Путешественник Императора (гет)

После моего бурного и насыщенного прибытия в Город ветров прошла относительно спокойная неделя. Правда, началась она с того, что мне пришлось почти что бежать из Собора Барбатоса, ибо после того, как я пафосно появился из его Статуи с кучей раненых рыцарей, а потом еще более пафосно потерял сознание, там начали проходить знакомые мне брожения. То, что Анемо Архонт мне особенно благоволит, уже даже не подвергалось сомнению. А Паймон мне нашептала на ухо, как слышала весьма оживленные обсуждения того, что я могу вообще быть самим Анемо Архонтом, вернувшимся в город в час нужды...

Я проходил через подобное в Империуме, потому знал, что возражать тут — дело дохлое. А потому удалился по-тихому, надеясь, что время и более холодные головы решат этот вопрос. Добраться до Штаб-квартиры Ордо Фавониус было нетрудно, ну а там меня встретили как родного.

Наконец, состоялся разговор с и.о. Магистра в относительно спокойной обстановке, без кризиса, буквально колотящегося в двери, и прошел он более чем успешно. Очевидно, я успел произвести благоприятное впечатление. Ну а им реально требовалась помощь. Мне выдали денежное вознаграждение, доступ в библиотеку, документы — причем к ним прилагалась бумажка с подписью и личной печатью самой Джинн, подтверждающая, что да, я совершеннолетний.

Ну и еще мне было даровано звание “почетного рыцаря”. По моему опыту, все почетные звания делились на две неравные категории: первое, это чистое признание заслуг, которое несло с собой некие привилегии, и второе, это все то же призвание заслуг, но которое подразумевает под собой и некоторые обязанности. И к моему приятному удивлению, здесь это был именно первый, весьма редкий вариант, который к тому же нес весьма заметные бонусы. Прежде всего, льготы на всей территории Мондштадта, предоставление офицерских покоев в городе при запросе — весьма ценное в моей ситуации. Ну и общее подтверждение того, что в Мондштадте мне всегда рады и помогут... Что же, весьма неплохо.

Разумеется, все это было не просто так. Я, со своей стороны, подтвердил, что готов оказать им поддержку в решении проблемы с бесчинствующим драконом, ну а там посмотрим. У меня пока не было четкой цели, но надеюсь, что после уже обещанного разговора с Анемо Архонтом, кое-что да прояснится. Полагаю, то, что их бог-покровитель вышел на контакт именно со мной, также сыграло свою роль в наших переговорах.

Мы вернулись к теме найденной мною капли, а может, слезы, библиотекарша-Лиза подтвердила, что это чистая энергия Анемо, мы же Паймон рассказали, в каком состоянии она была вначале. Напрашивался вывод, что подобные зараженные слезы могут быть раскиданы повсюду, где пролетал дракон. Джинн выдала дополнительные инструкции своим людям, что подобную находку надлежит изолировать и доставить в Штаб, ну а я вызвался их очищать...

Вскоре после этого собрание завершилось. Кстати, Лиза перестала именовать меня “милашкой”, что радует. Ну а я смог заняться своими делами. Одним из первых моих действий был визит к цирюльнику, а потом приобретение новой одежды.

Еще раньше, как только мне попалось нормальное зеркало, я потратил некоторое время на внимательное изучение своего нового лица, а потом и всего тела. Оно подтвердило то, что я подозревал и раньше. Этот парень был несомненным творением генной инженерии. Слишком уж идеальным было мое новое лицо — без малейшего изъяна, но при этом и без часто связанной с этим чужеродности. Это не говоря о том, что общая физическая форма была, возможно, слишком хорошей. Ну а уж глаза и волосы цвета золота так же указывали на... в Империуме, встретив человека с подобной внешностью, я бы сразу подумал о дико дорогостоящих процедурах Аполлона, а также целенаправленной селекции на протяжении десятков поколений... Но, кто его знает, как оно было тут.

В любом случае, теперь это было мое тело, а значит, кое-что просто обязано измениться. И прежде всего, прическа. Еще в самом начале своего путешествия я без всякой жалости отрубил длинную косу за своими плечами, а потому сейчас волосы сзади выглядели просто коряво. Это нужно было исправить, да и вообще сделать так, чтобы я хоть немного походил на самого себя... Учитывая, что я всегда был брюнетом, а краской для волос я пользоваться не буду принципиально — задача невыполнимая, но хоть что-то... Да и вообще, нужно было привести себя в порядок.

От серьги я избавился еще раньше, хотя она совершенно не чувствовалась и не мешала. Я ее даже не сразу заметил. Но это реально не мое.

