Я видел, как мой друг готовится возразить, и прервал его начинание на корню.

— О большем мы просить не смеем, — быстро сказал я. — У меня всего один вопрос. Это вы придумали... всё это? Дым? Магов?

Алистер пожал плечами.

— Я не могу присвоить себе все заслуги, — сказал он, — без Амелла у нас не было бы столько магов. Его никто не видел уже как пару лет. Надеюсь, с ним всё в порядке. Что вряд ли, с учётом того, с кем он. Конечно, единственная причина, по которой у нас наготове было столько войск — это отряды вольников, что уже моя заслуга. Будь всё как во времена Логейна, вас бы встретило где-то десять тысяч солдат без магической поддержки. И мы все были бы мертвы.

Под «мы» он подразумевал ферелденцев.

— Что ж, вы меня удивили, — сказал я. — А это непросто.

— Слухи о вашем пороховом оружии долетели и до нас, — продолжил Алистер. — Эамон посчитал лишь вопросом времени то, что Орлей использует его для вторжения. Он и не думал, что ваше маленькое восстание победит или что вы хотя бы сохраните принцип работы вашего оружия в тайне.

— Поэтому вы придумали способ бороться с нами, — кивнул я. — Тот туман был мастерской уловкой. Кто её придумал?

Алистер улыбнулся.

— Нерия Сурана, — ответил он. — Наша придворная магесса и лидер ферелденского братства Уравнителей. Изначально она разработала тактику с туманом, чтобы мы могли нападать на орлесианские крепости или укреплённые лагеря. Во время последнего орлесианского вторжения это помогало партизанам моего отца. По крайней мере, так мне говорили. Было логично использовать это и против вас. Нельзя же стрелять в то, чего не видишь.

— Но у Свободной Армии есть не только новомодные игрушки, — заметил Армен.

— Ещё дисциплина, — с гордостью сказала Тэм. — Ключ к совершенству в любом начинании.

А заодно, думаю, возможность мгновенно общаться на расстоянии, но этого, похоже, не знал никто, кроме наших офицеров.

— Да, как мы убедились, — сказал Алистер. — Ваши войска не разбежались под магической бомбардировкой, но Сурана предусмотрела это. У вас есть собственные маги. Туман вас не отпугнул. Ваша артиллерия оказалась способна на то, о чем мы и не догадывались.

— Например, на картечь, — кивнул я. — Теган не сталкивался с таким в Редклифе.

— А в наших донесениях о ваших битвах в Орлее настолько дотошно всё не расписывалось, — сказал Алистер. — Самые дикие слухи ведь ходят насчёт вас, понимаете? Теперь я понимаю, что бо́льшая их часть правдива, — он вновь перевёл взгляд с меня на Тэм, сидящую рядом. Что странно, с печалью.

Я встал, получив ответ на свой вопрос.

— Соболезную вашим боевым потерям, — сказал я. — Поговорив с вами, я глубоко сожалею, что мы враги. Я верю, что вы честный человек, — вряд ли ему это поможет, но я посчитал нужным это сказать.

Алистер тоже встал.

— Благодарю, — сказал он. — Я... оставлю за собой право судить вас, если не возражаете, — он обладал недюжинным самоконтролем, что бы ни говорили о нём во времена Мора. Вероятно, наработанным тяжёлым трудом.

Я хмыкнул, видя его насквозь. Он был небольшого обо мне мнения. Он просто соблюдал приличия, как того требовали обстоятельства. Это мы позже поняли по непрерывной враждебности Ферелдена, которую нельзя было целиком и полностью сложить у ног его королевы. Что, впрочем, справедливо. Я же, как-никак, был захватчиком-вторженцем.

_______________________

На следующий день дождь прекратился, тучи разошлись, и низкое зимнее солнце залило наш лагерь слепящим глаза светом. Однако, температура не сильно поднялась, а, учитывая количество трупов на полях неподалеку, слава богу. В ту ночь мы сожгли наших мертвецов, опознав всех, кого смогли. Я слышал, как некоторые солдаты говорили, что солнечный свет это способ Создателя вернуть их души в следующую жизнь, и надеялся, что они были правы.

К полудню мы с Тэм разговаривали с Андрас прямо возле моего шатра, вернее, говорила Тэм, а я слонялся неподалеку. Секреты и протоколы Серых Стражей были темой разговора в тот день. Поскольку Тэм уже знала почти всё, Андрас спросила у Тэм, будет ли конкретно она Стражем-Командором. Я ответил, что да, если она не будет против. Но я ничуть не сомневался, что это решение будет за мной. Мы не собирались позволять Стражам создавать ещё одну армию на той земле, где мы в итоге поселимся. Этот вопрос находился в моей компетенции.

Тэм не огласила решение сразу, но поскольку она уже знала бо́льшую часть самого интересного, она согласилась выслушать более скучные секреты, чтобы передать их в случае необходимости. В общем и целом, они со Стражем-Командором обсуждали процедуры распределения крови архидемонов между различными фракциями Стражей, что на самом деле было довольно запутанно, когда поднялся шум.

Внезапно раздался низкий грохочущий вопль, который перерос в ликование, словно волна, набегающая на берег. Страж-Командор прервала разговор и огляделась, недоумевая, что, чёрт возьми, происходит. Но мы с Тэм догадывались. И от предвкушения меня словно опьянило.

