Путешественник Императора (гет)

Я не мог отделаться от мысли, что что-то тут не так, во всем происходящем... но и никак не мог определить, в чем же дело. Казалось бы, все было в полном порядке — ситуация в Сумеру стремительно выправлялась за несколько прошедших дней. И сейчас, после рабочего дня, мы спускались вниз, к Большому базару, где планировалось большое празднество в честь официального возвращения Сайно на свой пост — пусть его никогда до конца и не сняли. Ну и в целом это будет чуть запоздалым празднованием нашей победы, потому приглашены были все наши соратники и не только. И по пути многие встречные радостно и восхищенно нас приветствовали... все было хорошо.

Но все это время казалось, что что-то мне тихо, но упорно шептало, будто я делаю что-то не так, и что мне, как Живому Святому Империума Человечества, должно быть очень-очень стыдно за свои поступки. Но я никак не мог уловить смысл... ну и маленькое божество Мудрости, что восседало у меня на плечах, жизнерадостно болтая ногами и крутя головой, вовсе не помогало сосредоточиться на этих мыслях... А ведь было еще той задачкой выманить эту стесняшку из Святилища — она все причитала, что своим появлением всех заставит забыть обо всем прочем и испортит праздник. Но я ее задавил авторитетом...

На Большом базаре в этот день было заметно меньше народу, зато столы и ковры буквально ломились от яств. Все уже были тут... а нет, не все. Нахида, кого я перед входом спустил с небес на землю, предпочла пока остаться у меня за спиной, но это ненадолго.

- Всем привет! — радостно завопила Паймон. — Уже почти все в сборе?!

- А вот и вы, — повернулся к нам Сайно, который в честь праздника даже снял свою шакалью шапку. Впервые я видел его с непокрытой головой.

- Вы пришли! — радостно подпрыгнула Нилу, ее коллеги приветственно помахали.

- Добрый вечер! — помахал я в ответ, одновременно начиная мягко выталкивать кое-кого из-за спины.

- Я уж думала, что вы так заработались, что и забыли о нас, — хохотнула Дэхья, кто стояла с другой стороны стола вместе с Дуньярзадой.

- Дел хватает, но я всегда держу в уме данные обещания, — усмехнулся в ответ я. — Ну а если бы даже забыл, Паймон бы точно напомнила!

- Несомненно! — гордо надулась летунья.

- А это?.. — Дуньярзада первой обратила внимание на Нахиду, кого я мягко вытолкнул на свет. — Это же...

- Это я, — О! Нахида берет инициативу в свои руки, дело пошло! — Здравствуй, Дуньярзада, здравствуйте, дорогие друзья!

- Я подумал, что стоит пригласить вторую, если не первую по значимости виновницу торжества.

- Вы... — язык Дуньярзады заплетался.

- Малая властительница Кусанали? — пришла ей на выручку Нилу.

- Да, это я, Нилу.

- Вы меня знаете? — восхищенное изумление в голосе Нилу заставило меня поднять брови. Серьезно?

- Я знаю каждого из вас, — Нахида нисколько не обиделась. — И Нилу, и Сайно, и Дэхью, и Аль... — она остановилась, видимо, лишь сейчас заметив, что кого-то не хватает. — И Паймон, и Дуньярзаду. И, конечно же, Александра... — она чуть помолчала, задержавшись взглядом на Дуньярзаде, той, кажется, дыхание перехватило. — Я хочу поблагодарить вас всех. Большое вам спасибо за то, что спасли меня. Даже несмотря на опасность стать врагами для Академии, мудрецов, Фатуи... и всего Сумеру. Без вас... без каждого из вас... кто знает, что бы со мной стало. И не только со мной. Все Сумеру, и даже весь Тейват постигло бы великое несчастье, — она окончательно вышла у меня из-за спины и теперь обращалась уже ко всем. — Люди нарекли вас “героями, что спасли Архонта”, и мне нравится этот титул, ибо он отражает ваш подвиг и нашу с вами связь! Но на самом деле вы сделали гораздо больше! Потому, позвольте выразить вам мою глубочайшую признательность.

- Властительница Кусанали, — всхлипнула в ответ Дуньярзада, — вы столько сделали для Сумеру, а я... Я ведь не сделала для вас ничего! Прошу, не надо благодарить меня...

Тут я был с ней решительно несогласен — Дуньярзада была одной из немногих, кто верил и помнил о Нахиде, что в старой, что в новой версии истории. А для Архонта это очень важно. Нахида и две ее главные почитательницы погрузились в обсуждение того, кто кому чем обязан. Паймон — немного неожиданно — активно участвовала в этом обсуждении, я же, напротив, временно отрешился.

- Так, где мой помощник? — обратился я к генералу. Я вновь временно занимал должность главы государства, чтобы максимально быстро привести Сумеру в порядок после всего случившегося. А Аль-Хайтам в данный момент неофициально был моей правой рукой, а Нахида, судя по всему, метила и вовсе назначить его Верховным Мудрецом, когда я закончу свою часть. — Я точно знаю, что его рабочий день кончился раньше моего...

- А Аль-Хайтам и сверхурочные так же несовместимы, как огонь и сено, — согласился Сайно. — Не могу сказать с уверенностью, но я догадываюсь, что его задержало...

- И что же за причина?

- Если я прав, то “причина” прилипнет к нему, — улыбнулся тот, — и всем себя здесь покажет.

- Да? — приподнял я бровь, вроде понятно, на что он намекает. — Ну, тогда давайте еще немного подождем... — тем более, что всегда самая голодная Паймон пока отвлеклась на разговор.

Потому я подобрался к одному из столиков, налил себе вина и насадил на вилку кусок мяса посочнее. Моему почину последовали, разговор в основном стих и все проследовали к столам — Нахида почему-то устроилась почти на отшибе. Я не сразу уловил, что она выбирала место подальше от рыбных блюд... и приметил я это не один. Труппа театра Зубаир праздновала вместе с нами — время выступления пока не пришло. И к счастью, долго ждать задержавшегося не пришлось — его прибытие анонсировал громкий и незнакомый мне голос.

- ... сколько ты еще будешь молчать?! — это еще нельзя было назвать криком, но голос из туннеля звучал громко и ядовито. Сайно усмехнулся, видимо, его ожидания подтвердились.

- ... смысл? Говорил... раз, — а вот ответ Аль-Хайтама был привычно нейтрален и негромок, потому расслышать удавалось не все. — Тем более мы тут, — с этими словами он вышел из коридора к нам.

- В самом деле? — за ним спешил молодой блондин с красными глазами. Даже в Тейвате это было редкостью. — И кто же это тут... — его тирада сошла на нет, а глаза удивленно расширились, обозрев нашу честную компанию. — О... добрый вечер.

- Привет, Кавех, — солидно покивал в ответ Сайно, но в глазах у него плясали чертики. — Рад видеть, что ты вернулся в город. Как все прошло в пустыне?

- Проект завершен! — радостно и с энтузиазмом откликнулся этот Кавех, но тут же начал снова заводиться. — Но стоило мне вернуться, как я узнал, что происходит что-то непонятное. По слухам, все Мудрецы исчезли без следа, представляешь? — он экспрессивно взмахнул руками. — Ну я и обратился к Аль-Хайтаму, он, конечно, очень мутный тип, но все-таки секретарь, значит, должен разбираться в происходящем...

- И?

- И мало того, что он так и норовил от меня отделаться, так еще и рассказывал всякую чушь! — распалялся тот все больше. — Объявил себя без пяти минут мудрецом! Мне страшно за Сумеру от одной мысли о подобном! А потом и вовсе понес такое... что мудрецы свергнуты и помещены под стражу! Представляешь, Сайно, какая это невероятная чушь?!