Теперь одежда. Должен признать, что за прошедшее время мое мнение об этой пародии на доспех значительно выросло. Вернее, выросло мое мнение о материале, из которого был сделан этот наряд. Он с честью пережил все тяготы путешествия, почти не пачкался и не промокал, оставался удобен все это время и во всех ситуациях. Осторожные тесты показали необычайную прочность на разрыв и протыкание, да даже удары он гасил куда лучше, чем стоило ожидать... Этот материал по многим показателям был сопоставим или даже превосходил лучшее из того, что имел в своем распоряжении Империум. Очередной археотех. Но это не меняло того факта, что голый живот меня реально напрягал, потому я поспешил приобрести наряд под него. Причем он тоже был из какого-то особого материала, что усиливался за счет элементальной энергии носителя... чудеса, да и только. Получилось весьма неплохо, но потом стоит добавить красного, и в память моих близких связей с Кровавыми Ангелами, и чтобы банду Аббадона не поминать лишний раз...

Ну а вечером того же дня я отправился в таверну, чтобы сделать то, что хотел сделать еще в первый день — помянуть всех тех, кто погиб тогда со мной. И да, записка от Джинн мне очень пригодилась. Ибо мой документ — где фотографии, конечно же, не было — вызвал вполне обоснованные сомнения у бармена. А в Мондштадте — городе свободы, где была очень развита культура производства и потребления алкогольных напитков — относились с впечатляющей серьезностью к возрастным ограничениям. Потому официальная бумага от и.о. Магистра — по сути, самого высокопоставленного лица в городе — оказалась просто жизненно необходима, чтобы приобрести что-то крепче ягодного сока...

Напиваться я не собирался — время неподходящее, кроме того, я пока не знал, как буду держать алкоголь в этом теле. Но помянуть ребят надо было...

* * *

Возвращаясь к городу Свободы. До сих пор я не относился с особой серьезностью к этому названию — в конце концов, даже в Империуме кричали о том, как защищают свободу человеческой расы. И с некоторой точки зрения, это было правдой. Но даже в лучшие времена Великого Крестового Похода, Империум был цивилизаций порядка, строго регламентированной, с четкими ограничениями и весьма суровыми законами. Здесь же... я ознакомился со сводом местных законов. Местная письменность имела достаточно общего с Низким Готиком, чтобы я мог читать, сперва не без труда, но быстро привыкая. Так что дальше я прочитал несколько книг об истории. И остался в полном недоумении.

Все говорило о том, что идеал свободы в этом городе принимали более чем всерьез. И верная идея, что свобода одного ограничивается лишь свободой окружающих — или как там звучало то выражение — здесь стало реальностью. И работало. Но и не впадало в крайности. Законы Мондштадта были максимально просты и понятны. Ордо Фавониус, оказалось, был не просто местным аналогом СПО, но еще и самым близким к местному аналогу исполнительной власти... Но при этом тут не было и намека на военную диктатуру… Да что там, как такового правительства тут не было вообще. И решения касающиеся всех принимались чем-то вроде референдума, но требовавшего подавляющего большинства...

Весь мой личный опыт, весь опыт, что я почерпнул из архивов и библиотек Империума — а с моим уровнем допуска почерпнул я немало — в голос вопил, что это просто не может работать. Все должно было либо скатиться в полную анархию, либо появился бы способный лидер — до или после крушения всякого порядка — кто установил бы что-то более похожее на привычное мне государство. Ну а если бы каким-то образом всего этого не случилось, то все равно бы все посыпалось либо под ударом первого же серьезного кризиса, либо под натиском соседей...

Вот только ничего этого не было! В истории Мондштадта был период — единственный период! — когда аристократическая верхушка установила режим, который как раз был мне знаком по многим мирам Империума. Вплоть до гладиаторских боев насмерть... Единственная разница, что они не вопили об избранности своего рода Архонтом, а наоборот, всячески давили любые упоминания о Барбатосе. В книгах подозрительно мало говорилось о том, как долго это длилось, предпочитая уделять внимание окончанию этого периода. Восстание, что возглавила бывший гладиатор Веннесса при прямой поддержке Барбатоса, окончилось быстро и с куда меньшей кровью, чем можно было ожидать. Ибо в самый ответственный момент всплыл пренеприятнейший факт, который отвернул от аристократии, возглавляемой кланом Лоуренс, их же армию.

Много позже выяснилось, что договор о продаже в рабство всего населения Мондштадта был очень качественной подделкой. Интересно, кто это так постарался, ибо подобную провокацию высоко оценили бы даже в храме Ванус.

Ну а после этого Веннесса со своими сподвижниками установила новый порядок, в частности, именно она основала Ордо Фавониус и стала его первым Магистром. А в конце и вовсе вознеслась на Селестию в облике сокола, оставив после себя дерево... которое стоит до сих пор, как и установленный ею порядок. Вот уже около тысячи лет.

