Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

Люк вздохнул и провёл рукой по лицу. Он невидящим взглядом смотрел на отчёт о географических и атмосферных условиях Карози-12.

Цель находилась на склоне высокой горы в северной части горной гряды Евра, состоящей из покрытых льдом вулканов, большинство из которых были потухшими или спящими. Но некоторые проявляли активность, особенно на юго-западе планеты, являясь причиной появления горячих источников, которыми прославилась столица Ньюлайф Пойнт. Расположение горы, на которой обосновался медцентр, практически не позволяло проводить наземные атаки. Она была покрыта снегом и льдом до самой долины, и ледник отрезал доступ к зданию с востока. При попытке наступления артиллерия повстанцев легко его отбила, они даже не покидали свою крепость, которая когда-то служила местом лечения больных.

— Хорошо укрепленный и стратегически размещённый медцентр, — пошутил Крыса, когда они начали знакомиться с подробностями задания.

Остальные похихикали и вернулись к плану вылета, который они разрабатывали шесть часов. Работы было много: выбрать способ добраться до генератора щитов; обсудить пути атаки и отхода, погодные условия. Наконец планирование подходило к завершению, и Люку было сложно сосредоточиться, но Разрыватель закончил совещание:

— До вылета осталось чуть больше одиннадцати часов. В 00:30 вы должны быть в ангаре, готовые к последней прогонке плана. До этого времени отдыхайте, чтобы быть в лучшей форме для атаки. Свободны.

Когда они вышли из зала совещаний, Люк облегченно вздохнул, наслаждаясь прохладой коридора. Он понимал, что эти утомительные совещания необходимы, но от этого они не становились менее выматывающими. Обсуждаемые темы хаотично крутились в голове, которая, казалось, вот-вот лопнет.

Рука на плече вывела его из раздумий. Он притормозил, пропуская других, и вопросительно посмотрел на Охотника.

— Нам надо поговорить, — сказал напарник, проследив, чтобы остальные члены эскадрильи ушли в свои каюты.

— Слушаю. — Люк нахмурился — Охотник обычно разговаривал при всех, не отводя собеседника в сторону.

Пилот вздохнул, ещё больше смутив Люка — это определённо не было похоже на него.

— О том, что ты мне сказал в тот раз, — начал Охотник, глядя Люку в глаза. — Что повстанцы тоже люди, и мы не сражаемся в данный момент. Вот с этого момента ты сражаешься. Они враги и не более того. Понимаешь?

— Конечно, понимаю, — ответил Люк. — Не думай, что я не соображаю, на что подписался. Я в курсе, что надо делать.

— Нет, не в курсе, — на удивление энергично возразил Охотник. — Ты понятия не имеешь, на что подписался, потому что до первого боя никто не имеет. Ты не вернёшься из боя прежним. Будешь потрясён, увидев то, что предпочёл бы никогда не видеть. Это если вообще вернёшься. Поэтому заруби себе на носу: чем больше этих ребят умрёт, тем лучше, потому что как только ты засомневаешься, в ту же секунду и погибнешь.

Люк не стал отвечать сразу, так как эта внезапная вспышка эмоций свела на нет его раздражение. Безжалостные слова нервировали сами по себе, но Люк был сбит с толку тем, с каким пылом они были произнесены. Несмотря на свою грубость, Охотник редко бывал настолько серьезен.

— Спасибо за заботу, — сказал он, тщательно выбирая выражения, — но я тебе обещаю, что не замру на месте из-за первого трупа. Понятно, что я не настолько опытен, как вы все, но я пришёл сюда осознанно, потому что хочу победить в этой войне. Я не рад тому, что буду убивать людей, но это не значит, что я не смогу.

— Надеюсь, ты будешь рассуждать так же красиво, когда придёт время нажать на гашетку, — предупредил его Охотник. — Эти лекции о том, какие повстанцы плохие, которые ты, похоже, прогуливал, нужны не только потому, что это правда, а для того, чтобы ты выжил.

Люк кивнул, внутри всё сжалось. Он понимал, что это правда. Как бы ему хотелось воспринимать повстанцев как безликих чудовищ, которые только и делают, что сеют хаос в галактике. Он решил выполнять свой долг, не задавая вопросов.

Это было бы гораздо проще сделать, если бы он не знал, что во вражеском истребителе может быть его лучший друг.

— Я понимаю, — ответил он, не придумав ничего лучше.

Охотник похлопал его по плечу, поджав губы, развернулся и ушёл. Люк ещё немного постоял, глядя в никуда и борясь с противоречивыми мыслями, а затем помотал головой и тоже ушел.

Надо было готовиться с сражению.