Сперва появилась толпа солдат у двойной линии палаток, загораживая нам вид на вход в лагерь, их оружие было поднято над головой, глаза обращены через плечо, чтобы наблюдать за тем, что происходит позади. Затем вышли полдюжины улан и гвардейцев верхом на лошадях. Эскорт. С ними была Леха, в своей Хартиевой экипировке, та оглядывалась по сторонам ищущим взглядом. Скорее уж она оценивала потенциальный ущерб, чем искала меня.

Наконец, показалась Джули, мои солнцезащитные очки балансировали на её носу, её рыжевато-каштановые волосы выбивались из-под берета цвета хаки, она была одета в коричневые меха поверх формы британской армии. Ревас нёс её медленной рысью, пока толпа расступалась перед ним, прямо за Джули шёл знаменосец со Звёзднополосатым флагом.

Она отыскала нас в считанные секунды.

Ревас помчался вперёд по грязной траве, обгоняя толпу и направляясь к нам, с лёгкостью уворачиваясь по пути от жаровней и снаряжения. Лошадь остановилась перед нами, громко заржав от напряжения, и всадница быстро спешилась с неё. Джули проделала последние несколько шагов к нам, в её глазах стояли слёзи. Я не знаю, что горело в моей груди в тот момент. Я просто чувствовал... завершённость. Мы снова были вместе. И это всё, что имело значение.

Мы все трое обнялись, Джули покрывала наши лица поцелуями, прижимая нас к себе так крепко, как только могла. Радостные возгласы продолжались, когда бо́льшая часть армии собралась вокруг нас. Те, кто был верхом на лошадях, уходили, чтобы не оказаться заблокированными.

— Слава Создателю, — сказала она, отпустив нас только на расстояние вытянутой руки. — Я думала, что потеряла вас. Я едва могла заснуть, я спешила добраться сюда как можно скорее.

Тут была моя вина в том, что не послал весточку достаточно быстро. Прошлым вечером я был слишком рассеян и отправил сообщение о случившемся только тогда, когда бо́льшая часть дня была потрачена впустую. Джули узнала все основные подробности, но лучше уж поздно, чем никогда. Думаю, сообщение пришло только тогда, когда другая колонна разбивала лагерь накануне вечером.

— Создатель тут не причём, — сказала Тэм. — Мы живём благодаря усилиям смертных, кому мы можем воздать благодарности без необходимости молиться.

Джули взглянула на Андрас, со странной нервозностью, что было выдано её поспешностью.

— Она одна из них? — спросила она. — Она Страж.

Я махнул Андрас рукой перед собой, и она послушалась.

— Это Сидона Андрас, — сказал я. — Исполняющая обязанности Стража-Командора Ферелдена и губернатора эрлинга Амарантайн.

Эльфийка сделала реверанс, приподняв одной рукой подол своей мантии, а другой упёрла посох в землю. Действие было подкреплено тем, что после этого Страж-Командор откинула капюшон. Открыв свои уши.

Джули уставилась на неё, очарованно и обрадованно, если об этом свидетельствовала улыбка, вспыхнувшая на её лице. Это был первый Страж, которого она встретила. Герой прямо из легенды. Маг и эльф с реальной властью в придачу.

— Джули Хант, маркиза де Лафайет, — сказала Джули. — Я обязана вам... больше, чем своей жизнью.

— Мы с маркизом заключили соглашение, которое более чем адекватно компенсирует нам, миледи, — ответила Андрас на орлесианском. — Пока соблюдается это соглашение.

Я вздрогнул. Первый залп выпущен. Я приготовился к ответному удару, который, как мне казалось, должен был последовать в ответ.

— Оно будет соблюдаться, — пообещала Джули, беря Андрас за руку. — Я не могу винить вас за действия вашего сюзерена, — настала моя очередь таращиться. Это было очень-очень щедро.

— Значит, миру быть? — спросила Андрас, с таким же неверием, как и я.

— Быть, — сказала Джули. — Если, конечно, Собрание Земель и королева согласятся на него.

— Я не сомневаюсь, что они согласятся, — сказала Андрас. — Ярость, которую вы обрушили на наши армии, заставила их дрогнуть. Дворяне, которые убедили короля и королеву пойти в атаку, теперь останутся без союзников.

Глаза Джули скользнули на меня, искривившись от веселья.

— Наша армия очень хорошо умеет показывать свою ярость, — шутливо признала она. — Сэм научил их этому. Но хватит об этом. Насколько я понимаю, война закончилась. Теперь мы будем друзьями, верно?

— Надеюсь на это, маркиза, — сказала Андрас, воодушевившись.

Я покачал головой, просто не веря своим ушам. Что задумала Джули, отдавая наше преимущество таким образом? Но я не мог спросить, так как наши войска уже подошли к нам и могли подслушать. А ещё рядом стали собираться другие друзья.

— Так значит, не померли всё-таки? — спросила Леха, сидя верхом на своём маленьком коне. — Я ей говорила, что так и будет. Пытаться убить вас всё равно что пытаться убить пчелу: трудно поймать, ещё и жалит больно. А достаточно большую мухобойку ещё не изобрели, — новизна и угроза пчёл были преувеличены в глазах женщины, которая провела всё своё детство под землёй.