- Представляю, — опять солидно покивал Сайно.

- Как он вообще мог подумать, что я куплюсь на эти его россказни... — Кавех заметно остыл, кажется, обрадованный тем, что встретил понимание. — Но, видимо, хоть в чем-то он не наврал, у вас и правда праздник... простите, что так вломился без приглашения, не буду вам мешать.

- Да что ты говоришь? — воскликнула Нахида. — Это же праздник, и ты явно не чужой здесь! Присоединяйся! Кстати, я Нахида!

Кавех поначалу помялся — скорее всего, для порядка — но довольно быстро сдался, и праздник начал набирать обороты. Угощения были отличными — Паймон не даст соврать — да и театральное выступление также было на высоте. Правда, все, словно сговорившись, не упоминали напрямую причину, по которой мы все тут собрались — максимум говорили иносказательно и весьма двусмысленно. Уж не знаю, когда маленькая хитрюга успела всех подговорить — даже Паймон — но в результате бедолага Кавех — достаточно известный архитектор и сосед Аль-Хайтама, как я понял из разговоров — до сих пор пребывал в иллюзиях, что соседушка шутил. И жалобные глаза Нахиды в тот момент, когда я подумывал все-таки прояснить для него ситуацию, тут же убедили меня тоже промолчать.

Была почти полночь, когда гости начали расходиться. Паймон объелась так, что задремала рядом со столом, так что я ее аккуратно перенес в чайник, чтобы она там спокойно спала. И в этот самый момент я обратил внимание, что терминал Акаши у Кавеха был включен — он до сих пор не знал и не заметил, что всеобщий доступ к Акаше уже отменен. Глаза помимо воли перебежали на Нахиду — единственную, кто могла вновь его активировать — та улыбнулась просто ангельской улыбкой и поднесла палец к губам. Очевидно, божество Мудрости хотело в деталях видеть тот момент, когда наш недоверчивый архитектор все-таки выяснит, что произошло в его отсутствие... а может, и сохранить эту сцену для потомков. Интересно, это она ему так за его мнение по поводу кандидатуры в мудрецы мстит?

* * *

Нахида в какой-то момент упоминала, что в целом мудрецы достойно управляли Сумеру, прежде чем согласиться на идею создания нового божества и пуститься во все тяжкие. Ну и теперь, в полной мере ознакомившись с ситуацией в стране, я был вынужден в целом согласиться. На мой взгляд, Академия все время выделяла слишком много ресурсов на исследования — временами весьма несуразные — подчас в ущерб другим, более приземленным вещам. Именно поэтому в Сумеру не было полноценной армии, да и инфраструктура местами оставляла желать лучшего — правителям и администрации это было просто неинтересно, а потому они часто не уделяли этому должного внимания. Вовсе не из злого умысла, а это было скорее неизбежным следствием того, что верховной властью в стране были именно ученые. Причем зачастую титулы мудрецов, а значит, и правителей, получали не те, кто занимался разного рода прикладными науками...

Потому моей первоочередной задачей было исправить последствия последних месяцев, когда все ресурсы были брошены на обожествление Скараммуччи. Большую часть затраченных средств было уже не вернуть — они ушли на создание той громадной подземной базы и робота, от которых не осталось ничего. Потому требовалось лишь перенаправить обратно потоки, восстановить логистику и начать разгребать весьма солидный завал отложенных в долгий ящик запросов и докладов — после перезапуска отлаженного механизма, мое дальнейшее участие уже не требовалось. Ну и еще следовало отменить некоторые другие указы — Азар почему-то очень не любил многие искусства.

Что до более глубоких проблем, связанных с самой идеей ученых — зачастую далеких от мирских дел — в роли государственной администрации, тут мое пространство для маневра было более узким. Таковой порядок существовал в Сумеру издревле, и весьма неплохо работал. Надо полагать, божество Мудрости всегда держало руку на пульсе и исправляло перегибы. Я высказал Нахиде свои сомнения по поводу разумности такого подхода, установленного еще Руккхадеватой — пусть теперь все, в том числе и сама Нахида, искренне считали это делом ее собственных рук.

Куда более серьезной проблемой был вопрос пустыни, и все, связанное с ее жителями. Их история после гибели царства Дашрета была долгой, сложной и кровавой. Кроме того, последствия Катаклизма были там куда тяжелее — и то, при том, что и лесной части региона Мудрости пришлось очень тяжко пятьсот лет назад. И этот ущерб не был в должной мере исправлен за все прошедшие века. Варп меня подери, да по ней до сих пор свободно слоняются гончие Разрыва и нападают на путников и поселения! — даже на деревню Аару, которая считалась там почти что колыбелью цивилизации. Ну и Академия за последние пятьсот лет не пыталась по-настоящему интегрировать эти земли и их жителей, предпочитая использовать их как дешевый источник ресурсов — в том числе и людских. И чтобы сохранить статус-кво, мудрецы не раз и не два подливали прометиума в локальные конфликты между племенами. Из всего этого выходила сегрегация, вяло тлеющие конфликты на расовой и религиозной почве — которые, надо отдать должное, мудрецы всегда держали под контролем — и многое другое. В целом ничего критичного, но и быстрого решения тут не было. Нахида уже сделала первые шаги. Строительство нескольких школ, прежде всего, в той же Аару, было хорошим ходом, хотя по мне, стоило начинать скорее с инфраструктуры, безопасности и общего снижения разрыва в уровне жизни. Но это уже специфика страны Мудрости. Впрочем, у Кусанали были и другие планы на будущее, и я в них играл не последнюю роль.

Азара и его ближайших приспешников я в итоге сжег — после того, во что обратился созданный ими робот, иного исхода и быть не могло. Но я не стал проводить публичной церемонии и даже не заморочился тем, чтобы огонь не дымил. И если первое было больше связано со спецификой Тейвата и особенно Сумеру, где подобные казни были совсем не в ходу, то второе... тут сложнее. Со мной, а заодно и с мудрецами, дурную шутку сыграло переписывание истории. Ибо в ее новом варианте именно Нахида всегда была и оставалась Дендро Архонтом, и, борясь с последствиями Катаклизма, защищая Ирминсуль, она пожертвовала большей частью своей силы, а также знаний и памяти. И именно в таком ослабленном состоянии ее нашли мудрецы пятьсот лет назад и посадили под замок. Таким образом в измененной реальности предательство мудрецов стало еще более явным и гнусным — они почти буквально вонзили нож в спину той, кто заслонила их собой от беды. И в этом варианте истории у них и тех, кто потом следовал их примеру, не было даже того аргумента защиты, что они оставались якобы верны былому Архонту и лишь отказались признавать недоброкачественную копию.

Я никогда не принимал это оправдание всерьез, но похоже, что Азар и его присные раньше в это искренне верили. Настолько, что теперь, когда этой отмазки не стало — а вернее, ее как бы никогда и не было — в их глазах во время допроса временами мелькали искреннее недоумение и растерянность. Они помнили, они точно знали, что презирали Архонта, и что у них была — на их взгляд — внятная причина так поступать, но теперь не могли объяснить это даже самим себе...

Поверх этого накладывался еще факт, что ни их предшественники, ни они сами так ничего и не смогли поделать с заражением Ирминсуля несмотря на все более отчаянные попытки. А властительница Кусанали, кого они веками держали взаперти, едва освободившись, не только исправила последствия их последнего провала — я и не думал скрывать от них, во что обратилось их творение — так и сразу решила эту древнюю беду.