За пять минут до назначенного Разрывателем времени все уже были готовы, облаченные в чёрное лётное снаряжение с блестящими шлемами под мышками. Невзирая на поздний час, в ангаре стоял шум, так как техники готовили их корабли к вылету. Чуть поодаль шла подготовка Призрачной Эскадрильи Сид-истребителей и Эта — подразделения бомбардировщиков. Люк ощутил "бабочек в животе" на нервной почве. Прогонка плана с Разрывателем подошла к концу, и к ним приблизилась огромная фигура Дарта Вейдера в развевающемся плаще. В шумном ангаре его механическое дыхание казалось не таким громким, как обычно, в отличие от голоса.

— Ключи вашего успеха — острый, быстрый ум и сосредоточенность на цели. А теперь отправляйтесь к своим кораблям и помните приказы.

Пилоты отсалютовали, один из них выкрикнул:

— За Империю!

Остальные хором повторили за ним. Люк громко кричал вместе со всеми, опьянённый мощью сливающихся воедино голосов.

Вейдер кивнул им и удалился. Они побежали к истребителям, надели шлемы, спустились в кабины и закрылись. Люк включил системы, до сих пор находясь под властью эмоций, которые охватили всех. Никто не сможет устоять перед их совместным мастерством, они победят в этом бою.

Они вылетели следом за усовершенствованным СИДом Вейдера: эскадрилья бомбардировщиков в окружении двух эскадрилий истребителей. Они приближались к планете, спускаясь всё ближе к атмосфере и оставляя солнце позади. Когда стал виден пейзаж, у Люка захватило дух от его красоты.

Похоже, на планете было самое раннее утро. Голубое небо ещё розовело в месте соприкосновения с горизонтом за покрытыми снегом вершинами. Свет и тени переплетались на бело-коричневой, блестящей поверхности скал. Сверкая и переливаясь в лучах восходящего солнца, по склону самой высокой горы в долину стекала бирюзовая река,

— Вижу цель на десять градусов. Боевой порядок, — голос Вейдера вернул его внимание к миссии.

Они подлетали всё ближе к нужной горе, которая показалась Люку тёмной и зловещей. На фоне скал было видно светлое здание с гладкими формами. Его окружали три небольших и грубых на фоне здания генератора, более современных, удобных, но не эстетичных. Их антенны создавали невидимый, но эффективный щит.

— Чёрный Лидер, шестая группа атакует, — раздался незнакомый голос.

Вейдер подтвердил, и бомбардировщик, прикрываемый с флангов двумя истребителями Призрачной Эскадрильи, отделился от группы, ныряя вниз, к ближайшему генератору. Они подошли к нему сверху, но были вынуждены уворачиваться от выстрела лазерной пушки. Истребитель открыл по ней огонь, который был поглощён магнитным щитом.

— Всем кораблям снизиться, — приказал Вейдер. — Лазерные пушки за щитом, их не получится вывести из строя.

— Зашибись, — пробормотал Гад. — Значит, надо бить и сматываться.

— Кончай болтать, Чёрный Одиннадцать.

Они нырнули к поверхности, петляя между вершинами, и разделились, чтобы поразить несколько целей. Люк летел рядом с Эта Три вместе с ещё двумя группами. Их целью был второй генератор, расположенный чуть выше на леднике.

— Вторя и Третья группы, отвлекайте их. Первая группа, в атаку.

— Принято, Черный Лидер, — ответил Люк вместе с остальными.

Они взлетели вверх и сразу попали под обстрел лазерных пушек. Люк сделал бочку и снизился, чтобы уклониться. Он стиснул зубы: ему казалось, что его чуть не задело.

— Эта Два, берегись!

— Чёрт! Меня А-А-А-А...

Люк едва успел уклониться от бомбардировщика, который, вращаясь, упал на скалу и взорвался с яркой вспышкой. Люк отвернулся, но его корабль тряхнуло от взрыва, а пламя слегка коснулось корпуса.

— Мы промахнулись, атакуем снова.

Люк судорожно вздохнул и завис, готовясь отвлекать противника. По нему снова начали стрелять, и он подставился, прекрасно осознавая смертельную опасность и вцепившись в штурвал.

На канале связи был бардак, все девять групп звездолётов передавали сообщения одновременно.

— Чёрный Десять, справа...

— Эта Четыре атакует...

— Всем истребителям, внимание: на двести десять градусов от меня вторжение противника!

Взгляд Люка метнулся к пищащему экрану, и он увидел, что к ним приближается неизвестное количество вражеских истребителей.

— Принято, Призрак Семь, — ответил Вейдер. — Эта, продолжайте атаковать цели; всем истребителям прикрывать бомбардировщики и готовиться к бою.

Люк притормозил и вместе с другими кораблями начал летать кругами над генераторами, чтобы усложнить задачу противнику.