— И я тоже рад видеть тебя, Леха, — ответил я, добавив к словам грубый жест. — Хорошие новости, мы захватили вражеский лагерь, сундуки с солдатским жалованьем и всё остальное. Ну или хотя бы некоторое из этого.

Наша гномка-спутница и по совместительству интендант напустила на себя самый пошлый счастливый вид, который я когда-либо видел на человеке, не думающем о сексе, она ещё и начала тереть ладони друг о друга, как бы говоря «О, правда?». Вот уж действительно, сильверитовая положительная сторона. То, что она получала возможность резвиться с горами золота и серебра, главная причина, по которой я ей нравлюсь. Выпивка и проституты стоят недорого, но именно в преумножение монет она была по-настоящему влюблена. Я был счастлив удовлетворить все три её желанные вещи.

— А ещё мы захватили короля! — воскликнула Циара, выходя из толпы вместе с Арменом. Она прыгнула обниматься с Джули, а затем снова опустилась на ноги. Армен тоже получил быстрые объятия, которые он вежливо вернул, закатив глаза в мою сторону. В ответ я грубым жестом дал ему понять, что он может засунуть это себе в задницу.

— Ты уберегла его? — спросила Джули у Циара. Ссылаясь на меня.

— Ага, — ответила Циара. — Было сложнее, чем я думала.

— Кажется, я припоминаю, как ты говорила, что это Сэм спас тебе жизнь, — фыркнул Армен, почёсывая подбородок.

— А я, кажется, припоминаю, что говорила тебе, что я тоже спасла его, — сказала Циара, легонько ударяя его по руке.

Это вызвало у всех нас улыбки. Ну, кроме Андрас. Она чувствовала себя немного третьим лишним. А может, она была просто озадачена тем, что мы так разговариваем на людях. Слишком привыкла иметь дело с дворянами и их аристократическими манерами.

— Все внесли свою лепту, — кивнула Тэм. — Некоторые более неожиданно, чем другие.

— Вас спас ещё кто-то? — спросила Джули.

Я кашлянул, немного смущаясь от того, к кому именно это относилось. С учётом всего произошедшего.

— Да, Мариэтта де Виллар, — сказал я. — Без неё нас с Циарой порубили бы как дрова.

Губы Джули изогнулись вверх, не совсем в улыбке, но определённо такой, которая рассказывала о её позитивных мыслях по поводу такого развития событий. Она напомнила мне этим кошку.

— Почему я не удивлена? — промурчала она. — Она амбициозна. Прямо как я.

— Я уже сделал её майором, — быстро сказал я, как будто этого должно было быть достаточно.

— Так безлично, — надулась Джули. — Мы ведь можем лучше, чем это.

— Не сомневаюсь, — нахмурился я, — но нас ждут более важные вещи. Например, что делать с королём.

— Конечно, — вздохнула Джули. — Соберите как можно скорее высшее командование и пригласите его на военный совет, — она сделала паузу и посмотрела на Андрас. — Вы тоже приглашены, Страж-Командор, если только вы не хотите?

Андрас поклонилась в ответ.

— О, отнюдь, маркиза, — сказала она, — я думаю, моё присутствие будет полезным, — я тоже так думал, хотя бы для того, чтобы щедрость, проявленная к ней, могла быть полностью объяснена.

— Отлично, — сказала Джули, прежде чем повысить голос, чтобы вся толпа могла ясно услышать. — Остальная армия должна быть здесь к заходу солнца. А завтра мы продолжим наш поход к Амарантайну!

Раздался одобрительный рёв, над головой взметнулись вверх и вниз огнестрельные копья, несколько праздничных выстрелов тоже прозвучало в воздух. Это подстегнуло сержантов, которые очистили проходы в лагерь так же быстро, как они заполнились. Разумное решение, подумал я.

Джули взяла нас с Тэм за руки, и мы пошли в шатёр, отдыхать. Стон Лехи и хихиканье Циары указывали всем на то, что они знали, чем мы будем заниматься. Или что они думали, что знают. Они тоже разошлись, а Страж-Командор направилась к шатру короля. Думаю, она была лучшим человеком для сообщения новостей.

Наш славный лидер не была в том самом настроении, если не считать намёков по поводу младшей де Виллар.

Сняв сапоги, она рухнула на меха и похлопала нам, чтобы мы присоединились к ней. На самом деле, в этом мы все нуждались. Я снял своё огнестрельное копьё и положил его рядом с повреждённым, а затем присоединился к Тэм, улёгшись рядом.

— Всё просто замечательно, — прошептала Джули. — Пусть он так и продолжается.

— Почему мы шепчем? — так же шёпотом спросил я.

— Стенки шатра тонкие? — сделала догадку Тэм.

— Нет, я просто... устала, — сказала Джули, закрыв глаза. Она свернулась калачиком между нами, лицом ко мне, прислонившись спиной к Тэм. Тэм тоже прикрыла глаза.

Но было кое-что, о чём я хотел спросить. О чём я должен был спросить.

— Ты тогда была серьезна со Стражем-Командором? — прошептал я. — Мы заключим мир?

Джули не ответила. Она уже крепко спала. Я выпустил протяжный вздох, полный усталости. Она в самом деле плохо спала, если так быстро вырубилась. Если бы она просто пыталась избежать моего вопроса, она бы не смогла сохранить прямое лицо.

