Корпорация "Белый свет" (джен)

"...Висит в пространстве огромное здание, светит белыми стенами, сверкает на солнце бесчисленными окнами. Жужжит роем снующих по этажам, коридорам, кабинетам и залам обитателями. Гудит кораблями и лодками, которые ежечасно пришвартовываются и отчаливают от берегов. Берегов Корпорации, которая безбрежна, а стены её протянулись на миллионы парсеков вдаль. В недрах её вызревают новые объекты, рождаются и умирают идеи, подрастают новые работники. Да здание ли это? Скорее, целый мир.

Могучие катаклизмы и штормы сотрясают космос, бьются волны о древние стены, дробятся камни. Но Корпорация жива. Как бесконечна Вселенная, так нет конца и Белому свету, дрейфующему среди звёзд."

(из лекции Главного Лаборанта Тео Цельса)

* * *

Очередное собрание заканчивалось, следующий день был объявлен выходным по случаю дня рождения Шефа, и все расходились в приподнятом настроении. Помощник предложил отметить праздник у Лаборанта вчетвером (считая Розу Марию, её подругу и, возможно, Каменотёса). Конструктор, считал Ник, непременно откажется, но если согласится, можно взять и его. Инженер предлагал пойти в кафе, помощник возражал, откуда ни возьмись к ним подбежал рыжий Элек и принял живое участие в разговоре. Обсуждая столь важный вопрос, они не заметили, как подошли к лестнице на свой этаж.

Как вдруг их остановили. Вернее, Помощник, поправляя бандану, едва не споткнулся о невысокого, скромно одетого человечка, который, спускаясь с лестницы, направился прямо к ним. На шее его было мелкое ожерелье из жёлтых камешков. На руках — тонкие серые перчатки. Подобное щегольство было странным, но в Корпорации можно было увидеть всё, что угодно.

— Не хотите ли поговорить о смысле жизни? — выражение лица человечка было постным и скучающим, но тон настойчив.— Знаете ли вы, что это такое?

Слова звучали явно заученно, и в руках он держал какие-то листки с текстом и рисунками.

— Смысл жизни? А зачем это? — удивлённо расширил глаза Элек.

— О, это... понимаете... — проблеял человечек.

— Пошёл на хрен, мы строители, а не философы, смысл нам неведом, — фыркнул Ник, перебивая проповедника и намереваясь пройти дальше. — Развели, понимаешь, всякие секты...

Но тут вмешался Главный.

— Что вы имеете в виду? — очки сверкнули любопытством, и в каждом из стёкол отразился внезапно съёжившийся "проповедник".— Смысл жизни — где? Здесь, в Корпорации? Или на объектах — Сатурне, Венере, Земле?

— О, господин...э-э... — человечек явно замешкался, почему-то оглядываясь. — Вы, конечно же, узнаете об этом подробнее, если посетите наш Коллоквиум Мудрецов...

Инженер сдёрнул очки. "Проповедник" вздрогнул и побледнел.

— Коллоквиум? Ну-ка, ну-ка, интересно, — Главный прищурился и только сейчас обратил внимание на рекламные листки. — А покажите нам это, любезный.

Человечек сжал в руках в руках листы, так как понял, что попал в ловушку, но Инженер правой рукой почти без усилий разжал пальцы и взял проспекты.

Человечек судорожно дёрнулся, но сзади на его плечо легла рука Помощника.

— Отдайте... господин... — человечек схватился рукой в перчатке за ожерелье на шее.

— Та-ак. "Сложные проблемы мироздания". Неплохо, — словно не замечая испуга "сектанта", прочитал Инженер. — А это что?

Он перевернул листок.

— "Существует ли Шеф на самом деле, или это иллюзия?" Тема лекции, вероятно? — Инженер мельком взглянул на бледного, дрожащего "проповедника". Помощник сжал плечо так, что тот чуть не вскрикнул.

— "Как бороться с иллюзиями". "Ваши друзья рядом". "Истинные борцы с тиранией". "Подробные инструкции..." "Когда метеориты взрываются". "Как избавиться от преследования, если..." — голос Инженера становился холоднее и суше, казалось — ещё немного — и на полу вырастут сталактиты.

— Ого, так это шпион, да, Сон? — воскликнул Элек. — Здорово!

"Проповедник", близкий к обмороку, не разделял его радости.