Ну, в Империуме есть династии, которые правят своими планетами гораздо дольше. И это далеко не всегда к лучшему. Но тем не менее, эта, казалось бы, нежизнеспособная система просуществовала уже тысячу лет. Прошла испытание как временем, так и делом — так или иначе пережив Катаклизм и справившись с его последствиями. Да и вообще, я мог сказать очень многое о нынешней ситуации в Мондштадте, и далеко не все из этого хорошее. Встретились мне уже несколько рыцарей, кого я бы немедля отправил под трибунал, если не сразу к комиссару. Но тем не менее, Джинн и ее команда решали нынешний кризис гораздо лучше, чем множество Планетарных Губернаторов, с которыми мне не повезло иметь дело. И далеко не все из них были выродившимися недоумками...

В общем, понятно, что мне решительно непонятно, как оно все здесь работает, но оно работает — не поспоришь. Остается лишь предположить, что церковь и вера как-то к этому причастны, и отложить решения этого вопроса на будущее, когда будет больше информации.

* * *

За эти дни я также имел возможность понаблюдать за обладателями Глаз Бога и в состоянии покоя, и в гуще боя. И опять был вынужден признать, что ничего в происходящем я не понял. Я — в силу своей новой природы и весьма солидного опыта — разбирался в тайнах Варпа лучше абсолютного большинства обитателей этой галактики, в том числе и основной массы эльдар. Но тут я мало что смог понять. Нет, моя теория о том, что обладатели Глаза Бога все поголовно псайкеры, подтвердилась. Глаз Бога — это вовсе не источник их силы, а ограничитель и предохранитель, позволяющий псайкерам на этой планете использовать силу Варпа ограниченным образом, в пределах определенных шаблонов, но зато без особой угрозы себе и окружающим. Но вот ничего в том, как эта потрясающая система защиты работает, я понять не смог.

Эти камушки были просто великолепно экранированы, и наблюдая со стороны, ничего было не разобрать. А попросить у кого-то Глаз Бога для опытов — я еще не настолько сблизился с этими людьми, да и не факт, что однажды сближусь. Это нечто ОЧЕНЬ личное. А расспросы лишь добавляли загадок. Например, при гибели владельца Глаз Бога тускнел и терял свои силы — что совершенно не удивительно — но были и известны случаи, когда у него появлялся новый обладатель, способный вновь “пробудить его силы”. А вот это было уже... очень странно.

Кроме того, я наконец на деле познакомился с местной системой телепортов, и вновь остался в недоумении. Изначально, я полагал, что будет какой-то локальный аналог паутины эльдар, коль скоро точки телепортации как-то были с ними связаны. Но ничего подобного. Это все-таки больше напоминало телепортариумы Империума, но опять же не то. Тут твое тело не тащило через Варп, оно преображалось в какую-то форму энергии и переносилось именно так, чтобы быть воссозданным уже на точке прибытия... Удивительные ощущения... и гораздо приятнее тех, что были знакомы мне.

И тут было сразу две странности, впрочем, в отличии от прочих, здесь я мог найти объяснение. Во-первых, мне каким-то образом вдруг в одночасье оказалась доступна почти вся сеть на территории Мондштадта — очень и очень большой территории, надо заметить. Это избавляло меня от необходимости добираться до них самому, чтобы отметиться — либо пешком, либо с помощью кого-то, кто уже имел туда доступ, как зачастую тут делали. Но тут объяснение было найти нетрудно — я незадолго до этого общался с Архонтом, кто вполне мог разнести мою “метку” повсюду, куда мог. Вполне сойдет за жест доброй воли.

Второй особенностью было то, что я мог так же свободно телепортироваться к Статуям Анемо Архонта, что для местных в большинстве случаев были недоступны. Мои собеседники высказывали предположение, что это также знак особого расположения Барбатоса, но тут я сомневался. Я чувствовал телепорты, еще когда впервые коснулся Статуи на острове посреди Озера Звездопадов, и тогда не придал этому никакого значения... Тут было что-то другое. И, учитывая, что эта система все-таки как-то связана с технологиями эльдар прошлого, я скорее всего просто имею более высокий уровень доступа — в связи с моими знакомствами и связями, которые... скажем так, не общеизвестны в Империуме.

* * *

Кроме того, я все же вступил в Гильдию Искателей Приключений, как советовала Паймон — это и правда давало немало преимуществ, особенно учитывая, что эта гильдия признавалась во всех странах. Как это получалось, особенно учитывая, что основана она была в Снежной — стране Крио Архонта — у которой довольно напряженные отношения с тем же Мондштадтом, было малопонятно. Но тем не менее.