Я решил, что вздремнуть — то что мне нужно.

_______________________

Остальная армия наконец-таки появилась в срок и разбила лагерь под стенами Бдения, палатки и временные укрепления теперь раскинулись по всему пути до наших позиций на холмах с видом на реку Хафтер. Это оставляло нам много времени, которое мы потратили, как я уже говорил, на подсчёт захваченного снаряжения и людей, а также на посещение наших людей в самом Бдении. Одновременно раненых и новых Серых Стражей.

Последние две вещи очень сильно подняли Джули настроение.

Провизии и снаряжения, которые мы захватили, было очень-очень много. Джули и Леха практически прыгали от радости при виде этих загруженных под завязку повозок. Джули — от доспехов и оружия. Леха — от сундуков с деньгами и еды. Они подсчитали, что смогут сделать ещё две тысячи огнестрельных копий, если переплавят весь сильверит, и хотя денег мы захватили меньше, чем имели сами, это было приятной прибавкой. Мне определённо нравилось, как звучат ещё две тысячи огнестрельных копий.

В Бдении Владычица Церкви Брэндон и другие священослужительницы помогали перегруженным госпитальерам справиться с последствиями битвы. Джули постаралась коротко поговорить с каждым человеком в сознании, расспросить о битве, если это не сильно напрягало, или спросить бывших заражённых скверной, как они себя чувствуют. Чаще всего она перебрасывалась шутками с ними. Заверяла тех, кто потерял конечности, что они не останутся без средств к существованию, хотя их, к счастью, было немного, благодаря усилиям Маркхэма. Сам Маркхэм получил обнимашки, которые в самом деле заставили его засмущаться. Он, мягко говоря, нелюдимый человек.

Мы радовались нашим победам и скорбели по нашим потерям.

Однако, как только армия подошла, прибыл и весь командный состав. А именно, вернулась недостающая генерал. Микро была раздосадована тем, что пропустила крупную битву, ей даже не пришлось отбиваться от налётчиков на протяжении всего пути тыловой колонны.

Мы собрались в командном шатре рядом с моим шатром, на столе снова лежала карта Ферелдена.

Джули, Тэм, Леха, Армен, Циара, Микро, Сопрано, МакНалти, Блонди, Изевен, Веларана, Баррис и Мариэтта.

Герои нашей прекрасной республики. В Национальной Галерее висит картина этой встречи, основанная на эскизе, который сделала Джули, идеализированная до такой степени, что были стёрты выражение облегчения на всех наших лицах. Я приглашаю всех вас посмотреть на неё, если галерея ещё существует. На ней мы все выглядим пьяными. В некотором смысле, так оно и было.

Атмосфера на этом собрании была по-настоящему жизнерадостной. Наше выросшее до небывалых высот товарищество стало той наградой, которую дало нам наше великое стремление. Офицеры переговаривались между собой, пока шла подготовка к совету. Джули, например, читала документ, который я подписал с Андрас. Я поднял руку, призывая к тишине, и получил её.

— Ну что же, вот оно, — сказал я. — Опасность в Ферелдене практически миновала нас. Мы достигнем Амарантайна задолго до того, как королева или дворяне смогут собрать другую армию, чтобы остановить нас, и мы сможем удержать город достаточно долго, чтобы Тибериус привёл флот, который заберёт нас отсюда.

— Единственной опасностью сейчас остаётся шанс, что магистр не выполнит свою часть сделки, — хмыкнула Тэм. — Или что Кун перехватит их, — она считала вероятным один из двух вариантов развития событий.

— Тогда мы удержим Амарантайн, — сказала Микро, так же громко, как и всегда, — и сами всё подготовим.

— Именно, — сказала Джули. — Наша судьба повернулась лицом к нам. Благодаря всем вашим усилиям и усилиям наших солдат. Хотелось бы мне сказать, что я имею к этому какое-то отношение, но это не так. Конечно, ещё остаётся вопрос, что нам делать дальше, но это может подождать, пока мы не окажемся в Амарантайне.

— Боишься искушать судьбу? — спросил Армен.

— Ещё как, — ответила Джули. — У нас в дополнение остались дела, которые нам нужно решить здесь. Веларана, де Виллар и Изевен, выйдите вперёд.

Наступила тишина, когда те, кого позвали, сразу же вышли, остальные отошли назад, чтобы дать им пройти, и пристроились вдоль стола, чтобы наблюдать. Я уже догадывался о намерениях Джули. Мариэтта появилась рядом со мной, последовав за своей кузиной и скользнув по мне взглядом. В кои-то веки она не надела маску, и её кузина поймала этот взгляд. Вероятно, за это потом придётся расплачиваться, подумал я.

Джули сперва обратилась к Веларане, легко перейдя на официальный орлесианский.

— Генерал, вы принесли нам победу, захватив короля живым. Не сделай вы этого, эта война вполне могла бы тянуться без конца.

Веларана опустила голову, ничего не говоря, её лицо оставалось бесстрастным в почти показном проявлении скромности. Мне стало интересно, в чём же заключается её игра — не в первый раз я задавался подобным вопросом. Скоро мы это узнаем.