— "Очень Необычное Общение". Ага, ОНО, значит. "Здесь вы встретите интересных людей"... Гм... Ну, людей вряд ли... — как бы сам себе ответил Главный.

— Вот ведь сука! — рявкнул красный от возмущения Помощник и тряхнул человечка так, что тот мысленно попрощался с жизнью. — Сейчас увидишь все проблемы мироздания, тварь!

Элек изумлённо и брезгливо рассматривал человечка, как редкостное, неизвестное науке насекомое.

Главный задумчиво молчал. Ледяной взгляд серых глаз изучал "проповедника".

— Казнь через повешение на объекте номер пять, — вдруг произнёс он отчётливо, глядя "шпиону" в глаза. Элек вздрогнул, а Помощник бросил на главного изумлённый взгляд, от неожиданности ослабив хватку.

Человечек упал на колени:

— Умоляю! Ничего не знал, мне сунули в руки. Не виноват, не знаю, что там написано! — затараторил он. — Я из 35-го сектора, мне сказали предлагать всем, а я тут никого не знаю, в Корпорации недавно...

— Врёшь! — выкрикнул Помощник. — Сколько заплатили? Ну?!

— Семь... семьсот энов, — пролепетал тот. — Ещё обещали столько же.

Главный усмехнулся, Помощник и Элек скривились.

— Шпион... — начал было Элек, но тут случилось непредвиденное: воспользовавшись заминкой, человечек изо всей силы дёрнул ожерелье, и жёлтые бусины покатились по полу.

Схватив одну, он быстро сунул её в рот, скрючился и упал на пол.

Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего сообразить. Ник разразился бранью, Элек аж подпрыгнул и с криком бросился к упавшему, но Инженер схватил его за руку и знаком остановил Помощника.

Лежащий на полу медленно таял у них на глазах, и последним его движением был скрежет по полу рукой в перчатке.

Человеческая рука не могла так царапать пол. Словно подтверждая сомнения онемевших зрителей, из тонкой ткани показались острые когти. Лишь на несколько секунд. Потом исчезли и они.

Через минуту на полу ничего не напоминало о присутствии "проповедника", кроме брошенных Инженером листков с рекламой подрывной организации и странно поблёскивавших шариков.

— Вот это да, — хрипло проговорил Помощник. — Что это за тварь, Сон?

— Вельз, — ответил Инженер после короткого молчания, судя по всему, потрясённый не меньше других.

— Он умер? — выпучил глаза Элек. — Правда, Сон?

— Ушёл к своим, — мрачно ответил Главный.

— К Вельзу! Мы упустили его! — воскликнул Помощник, собираясь поднять один из шариков ожерелья.

— Эй, осторожнее, — вдруг воскликнул Главный. — Лучше не трогай.

— Что это? Почему? — удивлённо спросили Ник и Элек почти одновременно.

— Антиматерия, думаю. Голодные вельзы вышли на охоту. Узнаю тварей.

Наступило молчание. Все переваривали услышанное.

— Я, знаешь, ни разу их не видел, Сон, — осторожно сказал Помощник.— Вживую, то есть.

— Я видел. Один раз. Давно, — отрывисто и сухо проговорил Инженер.— Здесь им находиться долго нельзя, но, видать, уже невмоготу, если засылают даже таких... из далёких провинций.

— А кто они? — почему-то шёпотом спросил Элек.

— Они? Волки, — усмехнулся Главный. — Это если проще сказать. На самом деле, конечно, нет: просто — не люди. Раньше вельзов было гораздо больше. Но и сейчас их достаточно.

— Раньше? — тихо спросил рыжий.

— Они старше нас, — просто ответил Инженер. — А теперь — иди-ка к себе, Элек.

Шарики на полу один за другим рассыпались в чёрную пыль, которая таяла на глазах, превращаясь в ничто — а может быть, улетучивалась, притянутая зовом квазара.

* * *

— Зачем ты выдумал этот закон про повешение? По-моему, ничего такого у нас нет.

— Хотел посмотреть на реакцию. Они же там считают Белый Свет чуть ли не тиранией, — хмуро сказал Инженер.

— Посмотрел?

— Да. Ты видел эти прокламации? Наверняка мы были не первые, кого он остановил.

— Ну и пусть. Кто будет читать этот бред?