У меня была рекомендация от Ордо Фавониус с описанием моих способностей и тем, что я с успехом выживал в дикой природе целый месяц, потому приняли меня с распростертыми объятиями и сразу присвоили довольно высокий ранг. И тут же подкатила достаточно серьезная миссия, позволяющая лучше познакомиться с регионом, да еще и с проводниками — в общем, мечта да и только! Я, конечно, подозревал, что есть подвох. И что Катерина — секретарь гильдии, которая сама по себе вызвала у меня какие-то неопределенные подозрения — была так рада свести меня с этой парочкой, потому что других добровольцев не нашлось. Но я рассудил, что оно того стоит... о чем впоследствии пожалел, пусть и совсем по другой причине.

Задачей было уничтожить очередной лагерь хиличурлов, который как раз принялся расширяться. Там же видели и мага Бездны — тварь действительно опасная — потому и требовалась команда. И со мной пошли Беннет и Фишль...

Причиной того, что других желающих пойти не было, был паренек, который, как я понял, был чем-то вроде сына полка для местного отделения гильдии. И был он печально знаменит своим невезением. И я должен признать, что слухи не лгали. За время пути я дважды выдергивал его из-под птичек, что наметили оставить на нем свой след. В лесу на него несколько раз падали шишки и мелкие ветки — я не всегда поспевал. Дерево рухнуло прямо у нас на пути. Наконец, Гидро и Анемо слаймы вдруг ни с того ни с сего столкнулись перед нами, образовав короткую грязевую бурю, что как следует нас забрызгала. Так что да, невезение этого парня было вполне реальным, и заставляло всерьез задуматься о проклятии. Я даже применил к нему Свет Императора, на всякий случай — ничего...

Так что да, невезение имело место быть, и перепадало от него не только пареньку, но и окружающим, и я, наверное, могу понять тех, кто не горел желанием отправляться в путь с ним. Хотя бывшие члены его команды, кто разбежались даже не удосужившись попрощаться — о чем он рассказал во время пути — все равно трусы и предатели. И у меня проблем с Беннетом не было — анормальное невезение скорее даже добавляло некоторого азарта... Но вот с его спутницей...

Изначально я принял ее манеру речи, как шутку. И, когда она представилась, как принцесса чего-то звучащего по-немецки, я подыграл, представившись графом Комморры и лордом Терры — лишь парой из длиннющего списка моих титулов, которые я никогда не пытался запомнить. Ох... зря я это сделал! Ой зря!!!

Ибо после этого ее было не заткнуть. И пришлось выслушать, как она — принцесса королевства в пятьсот миров, если я не напутал, ибо я в это не вслушивался — попала в этот захолустный мир, где потеряла значительную часть сил, и никто не признает ее истинного величия... Наличие у нее Глаза Бога не оставляло сомнений, что это все полная чушь, и даже присущим псайкерам безумием тут было не отговориться. А значит, у этой девчонки был запущенный случай мании величия, и она потерялась в собственных грезах. Кажется, когда-то это называлось синдромом восьмиклассника... и, учитывая мое собственное положение, ее выдумки звучали особенно оскорбительно.

Ну а если попытаться принять ее слова всерьез... то тогда всерьез нужно брать и то, как она брякнула про “приближение к ее истинному величию, что позволит ей сокрушить врага судьбы, именуемого Реальностью”. А если принимать ЭТО всерьез, то моим священным долгом было немедленно уничтожить этого прислужника Тзинча, а потом зачистить всех тех, на кого могла распространиться проказа...

Я и к ней применил Свет Императора, и отсутствие реакции показало, что мне не придется думать над тем, как устраивать чистку, если вообще не уничтожение Мондштадта... Но путь до цели был долгим.

С другой стороны, уничтожение лагеря прошло как по нотам. Паймон и Оз — говорящий Электро ворон, фамильяр Фишль — с высоты разглядели все и только что чурлов по головам не пересчитали. Ворон, кстати, разговаривал нормальным языком и даже переводил за хозяйкой — может, это у нее раздвоение личности такое вывернутое?

Эта пара явно уже не раз действовала вместе и хорошо сработалась, Фишль умело прикрывала нас из лука, а Беннет показал себя неплохим мечником, одновременно поддерживая меня своей стихией Пиро. Одинокий маг Бездны — Гидро, их можно было различать не только по цвету щита, но и по одежде — ничего нам сделать не мог, после того как поднятый мною ветер, заряженный одновременно огнем и электричеством, оставил его без защиты.

Но все равно, больше я с этой парочкой связываться не буду!

* * *

Вечерело, мы с Паймон возвращались в город после очередного насыщенного дня, где мы сделали очередной долгий круг по окрестностям одного из телепортов, чтобы лучше ознакомиться с окружающей действительностью. По дороге нам попалось несколько поселений, в каждом на посту был отряд рыцарей Ордена, которые также наставляли местное ополчение. Были у меня сомнения насчет эффективности этих наставлений, но все лучше, чем ничего. Один раз пересеклись с полноценным патрулем.

