Гибриды (джен)

Закатные солнечные лучи били прямо по глазам Джокера, посему он опустил козырек, чтобы лучше видеть пустынное шоссе. Из-за трещин на лобовом стекле видимость и так была паршивой. Он устало облокотился о дверь одной рукой, а второй придерживал руль. Джокер посмотрел на себя в зеркало заднего вида. Свежеполученный синяк на щеке портил его милое личико. Досадно покачав головой, он перевел взгляд на заднее сиденье, где спал Уотер.

— Чувствую себя старшим братом, которого родители заставили следить за младшим, — ворчливо сказал Джефферсон.

Энни повернула голову назад и легонько улыбнулась.

— Спит как ангелочек.

— Зато дерется как чертенок. И где он этому научился? В детдоме факультативы брал во время тихого часа? — предположил он.

— Он сам понятия не имеет. Твоя мама нашла кое-что про его прошлое. Скажем так, история мутная. Кто-то, возможно, подстроил гибель его родителей и скрыл их настоящие имена.

— Ни хера себе, — изумился Джокер. — У меня одного, наверное, нет крутой предыстории.

— Я бы не сказала, что это круто. Расти в приюте, не знать своих родителей, сидеть у окна каждый день в ожидании, когда тебя кто-то заберет в свою семью.

— Мы все еще о нем говорим? — заметил Джокер ее некую отстраненность.

— Клоню к тому, что понимаю его.

— Поэтому ты заменила нас им? — Энни недоуменно посмотрела на него. — Да ладно тебе. Прошло два месяца после той ночи, а мы разговаривали сколько раз? Три-четыре? Как будто мы и не друзья вовсе.

— Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Так же, как и тебе.

— Вот давай по-честному. Если бы не Кощей, ты бы продолжала нас избегать?

— Если бы не Кощей, ты бы сказал, что уезжаешь? — парировала та.

— Это другое.

— Разве? Не надо катить на меня бочку, Джокер. Ты тоже молодец.

— Получается, без Мейсона мы друг другу никто?

— Мы столько пережили вместе, мы не можем быть никем друг для друга.

Они оба помрачнели, воспоминания о потерянном близком человеке вновь вырвались на первый план, раздражая рану, которая только-только стала затягиваться. Однако, к несчастью или же к благу, грохот сзади прервал погружение в себя.

— Выпустите! — раздался глухой крик из багажника.

— Заткнись там! — выпалил Джокер.

— Думаешь, это была хорошая идея положить его в багажник? — сомневалась Энни. — А если он обратится и выберется? — прошептала она.

— Не парься. Он никогда не блистал умом.

— Ну, предать нас у него ума хватило.

— Это такой себе показатель интеллекта, — пожал Джокер плечами.

— Выпустите меня! — вновь заорал тот. Громкие стуки и возгласы заставили Уотера проснуться.

— Буйный у него характер, — сонным голосом прокомментировал тот.

— Кричи сколько хочешь, копытный, ничего не изменишь! Но я буду признателен, если ты закроешь варежку и дашь мне спокойно рулить, если жизнь еще мила.

* * *

— Мел? — ошарашенно произнесла Натали. — Мел, это правда ты? — не верила она своим глазам. Лицо Мелиссы было бледным, глаза серыми, а белое платье, в котором ее, собственно, и похоронили, местами порвано и грязно. Жутковатый вид, по-другому не описать. В принципе, человек, восставший из мертвых, и не должен выглядеть как модель из обложки «Glamour».

— Это не она, — сказал Джокер. — Больше нет, — и он был прав. Ее холодный и бездушный взгляд навел его на ответ. Она стояла и глядела на них так, что по всему телу пробегали мурашки.

— Что нам делать? — прошептала Натали ему на ухо.

— Есть у меня одна идейка.

— После этой фразы ты всегда вытворяешь какую-то хрень! — чуть повысила она голос. Это вывело Мелиссу из «ждущего режима». Она пошла прямиком на них.

— Буди остальных!