— Баронесса де Виллар и полковник Изевен, — продолжала Джули. — Ваше быстрое вмешательство также сыграло немаловажную роль. Я слышала от многих раненых, что враг побежал только тогда, когда увидел вас, несущихся через равнину. Вы разбили ряды наших врагов и захватили вражеский лагерь.

— Я шевалье, Ваше Превосходительство, — ответила Луиза, используя обращение к старому титулу Джули. — Нас всю жизнь готовили разбивать врагов.

— Мы тоже потихоньку вас догоняем, — добавила Изевен. Это вызвало смех у меня и нескольких других. Изевен и её уланы были настолько далеки от воинов благородных кровей, насколько это вообще возможно для орлесианцев, однако они с лёгкостью шли в ногу с Гвардейцами.

— Думаю, ни для кого не секрет, что в глазах наших солдат вы трое стали героями сражения, — продолжала Джули. — Поэтому, когда мы достигнем Амарантайна и закрепимся там, мы организуем триумфальное шествие. В вашу честь.

Трое избранных никак не отреагировали. Я не был уверен, были ли они ошарашены или их первой мыслью было, что это плохая идея.

— Этой армии, этому движению нужны герои, — продолжала Джули. — Своими действиями вы сделали себя героями. Вы заслуживаете того, чтобы люди увидели в вас героев, и я намерена сделать так, чтобы они увидели.

— Это большая честь, Ваше Превосходительство, — сказала Луиза.

— Хотя я не считаю нас героями, — вмешалась Изевен. — Мы выполняли приказы, — на мой взгляд, она слишком скупого мнения была о себе.

— Вы выполняли их без страха и упрёка, — сказал я. — Иногда достаточно только это.

Все трое, казалось, согласились с этим, хотя Веларана по-прежнему молчала. Складывалось впечатление, будто она больше погружена в размышления, чем обращала внимание на происходящее. Раздумывает. Подсчитывает. И мне казалось, я знаю, что.

Джули сказала несколько слов на ухо Мариэтты, прежде чем мы продолжили. Я начал волноваться, что именно, когда совет вернулся к прежнему месторасположению. Но момент прошёл быстро, и Мариэтта не подала виду. Я напомнил себе, что должен поговорить с ней об этом, хотя у меня не будет такой возможности в течение некоторого времени.

— Прежде чем мы пригласим короля, — сказала Джули, — я решила ещё один вопрос. Как только мы достигнем Амарантайна, у нас будет полтора месяца, по крайней мере, чтобы дождаться тевинтерских кораблей. Я решила, что это самое подходящее время для проведения выборов.

Заговори о неожиданностях. Я просто предполагал, что она будет стоять во главе, пока мы не достигнем конечного пункта назначения. Как, видимо, и все остальные. Не в её характере отказываться от власти, я знал это лучше, чем кто-либо другой. Она пришла к этому решению одна, отдельно от нас. Должно быть, это дало ей ясность в том, чего она действительно хочет, понял я. Она предоставляла людям решать, хотят ли они сохранить её в позиции лидера.

Возможности были... угрожающими. И я не мог не заметить, как Армен и Веларана встретились взглядами, как только их удивление улеглось. Что произошло гораздо быстрее, чем у кого-либо другого, кроме меня.

— Возможно, это единственное безопасное время для этого, — объяснила Джули. — И есть много вопросов, на которые нужно ответить, прежде чем мы достигнем нашего нового дома. Какую страну мы хотим построить? Я не могу просто диктовать свои желания, хотя, я уверена, вы все знаете, что у меня есть своё твёрдое мнение на этот счёт.

— Мягко сказано, — ровным голосом произнёс я, чем развеселил всех.

— В общем, сразу по прибытию мы проведём выборы в течение месяца, — заключила Джули.

— А это не будет трудно? — спросила Сопрано. — Я не сомневаюсь, что мы сможем закрепиться в городе, но жители могут рассматривать срыв любых выборов как шанс одержать символическую победу.

Джули задумалась, прикусив губу на несколько секунд, после чего повернулась ко мне.

— Сэм?

— Я не могу гарантировать полную безопасность в городе, которого никогда не видел, — ответил я, перебирая в голове идеи, — но у нас есть варианты. От оцепления избирательной зоны до выдворения всех ферелденцев на один день.

— Давайте постараемся избежать последнего, — фыркнул МакНалти, — иначе мы будем целую неделю гонять людей из каждой подворотни с штыками наперевес.

— Это самая крайняя мера, — мрачно произнёс я. — В случае вооруженного бунта, другими словами.

— Я очень на это надеюсь, — сказал Баррис.— Ферелденцы народ гордый, но не глупый, — спорно, подумал я.

— Было бы неплохо обойтись без вооружённого бунта, — сказала Циара. — Давайте лучше постараемся поладить с ними.

— Согласна, — улыбнулась Джули. — А теперь ещё один вопрос. Сэм, сходи, пожалуйста, за королём и Стражем-Командором.

Я показал большой палец вверх и пошёл вдоль края стола к выходу из шатра.

Я вышел под красные лучи вечернего солнца, нам везло с погодой. Суета в лагере стихла, когда я открыл створки шатра, что всегда помогало мне чувствовать себя комфортно. Королевская свита уже ждала, Алистер и Андрас впереди, с боков командир Королевской Гвардии и Бетани Хоук соответственно. Андрас поступила очень мудро, не пригласив Хоу.