Мы даже нашли сокровища: глазастая Паймон углядела отряд ушастых, которые что-то тащили. Вскоре выяснилось, что волокли они... прежде всего, мору, в нескольких мешках. А также опять драгоценности, оружие... не в лучшем состоянии — за ним явно давно не ухаживали, но это поправимо. А еще доспех рыцаря Ордо Фавониус... и вот он точно не хранился десятки и сотни лет в Артериях Земли.

Доспех оказался великоват для кармана, так что пришлось вешать его на спину — находку нужно было отдать Ордену. Собственно, после этого мы двинулись в обратный путь. На мосту повторилась уже достаточно привычная картина.

- Вы опять распугали всех голубей! — горестно закричал мальчишка, которого очень часто можно было тут встретить. А ведь солнце уже почти село, нечего делать пацану...

- А ты не корми их там, где люди все время ходят! — огрызнулся я не поворачиваясь. Скорбный груз за моей спиной несколько портил настроение. — Честное слово, можно заподозрить, что он как я в детстве... — пробормотал я под нос.

- Ты тоже кормил голубей? — не поняла Паймон.

- Нет! — фыркнул я. — В детстве я яростно ненавидел этих тварей. Долгая история, — отмахнулся я от напрашивающегося вопроса. — И я тогда вынашивал замыслы один коварнее и абсурднее другого, как с ними бороться. Вот и подумай: может, он намеренно собирает их здесь, где они мешают и раздражают, рассчитывая, что у одного из обладателей Глаза Бога лопнет терпение?

Паймон явно подвисла от такой постановки вопроса, так что мы в молчании добрались до ворот и встретились со стражей. Меня там уже знали, в том числе и как Почетного Рыцаря, потому пропускали без проблем. Но сегодня моя ноша привлекла внимание.

- Это...

- Отбил у хиличурлов, — коротко объяснил я. — Доставлю в штаб, может, сумеют опознать, чей он...

- Понимаю... — в глазах рыцаря мелькнули очевидные злость и горечь. Он неопределённо махнул рукой, пропуская меня.

Первой остановкой была Гильдия Приключенцев, с ее неизменной секретаршей — за все это время я ни разу не видел ее не на своем посту... Здесь все было уже привычно.

- Ad Astra Abyssosque! — выдала она свое неизменное приветствие, оно же местный девиз.

- Ad Astra Per Aspera, — столь же привычно ответил я. Стремиться в Бездну не надо, туда и так все катится, стоит недоглядеть. А вот прорываться к звездам через любые тернии — это достойная цель.

- С возвращением, Александр, Паймон, — лицо Катерины вновь чуть дрогнуло от моего ответа. Но я так и не мог понять, улыбка это была, или признак раздражения. — Полагаю, разведка прошла успешно?

- Весьма, — согласился я, выкладывая перед ней две маски митачурлов и жезл мага Бездны.

Как я понял, обычно награду за опасных монстров выплачивал сам Ордо Фавониус — и как бонус собственным членам, и посторонним. Но сейчас, в связи с острой нехваткой кадров, это также было передано Гильдии, как субподрядчику. Потом мы еще несколько минут описывали все, что увидели — тут больше всего говорила “высоко лечу, далеко гляжу” Паймон. Получив награду, мы пошагали в Штаб-квартиру.

Ну а полчаса спустя, сдав доспех и описав обстоятельства его получения, мы двинулись вниз по лестницам в сторону торговой части города, намереваясь выбрать ресторан. Но случилось непредвиденное.

- Вот, значит, ты какой, грозный Странник, — раздался знакомый голос из-за угла, где только что (Я проверял! С моим опытом, подкрасться ко мне очень непросто!) никого не было. — ОЙ!

Последнее было последствием моей реакции на столь внезапное появление. Я очень не люблю, когда меня застают врасплох. Потому пусть радуется, что я лишь направил на него возникший в правой руке меч. Новый меч, что я получил из арсеналов Ордена в качестве благодарности от Кэйи, за ту помощь в ловле шпионов... не факт, что успешную. Ему, конечно, далеко до силовых клинков, но сойдет.

- Прости, не хотел тебя пугать, — примирительно поднял он руки.

- Напугать меня непросто, — ответил я, опуская, но не убирая меч. — Но я очень не люблю, когда ко мне кто-то подкрадывается... замечу, что это весьма нелегко сделать.

- Ну, — он усмехнулся и неловко почесал затылок. — Я, наверное, сжульничал...

Я внимательно оглядел собеседника, это был бирюзовоглазый юноша с меня ростом, во только глаза эти не принадлежали юноше. Совсем. Одет он был в бело-зеленый наряд, во многом похожий на костюмы, что носили многие искатели приключений... а также некоторые барды, которых в городе хватало.

- Ты кто вообще такой?! — пошла в атаку Паймон, которая, по-моему, сейчас прежде всего увидела в нем возможное препятствие на пути к еде.