Джокер оттолкнул Натали, а затем сделал два шага вперед, схватил ржавую металлическую трубу, бесхозно лежавшую под перилами крыльца, размахнулся и хорошенько врезал Мелиссе по голове. Та отшатнулась назад. Он приблизился и вновь ударил. Мел снова попятилась. Джокер, войдя в раж, опять размахнулся, но на этот раз Мелисса сумела совершить захват и резко вывернула ему руку. Он вскрикнул от боли и выронил оружие. Неожиданный мощный удар кулаком по лицу ошеломил Джокера и заставил потерять равновесие. Он упал на колени, на дорожку перед фасадом брызнула кровь вперемежку с двумя боковыми зубами. Его голова закружилась, звездочки стали появляться перед глазами. Через пару секунд он очухался и поднял глаза. Ненадолго. В лоб тут же прилетела нога Мелиссы. Джокер рухнул на лопатки, протяжно застонав. Восставшая из мертвых настроилась серьезно: она подняла трубу и замахнулась, чтобы добить беднягу. Но тут прямо в запястье вонзился кухонный нож. Труба тут же слетела с ее руки. Уотер стоял в дверях и с выпученными глазами глядел на нее. Сам был поражен тому, насколько успешно удалось метнуть нож. Мелисса вытащила клинок, прошедший насквозь причем, и переключила внимание на Уотера. «Малой» не растерялся, побежал на нее, спрыгнул с крыльца и во время прыжка выбил нож ногой. Приземлившись, он исполнил молниеносную троечку по корпусу и завершил мощнейшим апперкотом, который отправил Мелиссу в полет футов этак на тридцать. Силен был парень, ничего не скажешь.

— Ни фига себе, — прокомментировала Энни.

— Она живая там? — спустилась Натали и тревожно глядела на лежавшую в сторонке Мелиссу, которая не подавала признаков жизни.

— Смотря что понимать под «живая», — сказала Энни.

— Ты как? — Уотер помог Джокеру подняться.

— Старая знакомая-зомби выбила мне пару зубов. Сам как думаешь? — придерживал тот ушибленную челюсть.

— «Знакомая»? — поинтересовался Шейн.

— Для кого-то знакомая, для кого-то… лучшая подруга, — грустно промолвила Муни.

— И что нам с ней делать?

— Хороший вопрос.

Тут телефон Шейна начал трезвонить в кармане. Номер неизвестен.

— Алло? — принял тот вызов. — Откуда у тебя мой… хотя не важно. Ставлю на громкую.

— Ребята, — послышался обеспокоенный голос Вероники на том конце.

— Мам?

— Какого черта никто не берет трубку?! Я извелась уже вся!

— Мы сериал смотрели, выключили звук.

— Что смотрели?!

— Се-сериал, — неуверенно произнес Джокер.

— Вы издеваетесь? Вы же никогда не были такими глупыми! Неужели никто не додумался… Господи… — тяжело вздохнула та. — В общем, вы не поверите, что я обнаружила на кладбище.

— Поверим. Мы только что наткнулись на нее, — Джокер мельком взглянул на Натали, которая пребывала в состоянии шока. Она пыталась осознать факт возвращения лучшей подруги с того света. Муни хотелось подойти и еще раз внимательно посмотреть на ее лицо, но приближаться к Мелиссе смелости все же не хватило. Сердце двигало ее вперед, но голова понимала, как это опасно.

— Она одна? — эта фраза заставила сердца ребят екнуть. — Здесь одиннадцать пустых могил.

— Где же остальные? — нахмурила брови Энни.

— Без понятия, но мне не хотелось бы дожидаться их прибытия, — сказал Шейн.

— Надо убираться отсюда…

* * *

Джокер свернул на повороте и закатные лучи, наконец, перестали доставлять дискомфорт. Он размял слегка затекшую шею и вновь сконцентрировался на дороге. Вдруг раздался телефонный звонок. Джокер глянул на дисплей и сбросил вызов.

— Кто такая Меган? — спросила Энни, успевшая заприметить имя.

— Девушка, с которой ходил на бал.

— Вы встречаетесь? — полюбопытствовала она.

— Нет. Мы просто хорошо провели время. А теперь она все названивает.

— Хорошо провели время, значит?