Чем-то все это было похоже на людей, подвергшихся ментальному воздействию, но и сильно иначе. Тем более что тут это воздействие не окончилось, а наоборот, только началось — если это понятие тут применимо — и уже никуда не денется. Это было... довольно странное и пугающее впечатление.

* * *

- Привет, Нилу! — жизнерадостно завопила Паймон. — Мы снова встретились!

- О! Александр, Паймон? Здравствуйте! — танцовщица, кто стояла на краю торговой улицы рядом с довольно грозной кучей разных вещей обернулась. — Ой! Простите, и очень рада встретить вас... — она смутилась, с задержкой обнаружив, что нас тут не двое.

- Добрый день.

- Нилу, позволь представить тебе Шэнь Хэ, ученицу Адептов Ли Юэ и мою близкую подругу, — начал я представления. — Шэнь Хэ, это Нилу, звезда театра Забуир, куда я собирался тебя пригласить, и одна из тех, кто помогла нам освободить властительницу Кусанали.

- Для меня большая честь познакомиться с ученицей... просвещенных Адептов? — Нилу звучала несколько неуверенно, очевидно не зная точно, как стоит именовать легендарных существ из Ли Юэ.

- Благодарю, очень рада знакомству, — ответила та.

- А вы вернулись в Сумеру? — задала в принципе довольно излишний вопрос танцовщица.

- Да, мы снова тут! — покивала Паймон.

Разрешив все экстренные вопросы, мы с Паймон дней на десять покинули страну Мудрости, чтобы повидать друзей и обменяться новостями. В Мондштадте все было спокойно, и шло планомерное освоение новых земель. Ордо Фавониус прочно закрепился в восстановленной башне Декарабиана и отстроил несколько виадуков, так что теперь между Старым и нынешним Мондштадтом существовала полноценная дорога, пусть и довольно длинная и не очень прямая. Рыцари Фавония теперь следили, чтобы хиличурлы и Орден Бездны не могли так просто хозяйничать в этих землях — Двалин им активно помогал в этом благом начинании. Гильдия искателей приключений проводила активные изыскания среди руин древнего города, и сделала немало интересных находок и открытий.

Параллельно люди осваивали и Драконий Хребет, его подножия уже освободились от снега и даже частично подсохли — подозреваю, что тут была замешаны какие-то Варповские чудеса на местный манер. Исследователи прокладывали маршруты в пещерах и по поверхности, некоторые из обвалившихся туннелей уже успели очистить с помощью техник из Ли Юэ. Среди прочего шли поиски подходящего места для строительства порта — он предполагался как совместный проект Гео и Анемо регионов. Все побережье, принадлежащее Ли Юэ с восточной стороны реки Цюнцзи, было непригодным, либо слишком мелким — недаром его именовали отмелью Яогуан. Но еще восточнее, уже на территории Хребта, берега были скалистые и часто обрывистые — куда более подходящие для глубоководного порта. Искатели Приключений не теряли надежды найти то место, где в давние времена швартовались корабли Сал Виндагнир, что сразу бы решило многие вопросы.

Со своей стороны Ли Юэ по-новому обживало восточный берег реки Цюнцзи — длинный полуразвалившийся мост, что не раз мне мозолил глаза во время визитов в долину Гуйли, был отстроен. Заброшенная деревня Миньюнь была следующей целью, ее предполагалось восстановить и вновь заселить, теперь уже не столько как шахтерский поселок, а как торговый и перевалочный пункт. Шэнь Хэ, кто участвовала в разведке, рассказала трагическую, но поучительную, а чем-то довольно забавную или как минимум ироничную историю — там обитало целое семейство призраков: отец и трое сыновей. Старик-отец хотел с помощью загадки с кладом, который его сыновья могли найти лишь сообща, привить им чувство локтя и совместной работы. Вот только жажда наживы привела к тому, что братья вдребезги разругались, отправились на поиски каждый в свою стороны, и все сложили головы в одиночестве... В конечном итоге клад достался разведчикам Ли Юэ, а четыре заблудшие души обрели покой.

И да, Шэнь Хэ к этому моменту же вернулась из Инадзумы, и наша с ней встреча была горячей и страстной, но... как бы в меньшей степени, чем можно было ожидать. Будет большим преувеличением сказать, что прежде она жила одним лишь мной, но что-то в этом все-таки было. Я был единственным близким ей человеком, я присутствовал при поворотном моменте в ее жизни и сыграл в нем решающую роль, а потому ее привязанность ко мне временами почти пугала. Теперь все пошло на спад, она куда лучше освоилась в человеческом обществе, у нее появились друзья, новые интересы и дела — это было заметно уже тогда, когда она предпочла остаться в Инадзуме, чтобы закончить начатое на Цуруми. А потому, пусть она была и очень рада нашей новой встрече, чувствовалось, что наш роман, что начался, когда она схватилась за меня почти как за спасательный круг, явно пошел на спад. И вполне вероятно, что придет день, когда мы расстанемся, а она найдет себе кого-то другого... И когда... если это случиться, я искренне пожелаю ей счастья. Пока же я продолжу оберегать ее, чтобы росток ее личности не был опять опален судьбой.

Возвращаясь к Ли Юэ, там тоже все было в порядке и продолжалось новое освоение Разлома — добыча продолжала нарастать по мере того, как восстанавливалась и отстраивалась утерянная инфраструктура ближе к поверхности. В глубинах продолжались исследования, но новых больших открытий не было — очевидно, все главные секреты уже были раскрыты. Миллелиты расположились в перевернутых строениях, что мы обнаружили и очистили вместе с Дайнслейфом, активно используя точку телепортации. Неподалеку также был построен подъемник. Новую серию пещер, что мы раскрыли тогда же, исследовали более подробно, но они оказались не слишком большими, никуда не вели и там не было ничего выдающегося. Ну и активность Бездны в подземельях очень снизилась, и не было зафиксировано ни единого случая нового появления черной жижи.

Последней остановкой для нас была Инадзума, где дела также стремительно шли в гору, и страна активно готовилась к моменту, когда указ Саккоку будет окончательно отменен. Священная сакура расцвела особенно пышно, и теперь в ее мягком лиловом сиянии явственно проскальзывали золотые икры — очевидно, что отблеск Света Императора, что я не вполне осознанно привнес в нее, отлично прижился в ней. Это давало дополнительную пищу для размышлений.

Остров Цуруми в целом освободился от тумана, и операция по упокоению тамошних потерянных душ и теней завершилась. Причем, по словам Шэнь Хэ, в какой-то момент на острове объявилась новая, прежде невиданная тень, некий “лодочник”, и вскоре стало понятно, что его сперва непонятное бормотание на самом деле достаточно точные подсказки на тему, где искать еще не упокоенные тени, и какой к ним нужен подход. И когда дело было сделано, он исчез так же необъяснимо, как и появился... Предположений о том, что и кто это был, высказывалось немало. Этот остров заселять пока не спешили, но сегунат развернул тут постоянную базу около Статуи для поддержки действий флота и сохранения наблюдения за этой землей, где все еще хозяйничали хиличурлы и Орден Бездны.