— Верно. Но это связный бред. Они ведь впихивают идею о том, что Шеф стар, а значит, тормозит прогресс. Следовательно, пора заменить его более молодым и во всех смыслах более прогрессивным. Таким, как Вельз, например.

— Смеёшься!

— ...или их ставленником, сочувствующим. Наверняка ведь такие уже есть. Здесь есть о чём подумать.

— Подумать? — Помощник сощурился. — О чём?

— Мы действительно отстаём в развитии, Ник, и скоро, вероятно, будем отставать от Земли, если это уже не случилось. И пока Шеф не обратит внимание, не изменится и не изменит свою позицию...

— Слушай, да выбрось уже эту хрень из головы! Иначе я буду думать, что и тебе насыпали чёрной пыли в мозг! — рявкнул, не выдержав, Помощник.— Шеф не может ошибаться! Неужели я должен говорить об этом тебе?!

Инженер грустно усмехнулся в ответ на тираду напарника.

— Спасибо, Ник. Дело в том, что я не хочу превращаться в Цербера, стоящего на страже. В то время как Шеф пополняет коллекцию объектов... Ладно, оставим разговор.

Помощник шумно вздохнул. На Главного опять накатывала волна недовольства всем и вся. Это нужно было перетерпеть.

— Ну, перестань! Завтра праздник, в конце концов.

— Уже прекратил. Кстати, я говорил тебе, что меня интересует ещё один человек... э-э.. весьма агрессивного поведения?

— Помню, Глаз же его видел, — Помощник уже знал, что за этим последует. — Это который с усиками под носом, что ли?

— Мм... да. Это опять Европа. Он действительно развяжет войну. Жестокую. Если не ошибаюсь, вторую в этом веке. А вот если сделать из него талантливого художника... И мне опять понадобится твоя помощь, Ник.

Помощник хмыкнул.

— Ты всё-таки пытаешься брать на себя полномочия Шефа. Брось, Сон. Это затянет тебя окончательно.

Очки Инженера задумчиво блеснули.

— У меня есть подозрения, и весьма серьёзные. Можешь опять назвать меня параноиком, но вельзы, мне кажется, вполне способны посещать наши объекты. И влиять на их обитателей.

— Ну и что? — Помощник пожал плечами. — Ты опять о Земле, конечно?

— Да. Похоже, они воздействуют на психику людей и на разум, вкладывая в них стремление к самоуничтожению.

— Но разве у них есть те, кто способен?

— Есть. И главный специалист в этом — их Главный, — Сон невесело усмехнулся каламбуру.

Ответом Инженеру было молчание. Вероятно, перед глазами напарника снова возникла скрюченная фигура на полу. Скрежет острых когтей по полу.... Наконец Помощник медленно проговорил:

— Им ведь нужны души и тела их, да? Энергия?

— Зришь в корень. И как можно больше. С других объектов взять нечего почти — голый камень, огонь, вода, атмосфера — неживая природа, в общем. Чёрная пыль поглощает всё. Если мы пустим всё на самотёк, они постепенно захватят Землю.

— Хорошо, — Помощник, помолчав, опять вздохнул и кивнул. — Вызовешь меня, если нужно.

* * *

— А что это? — девушка по-детски склонила голову ему на плечо, коснувшись прядью волос его руки. Она разглядывая то, что лежало на ладони.

— Это наши...мм... деньги. Я обещал тебе показать, помнишь?

— Помню. А ты правда не американец?

— Правда, — он улыбнулся.

— А то в прошлом году я видела одного у нас в городе, они у нас иногда бывают, и у одного была такая же шляпа, как у твоего приятеля. Фрау Милева говорила, что это... как их.. ковбои у них есть такие...

— Нет, милая. Хотя в Австралии тоже есть ковбои, кажется.

— А ты отвезёшь меня в Австралию? Я там никогда не была, — Мари вздохнула и с лёгким кокетливым огорчением в светлых глазах поправила на шее розовый газовый шарфик.

— Когда-нибудь... да, — улыбка Инженера на миг погасла, но девушка, рассматривая круглую золотистую пластинку, ничего не заметила.

— А это тебе на память, — Инженер достал и раскрыл маленькую чёрную коробочку. На чёрном бархате лежало серебряное колечко с венерианским розово-фиолетовым камнем, меняющим цвет.

В следующую минуту его едва не задушили от восторга.