— Да, — подтвердил Джокер с явным нежеланием углубляться в эту тему. — Она умная, добрая, смешливая. Если бы я встретил ее несколькими месяцами ранее, то такое дерьмо, — постучал он пальцем по телефону, — происходило бы с ней. Но сейчас я не настроен на серьезные отношения. С кем бы то ни было, — туманно намекнул он на непростую ситуацию с Натали.

— Да уж. Ты стал совершенно другим. Иногда я скучаю по тому веселому и озорному мальчишке, помешанном на тройничке.

— Не был я помешанным. Эта тема проскользнула всего один раз. Но в целом ты права. Черт возьми, вспомни нас два года назад. Я был никем, неудачником, которого никто не замечал. Теперь я — сверхъестественное существо, которое может вселяться в других сверхъестественных существ, делая их сильнее. Но я этого не делаю, чтобы не сойти с ума, буквально. А ты? Ты была простой девушкой, которая любила читать и была влюблена в такого же неудачника как я. Теперь ты — получеловек-полузверь, способный выпотрошить любого на пути, потерявший глаз и самого дорогого человека в своей жизни. Как мы успели так быстро измениться? Мы ведь еще даже старшую школу не закончили, — посетовал на жизнь Джокер.

— Знаешь, иногда мне кажется, что все, через что мы прошли, — это часть чьего-то плана. Словно кто-то заставляет нас страдать по каким-то неведомым причинам. Будто все это лишь подготовка к чему-то. Как будто кто-то хочет нас закалить в бою.

— Считаешь, что дальше будет только хуже?

— Считаю, что все это не может быть напрасным. Столько смертей, столько боли. За этим должна стоять какая-то высшая цель.

— Интересная точка зрения, — произнес он. — По мне так дело в банальном и грандиозном невезении. Жизнь — херовая штука. Да, думать, что есть какой-то мудила, ответственный за наши беды, проще. Тогда есть надежда убить мудилу. Но правда в том, что это не конкретный человек, а куча обстоятельств. А обстоятельства не материальны — их не убьешь, за ними не уследишь. Последствия одного действия — это начало второго действия и так далее. В итоге все это говно, оставляемое нами, смешивается в снежный ком, который и преследует нас.

— И как убежать от снежного кома?

— Если на тебя катится огромный валун, как ты спасешься?

— Отойду в сторону.

— Именно, — кивнул Джокер. — Теперь ты понимаешь мое дикое желание уехать из Тайни-Крик.

* * *

— Ладно, что мы имеем в итоге? — Джокер стоял, прислонившись к двери Сильвии, припаркованной на безлюдной обочине ночного шоссе.

— Кощей воскресил одиннадцать человек, включая Мелиссу, — начала Энни, расхаживая вдоль дороги.

— Четверых убила Кассандра. Мелиссу мы заперли в сарае. Осталось шесть, — подсчитал Джокер.

— Не факт, что он остановится на одиннадцати, — скрестил руки на груди Шейн. — Да и подругу вашу не удержат ни потертые веревки, ни хлипкая деревянная дверца.

— Ты мог это сказать до того, как мы умчали на всех парах? — посмотрел на него Джокер.

— А что бы это изменило?

— Возможно ли вернуть ее прежнюю? — вмешалась Натали, которая всю дорогу вела себя тише воды ниже травы.

— Нет. Многие пытались, но никому не удавалось.

— А что происходит с воскрешенными после того, как Кощей заканчивает свои дела?

— Они перестают ими быть. Возвращаются в изначальное состояние. Они ходят и обладают суперсилой только из-за его магии. Когда Кощей уходит, исчезает и его магия.

— На кой черт ему вообще мертвецы? Боится ручонки свои замарать или что? — недоумевала Энни.

— Когда мы уезжали, он явился лично, так что непонятно ни хрена, — почесал Джокер репу.

— Я сейчас возможно бред скажу, но что, если у него есть дела поважнее, чем убить нас? — предположил Уотер. Остальные мигом перевели взор на Шейна.

— Исключено. У него нет собственных желаний. Он делает только то, что должен. Говоря современным языком, он просто робот, который следует своей программе.

— А кто его запрограммировал?

— В данный момент это не важно.

— Стало быть, его программа начала давать сбой, — задумался Джокер.

— В смысле?