- Ну... — он вопросительно глянул на меня, но я лишь натянуто и многозначительно улыбнулся. Нет, родной, сам решай, что тут говорить будешь. — Я — Венти! Лучший бард этой земли! Трехкратный обладатель звания “Лучший бард Мондштадта”.

- Да? Что-то Паймон не помнит, чтобы тебя хоть раз упоминали!

- Ну... — он задорно улыбнулся. — Возможно, это звание сейчас несколько устарело, но не сомневайтесь, как только я всерьез вернусь к своему ремеслу, о мне вновь заговорят, — он хитро подмигнул. — А пока я бы хотел поговорить с вами о Двалине! — последние слова произнес не он, а ветер нашептал нам прямо в уши.

- Дв... — Паймон не договорила, видимо, поняв, что перед нами тот, кого мы, вообще говоря ожидали, и потеряв дар речи.

- Мы собирались ужинать, — начал я. — Боюсь, Паймон съест кого-то из нас, если мы сейчас...

- Я буду рад разделить с вами трапезу!

Я завел разговор об ужине, чтобы прощупать реакцию собеседника... божества. По таким “мелочам” часто можно судить, насколько сущность перед тобой понимает людей и жизнь в материальном мире... Я не ожидал столь быстрого согласия. Похоже, Архонт людей понимал. И по тому, как у него загорелись глаза, я заподозрил, что платить мне придется за троих...

* * *

Предчувствия меня не обманули. Ел, правда, Венти не так много, но заказал сразу две бутылки вина, и вторую тут же припрятал. За столом обсуждать вопросы спасения дракона и борьбы с Бездной было неразумно, особенно когда твой собеседник явно не хочет привлекать к себе лишнее внимание, потому говорили мы... о музыке. Особенно моего собеседника заинтересовало описание шестиструнной гитары, которой на Тейвате не знали — вот это и правда упущение.

Ну а когда все — и прежде всего, Паймон — насытились, он повел нас в более подходящее для разговора место. Не к телепорту, впрочем, нужно признать, что, выходя из города на ночь глядя, мы могли привлечь ненужное внимание. Вместо этого он пригласил нас в темный переулок... это была не ловушка. И у него здесь не было какого-то тайного укрытия. Просто здесь, в стороне от посторонних глаз, он мог всех нас телепортировать сам. В Долину Ветров, к Статуе Анемо Архонта — его собственной статуи, если подумать — в тени дерева Веннессы. Надо полагать, у местных Богов особые привилегии... Но важно не это. Когда мы все вместе переносились в форме энергии, я почувствовал то, что до этого момента было незаметно...

- Ты прокажен, — в моей руке вновь возник меч.

- Что? — зеленый бард обернулся ко мне, его взгляд остановился на моем мече. — А... след Бездны, я удивлен, что ты сумел это почувствовать. Я почти подавил ее...

- Когда имеешь дело с заразой Хаоса, “почти” недостаточно! — отрезал я. — Эта мерзость может просочиться в мельчайшую лазейку, в любой изъян! Не говоря о подобном гнойнике! Он может ждать своего часа веками, чтобы прорваться в самый страшный момент!

- Да... — он опустил взгляд. — Я был ранен еще во время Катаклизма, а когда мы потом вместе с Двалином сражались здесь, тогда я и попал под влияние Бездны. Пятьсот лет я был в спячке, медленно очищаясь, вытравливая и развеивая заразу... но страдания проснувшегося Двалина вырвали из сна и меня... И... ты прав, именно эта незажившая плешь помешала мне помочь ему, и через нее новая доза энергии Бездны проникла в меня... Я как мог очистился, но... Двалин так страдает! И Орден Бездны снова воспользуется им! Я должен помочь ему! Потом можно будет закончить собственное исцеление... это займет слишком много времени! Ждать нельзя!

- Многие достойные люди погубили себя и многих вокруг них, думая и поступая как ты сейчас, — покачал я головой. — Твое стремление спасти друга может стать именно той петлей, что утянет тебя вслед за ним... К счастью, теперь есть я, — усмехнулся я, не убирая меч, но поднимая другую руку, светящуюся золотом, смешанным с Анемо.

- А? — Архонт с интересом рассматривал сияние.

- Александр способен уничтожать и вычищать силу Бездны! — вмешалась Паймон, кто перед этим разумно отлетела подальше. — Он уже очистил несколько кристаллов, что оставляет после себя Двалин!

Нда, нельзя сказать, что язык у Паймон совсем уж без костей, но она часто говорит куда больше, чем нужно... а главное, раньше, чем хотелось бы. Впрочем, в данном случае ничего плохого не случилось, и вполне можно подыграть. В моей светящейся руке возник кристалл, что я все также носил с собой. Венти несколько секунд зачаровано смотрел на него.

