Путешественник Императора (гет)

Освоив технологию, наша группа один за другим активировала оставшиеся храмы, запустив программу по возвращению жизни в разных точках пустыни. Один из них оказался далеко на западе, недалеко от границы с Натланом. Пусть и заметно южнее основного караванного пути, что соединял эти два региона. Впрочем, если все пойдет по плану и среди этих песков появится оазис, я полагаю, что и маршрут караванов соответственно изменится.

В окрестностях нам встретилась экспедиция Фатуи, но с ними мы разошлись вполне мирно — они были из числа подчиненных первого Предвестника, Капитано. Он считался одним из величайших воинов Тейвата и в целом пользовался весьма положительной репутацией. И по последним сообщениям, что пришли от Ордо Фавониус, не так давно он встречался с магистром Варкой и его экспедицией, вместе решив с ними какую-то серьезную проблему.

Закончив здесь, мы с Паймон сначала вернулись в Сумеру, а через пару дней отправились в Ли Юэ — операция по повторному освоению восточного берега Цунцзи вошла в основную фазу. И наше участие было там очень желательно, тем более что Шэнь Хэ участвовала в ней с самого начала. Девушке стоило помочь. Ну и дело обещало быть сравнительно быстрым и непыльным.

Статуя Гео Архонта стояла почти на самой вершине невысокой южной горной гряды, что отходила от Драконьего хребта и дальше шла вдоль побережья. Оттуда открывался хороший обзор и на север, где располагалась брошенная деревня Миньюнь, и на юг, на отмель Яогуан. И отсюда были отлично видны лагеря хиличурлов, что подобно грибам после дождя проросли тут с того времени, как люди ушли.

Нельзя сказать, что враг совсем уж игнорировал это место. Хиличурлы не приближались к Статуе, но на хребте было несколько их наблюдателей, вот только это им никак не помогло. Я вместе с передовым отрядом перенесся к цели, и мы аккуратно убрали всех наблюдателей, которые, судя по всему, даже не успели подать сигнал. Ну а если бы и успели, это мало что изменило бы — основная масса чурлов была далеко внизу, и забраться сюда было делом непростым и не быстрым. Но так оно еще лучше. Теперь было пора открыть сюда проход для основных сил.

Давно прошли те времена, когда я, теряя в конце сознание, с огромным трудом и полным напряжением всех сил открыл проход через Статую для нескольких десятков рыцарей Ордо Фавониус. Теперь я открыл дорогу для более чем сотни миллелитов и других специалистов вместе с грузами, отделавшись лишь сильным головокружением и общей слабостью, что быстро прошла.

Было любо-дорого посмотреть, как бойцы Ли Юэ споро разворачивали лагерь на вершине. Из контейнеров, что были явно больше изнутри, чем снаружи — очевидно, недавние результаты сотрудничества с Адептами, в Разломе я их не видел — извлекались детали и припасы. Вдобавок к минометам собирались машины, что несомненно были уменьшенными и упрощенными версиями творения Гуй Джун. Причем к некоторым из них прилагались колеса или треноги — очевидно, что и другие мои рассказы о разных видах тяжелого пехотного вооружения были услышаны, и люди пытались их воспроизвести в местных реалиях.

Потребовалось около получаса, чтобы распаковать наше вооружение и подготовить позиции. Все тропинки, что вели наверх, были обнаружены, взяты под контроль и перекрыты. И нас до сих пор не обнаружили. И в этот момент на западе в воздух взлетела красная сигнальная ракета: ударная группа была готова выступать и запрашивала наше подтверждение. Офицер миллелитов ответил им синим сигналом — все шло по плану.

Вот это уже хиличурлы не проигнорировали, и внизу со всех сторон и во всех их лагерях началось заметное оживление. Но мы все уже были готовы, орудия приведены в готовность и нацелены, а взлетевшая еще выше для лучшего обзора Паймон вновь играла роль корректировщика.

Арбалеты хиличурлов были в лучшем случае среднего качества, потому с этого расстояния большая часть их болтов если и достигала нас, то была уже на излете. Их попытки взобраться наверх ни к чему не приводили, на узких тропках их били копьями сверху вниз, а часто и просто сталкивали с обрыва. А основную их массу еще внизу расстреливали из луков, баллист и минометов. Во всей округе было, похоже, всего двое магов Бездны, а потому они ничего не смогли организовать. Даже их попытки рассредоточить чурлов, чтобы те не были столь удобной мишенью, были не особо успешными. Был, правда, один лавачурл, который бы вряд ли взобрался наверх даже без активного нашего противодействия — уж больно массивный — потому он попытался кидаться камнями. И, надо признать, это было гораздо опаснее, чем я изначально полагал — силища его и правда впечатляла. Но он тут же стал приоритетной целью и от зарядов баллист его не спас даже его Гео панцирь. Ну а когда подтянулся ударный отряд... Это было просто избиение, мне их было почти жалко.

Почти.

* * *

- Миньюнь и ближайшие окрестности очищены от всех опасностей. Сторожевой пост установлен на вершине, чуть в стороне от Статуи, — в Ли Юэ весьма серьезно относились к идее не донимать божество повседневными мелочами, и даже официальная кончина Рекса Ляписа этого нисколько не изменила. — Когда мы отбывали, планировалось строительство подъемника, поскольку тропы наверх уж очень неудобные. Сама деревня сохранилась куда лучше, чем можно было ожидать, часть зданий можно быстро привести в порядок. Миллелиты уже расположились там...

- Рабочие должны прибыть на место и приступить к делу в течение двух дней, — Нин Гуан переместила одну из фигурок на карте. — Что насчет северного направления?

- Мы взяли под охрану главный проход, — указал я короткое ущелье прямо на севере от деревни. — От стен и ворот, что раньше его перекрывали, мало что осталось, орден Бездны тут явно постарался, так что укрепления придется восстанавливать почти с нуля. Но разведка не обнаружила крупных сил Бездны в том направлении, так что немедленной угрозы нету. Зато в их разрушенных лагерях обнаружились большие запасы сырой руды, а еще вот это, — выложил я образец на столик.

- Это же... — Воля Небес наклонилась чуть вперед и взмахом руки пригласила одного из советников, кто оставался на заднем плане.

- Это, несомненно, полуночный нефрит, леди Нин Гуан, — объявил он, осмотрев его, после чего аккуратно взял в руки. — Необработанный и лишь недавно добытый... — уж не знаю, как он это определил, внешне или на ощупь, но на то он и эксперт. Потом он и вовсе постучал по нему, что-то определяя на слух. И удовлетворенно кивнул, ничего не сказав.

- Паймон надеется, что нагревать его прямо тут не будут... — тихо пробурчала под нос летунья, но ее услышали.

- А я гляжу, вы разбираетесь в вопросе... — лукаво улыбнулась Нин Гуан.

- А...

- Да так, нахватались по верхам, — пришел я на выручку малышке. — Все указывает, что и нефрит, и руда добывались в окрестностях, прежде чем Бездна переправляла их куда-то еще.

- Руда, вероятно, ничего не значит. Хиличурлы вполне могут добывать остатки из исчерпанных жил, что уже не представляют интереса, но полуночный нефрит — это совсем другое дело... — проговорила Воля Небес. — Если в тех горах есть даже небольшое месторождение среднего качества, то былое решение об оставлении Миньюнь было преждевременным... а что насчет отмели Яогуан?