— Ты говоришь, что он убивает всех, кто его видит, верно? Тогда почему Кассандра и моя мама все еще живы? Она сказала, что он подошел к ней, скинул капюшон, посмотрел на полумертвую Кассандру, накинул капюшон и ушел. И это в корне не вяжется с той бесчувственной машиной для убийств, о которой ты все время талдычишь.

— К чему ты клонишь, Шерлок?

— К тому, что уже сказал. Его программа начала давать сбой. Других рабочих версий я пока не вижу.

— Ладно. Допустим это возможно. Что могло сбить настройки по умолчанию?

— Не знаю, подвергся влиянию извне, — развел тот руками.

— Круг Солнца, — произнесла Натали. — Баланс природы до сих пор нарушен, не забыли?

— А это мысль, кстати, — согласился с ней Джокер.

— Так, а план-то какой? — не терпелось узнать Уотеру.

— Успех любой операции — это разведка. Надо узнать больше о нашем противнике.

— Перед тобой стоит Кощеепедия, — указала Энни на Шейна.

— Ты уверен на сто процентов, что знаешь его как облупленного? — спросил Джокер. Шейн лишь неуверенно покачал головой. — Тогда надо копаться в книгах.

— Аллилуйя, — поднял ручки к небесам Шейн.

— Только вот есть одна загвоздка. Книг-то у нас нет, — сказала Нат. — Библиотека сгорела при пожаре.

— Значит найдем другую.

— Сомневаюсь, что в городской библиотеке есть книжка «Как приручить Кощея, или сто способов суицида», — съязвила та.

— Есть еще одна, — вспомнила Энни. — Вернее, была. Мейсон как-то упоминал, что у Гаррета есть секретная комната в библиотеке. Говорил, что там хранятся самые редкие экземпляры. Настолько секретная, что даже его семья не знала, где она.

— Это не вариант. От особняка тоже ничего не осталось.

— Зашибись. У нас были целых две библиотеки, и мы просрали обе, — негодовал Джокер.

— Есть способ вернуть зданию прежний вид, — вставил Шейн. — Заклинание. Возможно, тебе оно знакомо. Требует очень много энергии, действует недолго, но может сработать. Осталось только выбрать, какое здание восстановим первым.

— Проголосуем? — тихонько спросил Уотер. Ребята переглянулись, поначалу даже не понимая в шутку это или всерьез.

— Голосую за домик Дуэйна. Я консервативен, — высказал свое мнение Джокер.

— Наша коллекция была немногочисленна, к тому же мы столько раз копались в тех книгах и ни разу не заметили даже упоминания о Кощее. Голосую за особняк, — произнесла Энни.

— Я тоже, — Уотер принял ее сторону.

— Согласна, — Натали тоже выбрала особняк.

— Серьезно? — недовольно буркнул тот. — Ты сказала, что это секретная библиотека. Значит, она спрятана. А учитывая, насколько Гаррет был осторожным и предусмотрительным, то как мы ее найдем? Все, кто мог знать о ее местонахождении, мертвы.

— Не все… — загадочно прошептала Натали.

* * *

Солнце уже село, когда Энни вышла из магазинчика на заправке с тремя упаковками начос. Джокер стоял подле бака, из которого торчал пистолет, и сосредоточенно глядел на циферблат бензоколонки.

— Держи, — Энни кинула Уотеру одну упаковку через открытое окно.

— Спасибо, — тихонько поблагодарил тот.

— Будешь? — обратилась к Джокеру.

— Позже, — отказался он.

Энни пожала плечами и кинула вторую упаковку туда же.

— Спасибо, — снова послышалось изнутри.

— Это не тебе, Мэтт Стоуни, — сказала она. — Далеко еще до Тайни-Крик?

— Ну, где-то час-полтора.

— А могли бы уже быть там, если бы водитель не решил «срезать», из-за чего мы отстояли в пробке два часа.

— Третий раз ты уже мне это говоришь, я понял! — воскликнул Джокер. Тут кое-кто начал громко стучать по дверце багажника. — Хорош бузить там! — стукнул он в ответ. Тот затих, как ни странно. Видимо понял, что «достучаться» до ребят — дохлый номер.