- Слеза Двалина, — прошептал он. — Совсем чистая... я тоже подобрал такую, но она... — в его руках возник уже хорошо мне знакомый кровавый кристалл. И чувствовался барьер, которым он оградил его. — Я ее запечатал, поскольку сейчас нет вр... — я не дал ему закончить, просто вытянув руку и направив свою силу на слезу. Она очистилась... быстрее, чем прочие. — Невероятно... — прошептал местный бог. Постояв так пару секунд он, с видом человека, делающего прыжок веры, коснулся моей руки. — ОХ! — его всего передернуло, но уже мгновение спустя это прошло, а я больше не чувствовал заразы в нем. Повисли несколько секунд молчания. Его глаза наполнились невыразимой печалью и смотрели куда-то в никуда. — Я считал, что знаю, что такое боль, — прошептал он. — Но ОН... сам себя запер в клетки боли, заковав себя в цепи из взятой на себя ответственности и чувства долга...

- Император... — прошептала Паймон, кто не так давно испытала то же самое.

- Император, — согласился я. Я сам не берусь сказать, ожидал ли я, что он тоже почувствует это.

- Ему... можно ли ему помочь? — прошептал Венти, все так же глядя куда-то пустым взглядом.

- Я... я не знаю, сможет ли Император однажды встать с Золотого Трона, — голос мой заметно дрогнул. — Но очень надеюсь... И не знаю, легче ли от этого, но раньше ему было хуже. Несколько сравнительно недавних достижений облегчили его бремя...

- Да... с одной стороны, страшно представить, что раньше могло быть еще хуже... — Барбатос наконец отмер. — Но если ситуация улучшилась, значит, есть надежда, что в будущем станет еще лучше. Я... я почувствовал его отголосок. По-моему, если бы мы когда-нибудь встретились, мы бы не поладили, но любой, кто готов на такое ради своего народа, заслуживает лучшего. Император... это ваш Бог? — посмотрел он на меня.

- Это... — тут уже и мое лицо дрогнуло. Мой собеседник понятия не имел, насколько болезненную тему он задел этим вопросом. — Это очень сложный и неоднозначный вопрос, — ответил я наконец.

- Хорошо, — поспешил он сменить тему, явно что-то поняв по моей реакции. — Спасибо тебе! В первый момент было неприятно, но сейчас... я давно, пятьсот лет как не чувствовал себя так хорошо! — он широко улыбнулся, хотя чувствовалась, что улыбка эта хоть отчасти, но вымученная.

- Очень рад, — улыбнулся в ответ я. Спасти кого-то от Гибельных Сил — это очень приятное чувство. Но говорить вслух я этого не буду. — Думаю, стоит перейти к теме, ради которой мы пришли сюда...

- Верно... просто... твоя сила поразительна, и, кажется, отрава Бездны влияла на меня сильнее, чем я полагал.

- Так всегда и бывает.

- Ты назвал это... “милосердием Императора”, тебе... — он оборвал себя на полуслове, прекрасно все поняв по моему взгляду. И опять поспешил сменить тему. — Когда мы впервые встретились с Двалином, он был совсем ребенком. Он спустился с небес, где родился, желая понять, каково это, жить на земле... его привлекли звуки моей Лиры, так и зародилась наша дружба.

- И полагаешь успокоить его просто музыкой?

- Нет конечно! Нужна именно Небесная Лира! Музыка — это великая сила, но Лира — это символ нашей дружбы и всего того времени, что мы провели вместе.

- Да, символизм имеет силу, — согласился я.

- Первый раз он услышал мой зов, но теперь я уверен, что Бездна заглушит мой голос. Потому и нужна Лира! Ее мелодию монстрам не заглушить! С ее помощью я смогу вновь привлечь Двалина, изначально я думал потом играть ему, успокаивая его, облегчая его боль и так медленно, но верно изгнать яд из его тела. Но с твоей помощью все можно сделать намного быстрее!

- Я просто чувствую, как приближается “но”.

- Оно в том, что Небесной Лиры у меня сейчас нет.

- Ты потерял свою лиру? — возмутилась Паймон. До этого она помалкивала, несмотря на всю свою разговорчивость. Но тут, видимо, прорвало.

- Что ты! — замахал тот головой. — Не буду отрицать, со мной случались нелепицы, но это уж слишком! Лира хранится в Соборе, это одна из величайших реликвий Мондштадта!

- И раз ты говоришь об этом, как о препятствии, полагаю, ты не можешь явиться туда как Архонт и затребовать ее назад?

- Не то, чтобы не могу, — замялся Венти. — Но я всегда стремился к тому, чтобы люди жили своим умом, потому не вмешивался в их жизнь, и максимум давал незаметный толчок в решающий момент...

- Знаешь... учитывая размеры того собора и статуи перед ним, и как часто тебя поминают... впрочем, ты не один такой — оборвал я себя полуслове.