- Мы уничтожили обнаруженные там лагеря и взяли под охрану туннель, что спускается к берегу. Вот он хорошо сохранился, пусть ворота и были разрушены. Опять же, мы пока не стали углубляться туда, но на побережье видно большое количество механизмов Руин, прежде всего Стражей. Большая их часть неподвижна, потому неясно их состояние, но...

- Паймон видела и тех, что активно двигаются! Словно патрулируют берег! — летунье, очевидно, надоело молчать. — А еще Паймон видела остров... наверное, этот, — ткнула она пальчиком в карту. — Там огромный лагерь хиличурлов, маги Бездны и даже плоты! Чурлы их сколачивают!

- Плоты? — тут же подобралась неофициальная глава Цисин.

- Плохо представляю, какова может быть их цель, — вступил я. — В округе нет прибрежных людских поселений, не собираются же они спускаться аж до долины Гуйли или подниматься вверх по течению Цюнцзи. Даже до моста, что был восстановлен, будет непросто добраться, я видел скорость тамошних течений... — я сделал короткую паузу, а потом выстрелил заготовкой. — Или что-то изменилось на Драконьем хребте, о чем я не знаю?

- Совершенно верно, — улыбнулась Нин Гуан, указывая пальцем на точку примерно в центре побережья хребта. — Наконец был обнаружен старый порт Сал Виндагнир, эту карту еще не обновили, но вот тут есть очень удобная глубоководная бухта и даже часть причалов сохранились...

- Я просто чувствую, что есть какое-то “но”.

- Есть. Туда нет дороги. В давние времена был туннель, но он обвалился, предположительно, по всей своей протяженности. По мнению экспертов, будет проще и безопаснее прорубить новый, чем пытаться его расчистить. Сейчас наши представители изучают ситуацию, но скорее всего, именно это решение и будет принято, уж очень место удобное...

- И такой глубоководный порт заметно улучшит ситуацию с логистикой и облегчит оборот товаров и грузов, — понимающе кивнул я.

Это не афишировалось, но мои нынешние полномочия открывали мне допуск к самой разной информации. И потому я знал, что порты столицы Ли Юэ сейчас работают на пределе, а некоторые сухопутные артерии, что вели в город, и вовсе перегружены. Именно поэтому Цисин были столь заинтересованы в строительстве нового порта, даже за пределами Гео региона — что на первый взгляд казалось бредом, ибо кто будет собственноручно создавать себе конкурента. Но это позволит заметно разгрузить гавань Ли Юэ и часть сухопутных транспортных путей, что скажется очень благоприятно на всем регионе... Ну и разумеется, Цисин не собирались помогать за просто так.

- Поэтому, возможно, Бездна планирует сплавиться на плотах на восток и сорвать восстановление гавани, — заключила Нин Гуан. — В любом случае, этот лагерь представляет серьезную угрозу. Я позабочусь, чтобы флот решил эту проблему.

- Так будет лучше, — согласился я, кидая вопросительный взгляд на собеседницу. Мой доклад закончился, и я с самого начала не вполне понимал, зачем пригласили для этого именно меня. Скорее всего, была какая-то еще тема... Нин Гуан встретилась со мной взглядом, улыбнулась и кивнула.

- Есть еще один, куда более важный вопрос, где требуется твоя экспертиза, Александр, — подтвердила она мои мысли, извлекая из ящика солидный свиток. — В связи со всеми событиями последних двух лет, активизацией ордена Бездны и в целом приходом в движение многих сил, что до этого сохраняли пассивность, было принято решение о создании совместных сил для противостояния общим угрозам...

Я принял свиток, мимолетом порадовавшись, что текст был на Готике, или на всеобщем, если на местный манер — да, за прошедшее время я научился разбирать и письменность Ли Юэ, но так оно куда проще. Итак, представители регионов Немо, Гео, Электро и Дендро сделали то же наблюдение, что и Дайнслейф — затишье в пятьсот лет со времен Катаклизма заканчивается. Вполне возможно, что они тоже связали это с моим появлением, но в тексте этого не говорилось. И, дабы лучше подготовиться к дальнейшим потрясениям, было принято решение о создании особого экспедиционного корпуса из представителей стран-участниц. Несомненно, все это делалось с молчаливого, а скорее и куда более активного одобрения Архонтов — правда, никто из них и словом об этом не обмолвился...

Идея была самым оптимальным образом интегрировать вместе представителей четырех и больше стран — например, уже шли переговоры с Фонтейном — чтобы нивелировать слабые стороны друг друга. У меня уже были некоторые предложения по этому поводу, но в данный момент ко мне обращались не за этим. Будущему экспедиционному корпусу требовалась база, желательно мобильная. И представители Тейвата собирались ее построить — большой летающий форт, способный достичь любой точки на континенте и за его пределами, доставить туда бойцов и поддержать их огнем. На ум невольно приходили ассоциации с классом “Глориана”... ну, в игрушечном варианте.

Для этого начинания Ли Юэ уже нашло основание в виде огромного плаустрита зари — минерала, способного летать. Именно на его основе был построен Нефритовый дворец, но тут планировалось нечто в разы большее, объединив внутри наработки и открытия разных регионов. Барьеры в несколько слоев из Анемо, Гео и Электро, разнообразное вооружение, способное дать отпор самым разнообразным угрозам. И даже что-то вроде общей системы наведения и управления огнем, явно основанной на технологиях Сумеру... И все это планировалось универсальным и модульным, чтобы была возможность их быстро менять в зависимости от ситуации и доступных ресурсов. Предусмотрена была даже возможность общего расширения. Явный задел на будущее, при присоединении других стран к формирующейся коалиции... с Фонтейном уже шли переговоры, а там разрабатывались собственные формы левитации. Со Снежной все куда сложнее, Царица и ее сторонники вполне могут потребовать себе лидирующую роль, а другие этого не примут. Ну а Натланцы в данный момент мало что могли предложить — я пока не знаю деталей, но жители Пиро региона были физически почти не способны выйти за границы своей страны.

Ну, прямо этого нигде не говорилось, но закономерность была просто очевидна. Я посетил четыре региона, познакомился с четырьмя Архонтами. И теперь эти Архонты, каждый из которых прежде по той или иной причине был в изоляции от остальных, действуют сообща, помогают мне и друг другу, а также ожидают, чтобы я продолжил свое путешествие, восстанавливая утерянные пятьсот лет назад связи. И регионы теперь следуют примеру своих Архонтов.

Опять же, ничего этого не говорилось прямо, Нин Гуан от меня сейчас хотела совсем другое, но намек был ясен. Все будут очень рады пополнению коалиции. Сейчас же мне предоставили нынешние планы этой мобильной базы — где сразу же просматривались некоторые из моих идей на предмет реконструкции Нефритового дворца — на предмет того, что я еще могу тут предложить. Ну и после первого же ознакомления, мне действительно было, что предложить — все-таки Нефритовый дворец в бою играл роль огневой оборонительной платформы, что в корне отличалось от мобильной базы. Например, проектировщики явно уделили недостаточно внимания вопросу переброски и быстрому развертыванию войск с базы на поверхность и их возвращению обратно. Несколько разнообразных устройств для быстрого перемещения — вроде Дендро-четырехлистников и их аналогов — для перемещения вверх и вниз, это, конечно, хорошо. Но мало. А с местными хитростями можно будет даже аналог дропподов для обычных людей устроить — будет быстрая высадка и артподготовка в одном флаконе. Есть и другие замечания... нужно будет хорошо поработать над системой передачи сообщений, плюс несколько запасных вариантов... аналог семафора, например?..