— Это Кощей оставил? — вдруг показала Энни на достаточно заметную царапину на багажнике. Тонкая черная полоска посреди темно-зеленого фона бросалась в глаза.

— Нет. Нет, это… — замолчал на мгновенье Джокер, легонько улыбнувшись. — Это Мейсон оставил.

— Он что-то уронил?

— Не. Он так мне отомстил. На День Джокера 2016 я его смачно так разыграл. Подсыпал порошок в мыло. Он чесался весь день, ходил с красным лицом по школе. А потом я обнаружил этот шрамик на попке моей красавицы. Ох, как же я на него тогда орал. И как же он тогда хохотал. Я его матерю, чуть ли не по лицу бью, а он все ржет и ржет, падла, — едва сдерживал Джокер улыбку. Энни засмеялась, представив эту картину. Воспоминания навевали на Джокера тоску, но в то же время и радость.

— Погоди, ты ведь отдавал ее на ремонт после той ночи. Почему не сказал подправить царапину? — поинтересовалась она.

— А ты бы подправила? — задал тот ответный вопрос. Она поняла, что эта царапина служит памятником. Ведь именно такие мелочи, связанные с ушедшими людьми, не позволяют забывать о них. Глядя на нее, перед глазами сразу же возникает образ Мейсона. И если убрать ее, то исчезнет и оставшаяся частичка самого Мейсона. — Впрочем, насчет ремонта ты права, — глянул он на треснувшее лобовое стекло. — Столько денег коту под хвост.

— Мы поедем или как? — послышался голос Уотера. — Время не ждет!

— Малой прав. Нам пора, — Джокер вытащил пистолет, давно уже закончивший свою работу, и закрыл крышку бензобака.

— Можешь перестать меня так называть, пожалуйста? — попросил тот.

— Могу, — ответил Джокер. — Но не стану…

* * *

Чикаго, штат Иллинойс. Огромный, густонаселенный и просто восхитительный город, наполненный чистотой, порядком и атмосферой. Город Ветров завораживает с первых минут строгой архитектурой, зелеными улицами и нескончаемым потоком джаза вперемежку с блюзом. Многие боятся Чикаго из-за дурной славы. Все-таки он был эпицентром мафии в двадцатых годах прошлого века. Мало кто не слышал имени великого Аль Капоне. Хоть эти времена давно позади, и в списках самых преступных городов США Чикаго не блистает, осадок все же остался. Это, конечно, не значит, что опасности не подстерегают нерадивого туриста. Как и в любом другом городе, ночью здесь лучше не забредать в безлюдные закоулки. Но в целом прекрасное и уникальное место.

Рано утром бар «Rick’s» в западном Ок-Бруке практически пустовал. Лишь парочка вдрызг пьяных посетителей лежала лицом на столе, забавно похрапывая. Уставшая за ночь официантка сидела у стойки, пересчитывая свои чаевые, другой официант вытирал столики и задвигал стулья, бармен собирал недопитые бутылки со стойки и прятал внизу. Давно известный трюк — разбавить остатки водой, дабы сократить издержки на продукт.

Вдруг кто-то демонстративно прочистил горло, чтобы привлечь к себе внимание. Бармен поднял голову и застыл на месте. Перед ним сидел Джокер с фальшивой улыбкой на все лицо.

— Утро доброе, — поздоровался он. Лео, коим и оказался бармен, пожирал его удивленными глазами. Но вскоре удивление сменилось на негодование.

— Как ты меня нашел? — спросил тот, закинув полотенце на плечо.

— Пайк.

— Гондон, — злобно опустил Лео глаза.

— Придурок похлеще меня, но дело свое знает. Потребовалось время, но все же он нашел вас, мистер Майкл Роджерс, — он положил перед собой телефон с фотографией его поддельных прав. — Видимо, на службе у Гарретов ты кое-чему подучился. Неплохое местечко, кстати, — осмотрелся он. — Как раз под стать тебе.

— Ладно, хватит ломать комедию, — остановил тот его. — Ты нашел меня. Дальше что?

— У меня было два варианта. Первый: как только увижу тебя, сразу втыкаю вилку в глаз, вывожу на улицу, обливаю бензином и кидаю зажигалку. Для символизма, знаешь.