— Какая прелесть! В детстве у нас возле дома были такие же цветы. Тогда я жила в Провансе. А почему ты сказал "на память"? — вдруг забеспокоилась Мари. — Если долго не вернёшься, я буду скучать.

Она приняла обиженный вид.

— Вернусь, обязательно. Не нужно скучать, Мари, — он обнял её и поцеловал в губы, и девушка ответила жарким поцелуем.

Мимо пролетал тёплый июньский вечер.

На столе запищал блок-НОТ. Помощник сообщал, что будет на объекте завтра вечером.

* * *

Молодой человек в шляпе и головной повязке споткнулся опять, и она придержала его за руку.

— Сон вас уже ждёт. Как вам повезло, что он ваш друг! — воскликнула девушка.

— Да не то слово, фройляйн. А у вас тут всегда так темно?

— Нет, просто сегодня погас фонарь, но его починят. У нашей кошки была перебита лапа, так он вылечил!

— Кто, фонарь?

— Сон! Безумно добрый! И головную боль может снять, представляешь?

— Представляю. Безумно, ага.

— А ещё, ты представляешь...

Но тут её щебетанье прервалось: на крыльцо вышел хозяин съёмной квартиры.

— Сон, твой друг приехал! Я встретила твоего друга по пути сюда.

— Проходите, — Инженер критически обозрел внешний вид Помощника. — Шляпу сними.

Ник вздохнул. Ходить с широкой повязкой на голове (слова "бандана" здесь ещё не знали) было куда более экзотично, но Сон считал иначе.

Тем более что, кажется, он мог бы и вовсе не закрывать Третий глаз. При появлении Инженера Помощник мог не волноваться за то, как выглядит: лицо девушки поворачивалось за его напарником, как цветок за солнцем — так же бессознательно и упрямо.

После лёгкого ужина, который приготовила Мари, девушка собралась уходить к фрау Милеве.

Инженер клятвенно пообещал, что никуда не уйдёт, не дождавшись её.

Тем более что они с Помощником собирались обсуждать серьёзные вещи, и довольно долго.

Мари стала собираться, надевая лёгкую соломенную шляпку, тоже подаренную Соном.

Они с Инженером прощались, а Ник тем временем отвернулся к стене, осторожно приподнял повязку и сдвинул её со лба. Глаз должен был отдыхать, а Ник был уверен, что никто не обратит на это особого внимания, но всё же...

Внезапно голову пронзила насквозь острая боль, и он едва не застонал. Перед глазами поплыли мушки.

— Сон, Мари, сюда! Быстрей!

— Что случилось? — они вернулись от двери в комнату, и Главный встревоженно посмотрел на корчащегося от боли Помощника.

— Жжёт, как огнём... Кажется, плохо дело, Сон. Надо было открыть его раньше, — пробормотал Ник.

Девушка потрясённо ахнула, увидев широко раскрытый, немигающий Третий глаз на лбу.

Помощник сбросил повязку окончательно, Инженер подскочил к двери.

— Опасность, Сон! Опа...

Они не успели.

Дверь распахнулась молниеносно. Мари вскрикнула. Два человека ворвались в комнату, и в воздух тут же полетела чёрная пыль. В нос ударил сильный запах серы и пепла, и ещё... подгоревшей шерсти.

Глаз Помощника налился красным. Ник закашлялся. Плёнка защищала их, но не от едкого запаха.

— Антиматерия, Ник! Мари, прячься! Мари...

Но было слишком поздно. Едкая чёрная взвесь облепила девушку мгновенно.

Она успела издать полузадушенный стон — и упала на пол серой тряпичной куклой.

Бледный Помощник бросился к ней, проверил пульс и застыл у тела девушки.

— Сон...

Тот понял всё без слов.

Помощник не узнал Главного. Смертельно бледный, с потемневшими, почти чёрными глазами, он будто стал выше ростом. Бросив взгляд на неподвижно лежавшую Мари, он хрипло проговорил:

— Ты за это заплатишь, Вельз.

Ни элегантные костюмы и шляпы-котелки, ни трость в руках одного из них не могла скрыть звериной сущности вошедших. Даже одного из них, невысокого, по виду — обычного мелкого служащего, с бесцветными водянистыми глазами и пепельными волосами.

И опять Помощник не успел заметить, когда рука Главного превратилась в ослепительно белый меч, а трость противника стала острейшим орудием.