Я видел, что с ними всё было в порядке, за исключением четырёх авварских горцев, стоявших рядом с ними. Эти четверо горцев должны были стоять прямо перед входом в наш шатёр, тем самым не давая никому войти без разрешения. На самом деле, казалось, все смотрели на меня либо с любопытством, либо со страхом.

— Солдаты, почему вы не на своих постах? — холодно спросил я солдат.

— Орлы, — ответил за них Алистер, указывая чуть выше меня. — Не уверен, что я бы сам там стоял.

Я повернул голову через плечо и увидел наших орлов, сидящих прямо на поперечной балке, которая поддерживала полотно шатра, служащее внешним входом. Орёл с бурой мордахой чистил свои перья, а серебристый смотрел на меня. Они издавали тихие выкрики, обращаясь друг к другу, а может быть, ко мне. И я ни за что на свете не собирался пытаться прогнать их. Их когти были огромными, гораздо больше, чем я считал нормальным.

— А, ясно, — сказал я. — Так у вас тоже воссоединение. Нам реально надо найти кого-то, кто знает, откуда вы такие взялись.

— Ты с орлами разговариваешь? — бесстрастно спросил Алистер.

— Это гораздо менее безумно, чем кажется, — ответил я. — Эти птички преследуют меня повсюду. Приходится быть вежливым. У них есть когти.

— Звучит разумно, наверное, — сказал Алистер. — Знавал я однажды одну ведьму, которая могла превращаться в ворону. Любила клевать меня, когда мы путешествовали. Мстила за мои остроумные фразочки. Могу только представить, что бы она делала, будь у неё такие когтища.

— Морриган, — улыбнулся я. — Любовница Амелла. И спасительница. Я слышал о её... причудах, — одной из любимых тем Тэм, когда мы все выпивали, было, на самом деле, обсуждение героев Пятого Мора. Просто потому, что в их истории было так сложно поверить, что получались они очень интересными.

Алистер поджал губы.

— Ты знаешь больше, чем большинство, — сказал он.

— Его дама сердца знала Стэна, Ваше Величество, — сказала Андрас. — Ей известно множество секретов Стражей.

Язык Алистера двигался во рту, как будто он обдумывал, что сказать по этому поводу.

— Вас ждут внутри, — сказал я. — Поспешим?

— Веди, — согласился Алистер, с беспокойством глядя на птиц.

Я держал створки шатра открытым, чтобы они могли пройти, надеясь, что орлы ничего не предпримут, пока я там. В итоге они широко расправили крылья, как раз когда Алистер приблизился, почти в знак приветствия. Всё страннее и страннее. Вся королевская свита осторожно прошла мимо, и я последовал за ними.

Военный совет был гораздо напряжённее, чем когда я уходил, все стояли более вытянуто и с более сощуренными глазами. Ферелденцы были чужими, за исключением Барриса, конечно, и им давали это почувствовать. Кроме того, вокруг всех них было едва уловимое свечение. Один из магов наложил барьерное заклинание. Просто на всякий случай.

Единственным исключением была Джули, которая сохраняла свою беззаботную, но формальную осанку и речь.

— Ваше Величество, — сказала она на общем наречии с характерным акцентом. — Я рада, что вы смогли присоединиться к нам.

— Орлы почти остановили меня, — ответил Алистер. — Но вот он я. Ваш пленник.

— Не надолго, — заверила его Джули. — Страж-Командор Андрас, вы передали королю мои слова, сказанные вам ранее?

— Я рассказал ему о соглашении и ваших словах, да, — подтвердила Андрас. — Что вы заключите мир на условиях, которые я согласовала с вашим лордом мужем.

Джули взяла со стола документ, нашу копию соглашения на латинице, с печатью Серых Стражей и моей подписью. Она на мгновение пролистала его, вчитываясь в детали. Мои опасения по поводу её щедрости снова раздулись.

Джули кратко изложила условия.

— Страж-Командор предоставляет свободный доступ в Амарантайн Свободной Армии и её опекаемым; тем из её солдат, кто присоединился к Ордену, разрешается уйти с ней, а взамен Орден получает определённую выгоду и военные действия прекращаются.

Джули снова положила документ на стол.

— Всё достаточно приемлемо, — сказала она. — Жаль, что вы не приняли столь щедрое предложение до того, как нам пришлось разбить вашу армию, но неважно. Сделка есть сделка.

Леха одобрительно кивнула на последнюю фразу. Они с Джули в душе были предпринимателями. Я одобрил не слишком завуалированный укор в сторону ферелденцев за то, что они раньше не видели преимуществ сделки.

— Я рад, что вы согласны, — сказал Алистер. — Крови было пролито достаточно. Я уверен, что смогу убедить королеву в достоинствах соглашения, — «в свете нашего сокрушительного поражения» было бы хорошим дополнением к предложению. Хотя вряд ли мы смогли бы добиться такой честности.

— Замечательно, остаётся только один вопрос, который нужно решить, — сказала Джули, её улыбка стала очень лукавой. — Выкупы.

И вот её план был раскрыт. Ультиматум, к которому ферелденцы оказались совершенно не готовы. Андрас побледнела, как полотно. Мне легко было представить её страхи. Не говоря уже о том, что она эрлесса, ей, возможно, придётся бежать из Ферелдена, спасая свою жизнь. Я очень сочувствовал ей и хотел дать ей убежище, если до этого дойдёт. Если она, конечно, примет его.