- Хорошо, — прекратил я чтение. — Я составлю список замечаний и рекомендаций по поводу воздушной базы и набросаю несколько новых планов. И еще добавлю несколько советов по поводу взаимодействия разнородных подразделений под одним командованием и с общей логистикой.

- Да? — приподняла она бровь. — Ты всегда казался экспертом по части унификации, Александр, и я полагала, что Имперская Гвардия, как основная армия твоего государства, следует единой системе...

- Вовсе нет... — покачал я головой. — Полки Имперской Гвардии набираются, вооружаются и тренируются на великом множестве различных миров. Население этих миров отличается историей, культурой, традициями, не говоря уже об уровне жизни, развитии, системы управления и многом-многом другом! Да, теоретически все полки должны пройти однообразную подготовку и получить уставную экипировку. Но даже следуя уставу, существует неисчислимое число особенностей, вариантов и исключений... и, учитывая масштабы Империума и особенности межзвездной связи, иначе просто никак. Ну и бывают случаи, где местная специфика выходит далеко за пределы ожидаемого... ну и об ошибках и проколах забывать тоже нельзя, — и это не говоря про саботаж и разнообразные конфликты интересов. Но я не буду упоминать об этом вслух.

Я на миг прервался, помимо воли прикрыв лицо ладонью, и у меня перед глазами пронеслась череда этих самых ошибок и разных курьезов, с которыми я сталкивался за время своей карьеры. Начиная от получения снарядов, чьи калибры не подходили к орудиям, солдатской формы, неподходящей к условиям или неверных запчастей, и заканчивая нижним бельем, что каким-то образом оказалось в ящиках для батарей лазганов. Что до местной специфики... я никогда не забуду того случая, когда вдруг выяснилось, что в дивизии родом с одной феодальной планеты разведывательная рота обозначает не привычных “часовых”, а наездников на подобии динозавров. Впрочем, надо признать, эти психи — никто здравомыслящий ни за что бы не согласился седлать этих зубастых чудищ — показали себя в той кампании очень достойно.

- Так что у меня более чем богатый опыт столкновений с подобными сложностями и их решением, — закончил я.

- Что же, тогда мы будем ждать.

* * *

Я нечасто имел дело с доктором Бай Джу. Отдавая должное его профессионализму и знаниям, у нас почти не было точек соприкосновения. Сам я мало что смыслил в медицине за пределами оказания первой помощи при боевых ранениях — а в этом деле в Тейвате все и так было на высоте. Максимум, что я мог сделать — это подать идею о переливании и приблизительно описать саму идею групп крови и резусов и необходимых для этого средств. Иммунитет у Итера был просто зверский — очередное доказательство того, что брат с сестрой были результатом генной инженерии — за все свое время в Тейвате я даже ни разу не простудился. Ну а с ранами и травмами, с которыми не могли помочь Статуи Семи, я предпочитал обращаться в Собор Барбатоса — уж даже не знаю, почему. Сложилось так.

Ну и в эту историю мы ввязались совершенно случайно, когда мальчишка на улице попросил помочь найти его заплутавшего отца. У того всегда были некоторые проблемы с головой, а последнее время они сильно обострились, а мать — кстати, лекарь — отправилась собирать лекарства и не вернулась... В общем, нужно было отдать мальчонке должное — он держался весьма достойно в этой ситуации. Так уж случилась, что рядом проходила еще и Ци Ци, а потому к поискам подключился Бай Джу, кто хорошо знал это семейство.

Но в конечном счете первым пропавшего нашла Ху Тао, причем очень вовремя — тот словно лунатик чуть было не ушел с обрыва в озеро, где бы наверняка утонул. С самого начала было очевидно, что с мужчиной все совсем нехорошо, по первости он не узнавал сына и не помнил собственного имени. К счастью, он не буянил, и несколько наводящих вопросов сына — пацан явно уже имел опыт в этом неприятном деле — помогли ему немного сориентироваться...

Впрочем, все это меркло по сравнению с тем фактом, что я четко ощущал темную энергию, исходящую от его тела. Это не было Бездной или чем-то с ней напрямую связанным, но она просто переполняла его организм, и накапливалась там многие годы, если не десятилетия. По словам Ху Тао и Бай Джу, это были останки павшего божества, вроде тех, с которыми боролся Сяо — кстати, да, эта энергия действительно имела что-то общее с той, что я вычищал из яксы — и могла вот-вот выйти из под контроля... По сути, этот мужчина был ходячей бомбой.

Бай Джу собирался оказать ему помощь своими методами, но я предпочел не дожидаться и взял дело в свои руки. Вычистить всю дрянь из его организма было совсем нетрудно, правда, наш доктор был не очень доволен столь резким вмешательством, когда он даже не успел осмотреть больного. Мужчине — Цзя Ляну — сразу полегчало, и в голове прояснилось, но было решено взять его под наблюдение...

А самое главное, было очевидно, что эта гадость не сама проникла в его организм, кто-то долго и целенаправленно скармливал ему содержащие темную энергию останки в очень аккуратных дозах. Это была работа настоящего знатока и мастера. А тут как раз супруга — целительница Цзян Ли, причем в прошлом она училась вместе с Бай Джу, но потом его избегала — вдруг пропала без вести. И это подтолкнуло мальчонку отвести отца в столицу. Я не уточнял, о чем думал Бай Джу, отправляясь к ним в дом в глуши, на западе от деревни Цинцэ, чтобы все осмотреть, но у меня перед глазами стоял образ культистки, кто долгие годы, притворяясь любящей женой и матерью, методично готовила из своего супруга грязную бомбу... Так что я сразу вызвался отправиться с ним.

Ну и на месте мы быстро обнаружили эту самую отраву. Причем, по экспертному мнению Бай Джу, этот яд был “живым” — в смысле, что его готовили из крупного останка божества, от которого отковыривали ничтожно малые кусочки... и между малой и большой, цельной частью сохранялась связь, что позволяла влиять и даже управлять отравленным. Картинка складывалась все более ясная...

Лучшим способом положить конец этой истории было найти и уничтожить основной осколок божества, тем самым разорвав любую оставшуюся связь и гарантировав, что это не повторится. Тем более, что Цзя Лян мог быть не один такой... Сяо ответил на зов, и он знал, что за тварь была повержена и запечатана Мораксом в окрестностях, но не мог точно указать, где же искать источник заразы. Но скорее всего, это было в какой-то пещере. На прощание Сяо вдруг предостерег Бай Джу насчет вечной жизни — в тот момент было не до этого, но я запомнил.