— Что вы делаете на нашем объекте? — медленно, будто скулы сводило бешенство, проговорил Инженер. — Почему не соблюдаете Принцип невмешательства? Почему ты его нарушаешь?!

— О-о,— Вельзевул поднял брови, будто только сейчас заметил говорящего. В блёклых глазах появилось издевательски-удивлённое выражение, он усмехнулся, показав острые мелкие зубы. — Кого я здесь вижу! И совсем без охраны! Папаша будет недово...

Он не договорил.

Их мечи скрестились одновременно — пронзительно-белый и остро-чёрный. И сразу стены небольшой комнаты будто раздвинулись и улетели вдаль, за горизонт, теряясь из виду, а небо задрожало и пошло сполохами огня.

— Гарт! — выкрикнул Вельзевул, и в воздух полетела чёрная пыль — главное и смертельное оружие всех рядовых вельзов. Пыль квазара, которая пожирала всё.

Помощник мысленно возвёл мольбу Шефу, чтобы защитная плёнка выдержала.

Материя и антиматерия — никто из них не мог победить другого до конца. Они могли лишь искалечить друг друга до неузнаваемости, и это рождало взаимную ярость и гнев, разрывая небо напалмом.

Но каждый из них знал — в этом мире, мире объекта можно было убить и запереть тело бессмертного на сотни лет, пока его не найдут свои и не выйдут на связь Шеф или Вельзевул. И это будет выигрыш в вечной борьбе, шаг к победе — для одного, унижение и катастрофа, пусть не окончательная, — для другого.

И сейчас их силы были почти равны. Почти — потому что Помощник был безоружен, а вельзам связывало руки то, что нужно было добраться до тела и души жертвы — девушки по имени Мари, не калеча её.

Помощник не отходил от девушки, безуспешно пытаясь выйти на связь с Шефом, и наконец ему это удалось.

Но дальше ничего нельзя было сделать без Главного. а он прикрывал их с Помощником. Один.

Белый огонь полыхал беспрерывно, не давая приближаться чёрной пыли, но она исподволь делала своё дело: Сон стал задыхаться.

— Не отходи от неё, — прохрипел он Помощнику. — Я справлюсь.

Пыль пыталась подобраться к телу на полу и поглотить его.

Вокруг всё было в дыму и пламени, и было странно вспомнить, что когда-то здесь была чья-то комната...

С застывшими от ужаса глазами Ник увидел, как, подрезанный чёрной иглой, Главный упал на колени.

И Помощник принял отчаянное решение.

Он оставил девушку и пошарил вокруг глазами.

Вельзевул самодовольно усмехнулся, пошатываясь и вытирая со лба пот. Он давно сбросил перчатки, обнажив острейшие длинные когти на передних лапах.

— Отдайте нам её, и можешь убираться. Иначе останетесь здесь оба. Ваш объект всё равно будет нашим, и я...

— А вот ни хрена! Хорёк бешеный!

В следующую секунду потрясённый Вельзевул увидел, как на него падает Гарт, получив мощный удар табуреткой в голову. Затем в них полетела вторая, за ней последовала чугунная дверца камина. Главный вельз тоже споткнулся — скорее от удивления, чем от ударов и тяжести тела напарника, но тут же опомнился.

— Встать! — заорал он. — Гарт! Хватай немед...!

Но он опоздал. Несколько драгоценных секунд были выиграны, и Главный, собрав последние силы, обрушился с мечом на Вельза, ударив плашмя его правую руку, а потом пронзив её насквозь.

Этого было достаточно. Рука повисла плетью, а пространство огласил дикий, нечеловеческий вой.

Так белый огонь жёг антиматерию.

— Сгинь, — пробормотал Помощник, и судя по шевелящимся губам Инженера, тот прошептал те же слова.

Гарт поднимался, но Инженер одним ударом меча снова пригвоздил его к полу.

— Руби! — прорычал Вельз. — Заражение!

— Сир, я...

Дрожащими руками Гарт взял меч. Обращаться с таким оружием обычные вельзы умели с трудом. А тут надо нанести увечье главному вельзу...

— Кому сказал!! — гаркнул Вельзевул, и в ту же секунду Гарт опустил чёрную иглу на руку хозяина. Она отвалилась, покатившись по полу и заливая его чёрной кровью.