— Выкупы? — переспросил Алистер. — Я не понимаю. Вы же только что согласились на мир.

— Да, наше соглашение было о мире, — сказала Джули, снова взяв в руки документ. — Среди прочего. Но здесь ничего не говорится о безоговорочном освобождении пленников. Баронесса де Виллар, выкуп знатных пленников обычная практика, не так ли?

Черепная маска Блонди повернулась к королю.

— Это так, — сказала она. — На самом деле, многие пленённые ферелденские и орлесианские дворяне были выкуплены в конце нашего... пребывания в этом королевстве. Так что серьёзный прецедент имеется.

Лицо Алистера осунулось. Он явно не предполагал такой возможности. Будь он знатного происхождения, такие мысли бы закрались к нему.

— Вот видите, Ваше Величество, — продолжала Джули. — Мы захватили вас. И, как и Львиное Сердце, ваше королевство может выкупить вас. Оно обязано. У вас ведь нет наследников, не так ли? Может ли королева править одна, без крови Каленхада в её жилах или рядом с ней? Или в её животе?

Думаю, половина командного состава отшатнулась от этого колкого замечания. Намёки на бесплодие королевы Аноры очень щекотливая тема. Мнение Джули о наследственном правлении таково, каково оно есть, жаль, что я не мог предостеречь её от этого. Но, возможно, то было всего лишь неоправданной догадкой. Король не выглядел более сердитым из-за этого.

— Вы наслаждаетесь этим, — сказал Алистер. — Даже слишком.

— Я просто претендую на то, что принадлежит нам по праву, — сказала Джули. — Так же поступили бы и вы, если бы вы захватили Сэма.

— В любом случае, Собрание Земель никогда не заплатит выкуп, — продолжил король, скрестив свои увесистые руки. — Бюджет короны ограничен, а дворяне не дадут денег, — наверное, не помогало и то, что у нас были сундуки с солдатским жалованьем.

Джули спокойно положила руки на стол.

— Я знаю, — сказала она. — Поскупятся особенно те, кто теперь видит, что перед ними открывается путь к трону. Де Виллар, сколько домов Ферелдена разделяют кровь Каленхада?

Ответ дала не Луиза, а Мариэтта.

— У Кусландов сильные связи, — сказала она, — но королевский род разделяют многие. Геррины тоже имеют сильные притязания, как и семья Брайланд.

— Видите, как эта одержимость родословными разорвёт вашу страну на части? — спросила Джули. — Как это уже было с Орлеем, сколько там раз? — Гаспар, в конце концов, имел более прямые претензии на орлесианский трон, чем Селина, из-за чего и начался весь конфликт.

— Я сам всегда считал это странным, — фыркнул Алистер. — Именно Амелл убедил меня, что стране нужен наследник Каленхада. Что только я мог бы протолкнуть реформы, которые уберегли бы королевство. Он был прав.

— Значит, вы согласны, — сказала Джули. — Ваша потеря приведёт к тому, что эта страна погрузится в состояние анархии и гражданской войны. Никто из нас этого не хочет, поэтому вы должны заплатить.

— Как? — спросил Алистер.

— Что же, здесь есть один дворянин, который может заплатить, — сказала Джули. — Страж-Командор.

Андрас, казалось, вынырнула из дневного кошмара, в котором она пребывала из-за махинаций Джули, но ничего не ответила. К счастью, у неё под рукой была Констебль.

— Серые Стражи не настолько богаты, чтобы заплатить выкуп за короля, — сказала Бетани Хоук. — Я казначей Башни Бдения, и могу сказать вам это совершенно точно.

— Я ожидала этого, — сказала Джули. — Но я знаю, что у вас одна из самых продуктивных вотчин во всём королевстве. Зерно из Баннорна, сильверит из леса Вендинг, железо с Штормового берега, торговля через море... Страж-Командор, вы можете спасти Ферелден от хаоса, прямо здесь и прямо сейчас.

К лицу Андрас начали возвращаться цвета, её разум работал, чтобы переварить то, что только что было предложено. Сидона Андрас, Спасительница Королевства. Наконец-то вышла из тени Амелла.

Джули всё лучше удавалось надавливать на нужные струнки. Провокации, которые она устраивала раньше, были всего лишь прелюдией, призванной вселить страх перед Создателем божьим в короля и Стражей. Теперь она предлагала путь к спасению. Я надеялся, что она научилась на своих ошибках в Орлее.

— То есть, я, эрлесса Амарантайна, должна сама заплатить выкуп за короля? — медленно произнесла Андра. — Я думаю, это прекрасная идея.

— О-о-о, и меня не порвут на части, потому что Собрания Земель на мели? — Алистер сощурился. — И единственная цена, которую мне придётся заплатить, это сделать кого-то эрлессой, которая всё равно должна была стать ею? Очень удобно.

— А Собрание Земель наверняка будет сильно пристыженно, — сказала Луиза. — От унижения и раздора невероятных масштабов их спас орлесианский эльф-маг, — Луиза де Виллар, всегда держит руку на пульсе дворянства.

— Им не впервой переживать унижение такого рода, — ответил Алистер. — Они переживут, или их ущипнут за зад, — это не было похоже на угрозу, которую он хотел, чтобы королева выполнила. Очень хорошо.