Но тут события приняли нежданный оборот, а выстроенная мною стройная версия событий начала рассыпаться. Нас нашел посыльный, кто сообщил, что Цзя Ляну вдруг резко стало хуже, что заставило нас прервать поиски и поспешить назад. В этот раз беда была никак не связана с темной энергией, а с врожденным пороком сердца, который должен был свести его в могилу много лет назад... Цзян Ли вовсе не пыталась использовать мужа для уничтожения Ли Юэ, как я вообразил, яд, созданный из останков павшего божества, был лекарством, что сдерживал недуг и выигрывал ему время. Но с годами накапливались побочные эффекты, а главное — его тело становилось все менее восприимчивым, заставляя целительницу все увеличивать и увеличивать дозу. И вот, в очередной раз отправившись за останками, она пропала — ведь для нее эти походы и возня с заразой тоже не проходили даром...

На этом фоне признание Бай Джу, что его целительная техника заключалась в соединении своей жизненной энергии с больным, чтобы принять на себя часть недуга и поделиться жизненной силой, пока что осталось почти незамеченным. Вернее, сам Бай Джу пытался сделать вид, что только делится жизненной силой, но я ему не поверил. Эту способность ему давала его змея — Адепт, Чан Шэн — с кем он заключил контракт, она же поддерживала его собственную жизненную силу, позволяя справляться с тяжелыми последствиями подобных практик для организма... Но всему есть предел, так что понятно, почему Бай Джу выглядел столь болезненно, а его предшественники — былые носители контракта с Чан Шэн — умирали вовсе не от старости.

С помощью этой техники Бай Джу вытащил Цзя Ляна почти с того света — пусть все и понимали, что это ненадолго — но, благодаря прояснившейся памяти, тот смог подсказать, где же искать его жену.

Оказалось, что это была не пещера и не шахта, а что-то вроде заброшенного храма — уж не знаю, поклонялись ли тут именно тому поверженному божеству или нет. Нам пришлось пробиваться через привлеченных темной энергий монстров — тут обреталась целая стая геовишапов, что совершенно обезумели от этой энергии и нападали никак не думая о собственных жизнях.

В конце концов мы нашли, что искали — сгусток тьмы, что оплел дерево, создав некое подобие темно-фиолетового кристалла. У его подножья недвижно лежала Цзян Ли, а рядом разбитый флакон, подобный тем, что мы нашли у них дома. Она пыталась добыть для мужа очередную дозу лекарства — что в чрезмерных дозах всегда становится ядом — но не справилась с его воздействием... Но она была еще жива, удивительно, как монстры ее не сожрали... возможно ли, что у укоренившейся тут тьмы на нее были свои планы? Я выжег всю скопившуюся тут дрянь, а потом очистил и тело женщины, пусть и был совершенно не уверен, что она очнется... а если и очнется, то только чтобы узнать, что любимый человек, ради жизни которого она так рисковала, уже умер.

Доктора Дай Джу и змейку я тоже обработал — мало ли, они тоже могли подцепить эту дрянь, пока мы тут бродили.

Но мои опосения не оправдались. Цзян Ли пришла в себя и была в здравом уме и твердой памяти... более того, у Бай Джу был план и для Цзя Ляна. Он работал над “эликсиром бессмертия” — название мне сразу не понравилось и напомнило предостережение Сяо — опираясь на технику Адептов по созданию зомби. Как Ци Ци. Процедура была далека от идеала, потому никто не знал, сколько продлится эффект. Но будет время привести дела в порядок и проститься с семьей... ну а у Бай Джу будет возможность понаблюдать за процессом. Не откажешь... перспективная разработка. Вопрос в стоимости...

Ну и когда уже все закончилось, у нас состоялся серьезный разговор. Он более подробно описал условия контракта, рассказал то, как и когда он был впервые заключен. И как поколение за поколением юный, полный благих и чистых помыслов самоотверженный целитель заключал контракт с Чан Шэн — несмотря на все ее предупреждения, змея так же была полна благих намерений — и неизбежно сгорал, подобно мотыльку летящему на свет. И как теперь он сам ищет способ разорвать этот замкнутый круг...

- Вот зачем тебе “эликсир бессмертия”?

- Да, я стану последним носителем Чан Шэн. Эта традиция передачи контракта от наставника к ученику прервется на мне и...

- И потом? Ты сможешь странствовать повсюду, исцеляя людей, принимая в себя все их недуги, уже не опасаясь, что следующий пациент может стать последним, кому ты поможешь? — мой голос был абсолютно спокоен. Паймон отлетела подальше, лицо собеседника заметно дрогнуло.

- Да, и... — он остановился на полуслове, когда в моей руке возник меч.

- Чертов Тейват... — прошептал я. — За пределами этого мира все было бы предельно ясно, я бы убил тебя на месте и сразу сжег тело... — после чего бы, скорее всего, пришлось зачищать всех пациентов, а то и сразу весь город. Но говорить этого я не буду. — Тут же... я позволю себе невообразимую, просто преступную роскошь: я дам тебе шанс остановиться...

- Александр... — пискнула Паймон, но я ее проигнорировал, сверля взглядом врача.

- Но если ты не откажешься от этой безумной, чудовищной затеи, я тебя уничтожу, даже если не успею остановить. Я обращусь ко всем Архонтам, если понадобится, не постыжусь молить о помощи Царицу и Селестию, но прикончу...

- Я не ожидал такой реакции... — прервал меня Бай Джу. — Да, многие скажут, что поиск бессмертия — это вопиющее нарушение Небесного Порядка, но...

- Да какое мне дело до Небесного Порядка и подобной философии?! — почти взорвался я в ответ.

- И тогда... ч-с-сем выз-с-звана с-с-столь острая реакц-с-ия? — подала голос Чан Шэн.

- Ха... — выдохнул, убирая меч обратно... искреннее непонимание собеседников подействовало подобно ушату холодной воды. Решимость и готовность действовать прошла... — Позвольте... я расскажу вам историю... вернее, часть истории, — поправился я.

- Во времена Ереси Хоруса один из легионов предателей попал в Варпе сперва в страшную бурю, а потом застрял в полном штиле... и именно тогда им на борт пробралась истинная опасность. Явившаяся зараза одолела легендарно стойких воинов, кто не поддавались болезням, инфекциям, токсинам и ядам, терзавшим обычных людей. Она пронеслась по всему флоту, забурлила в кишках легионеров, раздула и исказила их сверхчеловеческие тела, превратив их в гротескных чудищ, испещренных пустулами. И с каждой минутой становилось лишь хуже: невероятная выносливость и стойкость Астартес обернулась против них, поскольку их организмы отказывались умирать, даже раздираемые смертными муками ужасающей трансформации... не в силах более терпеть, их предводитель обещал себя и своих воинов в услужение варпу за избавление от пытки. Этот зов был услышан, и проклятый пакт был заключен... — я перевел дух.

- Когда этот флот вырвался из Варпа, их было невозможно узнать. Исчезла сверкающая броня былых чемпионов Империума и Человечества, сменившаяся покровами тошнотворно-зеленого оттенка. Плавные линии тел гордых космодесантников скрылись под распухшими мешками плоти, испещренной язвами, струпьями и мокнущими нарывами. Черви извивались в неисцелимых ранах воинов, мухи роились вокруг них плотными облаками. От легионеров невыносимо смердело разложением. Мутировало даже их оружие и боевые машины, работавшие теперь за счет отвратного чародейства Хаоса, они светились искристой зеленой энергией и источали гангренозный гной.