— И что заставило тебя отказаться от этого?

— Вилки нет под рукой, — с серьезным лицом ответил Джокер. — Второй вариант: поговорить без мордобоя, как ты уже догадался. Нужна информация.

— «Информация»? — усмехнулся Лео. — Ты проделал такой путь, чтобы просто спросить о чем-то?

— Да, согласен, вслух звучит не очень. Только вот… — задумчиво смотрел он на того. — Есть третий вариант. Сейчас придумал, глядя на эту надменную и вероломную рожу.

По презрительному взгляду Лео понял, что дело сейчас пойдет по известному маршруту. Нужно было что-то предпринять. Первая пришедшая в голову идея и воплотилась в реальность: он кинул полотенце в лицо Джокеру и побежал сломя голову к черному входу. Джефферсон с пугающей невозмутимостью скинул полотенце и потянулся к бутылке спиртного за стойкой. Нащупав пальцами стакан, Джокер вытащил его, сдул пыль со дна стакана и налил себе немножко бренди. В этот момент Лео вернулся обратно, вот только не добровольно. Разъяренная Энни придерживала его за воротник рубашки левой рукой и хорошенько колотила по лицу правой. В итоге она прижала его у бара, а затем, схватив за идеально уложенные черные волосы, дважды заставила поцеловаться с барной стойкой.

— М-м, м-м! — Джокер возмущенно замычал, подаваясь назад, ибо говорить ему мешал стакан во рту. — Полегче, он нам живым нужен, — произнес он, совершив глоток.

Энни взяла бутылку бренди и с размаха разбила ее о затылок Лео, чем заставила того потерять сознание. Шепард без чувств сполз вниз и разлегся на полу.

— Ну что? — тут появился Уотер, который стоял у парадного входа снаружи.

Джокер заметил ошарашенное лицо официантов.

— Без паники, — поспешил он успокоить их, допил стакан и встал с места. — Работает полиция Чикаго. А этот молодой человек вам все возместит, — хлопнул он Уотера по плечу. Официанты тут же уставились на того.

— Э-э-э… — Уотер неловко улыбнулся, упорно борясь с желанием провалиться под землю.

* * *

Энни задумчиво глядела во тьму через окно пассажирского сиденья. Путь в тишине заставил ее поразмышлять о том, как все паршиво. О воскрешенной Мелиссе, о Кассандре, которая все еще в коме, о мерзавце Лео, который лежал в багажнике. Слишком много всего навалилось одновременно и висело тяжким грузом на душе. Как же решить столько проблем? Оставалось надеяться, что в книгах найдется ответ.

Ее внимание приковало то, как Сильвия стала потихоньку выезжать на встречку. Энни посмотрела на Джокера, утомленно смыкавшего веки. Она тут же легонько толкнула его в бок.

— Нормально, — вздрогнул тот. — Я в порядке, — быстро захлопал глазками.

— Давай я поведу.

— Я в порядке, — уверенно повторил он.

— Ты сутки не спал.

— Я бодрячко-о-… — зазевал тот, — …о-ом. Эх.

— Пересаживайся уже, пока не угробил нас всех, — буркнул сзади Уотер.

Джокер упрямо сидел на своем законном месте и изо всех сил старался не терять концентрации. Чтобы помочь себе в этом деле, он включил радио и повысил громкость.

— Эй! — послышалось из багажника. — Сделай потише! — басы песни группы Nickelback, отлично передаваемые динамиками, больно колотили по ушам Лео. Плюс еще и замкнутое пространство — звуку деваться было некуда. В итоге багажник превратился в маленькую пыточную камеру. Это не могло не вызывать радости для Джокера и Энни.

— Это тебе небольшая месть, ушлепок! — ответил на это Джефферсон.

— Серьезно, мужик, убавь! — настаивал тот.

— Что-что? — Джокер притворился будто не расслышал, в то же время увеличивая громкость. Лео начал кричать и колотить в перегородки, но ребята этого и не слышали. — Hey, yeah, yeah, hey, yeah! We must stand toge-ether! — громко и с чувством начал подпевать Джокер. — Давайте! — пихнул плечом Энни, подначивая. — There’s no givi-ing in! — он широко улыбался и стучал по рулю. Энни с ухмылкой обернулась и увидела, как Уотер едва сдерживает улыбку и потихоньку покачивает головой в такт. — Ну же!