Наконец я посетил и Сэйрай. Остров, чья центральная часть в прошлый раз выглядела так, как если там как следует побезобразничал безумный колдун, которому наперебой подавали идеи демоны Тзинча и Слаанеш. С тех пор многое изменилось, проклятие, что связывало этот остров с Цуруми, рассеялось, а вместе с ним угасла и паранормальная буря элементов, что поддерживала в воздухе огромные массы земли. Под надзором Райден эти вырванные участки аккуратно вернулись на место, и там местами уже начала прорастать трава. Северная же часть острова пострадала не так сильно, и там уже начали устраиваться люди — восстанавливая деревню Косэки. Одновременно сегунат развернул работы, чтобы отстроить форт Хирауми на северо-востоке. Также первые жрицы прибыли в святилище Асасэ — пожалуй, наиболее сохранившуюся часть острова — за которым сотни лет присматривала... говорящая кошка. Я не очень понял, что и как там произошло, но, кажется, это была именно кошка, а не Екай.

И, закончив этот тур по трем регионам, пообщавшись с их правительствами и Архонтами, мы вернулись в Сумеру. Вместе с Шэнь Хэ. И почти сразу же в городе наткнулись на Нилу.

* * *

Гора покупок Нилу оказалась даже больше, а главное — тяжелее — чем я думал, поскольку часть уже хранилась в Глазу Бога. По ее словам, она выбирала подарки для коллег и явно увлеклась. Подарки были в честь праздника, который их труппа запланировала на сегодня в честь своих недавних успехов — их скромная, но вполне реальная роль в освобождении Дендро Архонта значительно повысила их известность и популярность. Уже даже ходили разговоры о расширении театра.

Мы помогли донести подарки, и потому я ну нисколько не удивился, что нас пригласили на праздник. Часть труппы мы уже знали, теперь же познакомились и с остальными. Празднование было уже в шаге от начала, лишь девушка по имени Инайя — сравнительно новичок в коллективе, как я понял — хотела всех тоже одарить, да смущалась и тянула время — к молчаливому, но явственному неудовольствию Паймон. Вот только тут все было испорчено.

- Зубаир здесь? — окликнул нас чей-то надменный голос. Голос принадлежал незнакомому мне мужчине в очках и уже привычной робе ученого Академии, причем высокопоставленного. С ним было несколько бойцов из легиона тридцати, некоторых я знал в лицо. — Шейх Зубаир, срочное сообщение от Академии. Прекратить праздник немедленно, — чего это он так раскомандовался? — Так как театр Зубаира уже неоднократно нарушал постановления Академии, мы приняли решение снести это здание. Как руководитель театра, ты должен в течение тридцати дней прекратить работу заведения и распустить труппу, а затем лично прибыть в Академию и понести заслуженное наказание!

- Почему?.. — потрясенно прошептала Нилу. — Почему все так вдруг?

Она была далеко не единственной — изумленный, растерянный шепот пробежал среди артистов. Да что там говорить, даже стражники, сопровождавшие ученого мужа, смотрели на него с неприкрытым изумлением. Они явно не знали, что шли сюда щемить и запрещать театр, что в большом фаворе у Архонта. В конце концов, сегодня актеры мне говорили, что вовсю работают над новой постановкой, идею которой подала сама Нахида. Вот они, всходы того, когда я ей на ночь пересказывал “Волшебника Изумрудного города” — маленькое божество было в полном восторге и сперва вообще собралось переименовать Сумеру и вымостить главную дорогу в город желтым кирпичом. Но я строго подавил эти тиранские и самодурские импульсы. Это новое начинание было куда безобиднее, интересно, кто будет Элли — так, кажется, звали главную героиню?..

Впрочем, сейчас не до этого, и даже запоздалое осознание, что “Зубаир” — это имя руководителя, а вовсе не название предприятия — все же подождет. Ибо вся эта история мне сильно не нравилась — уж больно от подобного шага несло прошлой политикой предыдущего режима...

- Это уже далеко не первое предупреждение, барышня! — огрызнулся тем временем ученый.

- Я тогда наводил справки, — подал голос Зубаир, справившись с растерянностью и, очевидно, имея в виду время до ареста Азара. — Даже тогда речи о закрытии не было! Теперь же...

- А теперь пришла пора закончить то, что стоило сделать уже давно! — оборвал его ученый. — Тебе же следовало подумать об этом раньше, и... Эй?

Договорить он не успел, как только он упомянул о завершении начатого — того, что Азар и его сообщники хотели сделать уже давно — последние сомнения отпали. Он почти дословно цитировал некоторые из слов ныне покойного мудреца, а этот указ о закрытии и снесении театра был вполне в духе Азара. И если тут вдруг появился продолжатель его дела, да еще настолько гласно, значит, дело серьезное, заговор сложился и действовать начал. Не всех, стало быть, мы взяли тогда, и теперь, пользуясь моим отсутствием, заговорщики решили действовать. Вовремя я вернулся.

Несколькими шагами я вышел из толпы, приближаясь к своей цели, оценивая этого крикуна и окружение уже не как раздражитель, но как источник угрозы. Так... не боец, точно — сомневаюсь, что в Тейвате есть кто-то настолько умелый, чтобы полностью скрыть от меня свою подготовку. Оружия... тоже скорее всего нет, в этом наряде его реально спрятать, но тогда бы и его манера держаться была иной. Теперь сопровождающие... тоже не сообщники, некоторых я сам проверял. И все они явно ошарашены происходящим, а кое-кто уже и меня признал, и сам заподозрил неладное, так что теперь взглядом выражал ожидание моего сигнала и готовность действовать.

Значит, что получается? Провокация? Отвлекающий маневр? Так или иначе, нужно действовать на опережение, и так, как тут не принято.

- Чт... — начал он, когда я был уже вплотную, но тут же сложился, получив от меня кулаком в торс. Чтобы не убить и не покалечить, и даже дух не выбивать, его допрашивать нужно, да поскорее... — Стра... — попытался он.

- Стража! — закончил я за него. — Взять его! — часть наемников смотрели на меня с еще большим непониманием, но другие поспешили повиноваться. — Простите, но кажется у нас тут попытка переворота! — быстро обернулся я к остальным. — Паймон, идем!

Шэнь Хэ, конечно же, побежала с нами, кто-то в спину нам что-то кричал, словно пытаясь остановить, но я не слушал.

* * *

Мы с Паймон вошли под уже привычные своды святилища Сурастаны. Былая темница Дендро Архонта по факту несильно изменилась, но тем не менее, атмосфера здесь стала заметно теплее.

- Александр, Паймон! — радостно приветствовала нас Нахида. — Надеюсь, все хитрые заговоры раскрыли?

- Заговоры никогда не заканчиваются, как и борьба за судьбу Человечества, — машинально выдал я цитату, не помню уже откуда, давя трусливый порыв закатить глаза или вовсе спрятаться от мира за ладонью.

- Нахида, хоть ты не начинай, — простонала Паймон. — Мы уже наслушались, особенно от Сайно!

Да, генерал махаматра обладал весьма специфическим чувством юмора, и если заведется, то его потом было не заткнуть. И в этот раз у него, и не только его одного, была более чем веская причина потешаться. Я правда выставил себя на посмешище.

Сдав того ученого мужа — по имени Шариф — для допроса, я поднял по тревоге все силы и начал шерстить все вокруг, в поисках приготовившихся к удару заговорщиков. И тот факт, что никого нигде не удавалось найти, означал лишь, что враги очень умело укрылись, и удар может быть нанесен в любой момент с совершенно неожиданного направления...