- Их называют чумными десантниками, — продолжил я, глядя куда-то за горизонт. — Их тела раздулись от порчи, зреющей внутри, однако они больше не чувствуют мучений варповой чумы и не умирают от ее ужасающих симптомов... Вот только неисчислимые болезни, которые они именуют дарами, все так же наполняют их тела и поражают всех вокруг, и часто они даже более разрушительны, чем их проклятое оружие... — я остановился и наконец вновь посмотрел на бледного Бай Джу, которого била заметная дрожь.

- И... это ждет меня, если я добьюсь своей цели? — нетвердым голосом он избавил меня от необходимости задавать наводящие вопросы.

- Ты будешь впитывать в себя образцы болезней как чисто биологических, так и тех, что несут в себе паранормальную составляющую: элементы, темная энергия, Бездна... может даже Хаос. Ты будешь носить и копить в себе эти следы годы, а может десятки и сотни лет...

- Болезни меняются... — зрачки врача на миг расширились.

- Эволюционируют, а при контакте друг с другом могут даже соединяться, — не уверен, способны ли на такое обычные болезни, но вот от даров дедули такого точно стоит ожидать. — Твое неумирающее тело станет чашей Петри или даже биореактором, в котором будет вызревать самая убийственная болезнь в истории Тейвата. И рано или поздно она вырвется на свободу!

- И все жизни, что я бы спас...

- Даже хуже, — покачал я головой. — Это тот самый случай, когда живые позавидуют мертвым... — если смогут, конечно.

Зависла тишина. Бай Джу, отвернувшись от меня, тяжело оперся на перила и глядел куда-то вдаль. Чан Шэн неподвижно лежала у него на плече, не сводя с меня одного красного глаза. А Паймон неподвижно висела чуть в стороне, не решаясь заговорить или приблизиться... Я тоже молчал, сказав все, что собирался. Жаль только, что доктор был ко мне спиной, потому что по его зеленому затылку было трудно определить, о чем он думает...

- И... что мне тогда остается? Что теперь? — глухо спросил он, а я мысленно возликовал, услышав в его голосе принятие и смирение.

- Жить дальше, лечить людей, оттачивать навыки и пополнять знания, что однажды оставишь наследнику, — спокойно ответил я. — И... стоит овладеть мерзким, гнусным, но абсолютно необходимым умением: определять и решать, кого ты можешь себе позволить спасти, а кого уже нет... а потом жить с этим.

Глаза Бай Джу на миг полыхнули гневом, но он тут же погас, стоило ему встретиться со мной взглядом, и... я догадываюсь, что он там прочел. После этого мы и расстались.

Нужно будет поставить в известность Цисин и Адептов, да и Чжун Ли тоже. Я вроде как отговорил его, но в таких делах дополнительное наблюдение и внимание точно не будут лишними. Руководство Ли Юэ должно знать о подобном...

* * *

- Хорошо выглядишь, Дайн! — жизнерадостно заявила Паймон, махая рукой, пока я располагался напротив.

Бывший Сумеречный Меч и правда выглядел заметно лучше, чем в прошлый раз — явно оправившись от наших прошлых приключений. А вот тьма и сила Бездны в его теле пока что сидели глубоко забившись и не отсвечивали — они и раньше не чувствовались, иначе бы наша самая первая встреча прошла совсем иначе. Теперь же эта было не более чем тенью тени... это радовало. И маска у него на лице была новой, поменьше.

Вчера Катерина из Ли Юэ передала нам его послание, где он предлагал встретиться в Порт-Ормосе. Вообще говоря, это был первый раз, когда он сам искал встречи с нами — не знаю почему, но это показалось мне значимым.

- Благодарю, — сдержано кивнул он в ответ, после чего повернулся ко мне. — Это довольно странное ощущение... с одной стороны, мои силы еще не восстановились, я сейчас заметно слабее, чем был. Но с другой — я чувствую себя свежее и лучше, чем могу вспомнить... Неприятно признавать, но очевидно, я опирался на энергию Бездны куда сильнее, чем осознавал это.

- Так зачастую и бывает... — и, будь это настоящие силы Хаоса, мы бы с ним уже не разговаривали. Но в Тейвате свои законы. — Будь внимательнее.

- Не сомневайся, — кивнул он в ответ, наполняя бокалы.

- Так чем ты занимаешься в Сумеру? — вылезла вперед Паймон, когда все мы распробовали напиток. Кстати, очень интересное вино с пряностями. — И зачем ты нас пригласил? Извини, но Паймон не думает, что ты просто хотел приятно провести время в компании!

- И не возразишь... — улыбка у него была чуть натянутой. — Пока я восстанавливал силы, было время оглянуться назад и хорошенько подумать... Моя память медленно, но верно разрушалась и терялась все эти пятьсот лет под действием разложения, но твоя сила, Александр, заставила тьму отступить, и ко мне вернулись многие утерянные воспоминания... Последние месяцы я пытался воспроизвести маршрут, которым мы с Люмин шли тогда, чтобы восстановить в памяти те события и понять, когда же наши пути по-настоящему разошлись. И совсем недавно я вспомнил кое-что очень важное: еще во время нашего путешествия она упоминала “Плетение Судьбы”.

- Тот план Ордена Бездны, о котором ты упоминал еще во время истории со Статуей!? — изумилась Паймон.

- То есть этому плану уже пятьсот лет? — поддержал я летунью. — Ведь по твоим словам выходило, что приводить его в действие они начали лишь сравнительно недавно...

- Я и сам очень удивился, когда всплыли эти воспоминания. И... я не уверен до конца, но кажется, Люмина говорила об этом плетении не как о некоем плане, что еще только предстоит воплотить в жизнь, а скорее как о уже существующем объекте.

- Ну... — протянул я. — Это может означать самое разное, начиная с того, что изначальное плетение было уничтожено, и его пытаются восстановить...

- Или то, что изначальное “Плетение Судьбы” было неполным.

- Да.

- Так или иначе, я точно помню, что мы были именно в Сумеру, когда об этом зашла речь.

- И теперь ты туда направляешься?

- Да, — кивнул Дайнслейф летунье. — Я помню, что это было где-то в восточной части леса Авидья, ближе к Разлому, и хочу все там как следует осмотреть. Может быть, сохранились какие-то следы или я еще что-то вспомню... потому я и пригласил вас. Если этот замысел существовал с самого падения Каэнри'ах...

- Или даже еще до него, — вставил я.

- А... — тот на миг растерялся, потом просто кивнул. — О таком я не думал, но кто знает... Вместе мы можем что-то найти.

- Тогда чего мы ждем? — преисполнилась энтузиазмом Паймон. — Идемте, раскроем тайны, что существовали сотни лет!

- Нет, сейчас не время, — остудил ее Дайнслейф.

- Уже вечереет, а путь предстоит не близкий, — и это не принимая в расчет, сколько потом придется блуждать по чаще... — Лучше будет выйти завтра утром.

- Полностью согласен, — вновь хлебнул вина Дайнслейф. — Тем более, что я уже оплатил сегодняшнюю ночь в гостинице.

- Не пропадать же добру, — согласился я, и мы чокнулись.