— Hey, yeah, yeah, hey, yeah… — вступил Уотер.

— That's when we a-all win! — продолжил Джокер.

Энни, посмеиваясь, посмотрела вперед.

— That’s that’s that’s when we a-all win! — парни уже пели в унисон, проникнувшись этой красивой и неторопливой мелодией, которая лилась будто бальзам на душу. Ну, а если копнуть глубже, то пластинка послужила временной заглушкой, плотиной, которая пусть ненадолго, но сдерживала волну мрака и безысходности.

* * *

Пока Джокер, Энни и Уотер отсутствовали, Натали и Шейн готовились к заклинанию. Оно было крайне сложным и требовало максимальной концентрации. Как назло, с концентрацией у Натали в последнее время были проблемы. Она чувствовала себя не своей тарелке после вчерашнего случая в магазине. Думала, что к этому моменту тремор пройдет, но, увы. Уже смеркалось, когда она находилась на открытой поляне в лесу Тайни-Крик и пыталась восстановить игрушечный замок из Лего, купленный по дороге. Шейн пристально наблюдал за ее тщетными попытками и ума не мог приложить, что же мешает добиться успеха. Разумеется, Натали держала причину втайне. Даже сама не знала почему. Быть может, в глубине души боялась подвести ребят. Вся надежда сейчас на ее магию. От этого зависели жизни. Но она поддалась распространенному заблуждению: игнорировать проблему, и она сама собой рассосется.

— Ладно. Тайм-аут, — Шейн устал смотреть на это. — В чем дело? — уже в который раз спросил тот.

— Не знаю, — вновь увиливала та.

— Давай сделаем перерыв, — сел он на иссохший пенек.

Натали стала ходить по сторонам, стараясь прийти в себя.

— Может, дело в ребятах? Ты волнуешься за них?

— Есть немного, — согласилась та.

— Твое заклинание магического сокрытия имеет остаточный эффект. Пусть они и вдали от меня, Кощей все равно их не сможет отыскать. Если они быстро вернутся, то опасности никакой.

— Мелисса как-то нас нашла, — опровергла Нат.

— Резонно. Интересно как. Возможно, Кощей понял, что магией ничего не добиться и подключил логику? Послал своих приспешников по местам, куда мы могли отправиться. Черт, с каждым разом он становится все изобретательнее.

— Ты им восхищаешься? — нахмурила она брови.

— Он — зло во плоти, но его методы вызывают восторг. Представь потенциал этого существа, не будь оно помешанным на убийствах. Жаль, что перепрограммировать его невозможно, — досадно произнес тот.

— Ты ушел от ответа, когда мы спросили о его происхождении.

— Джокер заставил меня заткнуться, это отбило желание.

— Сейчас его здесь нет. Расскажи, — попросила Муни.