И когда чуть больше чем через два часа меня нашел Сайно, кто с некоторым трудом удерживал лицо, я в первый миг подумал, что дело совсем плохо. Например, заговорщики и вовсе оказались культом Хаоса и сейчас заканчивают ритуал, чтобы открыть этот мир для Гибельных Сил. Но нет, все было намного проще... никакого заговора, попытки переворота не было и в помине. А был очередной ученый с большими неладами со здравым смыслом. Этот Шариф, как выяснилось, последние полгода с головой ушел в какие-то свои исследования и написание научной работы, так что совершенно не следил за происходящим вокруг и элементарно не знал, что Сумеру сильно изменилось. А когда он закончил с этим своим делом — с большим успехом, надо заметить — в его буйную головушку втемяшилась идея как-то наладить контакт со своей дочерью. Той самой Инайи, с которой у него отношения очень и очень не сложились — неудивительно, если он так сильно из жизни выпадает. И попался ему на глаза старый указ насчет театра Зубаира, который, очевидно, где-то затерялся и потому не был отменен. Сам Шариф был достаточно высокопоставлен и уважаем, чтобы быстро провести его по оставшимся инстанциям. Его хитрым планом было спровоцировать этот конфликт, чтобы заставить дочь вновь с ним общаться. Он полагал, что вражда лучше забвения — в принципе, даже справедливо в нашем случае — и что тогда он сможет поправить ситуацию...

И потому он ну никак не рассчитывал вдруг оказаться в темной камере лицом к лицу с Сайно, кто в этот момент был вовсе не настроен шутить. А потому добиться от него чего-то внятного получилось не сразу. Инайя же, оправившись от первого шока, сперва пыталась до меня докричаться — я ее проигнорировал. Потом она пыталась передать сообщение, связаться со мной, но опять же, из-за того, что я всех поставил на уши, ничего у нее долгое время не выходило...

Так что да, больше двух часов ложной тревоги. Ничего страшного не случилось, более того, идиотский план Шарифа даже сработал — дочь его больше не игнорировала. Но все равно все вышло по-дурацки.

- Ладно, я очень рада, что вы вернулись в Сумеру, пусть возвращение и вышло... интересным, — улыбнулась Нахида. — Я все уладила с Шарифом, он был так поражен встречей с божеством Мудрости, что больше не имеет к тебе никаких претензий.

- Тем лучше, но знаешь, стоит провести что-то вроде переаттестации или проверки ученых старой школы, — ответил я. — Среди них слишком часто встречаются люди с... необычным пониманием здравого смысла.

- Я подумаю над этим, — уклончиво протянула Нахида, — пока есть другая тема, что я хотела бы с тобой обсудить.

- Вопрос пустыни?

- А... об этом тоже, но позднее. Последнюю неделю я искала в Ирминсуле больше ответов на вопросы, что интересуют тебя. Боюсь, пока ничего нового о сути Тейвата и прибытии со звезд я не нашла, но... Мне удалось кое-что выяснить о Люмин.

- Вот оно как? — после памятной встречи у прокаженной Статуи я делился со всеми знакомыми Архонтами информацией про Принцессу Бездны и мою с ней... нетипичную связь.

- Но ведь Ирминсуль хранит знания о всех существах Тейвата и только! — вылезла вперед Паймон. — А Люмин, хоть отличается от Александра, тоже прибыла со звезд! Как и ее брат, Итер...

- О тебе, Александр, в Ирминсуле и правда нет никакой информации, — согласилась Нахида. — Потому последствия твоих поступков произошли как бы сами по себе, это весьма необычно и непросто отслеживать их таким образом. Более того, об Итере тоже нет никаких упоминаний, но... — она помедлила. — Люмин, очевидно, чем-то отличается и от тебя, и от своего брата, ибо о ней я кое-что нашла.

- Вот оно как? Интересно... — протянул я, есть пара идей, откуда тут могут расти ноги. — И что же ты узнала?

- На самом деле немного, но важен сам факт. Он означает, что она принадлежит этому миру.

- И что это значит? — развел я руками. — Может ли существо из-за пределов Тейвата со временем настолько тут обжиться, что станет своим и начнет отображаться в Ирминсуле?

- Полагаю, что да. Но это точно не просто вопрос времени, тут нужны очень точные манипуляции значительных энергий, — покачала головой Нахида. — Но это не все странности Люмин. Она сперва объявилась в Каэнри'ах, до Катастрофы, а после нее отправилась в странствие по землям Тейвата. Все это мы уже знали. Но, когда это странствие подходило к концу, записи о ней в Ирминсуле стало совершенно невозможно прочесть.

- Невозможно прочесть? Что же с ней случилось? — изумилась Паймон.

- Единственное, в чем я могу быть уверена, что кому-то понадобилось скрыть от нас ее судьбу, и этот кто-то был очень и очень могущественен.

- Бездна, — с уверенность заявил я. — По словам Дайнслейфа, с кем путешествовала Люмин, он не знает, когда именно она скорраптилась, но это случилось до их расставания, а значит, во время странствий. Более того... если речь идет о ком-то особо могущественном, то на ум приходят Пять Грешников Каэнри'ах, что во время Катаклизма разделили между собой “силу, способную уничтожить мир”, — интересно, можно ли их теперь считать полноценными демон-принцами? — Более того, один из них, по словам Дайнслейфа, обладал пророческим даром, — и эта новость мне в свое время очень не понравилась.

- Да, — согласно кивнула после короткой паузы Нахида. — Если судьба является абсолютным знанием, то тот, кто способен предвидеть ее, сможет скрыть знание, — я сдержал недовольную гримасу при очередном упоминании “судьбы”.

- Но это не объясняет, почему Люмин вдруг оказалась как бы родом из Тейвата? — вновь заговорила Паймон. — Разве это не противоречит тому, что мы уже знали и предполагали?

- Да, — кивнул я, — но у меня есть возможное объяснение. Дайнслейф так же говорил, что Люмин не сама по себе явилась в Каэнри'ах, ее туда призвали, уж не знаю каким образом. И это не было результатом ошибки или случайности, а наоборот, именно явления гостя из-за пределов Тейвата там добивались. И по слухам, Люмин была даже не единственной, процедура была поставлена на поток...

- Понимаю... либо сам факт осознанного призыва, либо та конечная цель, ради чего эти призывы проводились, породнила Люмин... и возможно, не ее одну, с Тейватом.

Я согласно кивнул, было у меня второе предположение, которое я решил не озвучивать. Возможно, дело было не в Люмин и Итере — кто, как я понял, почти ничего в Тейвате и не делал, так что неудивительно, что записей нет — а во мне самом. Все-таки я — Живой Святой Императора Человечества, серьезного претендента на звание сильнейшей сущности в Галактике. Вполне возможно, что именно эта связь и защита на самом деле делает меня невидимым для Ирминсуля.

После этого речь зашла о вопросе с Пустыней, и у божества Мудрости были весьма серьезные планы на этот счет. После того, как царь Дашрет сделал свою фатальную глупость и привнес “запретное знание” в Тейват — очевидно, вступив в контакт с каким-то демоном извне, почти наверняка из числа прихлебателей Тзинча — что стало одной из первопричин становления этой безжизненной пустыни, были приняты меры противодействия. Одной из них была совместная работа Руккхадеваты — или, как теперь все искренне считали, самой Нахиды — и соратников Дашрета по строительству храмов, заряженных энергией Дендро, чтобы поддерживать жизнь в почве. По сути, это была серия искусственно созданных оазисов, которые позволили в те времена сохранить часть пустыни плодородной. За прошедшие тысячелетия эта система порядком обветшала, ибо те, кто поддерживал ее работоспособность, уходили один за другим. Ну а Катаклизм и вовсе привел к полной остановке их работы, и островки жизни были быстро поглощены песком.