Некоторое время мы продолжали дегустировать вино, обмениваясь другими новостями. Как это часто бывало в таких случаях, больше всего говорила Паймон. Она взахлеб повествовала о наших совместных похождениях. Дайнслейф временами погружался в воспоминания и их былых странствиях с Люмин — прежде всего, когда разговор шел об аранарах сейчас и пятьсот лет назад. Мы и правда ходили почти одними и теми же дорогами. Он даже смог вспомнить и рассказать некоторые весьма интересные и ценные детали о создании Мотийимы и о ремонте машины Варуны.

Еще его сильно интересовала развязка истории с Нахидой и Академией. Он знал об этом куда больше, чем просто официальную версию, но вот история о трансформации робота Скарамучи была для него новостью. И он был искренне впечатлен тем фактом, что в тот день в Сумеру по моему зову явились сразу трое чужеземных Архонтов. Во взгляде у него промелькнуло что-то очень странное, но он тут же взял себя под контроль и сменил тему.

- Кстати о совместных действиях Архонтов. Я, кажется, уже рассказывал о царстве Фаракхерт?

- Это в северо-западной части пустыни? Ты говорил, что там Дендро Архонт и былой Гидро Архонт что-то сделали? — с готовностью откликнулась Паймон.

- Да. Я недавно вновь бывал там, в поисках воспоминаний о прошлом. Не нашел ничего из того, что искал, но заметил там явные признаки влияния Бездны... подозреваю, та победа, что мы достигли в тех землях пятьсот лет назад, затыкая разлом Бездны вновь была неокончательной... Мне тамошние обитатели вряд ли обрадуются, но ты там можешь найти что-то, что тебя заинтересует...

- Я учту, — кивнул я в ответ. Нужно будет поспрашивать у Нахиды, что она знает по этому поводу... вроде там еще какой-то орден Скептиков обретается, что откололись от Академии.

* * *

Поиски интересующих нас мест заняли больше четырех дней — и могло бы быть гораздо больше, но нам улыбнулась удача. Первую часть пути Дайнслейф двигался уверенно — от хорошо нам знакомого телепорта в Гандхе мы двинулись в чащу на восток, в сторону Разлома. К счастью, все мы уже имели богатый опыт передвижения и ориентирования в джунглях Сумеру, потому мы успешно продвигались вперед. Правда, один раз, поднимаясь по течению реки, мы набрели на пару просто громадных крокодилов, которые, кажется, как раз собирались подраться... и почему-то сразу переключились на нас. Ну, понятно, чем это для них кончилось. И, надо заметить, мясо у этих зверюг очень нежное.

Но уже на второй день наше продвижение замедлилось. Дайнслейф уже не был столь уверен, куда нам направляться, и попытки Паймон взлететь повыше и осмотреться тоже ни к чему не привели. Мы к тому моменту ушли далеко от любых поселений и дорог, так что рассчитывать на встречу с людьми, кто бы подсказал, не приходилось. Зато уже почти ночью третьего дня на нас вышел аранара — честно, не знаю, что этот малыш делал в такой глуши — но вот он указал направление, где когда-то проходила золотая нара Варуна, а еще он упоминал, что там же будет “старый одиночный дом странного нары”. И на следующий день мы вышли на след, который ближе к вечеру привел нас к цели...

Из лесу мы вышли на довольно широкую поляну, где и стоял тот самый одиночный дом — причем именно дом, а не то, что от него осталось. Он был, очевидно, уже очень давно заброшен, но тем не менее, очень хорошо сохранился, хотя был сделан целиком из дерева, как и большинство строений в лесах Сумеру. Еще в глаза бросался квадратный участок земли, словно бы старый огород. Вот только на нем ничего не росло — ни культурных растений, что вполне объяснимо, ни травы или сорняков, что были повсюду кроме этого, абсолютно безжизненного участка.

Даже если бы мы забрели сюда случайно, и это место никак не было связано с нашими поисками, его бы стоило изучить — уж очень оно странное и подозрительное. Но...

- Да... — выдохнул Дайнслейф, внимательно осмотрев все вокруг. — Это место мне... знакомо.

- А что с ним? Да, эта земля выглядит странно, но Паймон не видит ничего столь примечательного и запоминающегося. Неужели сотни лет назад оно было таким же?

- Да... это место почти не изменилось. И сам лес, — он обернулся, вытягивая руку. — Я хорошо помню вон ту маленькую скалу... дерево рядом с ней росло уже тогда, пусть и было меньше. Просто поразительно, как все сохранилось... очевидно, человек здесь бывает очень редко.

- И дом был таким уже тогда, пять веков назад? — уточнил я.

- Да, — судя по тону, Дайнслейф не считал чем-то из ряда вон выходящим тот факт, что заброшенный деревянный дом в джунглях так хорошо сохранился... — Давайте осмотримся, может быть, удастся что-то найти.

- Ну... это поле, а может огород? Оно должно принадлежать владельцу дома. Вот только оно выглядит совсем заброшенным. И Паймон кажется, словно тут никогда ничего не выращивали! Может ли так быть?

- Не сказать, чтобы уже совсем ничего и никогда, но... — я ощупал и внимательно рассмотрел почву. — Сейчас эта земля совершенно безжизненная, кажется, ее раз за разом утрамбовывали и выжигали.

- Дело не только в этом, — добавил Дайнслейф. — Я чувствую в почве отголосок какой-то энергии... это не Бездна, но... Не знаю, она наводит меня на мысли о проклятии бессмертия, только... словно бы искаженном. Не представляю, что это может означать, но так или иначе, мы не зря сюда пришли.

- И смотрите, что Паймон нашла! — полминуты спустя вновь подала голос летунья. — Старый, почти полностью ушедший в землю котелок!

- Да? — заинтересовавшись, я перебрался поближе. И правда, из земли торчало характерное днище походного котла. — Черт! — я попытался аккуратно его откопать, но он разваливался буквально под руками. — Он не просто старый, он совсем древний и проржавел так, что по сути сгнил почти целиком... — я извлек и осмотрел все относительно целые куски. — Ничего необычного, и под ним ничего не было закопано, — заключил я. — Похоже, это обычный котелок, что был брошен здесь очень-очень давно. — И, в отличие от дома, не сохранился.

- Больше ничего примечательного здесь нет, — заключил Дайнслейф пару минут спустя. — Остался только этот дом, идемте.

- Стойте! Мы же не будем туда просто врываться! — завопила Паймон. — А если там кто-то есть?!

- Маловероятно. Здесь уже очень давно никто не живет, поэтому мы можем свободно войти, — покачал головой Дайнслейф, и я был с ним полностью согласен.

- Если ты так говоришь... Ну, тогда иди вперед, Дайн...

- Не волнуйся, Паймон, мы сперва постучимся, — успокоил я летунью.

Вблизи сохранность дома была еще более поразительной — даже громадные листья, что заменяли дверь, оставались в очень хорошем состоянии. И, прикоснувшись к стене, я наконец нашел причину — дерево было просто переполнено энергией Дендро. Точно так же как смехотворные со стороны щиты митачурлов выдерживали даже удар силового меча, так и этот дом с честью выстоял и время, и удары стихии. Кто-то не пожалел сил, чтобы сохранить его. Зачем?