— Что ж. Давным-давно, в десятом веке, Кощей был человеком. Дружинником древнерусского князя Игоря Рюриковича, если точнее. Был славным воином, верным мужем и отцом. Во время одного из походов русско-византийской войны он наткнулся на могущественную ведьму, с черными как смоль волосами, дикими карими глазами, которая соблазнила его, чтобы спасти свою шкуру. В итоге его разум стал более податливым, и она сделала из него фактически раба. Он все понимал, но не мог сопротивляться магии. Хотя, однажды ему удалось сбежать. С огромным трудом он вернулся к своей семье. Но его радость не продлилась долго. Ведьма нашла их и убила его жену вместе с двумя маленькими сыновьями. Вдобавок ко всему, она была необычной ведьмой. Применяла черную магию, одну из самых опасных вещей в нашем мире. Кровь его родных стала ингредиентом для темного заклинания, которое позволило им обоим жить на протяжении целых сорока лет, ни капли не старея. Это послужило неким наказанием за побег. Жить вечно, зная, что он виноват в гибели своей семьи. Долгие годы он терпел все ее прихоти. И вот во время Крещения Руси его заприметила другая ведьма: бледная, худенькая, с белокурой плетеной косичкой до поясницы. Она ощутила чары и внутреннюю боль, прониклась к нему чувствами, так же, как и он к ней. Светлая ведьма сумела развеять заклинание привязи, не полностью, но этого было достаточно, чтобы дружинник смог причинить хозяйке вред. Так и вышло. Ночью, когда ведьма спала, он вонзил ей меч прямо в черное сердце. Он был небрежен, и она проснулась прямо перед этим мигом. В агонии она прошептала: «Смерть еще не конец». Он почувствовал свободу и вернулся к светлой ведьме. Однако та изменилась. Ее светлые как само солнце волосы окрасились в черный цвет. В нее вселился дух темной ведьмы. Он услышал из ее уст: «Смерть еще не конец». Она порезала себе вены и, используя жизненную силу носительницы, в гневе наложила проклятие, которого мир еще не видел. Его кожа, мышцы, внутренности попросту испарились. Боль была адская. Все, что от него осталось, — это кости. Он стал чудовищем, имеющим лишь одно предназначение — убивать всех, кто будет мешать использованию черной магии. Однако светлая ведьма, которая все еще была жива, сумела вернуть контроль над своим телом. Прямо перед смертью, она сделала все, на что ей хватило сил, — изменила его цель на противоположную. С тех пор его прозвали Кощеем Бессмертным, и охотится он лишь за теми, кто совершает непростительные поступки, которые являются одним из проявлений черной магии.

— Ого, — Натали находилась под впечатлением от этой трагичной истории простого мужчины, который стал игрушкой в руках ужасного человека. — Это… жестоко.

— Это сложно объяснить, но я видел все это из-за нашей связи. Жертва обстоятельств, — сочувствовал он ему. — А все беды из-за черной магии. Приверженцы ее сильны, неконтролируемы и безжалостны. Судя по словам Энни, вы не сталкивались с ними.

— Нет.

— Надеюсь и не столкнетесь. Светлые ведьмы Консорциума считаются самыми могущественными, но способности темных ведьм даже не поддаются исчислению. И в мире их больше, чем ты можешь представить.

— А в чем принципиальная разница между светлыми и темными ведьмами?

— Светлые ведьмы используют магическую энергию. Темные — магическую вперемежку с жизненной. Поэтому подавляющее большинство темных заклинаний требует крови. Я слышал историю об одной ведьме, которая вырезала целую деревню для заклинания.

— Господи… — с трудом в это верила Натали.

— Да уж, — согласился Шейн.

— А если светлая ведьма совершает убийство, она…она становится темной? — сглотнув ком в горле спросила Муни.

— Тут сложно сказать. Светлая — не всегда добрая, а темная — не всегда злая. Светлая может убить, темная может спасти жизнь. Все относительно.

— Ты... заметно осложнил мне понимание мира, — шумно выдохнула она.

— Не волнуйся. Ты будешь в порядке, если не станешь резать людей, — ухмыльнулся он. — Давай продолжим, — Натали, напуганная до чертиков, натянула фальшивую улыбку. — На этот раз постарайся изо всех сил, — дал он ей наставление. Если так подумать, рассказывать такое было слегка глупо. Это не только не помогло, но даже усугубило состояние. Что ж, оставалось лишь молить Бога, чтобы заклинание сработало, а иначе пиши пропало…

* * *

Уже во время глубокой ночи Сильвия остановилась перед воротами разрушенного особняка Гарретов. Аккурат возле старенького пикапа Шейна — тот успел сгонять на штрафстоянку и не без помощи Вероники вернуть свой автомобиль. Натали и Шейн встретили их с довольно напряженными лицами. Джокер вышел из машины и истощенно протер глаза. Разумеется, столько времени за рулем. Он как-то странно взглянул на Натали, а затем направился к багажнику, по пути перебирая связку ключей. Остальные подошли и заинтригованно ждали дальнейшего развития событий. Джокер прочистил горло, провернул ключ в замке и открыл дверцу. Лео испуганно дернулся и зажмурился, даже свет луны показался для него ослепляющим. Джефферсон тяжко вздохнул и произнес:

— С возвращением в Тайни-Крик.