Барбатос несколько секунд молча смотрел на меня. Не берусь сказать, что именно он понял с моих слов. Но уточнять он не стал.

- В любом случае, по возможности я бы не хотел показываться в открытую, тому есть... и другие причины, — продолжил он. — А тебя уже по сути считают мои вестником, поэтому будет лучше, если заберешь ее ты.

- Все на меня свалить хочешь?

- Так будет проще нам всем, я дам тебе знак, который узнают и Ордо Фавониус, и в церкви, и не станут мешать! — он улыбнулся. Но в следующее мгновение он был абсолютно серьезен. — И не сомневайся, я отплачу за добро добром. Мой идеал — это Свобода, но свобода не значит безответственность.

- Что же, у меня много вопросов об устройстве и событиях этого мира, и о том, как они могут быть связаны с моим появлением здесь, — решил я сразу расставить акценты.

- Конечно, — кивнул он, а потом опустил взгляд. — Но сразу скажу, что о твоем появлении мне ничего не известно. Последние пятьсот лет я... за событиями не следил. И... на многие вопросы об истории и мироустройстве ни я, ни другие Архонты не сможем ответить при всем желании.

Его глаза на миг встретились с моими, а потом подчёркнуто дернулись вверх, в сторону неба. Что у нас в небе? Ага... намек понят.

- Но есть и другие способы получить знание. Этот старый зануда, Моракс, конечно же, заявит, что я безответственная пьянь, — бард вновь расплылся в улыбке, убедившись, что я уловил сообщение. — Нельзя сказать, что у него нет оснований для таких заявлений. Но я никогда не отворачивался, когда на кону было что-то важное!

- Договорились, — я рассудил, что в данном случае немного туманное обещание впоследствии помочь, всем чем он сможет, лучше, чем пытаться выторговать что-то на месте. И протянул руку, где уже давно не было меча.

- Я вообще-то не Бог Контрактов, — хохотнул Барбатос, но руку с готовностью пожал. И это прикосновение пронзило меня как несильный разряд тока... нет, не тока, Анемо. — Что?

- Да, что это такое было? — спросил уже я, разорвав рукопожатие и рассматривая свою руку. С ней ничего не случилось, и неприятных ощущений не было... но что-то изменилось... вот только что?

- Не знаю... — протянул Барбатос, потом наклонил голову. — У человека, что получил Глаз Бога, связь с элементом может эволюционировать, по мере того, как он осваивается с этой силой, а главное, становится ближе к идее, стремление к которой изначально и открыло ему этот путь. С тобой все иначе... я вообще плохо представляю, как ты можешь применять силу ветров таким способом... Но... возможно, тот факт, что мы с тобой заключили соглашение, сыграл ту же роль? Попробуй применить силу элементов.

Я попробовал. Ветер и правда отозвался еще лучше, словно бы охотнее, чем прежде. Но главное, мой доступ к силе Императора вновь возрос... совсем немного — не сравнить с тем мигом, когда я получил Анемо в первый раз, но прогресс был. Что же, приятный бонус.

Вскоре после этого мы расстались. Барбатос остался набираться сил — по его словам, Дерево Веннессы было для этого лучшим местом. Мы же с Паймон, кто предпочитала помалкивать, видимо, все-таки впечатлившись встречей с настоящим Архонтом, вернулись в город. Была уже ночь, потому действовать мы будем завтра. С собой у меня было перо, заряженное энергией Анемо, тоже, видимо, что-то значащее в Мондштадте.

* * *

И да, это перо явно многое значило, судя по лицу Джинн, когда я его продемонстрировал на следующее утро. Я не стал вдаваться в подробности, просто сказав, что да, я лично встретил Барбатоса, мы поговорили, у него есть план, как помочь Двалину и остановить творящийся хаос, но для этого ему нужна Небесная Лира.

Как и следовало ожидать, так просто национальное достояние в чужие руки не отдадут, требовалось согласие нескольких ключевых лиц города. Но... я вновь был вынужден отдать должное парадоксальной функциональности того, что играло здесь роль государственной машины. Всего три часа — и все собрались, договорились и поставили свои подписи. Мне, как человеку, не понаслышке знакомому с государственным аппаратом, было очевидно, как же быстро прошло что-то явно не запланированное заранее. И плевать на это перо — прямое доказательство воли местного бога. В Империуме даже Кустодий не сумел бы добиться такого...

Впрочем, масштабы несопоставимы, так что, возможно, я и преувеличиваю.

Но на этом хорошие новости и закончились. Ибо, когда мы дружной компанией спустились в хранилище, Небесной Лиры — бесценного артефакта с более чем двухтысячелетней историей и национального достояния страны — на месте не оказалось. При том, что еще утром ее проверяли, и она была на месте...

Что тут скажешь... не всех шпионов Кэйа выловил, не всех...