— Леха, — сказала Джули, не слушая короля. Наша подруга достала ещё один лист бумаги, и Джули передала его через стол Стражу-Констеблю Хоук. — Вот материалы, которые нам нужны. Из провизии мы возьмём только излишки, предназначенные для продажи за море. В остальном же, нам нужно всё, что есть в наличии

Хоук и Андрас просмотрели список, тихо переговариваясь друг с другом.

— Гаспар и Селина будут в ярости, — хихикнула Страж-Командор. — Бо́льшая часть нашего зерна идёт в амбары императрицы, а основная доля нашего металла идёт в кузницы великого герцога. Они уже несколько лет готовятся к войне, и им нужен каждый кусочек для их войнушки.

— Со всем уважением, — начал я, — на хер Гаспара и Селину и что им нужно. Тем лучше, если они лишатся средств для убийства, — и тем самым дать нам такие средства на случай, если они нам понадобятся.

— Что насчёт кораблей? — спросила Констебль. — Они не принадлежат нам, не нам решать, отдавать вам их или нет.

— Так и есть, но вы здесь закон, — ответила Джули. — Мы не хотим, чтобы их владельцы повесили вас. Я знаю, всё это показуха, но мы бы хотели, чтобы вы признали захват орлесианских или кунарийский судов военными трофеями. Таким образом, никто не сможет утверждать, что у Ферелдена был выбор в этом вопросе.

Я почувствовал, как Леха приложила руку к этому. Как он выжимает из ферелденцев всё, что можно. Наверняка сдерживаясь при этом желанием Джули не разрушать другую страну.

— Это не должно вызвать проблем, — ответил Алистер, заглядывая через плечо Хоук в список. — Для чего вам вообще всё это нужно? Продавать будете?

— Огнестрельные копья, пушки, печатные прессы, — перечисляла вслух Джули.— Оружие. Флот Тевинтера должен прибыть в Первый день. Это оставляет нам время, время, которое мы можем использовать для подготовки.

— Подготовки к чему? — спросила Страж-Констебль Хоук.

— А для чего ещё нужно оружие и корабли? — ответила Тэм. — К войне.

Веларана прочистила горло — это был первый звук, который я услышал от неё с момента, как повысил её.

— Смеем надеяться, не к войне по нашему выбору, — сурово сказала она.

— Мы не выбираем никакую войну, — сказала Джули, не совсем понимая возражения Велараны. — Но мы будем сражаться в любом случае.

— Скажем, я соглашусь на это, — сказала Андрас, оставив список у Хоук. — Как всё будет происходить?

— Мы отправимся в Амарантайн, — ответила Джули. — Как только я буду уверена, что там безопасно, мы отпустим короля. Я думала, мы уже условились, что у вас нет выбора?

— Детали важны, — сказал Алистер. — Собрание Земель не согласится оставлять меня в плену на всё время вашего пребывания здесь. На случай, если вы решите сделать это пребывание постоянным.

— Ну, вам не о чем беспокоиться, — сказала Джули. — Два дня пути до города, может быть, ещё день на его захват. Они не успеют разволноваться. Вы вернётесь в Денерим к концу недели.

_______________________

Леха организовала ещё два документа, один на латинице, другой на гномьем, в которых были изложены все условия выкупа. Андрас подписала и заверила их, на этот раз в качестве эрлессы Амарантайна по королевскому указу. По закону Алистер имел право назначать правление над пустующими уделами в военное время, поэтому он воспользовался этой властью и добавил свою собственную печать из того же серого воска. Теоретически Собрание Земель могло отменить назначение Андрас в качестве эрлессы, как только вернётся мир. Но король считал это маловероятным. У него было слишком много сторонников, и он был слишком многим обязан Андрас, чтобы допустить это.

Я был рад за Стража-Командора. Она была искренней.

Марш к самому Амарантайну начался на следующее утро и прошёл без какого-либо сопротивления или перерыва. Окрестности были пустынны, вольные бежали перед наступлением нашей армии. Я приказал не наносить никакого вреда их имуществу и установил соответствующие дозоры. Несколько гражданских пытались тайком разграбить близлежащие дома, но их поймали наши дозорные. Микро выпорола их.

На вторую ночь мы расположились лагерем недалеко от города, из предосторожности взяв его в осаду. Не слишком усердно, с нами были король и их землевладелец, но всё же. Когда всё было готово, оставалось сделать ещё кое-что.

Я приказал Армену и Либертарианцам собраться в круг за пределами лагеря, и вместе они произнесли заклинание. Гигантская колонна голубого света устремилась от них в небо — наш сигнал флоту Фишера, что мы победили, что мы находимся на позиции, чтобы взять город утром, и что ожидаем, что он с кораблями войдёт через порт в то же самое время. На самом деле Фишер уже действовал, но мы этого не знали. Ответный сигнальный луч выстрелил вверх от магов-изоляционистов Марабле на севере, показывая, что флот не столкнулся с неприятностями, с которыми не смог бы справиться.

Можно сказать, Амарантайн уже был наш.

---

1) https://ie.wampi.ru/2023/06/03/SIGRUN.jpg

Вернуться к тексту

2) https://ie.wampi.ru/2023/06/03/KOROLALISTER.webp

Вернуться к тексту