Как ни странно, на искажённом лице Вельзевула проступило облегчение, он закрыл глаза.

— Забираем Мари и уходим! Вельз с ними, — крикнул Сон, шатаясь от усталости. Помощник бросился к оставленной девушке.

Как вдруг хриплый смех заставил Инженера повернуться...

— Рано радуешься. Щенок, — зло выплюнул поверженный противник, и физиономия его страшно изменилась, сделав действительно похожим на хорька — только бьющегося в агонии.

— Что ты сказал? — с угрозой произнёс Инженер, подойдя к лежащему.

— Сон! — предостерегающе крикнул Помощник.

Дальше всё случилось как в замедленной киносъёмке в старых фильмах этой планеты.

Вельзевул вдруг приподнялся и, схватив свою правую руку здоровой левой, с силой швырнул её в Главного Инженера когтями вперёд. В лицо.

И, оскалившись, потерял сознание.

Висок Инженера змеёй обожгла боль — длинный коготь процарапал на коже зигзаг.

Глубокий порез, будто чёрную молнию, зазмеился и вспух кровью.

Сон вскрикнул. Дотронулся до виска: на пальцах было скользкое, чёрное.

Внутри у него стало холодно, все звуки будто отдалились и затихли, как в немом кино.

Что это? Чёрная кровь или пыль в крови? Помощник, страшно побледневший, смотрит на него не узнавая.

Гарт, что-то злобно бормоча, глотает пилюлю, утаскивает бесчувственного хозяина, и они оба исчезают, растворяются, уходят... Мари, уже тронутая чёрной мертвящей пылью, но с незахваченной душой. Значит, она не будет умирать вечно, вскрикивая от боли, вновь и вновь проходя через агонию — не будет, потому что они всё-таки её отстояли.

Не отдали хотя бы душу.

— Сон! Очнись! — Помощник тряс его. Ожог на виске разгорался болью.

— Да, — он слышал свой голос словно со стороны. — Нужно спешить, Ник, верно. Я, знаешь ли, не воин. Прости, что втянул тебя во всё это. Она уже не простит.

Помощник глянул на него и ничего не ответил.

Они подошли к девушке. Мари лежала, неловко подвернув голову, лицо закрывали пряди светлых волос.

Главный опустился рядом, положил ей руки на глаза. Провёл по голове, прошептал:

— Прости, не смог защитить. Но ты жива, будешь жить, только уже не здесь. Прощай.

Помощник склонил голову.

— Входи, душа, в открытые двери! — громко сказал Главный.

— Входи, — повторил и Ник. И схватил Главного за плечо, будто тот мог упасть.

Они стояли молча, пока тело девушки исчезало из этого мира. Где будет её душа, вселится ли она вновь в девушку по имени Мари или в кого-то другого — было неизвестно. Об этом мог знать только Шеф... А может быть, не знал и он.

Нужно было торопиться. Они по очереди пытались выйти на связь с Корпорацией — всё было тщетно.

Боль в виске, отступившая, вернулась с удесятерённой силой. Инженер заметно бледнел.

— Навигации полетели все, к Вельзу этот НОТ, — бормотал Помощник. — Хотя нет, ему он не поможет.

Он ещё пытался шутить.

Инженер молчал, погрузившись в себя, и это его угнетало: лучше бы кричал от боли, лучше бы ругался... В очередной раз попытавшись найти нужную навигацию, Помощник выругался так, что Вельз, даже тяжело раненный, мог бы услышать.

— Нужно выходить на связь с Шефом, Сон, — мрачно проговорил Помощник. — Без этого никак.

— Он не любит, когда его беспокоят по пустякам.

— Но ты же не собираешься остаться здесь! Тебе нужна срочная помощь! Ты же не сможешь вернуться обратно, если... — Ник запнулся.

— НОТ не работает, связи нет, — морщась от боли и с трудом ворочая непослушными губами, выговорил Инженер. — Шеф не поможет.

— Как не поможет?! — выкрикнул Помощник. — Но есть же Экстренная...

— Шеф не помогает и, наверное, уже не поможет, — глухо повторил Главный. Лицо его медленно серело.— А я... я остаюсь, Ник, — Сон бессильно прислонился к стене. Он глядел туда, где недавно лежало распростёртое тело девушки. — А ты уйдёшь. Со мной всё будет хорошо.