Но у Нахиды была связь с некоторыми системами этих храмов, и выходило, что они и сейчас были работоспособны, автоматически отключились во время Бедствия, чтобы защититься от Бездны, и теперь ждали лишь, чтобы их вновь включили. И именно это и будет моей основной задачей. Но тут не все так просто. Продвинутые технологии Дашрета зачастую не имели постоянного внешнего интерфейса и доступа, вместо этого все пользователи носили с собой что-то вроде личного инфопланшета, который и подключался к механизмам. Пошарив по закромам Академии, Нахида подобрала для меня один такой и полностью рабочий.

Вот только уровень доступа на нем был совершенно недостаточным для работы со столь жизненно важной техникой. Вернее, ежедневное использование и обслуживание требовало куда более скромных прав, но вот для перезапуска, причем, скорее всего, с игнорированием части процедуры — ибо в одиночку вряд ли возможно проделать ее по всем канонам — это совсем другое дело. Все эти планшеты были унифицированы, но вот права носителей туда подгружались отдельно. И получить эти права скорее всего было возможно только в былом сердце песчаной страны — того, что теперь именовалось Гробницей Царя Дашрета.

Я уже видел эту громадное пирамидальное строение, которое казалось лишь немногим ниже, чем Великое древо Сумеру. Вообще царство Дашрета мне живо напоминало Древний Египет — пусть его я помнил уже лишь очень смутно — а главное: Тысячу Сынов или того хуже, некронов. Особенно эти их боевые механизмы, что все были в форме золото-синих треугольников и пирамид.

Кроме того, Нахида предполагала, что я смогу получить даже больший доступ ко всем системам Дашрета, поскольку предположительно часть своих знаний он почерпнул прямо с Селестии. И, поскольку я мог контролировать даже Шипы, что Селестия использовала в качестве оружия массового поражения, то и там получу привилегированный доступ. У меня были некоторые сомнения по этому поводу, но проверить стоило.

Так что нынешний план божества Мудрости состоял в восстановлении функционирования этих храмов, чтобы быстро увеличить пригодную для жизни территорию в пустыне. Более того, Нахида уже активно вела переговоры с самыми адекватными группировками пустынников, чтобы те могли первыми занять новообразованные оазисы, и тем самым значительно усилить свои позиции. Мне она также предоставила очень подробную карту пустыни — не только нынешней поверхности, но еще и обширнейшей системы подземных ходов и туннелей что пересекали почти всю пустыню. И эти коридоры соединяли массивные подземные комплексы, что располагались под каждой древней постройкой, что выступала над песком. Было вполне очевидно, что значительная часть построек частично или даже целиком скрылись под массой песка. И, если удастся эти подземелья обжить, то условия жизни и перемещения по пустыне заметно улучшатся даже без восстановления оазисов.

Но это все было делом недалекого, но все-таки будущего — прежде всего Нахида метила вместе посетить Ванарану прошлого. Изгнать оттуда Бездну и активировать Статую Архонта. Для этого дела она уже повстречалась с аранарами и заручилась их полной поддержкой. В прошлый раз у меня не было возможности проверить, но теперь посмотрим состояние Артерий Земли, и нет ли в них очередного тромба — наверняка с громадной гончей внутри.

* * *

Вот только сразу туда отправиться не получилось, ибо обнаружилось, что заговор в Сумеру, который я совсем недавно безуспешно искал, все-таки существовал. Правда, он был никак не связан с остатками клики Азара или этим чудаком — Шарифом, но весьма вероятно, что развернутая мною тогда деятельность подтолкнула местного безумного ученого к решительным, даже отчаянным действиям.

Все началось с появления Ильяса — выглядел этот студент почти как лунатик и все рвался найти мантру, чтобы пожаловаться на некоего Сираджа, кто сотворил с ним какое-то непотребство. Правда, внятно и в подробностях рассказать он не мог, ибо страдал амнезией — предположительно, из-за последствий неких опасных экспериментов. Коль скоро этот Сирадж был весьма уважаемым ученым, и одним из самых вероятных кандидатов на роль нового мудреца, к расследованию присоединился Аль-Хайтам. Наш временный верховный мудрец — после того, как мы временно покинули Сумеру, его таки усадили в это кресло — знал подозреваемого, впрочем, возможно, поначалу он просто хотел сбежать от бумажной работы. Однако быстро стало очевидно, что дело весьма серьезное. Сирадж вздумал объединить людей в некое коллективное сознание с помощью упрощенного аналога Акаши, который ухитрился создать своими силами и на свои средства. Около года назад Академия запретила его проект — но он не остановился и продолжил работу тайно, довольно успешно — ох уж эти терминалы Акаши с нейроинтерфейсом, что раздавали всем подряд без должного контроля! Более того, этот коллектив свое начинание называл не иначе как Улей — ничего более оригинального и неприметного в их разум, очевидно, не пришло.

Мало-помалу удалось частично восстановить воспоминания нашего Ильяса и выяснить, где же скрывается коварный Сирадж... Я даже не могу сказать с уверенностью, в какой именно момент подозрение, что зародилось почти сразу, переросло в полную уверенность, что все это ловушка, а Ильяс — засланный казачок. Пусть даже сам этого не знает... вернее, не помнит. Также было очевидно, что и Аль-Хайтам — очевидная мишень этой западни — тоже это прекрасно понимает. Но тем не менее, он выразил готовность самолично идти ловить негодяя в его логове. Коль скоро рисковать собой вовсе не было в его стиле, я решил составить ему компанию, просто чтобы посмотреть, что задумал этот любитель хитроумных комбинаций. Со своей стороны, я наспех подготовил собственный план — на всякий пожарный. Ну и Шэнь Хэ с нами тоже пошла.

Ильяс привел нас в очередное и очень обширное подземелье — просто поразительно, сколько же их под лесами Сумеру. В отличие от тех, по которым мы бродили в компании с аранарами, этот комплекс был не заброшенным, а наоборот, вполне обжитым. В его создание было, несомненно, вложено огромное количество ресурсов, и я очень сомневаюсь, что все это было реально создать меньше чем за год, да еще и в тайне. Скорее уж Сирадж и вся эта секта обосновались в покинутом комплексе, где сравнительно недавно работали над очередным провальным проектом по очищению Ирминсуля. По возвращению стоит поднять архивы...

Мы медленно, но верно продвигались вперед, иногда подключаясь к воспоминаниям этого Улья и сталкивались с членами этой секты, кто коллективно недолюбливали Аль-Хайтама. И вот он: момент гнусного и совершенно ожидаемого предательства. В шаге от подъемника Ильяс гордо поведал нам, что сам подтер себе память, чтобы выполнить свою задачу: сбить мантр со следа, а нас привести сюда. Ну а вскоре на огонек подтянулся и главгад — Сирадж, он же сверхразум, поведав свой коварный план: избавиться от Аль-Хайтама, чтобы потом, став мудрецом, узаконить свои исследования и со временем распространить Улей на все Сумеру или дальше... Ни я сам, ни Нахида, ни другие Архонты в этом коварном замысле не упоминались ни разу... в его глазах, в его взгляде, что он распространил по всему этому коллективу, единственным препятствием был только Аль-Хайтам, который однажды высказался против и запорол его планы. Право слово, это было просто смешно. Как и его рассуждения о личности, коллективе и прочем. Посмотрел бы я, как этот гений — ну и еретек, это даже говорить излишне — себя повел и что запел, попади он в Империум без подготовки.

Когда Ильяс, он же номер 36, собрался воссоединиться с Ульем, я думал сразу его вырубить, но быстрый обмен взглядами с Аль-Хайтамом меня остановил... Ему это зачем-то было нужно... Стоп! Неужели все настолько просто и примитивно?!