Внутренняя обстановка тоже хорошо сохранилась, хотя и была бедноватой. Судя по всему, тут жили двое, судя по кроватям, один из них был ребенком, предположительно, больным, ибо следы указывали на уход и приготовление лекарств и снадобий. Еще примечательным было небольшое разбитое зеркало, которое не просто не выбросили, наоборот, убрали в коробку для большей сохранности... Либо у обитавших тут не было возможности его заменить, либо это совершенно невзрачное зеркальце имело для них особую ценность.

В целом внутри мы не нашли ничего сильно примечательного и ничего, что могло бы указать, кем были здешние обитатели и что с ними стало. Большего мы сделать не успели, ибо внимание привлек шум снаружи. Две небольших стаи слаймов — Пиро и Гео — одновременно облюбовали тот безжизненный огород — а скорее, пустырь — и сейчас яростно выясняли между собой, кому он достанется. Ну а наше появление дало им общего врага — может, они вообразили, что мы собираемся украсть у них столь ценный клочок земли?

Разобравшись с агрессорами, мы задумались. Если подобные нашествия случаются регулярно, это объясняет, почему на этом огороде нет ни травинки — слаймы выжгли и вытоптали все. Такое поведение было совершенно нетипичным, Дайнслейф предположил аномалию Артерий Земли, возможно даже, дело рук ордена Бездны. Было решено разделиться — Дайн отойдет и проверит Артерии, мы же с Паймон останемся здесь и получше осмотримся.

Ничего интересного мы не нашли, разве что еще некоторые бытовые вещи в земле, вернее, то, что от них осталось — они не сохранились. А Дайнслейф не возвращался. Не то чтобы я сильно о нем беспокоился — он был более чем способен за себя постоять и позвать на помощь. А если бы на него напало что-то столь опасное и могущественное, что он бы не смог ничего предпринять, я бы это ощутил. Скорее, его что-то задержало, а может, он даже что-то нашел. Стемнело и мы разбили лагерь — в виде исключения, снаружи, а не в Чайнике Безмятежности, иначе могло получиться неудобно, если наш спутник вернется ночью. Поле это было подозрительным, да и слаймы на него лезли, так что расположились мы в стороне и разместили вокруг сразу несколько систем обнаружения. За время странствий мы их собрали уже немало.

- Как вкусно! — Паймон сняла с шампура последний кусок мяса. — Ты как всегда прекрасно готовишь, Александр! Правда, Паймон уже и не помнит, когда последний раз мы готовили на костре под открытым небом!..

- Полагаю, с тех самых пор, как получили Чайник Безмятежности, — хмыкнул я, прожевав кусок хлеба. — Зачем заморачиваться, разбивая лагерь, когда уютный дом буквально лежит в кармане?

- Верно! В Чайнике очень уютно, — энергично закивала летунья. — Но знаешь... есть что-то особенное в том, чтобы останавливаться на ночлег под звездным небом... Александр, Паймон хотела спросить, каково небо Тейвата по сравнению с мирами Империума и... и с Землей?

- Красивое... — улыбнулся я. — Очень красивое и похожее на земное. А так... во множестве миров Империума небо просто не видно, по той или иной причине. У каждого мира свое небо, свои звезды и созвездия, и со временем оно уже теряет свою новизну, и даже наличие нескольких Лун или наоборот их полное отсутствие уже не вызывает былого изумления. Но знаешь... есть кое-что, отличие Имперского неба от неба Земли, которое не стерлось со временем. Возможно, даже наоборот, стало сильнее.

- И что же это?

- Десятки тысяч лет назад на Земле люди еще только учились покидать ее пределы, делали первые, маленькие и робкие шаги. Звезды оставались далекой, несбыточной мечтой, а идея достичь их и увидеть другие миры была тогда лишь смелой фантазией. И в те времена, вот так вот глядя ночью в звездное небо на ум невольно приходили мысли: есть ли кто-то другой среди звезд. И может ли так быть, что в этот самый момент в другом мире кто-то еще точно так же смотрит в небо, на наше Солнце, что для него лишь далекая звезда, и задается такими же вопросами?..

- А в Империуме... люди уже давно достигли звезд и точно узнали, что не одни.

- Далеко не одни, — подтвердил я. — Но дело не только в этом, Паймон. Глядя на звезды в небе Имперского мира, я часто ловлю себя на мысли, что иные из них я знаю лично, что сам я бывал в тех мирах, или знаю выходцев оттуда... И даже если нет, если я нахожусь в малознакомом мне, но Имперском секторе космоса, то простое знание, что миры среди тех, незнакомых звезд тоже принадлежат Империуму, и на них тоже живут люди... Это... это очень сильное ощущение, Паймон.

- Да... — прошептала летунья. Зависло молчание, Паймон явно хотела задать еще один вопрос, но не решалась. Я догадывался, какой именно, но не спешил что-либо говорить... Ибо кто его знает, как оно обернется в будущем, а я не люблю давать обещания, которые не уверен, что смогу сдержать.

* * *

Проснувшись, я резко вскочил на ноги, призывая оба меча...

- Александр, ты наконец очну... А, стой, все хорошо!!! — Паймон, сперва очень обрадованная моим пробуждением, перепугалась.

- Спокойно! — поддержал ее напряженный Дайнслейф.

Солнце уже стояло высоко, я явно проспал куда дольше обычного... и проснулся я в стороне от места, где лег. Значит, меня перенесли, очевидно, не сумев разбудить... потом уточню, зачем, но видно, место тоже было не случайным. Этот мой сон кто-то очень хорошо подготовил...

- Прошу прощения... — с силой выдохнул я, убирая оружие. — Это было... очень неприятно.

- Мы никак не могли тебя разбудить, — начал Дайнслейф.

- Да! — влезла Паймон, перебив его. — Под местом, где ты лег спать, был закопан флакон с духовным борнеолом огромной концентрации! Он все пропитал, потому ты и не просыпался! Хорошо, что Дайн вернулся и перенес тебя! Паймон бы не смогла!

- Даже так? — кто-то очень тщательно все подготовил... и я догадываюсь, кто.

- Я задержался, проверяя Артерии Земли, — вновь заговорил Дайнслейф. — На них сильно повлияла Бездна, возможно, остатки одной из зон Увядания, и там бушевала небольшая буря. А знания и воспоминания мира, что текут по ним, вдобавок к борнеолу... ты явно что-то увидел. Что-то нехорошее, судя по реакции.

- Не то слово... тебе что-нибудь говорит имя Клотар Альберих?

- Альберих? — изумилась Паймон, подтверждая, что помнит слова Кэйи.

- Альберих... — повторил Дайнслейф, кинув заинтересованный взгляд на летунью, но не став уточнять. — Это был один из высоких аристократических родов Каэнри'ах, но в целом не особо примечательный. Но вот Клотар... он пережил Катаклизм, и именно он основал орден Бездны.

- Что?!!

- Вот оно как... — пробормотал я, вновь прокручивая в голове увиденное. Тот, кто разыграл весь этот спектакль, добился множества целей сразу. Кто знает, возможно, даже все девять...

- Да, причем в его понимании Бездна было сущностью, достойной почитания и преклонения... и в своем религиозном угаре он был... очень страстен. Значит, ты увидел воспоминания, связанные с ним? Это может быть очень важно...