— Что-о? Что ты несёшь?! Рехнулся?

— Вельзы снова вернутся, Ник. Они хотят всю планету целиком. Шеф не желает вмешиваться, а я должен отомстить и... — он запнулся, отдыхая от слов — силы явно уходили.

На минуту Помощник потерял дар речи.

— Ах ты ж... — он задохнулся, будто его ткнули кулаком в грудь. — Вот как... Отрекаешься, значит!

Лицо Помощника исказилось, в одно мгновение он выдернул из правого глаза линзу — фасетки тут же засверкали во всей своей красе. Третий глаз налился ровным тёмно-янтарным светом.

— Даже не мечтай! Мститель нашёлся! — рявкнул помощник и схватил Инженера за плечо, а другой начал шарить по полуразбитому блок-НОТу.

— Вызывай экстренную помощь и уходи, — прохрипел Главный, медленно сползая по стенке вниз, на пол. Ноги его уже почти не держали.

По виску расползалась жирная чёрная змейка.

— Сейчас, вот ведь с.. страдалец хренов. Не торопись, твоё время ещё не пришло, — пробормотал Ник, лихорадочно ища нужный вызов. — Проклятый Вельз, где же это...

— Иди.

— Держись, Сон, кажется, есть сигнал!

Внезапно НОТ засверкал синим — сработал Сигнал Экстренного Вызова. Действовал он две-три минуты.

— Ура, — прошептал Ник пересохшими губами.

— Ник...

Помощник схватил Инженера за шкирку и одним рывком почти вздёрнул его на ноги, приводя в чувство.

— Сейчас будет трясти! Приготовься! — крикнул он ему в ухо.

— Я знаю. Отпусти...

— Как бы не так!

— Ворот отпусти, ясновидец, задушишь же, — прохрипел Главный обессиленно.

Ник ослабил "мёртвую" хватку.

По лицу Сона прошла судорога боли, глаза закатились, и Ник едва успел подхватить бесчувственное тело. "Молния" на виске налилась бордовым.

Они могли не успеть, и тогда всё пойдёт прахом. Смерть Инженера сделает его обычным человеком, не помнящим, кто он на самом деле, а душа будет заперта на много лет на этом объекте, без права доступа в Корпорацию... Помощник отчаянно выругался.

Внезапно он ощутил, что голова наливается чугунной тяжестью, а воздух вокруг начинает дрожать и искриться. В полуметре от них завертелся белый вихрь спасительного "кокона"— хронохода.

"Сработало".

Шеф всё же пришёл им на помощь.

* * *

...Под утро жителей Берна разбудили раскаты грома, вначале рвущиеся и громкие, затем всё более отдалённые, затихающие. Вслед за ними со вмиг посеревшего неба хлынул дождь, прямой, всё усиливающийся. Словно шелестящий занавес постепенно опускался на черепичные крыши, сады и фонтаны, узкие улочки сохранившего средневековый дух города, скрывая за своей пеленой даже башни и островерхий шпиль знаменитого кафедрального собора.

Местная полиция, подъехавшая на место происшествия уже под дождём, и соседи, вызвавшие стражей порядка из-за сильных запахов гари и дыма, обнаружили, что тушить было уже практически нечего.

Один из случайных прохожих, правда, уверял, что видел валивший из окна чёрный дым и сполохи пламени и даже слышал треск огня, но сейчас ничего этого уже не наблюдалось.

Небольшая комната выгорела дотла. Остатки кое-какой мебели, стола и стульев, разбитый и почерневший камин, осколки люстры, обрывки небольшого ковра на полу — всё было в золе и саже.

Как будто дождь, заливающий город, погасил огонь и здесь.

Постояльцы, заезжие коммивояжёры, исчезли бесследно. Обгоревших трупов найдено не было.

Инспектор Краузе, обследовав помещение, только пожимал плечами. Его царапали смутные сомнения насчёт странного пожара, но, рассудив здраво, он решил не вдумываться, ибо преступники, если таковые и были, скрылись с места преступления. Кто знает, чем занимались эти двое, и, рассудив здраво, в рапорте инспектор добавил, что просил бы местную мэрию тщательнее проверять всех приезжающих в их добропорядочный город.

Через день также обнаружилось, что без вести пропала некая Мари С., француженка, компаньонка и приходящая горничная фрау Милевы Марич.

Девушку тоже не нашли.