- Скажи что-нибудь, Аль-Хайтам, — упивался своим триумфом Сирадж. Маска у него на лице, местный вариант терминала, выглядела, кстати, по-идиотски. — Это будет твое последнее слово.

- Я все сказал еще в прошлом году, — это непробиваемое спокойствие должно было сильно выбешивать нашего триумфатора. — Твоя модель крайне нестабильна, неважно, в какую обертку ее завернешь. Но что тут поделать, — развел он руками. — Будь ты достаточно проницателен, чтобы увидеть эти слабости, ты бы предвидел, как изменится твой Улей с возвращением Ильяса, — не знаю уж, это все Аль-Хайтам рассчитал так точно, или просто повезло, но систему начало лихорадить именно в этот момент.

- Что... что происходит? — лихорадочно рассматривал данные Сирадж. Кстати, кто-нибудь может объяснить, зачем тут звуковая тревога и внешние экраны, если вся информация может идти через их терминалы-переростки? Более того, некоторые из мыслей этого коллектива и вовсе озвучивались! Зачем? Где-то явно недоработка...

- Что происходит? — почти одновременно с ним изумилась Паймон. Меня даже неприятно кольнуло от мысли, что моя спутница с ним на одной волне.

- Когнитивный диссонанс, — ответ немного неожиданно пришел со стороны Шэнь Хэ. — Ильяс привнес с собой впечатления и эмоции, отличные от принятых тут.

- Именно, для работы нужна мотивация. Поэтому сверхразум синхронизировал свою ненависть ко мне со всем Ульем, чтобы его пчелы привели план в исполнение...

- И эта ненависть почти маниакальная, — закончил я. — Потому благоприятное впечатление Ильяса о тебе вызвало конфликт, — теперь понятно, почему наш временный мудрец был не столь резок в общении с казачком. Он ему... “вирус” подсаживал.

- Так ты с самого начала знал, что Ильяс вернется в Улей? — подскочила в воздухе Паймон. — И отговаривал его только, чтобы обмануть Сираджа? Молодчина, Аль-Хайтам! Сейчас в этом коллективном сознании будет сбой и...

- Не спеши, Паймон, — остудил я порыв спутницы. А потом подлил масла в огонь того, что сейчас разгорается в глубине Улья. — Сирадж, конечно, редкостный дебил, но вряд ли его поделка настолько хрупкая... — в подтверждение моих слов тревога утихла.

- Аль-Хайтам, как я и говорил, ты слишком гордый! — провозгласил Сирадж. Кажется, я понял, зачем им полностью скрывать свои глаза, это чтобы там бревно никто не разглядел. — Ты правда думал, что такая мелочь собьет работу моего Улья? Столь малая аномалия ничто для большого организма! Все кончено, сопротивление бесполезно! Сейчас вы познаете истинную мощь коллективного сознания! — ну хоть он обратился к нам всем, а не одному Аль-Хайтаму.

Двери проходов, что с разных сторон вели на площадку, где мы находились, распахнулись одновременно, и оттуда хлынула всевозможная живность. Плесенники всех мастей и разнообразные слаймы составляли основную массу, но кроме них были и разнообразные хищники, даже местные крокодилы, которым было непросто передвигаться по суше. В природе не могло появиться подобного сборища, разве что в зоне Увядания — они бы передрались между собой, но тут... Терминалов на них видно не было, очевидно, их подключали и контролировали как-то иначе.

- Сколько тут монстров! Откуда они взялись? — завопила Паймон, уже нашаривая первый снаряд в своей сумке. — И... какие-то они странные... — кстати да, помимо прочего, двигались они заторможено и неловко.

- Я и монстров включил в наше коллективное сознание! — с готовностью заявил Сирадж. — Да, они в самом низу иерархии, ибо не отличаются умом, но тут он и не нужен! Зато они будут отлично вымуштрованными солдатами! Теперь их бесконечная волна поглотит вас, и вы наконец заплатите за свою гордыню!! — даже не знаю, чего было больше в этом крике: экзальтации или истерики.

- Нда, — протянул я, вращая клинки в руках. — Аль-Хайтам, я догадываюсь, в чем твой план, но, если не сработает, сообщи, и я собственный пущу в дело, — его план, как обычно, был чрезмерно усложнен, зато мой, возможно, слишком решительный.

- Учту... даже интересно, что ты подготовил, — кивнул тот, тоже готовя свое оружие. — Ну а пока ждем, когда мой подарок дойдет по адресу, покончим со всеми раздражителями, что накатываются.

- Паймон не знает, как вы можете быть так уверены в себе, но давайте! — запустила летунья зарядом Гидро.

- Было бы чего бояться, — Шэнь Хэ рванулась вперед, пронзая первого плесенника, ударом древка она просто смела двух других, а дальше в дело вступил ее Крио-двойник.

Я бы не был столь уверенным в себе, но в целом да, мы трое при поддержке Паймон могли бы долго продержаться против этой толпы — это при условии, что им там действительно нет конца, что сомнительно. Да, атаковали они нас с нескольких сторон, но это им не сильно поможет...

Несколько секунд боя спустя, развалив пару плесенников, снеся голову тигру и угостив зарядом Электро несколько слаймов, а также оттяпав крыло здоровенному летучему грибу, отчего тот рухнул на собратьев, устроив живописную кучу-малу, я разобрался, что же в них не так. Действовали они... не то, чтобы заторможено, но и без привычной легкости. При этом они явно старались друг другу не мешать, но именно что “старались” — получалось вовсе не всегда. Но они полностью лишились своих природных инстинктов, что делало их куда более легкой добычей. Коллективное сознание — все люди в нем — оно полностью подавило это зверье, что было в самом низу их иерархии, вплоть до инстинктов, и контролировало их самостоятельно... и не очень умело.

Паймон кружила над нами, поддерживая элементальными зарядами и указывая на особо опасных врагов. Я, Шэнь Хэ и Аль-Хайтам держались рядом, прикрывая друг друга, я в основном пользовался Электро, что могло взаимодействовать и с Дендро и с Крио. Мы выкашивали монстров десятками, так что на некоторых участках площадки их тела уже полностью скрыли пол. Один раз мне даже пришлось переключиться на Анемо, чтобы мощным порывом ветра убрать с дороги кучу трупов, а частично и вовсе сдуть их с обрыва. К счастью, большая часть врагов была плесенниками, которые не истекали ни кровью, ни чем-то иным, так что пол был пока не сильно скользким, хотя Гидро слаймы делу не помогали...

И по мере того, как мы прореживали вражин, сами не получив ни одной раны, настроение и энтузиазм в рядах коллективного создания медленно, но верно скатывались вниз. А вслед за настроением туда же катилось и согласие между товарищами, а также желание и дальше следовать этому плану. Сирадж же в это время терял авторитет и из сверхразума и признанного лидера стремительно превращался в козла отпущения для всех остальных.

- Воля коллектива не может быть неправильной! — грянуло через динамики одно из самых самонадеянных утверждений, которое только мог сделать этот Улей. — Должно быть, сверхразум допустил ошибку...

- Осторожно! — перекрыл их крик Паймон, летунья указывала на...

- А это что такое? — из прохода, откуда уже не валили потоком новые твари, показался... мгновение спустя сравнение само сорвалось с языка. — Петух-переросток?

- Пернатый плесенник, — бросил в ответ Аль-Хайтам, разрубая на части гриба попроще. — Вершина их эволюции, подчас даже играет роль вождя. И осторожно, в природе он просто бесится от Электро.