- Не то слово, он жил в этом доме, — махнул я рукой. — И я видел его встречу с Люмин и череду событий, что и породили его фанатизм, а значит, привели к основанию ордена... И тот, кто все это подстроил, пытался провернуть все так, словно я все сам это пережил, а не увидел давние события...

- Подстроил?..

- Не просто же так впервые больше чем за год я лег спать под открытым небом именно здесь, где бесновались Артерии Земли, и был “забыт” духовный борнеол... да и эта хижина не просто так сохранилась. И в самом видении “грешник” обращался и ко мне тоже... а это ясно указывает на подозреваемого.

- Провидец, — глаза Дайнслейфа яростно сверкнули. — Ведрфёльнир...

- Да. Он разом приложил руку к основанию ордена Бездны, подтолкнул Люмин к выбранному ей пути и, кажется, пытался повлиять на Итера...

- Итера?

- По-моему, он не знал, а может, не знает и до сих пор этой детали... Он очень постарался, чтобы создать впечатление, что все это происходит со мной наяву, но... Есть пределы того, что я готов терпеть. Я бы уничтожил Клотара задолго до окончания этой истории. Если не сразу, — в начале он даже вызывал жалость и некоторую симпатию, — то когда он начал молиться Бездне без всякого сомнения. Но нереальность собственного поведения я заметил гораздо раньше...

- Ведрфёльнир... его не стоит недооценивать.

- И не собираюсь.

- Я... теперь я припоминаю тот день, Люмин проснулась в слезах, как часто бывало, когда она вспоминала Итера. Я дал ей немного времени побыть одной, и она куда-то запропастилась, а когда вернулась, не сказала о произошедшем ни слова... так что же произошло? — жадно вперил он в меня взгляд.

- Как я сказал, Клотар жил здесь. Не один, а с сыном, Карибертом, обратившимся в хиличурла. Тот был странно... подозрительно мирным, и Клотар цеплялся за отчаянную надежду пробудить в нем сознание с помощью какого-то зелья...

- Люмин была бы рада ему помочь...

- Именно так... в тот момент даже мне он был в чем-то симпатичен. Его готовность наступить на горло гордости и молить ненавидимых божеств о помощи сыну, но он не мог знать, что Кусанали тогда не могла помочь при всем желании...

- Она сама была в клетке... — прошептала Паймон.

- И, когда он совсем отчаялся и воспылал новой ненавистью к Архонтам, Бездна... нет, Провидец сделал подсечку. Вон там, в горах есть пещера, что ведет в подземное сооружение, возможно, оно откололось от той части города, что ушел под землю в Разломе. И там они с Люмин увидели хиличурлов, что вели себя подобно паломникам, они поклонялись... фиолетовому кристаллу, излучающему энергию Бездны. И этот кристалл был закован в цепи, вообще вся сцена была очень похожа на ту, где мы нашли прокаженную Статую Анемо Архонта. И именно там Люмин... и я тоже услышали голос Грешника.

- Там? — Дайнслейф весь напрягся. — Стоит проверить, пусть прошли века, что-то могло...

- Проверим, но они туда потом вернулись и уже ничего не нашли. В любом случае, Клотар получил толику энергии Бездны, что послужила благословением, что требовалось для того лекарства. Уже тогда он начал боготворить увиденное, считая тот кристалл воплощением божества, а когда лекарство, казалось, подействовало... скорость, с которой он скатился в религиозный фанатизм впечатляла.

- Снадобье подействовало? Хиличурл?..

- Он пришел в себя... заговорил... звучал он действительно как совсем юный мальчишка. Не знаю, может, его с самого начала сделали особым, чтобы использовать его для этого... то, что произошло дальше, поддерживает эту версию. Также вполне возможно, что этого Кариберта никогда не было, и через него говорил кто-то другой, убедительно играя роль... Не знаю, и в конечном счете это нет так уж и важно...

- И... как же все закончилось?

- Кариберт, буду называть его так, сбежал, и когда они его догнали... он снял маску, и что-то произошло. Люмин потеряла сознание и потому не видела толком, что же случилось... но, кажется, Кариберта в буквальном смысле поглотила Бездна.

- Поглотила?! — в ужасе пискнула Паймон.

- Да... а потому я склоняюсь к мысли, что это и правда был Кариберт. И тогда выходит, что все это был гнусный, извращенный ритуал, в котором отец в буквальном смысле принес сына в жертву Бездне... — я скривился помимо воли. Будь я действительно там, я бы зарубил и сжег Клотара много раньше. И плевать на это проклятие бессмертия. — В самом конце Клотар окончательно обезумел в своей религиозном угаре, обозвал Кариберта “Плетением Судьбы”... Точнее, он сказал, что теперь он сможет сплести свою судьбу сначала, что он станет этим “Плетением”. Ну и еще он признал в Люмин принцессу Каэнри'ах... На этом видение и закончилось.

- Люмин и словом не обмолвилась обо всем этом... неужели уже тогда она выбрала свой путь?

- Скатывание во тьму редко происходит за один раз и без предпосылок, — покачал я головой. — Но все это представление было очень хорошо разыграно и, рискну предположить, било ей по больному...

- Да... значит, “Плетение Судьбы” действительно начали создавать уже в ту эпоху, создавать из невинного ребенка, — он сжал кулак до хруста. — Но доделывать его начали лишь теперь... воистину, события набирают ход, все словно ждали твоего прибытия... вернее... — он не договорил, но было и так понятно. Ждали скорее прибытия Итера. — Что же, мы нашли некоторые ответы и новые зацепки. У меня даже есть пара идей, где теперь искать другие следы, но этим я уже должен заняться один... Только давай сперва все же осмотрим тот грот, что ты видел, может быть, найдем и иные следы...

- Хорошо, только давай сначала проверим этот безжизненный огород... я начинаю догадываться, что в нем такого, что привлекает слаймов.

Находка ужаснула Паймон, но несильно удивила меня. Два человеческих скелета, мужской и женский. Причем мужские останки были погребены много позже, вместе со знакомым мне шелковым платком — Клотар упоминал, что когда-то подарил его матери Кариберта, а потом обвязал вокруг руки сына-хиличурла, чтобы отличать его. И этот платок прекрасно сохранился, в отличие от всей одежды и других вещей усопших — очень сомневаюсь, что их хоронили голыми.

Клотар жил и ухаживал за своим сыном рядом с местом, где прежде похоронил его мать, свою любовницу... А в конце как-то избавился от бессмертия — возможно, также отдав его Бездне — и упокоился рядом с ней... хотя кто знает, что стало с его душой. Ну и отголоски энергии в его теле попали тут в почву, что и послужило причиной всех местных аномалий — наверняка еще один финальный штрих автора всей этой трагедии. И часть оставленного им послания...

Платок я на всякий случай сжег.

Что же, Ведрфёльнир, Провидец, великий Грешник и предатель Каэнри'ах, а также всего Человечества... Я все-таки думаю, что это послание предназначалось не мне, а именно Итеру. Что все твои пророчества и планы не были рассчитаны на меня. Вот только я теперь здесь, и однажды я доберусь до тебя, тзинчит недоделанный…