- И как это, — Шэнь Хэ демонстративно пронзила одного из еще живых плесенников, — могло вырасти в это?

Вообще говоря, хороший вопрос: у этой новой зверюги — раза в три крупнее самого большого из прежде встреченных плесенников — внешне не было ничего с ними общего. Ну кроме разве что зеленой расцветки, а так выглядел он именно как птица и ничего общего не имел с грибами. И тем не менее, эта тварь была аналогом ноба, а может и сразу варбоса... уже не в первый раз задаюсь вопросом, как бы орки отреагировали на подобную родню. И до сих пор не знаю, хочу ли я это знать.

Так или иначе, дело явно подходило к концу — сверхразум отчаянно вертел головой, пытаясь отреагировать на настоящее цунами тревожных сигналов. Тревога гремела все громче, а уцелевшие монстры начали буквально глючить и подергиваться как в припадке — полагаю, контроль Улья то уходил, то возвращался. Пользуясь возможностью, я тупо и бесхитростно подошел вплотную к этому пернатому и попросту снес башку одним ударом силового меча. У меня, вообще говоря, были сомнения по поводу эффективности этого жеста — чай, эта тварь все-таки гриб, так ли ей необходима голова? Но нет, это подобие птицы рухнуло замертво, пока мои товарищи добивали последних оставшихся тварей.

- Кажется, все, — заключила Шэнь Хэ выверенным движением отряхивая свое копье.

- Да, — согласился я, — чувствую даже некоторое разочарование.

- С чего бы это? — Аль-Хайтам так же очищал свои клинки, подчеркнуто не глядя в сторону бесновавшегося Сираджа. — Ты явно не из тех, кто жаден до драки.

- Да. Но я, в отличие от вас, сталкивался в бою с настоящим коллективным разумом, и...

- Что ты наделал?! — исступленно заорал мистер сверхразум, прерывая меня.

- Успокойся, — в голосе Аль-Хайтама впервые промелькнула нотка раздражения. Похоже, ему не понравилось, что мой ответ прервали. — Разве у тебя нет простого способа выяснить это?

- То, что ты сказал Ильясу, вошло в общую память Улья. Теперь я вижу: ты усилил их эгоистические желания и направил их против меня!

- И смешал твой авторитет с дерьмом, — хмыкнул я, обводя рукой побоище. Честное слово, не знаю, то ли поражаться его глупости, что он не предусмотрел чего-то подобного в коллективе, где все всё знают обо всех. То ли наоборот, впечатлиться чистоте его помыслов, что он не вписал в этот коллективное сознание способ сохранить власть в любом случае.

- Ты хочешь разрушить Улей изнутри! — тем временем яростно орал Сирадж, продолжая почти полностью игнорировать всех нас, кроме ненавистного Аль-Хайтама.

- Все верно, — Аль-Хайтам же, наоборот, сделал вид, что отвечает именно мне, но говорил достаточно громко, чтобы было слышно Сираджу. — Разум человека не столь пластичен, а условия в этом Улье многих уже довели до предела. До этого авторитет сверхразума удерживал их в рамках, но стоило ему ослабнуть, как разобщенность и раздрай прорвались наружу.

- Кто-то усомнился, стоит ли жить в роли чужого инструмента...

- И эта мысль разлетелась со скоростью лесного пожара по выстроенной им паутине, — подтвердит тот. — А вместе с ней и страх, сомнения...

- А еще эгоизм и амбиции, — добавил я. — Чтобы создать идеальное общество, нужны идеальные люди.

- Не скажу, что это подобие общества хоть сколько-то идеальное, но сказано верно. Ну а так называемый Улей уже обречен, — Аль-Хайтам наконец удостоил Сираджа взглядом.

- Нет! Это еще не конец! — завопил тот, сжимая голову руками. Надо полагать, хаос в системе бил его напрямую. — Я ведь сверхразум! Должен быть способ... — об этом стоило подумать раньше. — Нет... — тут он в корчах навернулся со своего пьедестала прямо к нам, на кучу трупов.

- Слишком поздно, — Аль-Хайтам замахнулся и метнул свой второй меч в этот самый пьедестал. — При накоплении критической массы желаний, Улей просто убьет своего короля! — меч вонзился в цель... и все стихло.

- Серьезно?! — мне потребовалось две секунды, чтобы осознать произошедшее, а потом мое возмущение вырвалось на волю. — Мало того, что критически важный элемент всей этой махины выставили напоказ, так еще и все можно было вывести из строя одним ударом меча?! Что за косолапый имбецил это проектировал?! — взорвался я, немало удивляя самого себе, видимо, накипело. — Я вообще, что, зря свой запасной план готовил? Было достаточно броска мечом?.. А ты, Аль-Хайтам, почему тогда сразу это не сделал? — обернулся к спутнику.

- Я ожидал, когда хаос в системе достигнет пика, чтобы гарантировать успех своей атаки, — невозмутимо пожал тот плечами, немного остудив мой гнев. — А в чем был твой план?

- Мы в Инадзуме побывали, прежде чем идти сюда! — с готовностью сдала меня Паймон.

- Я там выпросил самый большой и мощный кристалл Электро, какой только был, и я собирался его расколотить тут.

- А... высвободившийся заряд бы пережег все в округе, и уничтожил был коллективное сознание, но... — Аль-Хайтам нахмурился. — Столь сильный и разрушительный удар мог бы сильно повредить всем, кто был подключен.

- Паймон рада, что Александру не понадобилось использовать этот способ, — прошептала летунья, кто знала меня достаточно, чтобы понимать, что жизни этих сектантов меня не особо заботили. Я же предпочел промолчать об этом.

- Тем не менее, впечатляет, что ты сломал тут все всего лишь несколькими фразами, — сказал я вместо этого.

- Не стоит недооценивать силу слов.

- Речь была первой настоящей победой Человечества над временем, — согласился я.

- То есть уже тогда ты думал над тем, как разрушить коллективное сознание, — Сирадж с трудом поднял на ноги. — Когда и как ты понял, что Ильяс приманка?

- С самого первого взгляда, как только он упомянул тебя. Я никогда не смотрел на тебя свысока, твои взгляды наивны, но ты умен и аккуратен.

- Серьезно? — не удержался я. — Вся та дичь, что тут творилась, ты называешь это аккуратностью?

- Думаю, у нас с тобой разные критерии оценки, да, эта засада не была хорошо продумана, но я с самого начала не верил, что Сирадж вдруг упустит участника своего эксперимента...

- А потом даже не попытается его как-то вернуть, — закончила Шэнь Хэ.

- Ха... это звучит почти как похвала, — выдохнул Сирадж. — Но я-то помню, что ты никогда не считал меня равным...

- Да заткнись ты! — у меня не было ни малейшего желания выслушивать его юношеские травмы.

- Да, никого здесь не волнует твоя ущемленная гордость и завистливое чувство неполноценности, — поддержала меня Шэнь Хэ.

- Что? МОЯ гордость?! — искренне возмутился тот, но отпрянул в страхе, когда я оказался рядом.

- А чья еще? — я резким движение содрал с него маску-терминал и внимательно посмотрел в его глаза. Ничего там необычного, но для верности...

- Ай, — его слегка передернуло, когда я с силой пожал ему руку, наполнив свою Светом Императора, но не более.

- Ты чист, — заключил я. Что же, значит не придется сжигать ни его самого, ни всех идиотов, что пошли за ним.

- Что? О чем... — растерянно залепетал он, но я уже отвернулся. Он мне был совершенно неинтересен.

- Полагаю, мантры уже рядом? — Аль-Хайтам просто кивнул в ответ.