— Это не карозийские корабли, а "Охотники за головами", — сказал пилот Призраков. — Повстанцы!

У Люка ёкнуло сердце.

— Что? Не может быть! Они летят с юга, а не с базы!

— Нет смысла гадать, — прошипел Вейдер. — Продолжайте атаку!

Юноша сжал штурвал в ладонях, в ушах зашумело. Нельзя колебаться, надо делать. "Надеюсь, тебя там нет, Биггс", — взмолился он.

На полной скорости к ним приближалось около десятка кораблей. Люку пришлось нырнуть вниз, чтобы пролететь под брюхом одного из них.

— Чёрный Пять, прикрой меня, — попросил Тайный Матерщинник, пролетая прямо перед ним.

— Будет сделано, Шестой, — ответил Люк, следуя за ним.

Это было похоже на тренировку в симуляторе — отслеживать передвижения своих и врага, — но ни один выстрел Люка не достиг цели. Он чуть не матерился, продолжая стрелять и промахиваться. Сердце замерло, когда в нескольких футах от него мелькнул красный луч.

— Пятый, в чём дело? — спросил Тайный Матерщинник. — Ты летаешь хаотично.

— Я... сейчас исправлюсь, — ответил Люк.

Он ещё раз выстрелил и опять промазал. Перед глазами всё плыло: вокруг взрывались корабли, по связи слышались крики лихорадочно переговаривающихся пилотов.

"Охотник был прав, — подумал он. — Я не создан для этого. Я умру".

Люк снова едва уклонился от выстрела. Повстанец напал, а у него не было времени среагировать. Он крепче вцепился в рычаги и стал ждать жара и боли.

Тайный Матерщинник вмешался и сбил нападавшего. Люк выдохнул.

— Слушай, Чёрный Пять. Дыши. Если тебе нужно, сделай паузу, в таком состоянии от тебя нет толку.

Люк кивнул, забыв, что собеседник его не видит, и стал глубоко дышать, пытаясь совладать с эмоциями. Где это полусознательное состояние, в котором он показывал лучшие результаты?

Сзади показался ещё один Охотник. Люк едва успел уклониться, и тот кинулся на Тайного Матерщинника. С ним был напарник, и они зажали имперца между собой. Его бы сбили, если бы он не применил сложный поворот.

— Матерщинник! — закричал Люк.

Он стиснул зубы, атаковал повстанческий корабль, выстрелив три раза, и тот разлетелся на осколки. Люк выдохнул.

— Спасибо, — сказал Тайный Матерщинник, который воспользовался моментом и начал обстреливать второго противника, дестабилизированного взрывом напарника. Тот быстро канул в небытие.

Люк не ответил: он сжимал зубы, так как казалось, что расслабление хотя бы одной мышцы вызовет нервный срыв. Он пытался не позволить постоянному шипению в голове поглотить свои мысли.

— Вторая цель уничтожена, — раздался голос в комлинке, и Люку показалось, что это Корл.

Его накрыло волной облегчения, которая позволила чуть-чуть расслабиться. Осталось ещё две, и задание будет выполнено.

— Они целятся в бомбардировщики, — сказал Призрак Лидер. — Всем истребителям, прикрывать их!

Люк описывал широкие круги над своей целью. В этот раз он был осторожен и не поднимался высоко, чтобы не попасть под огонь с базы. Подражая другим пилотам своей группы, он высматривал врагов. Эта Лидер направился к цели. С одного фланга его прикрывал узнаваемый корабль Вейдера, с другого — Чёрный Два.

Из-за скалы появился охотник за головами и направился к ним. Он целился в бомбардировщики, атакующие генератор.

— Первая группа, на сто шестьдесят вражеский истребитель, беру его на себя, — объявил Люк.

Едва услышав подтверждение, он кинулся к врагу и выстрелил. Уклоняясь от огня повстанца, он увёл его в сторону от группы. Вражеский пилот пытался увернуться и сбить его, но Люк вращался и ускользал из его поля зрения и зоны покрытия радаров. Пилот, однако, был хорош: Люку пришлось использовать всю свою ловкость, чтобы уклоняться от него, а выстрелить в ответ не получалось.

Солнце уже почти коснулось вершины самой низкой горы и освещало ледник. Люк снизился, прижимаясь к блестящему леднику, чтобы солнце ослепило противника, и он смог его обстрелять. Но повстанец не поддавался: он схитрил, начав летать вокруг Люка, и тому пришлось самому маневрировать, чтобы не оказаться лицом к солнцу. Они гонялись друг за другом, взлетая вдоль ледника, словно хищные птицы на охоте, парящие над большим кратером на вершине горы. Оба одновременно и добыча, и охотники.

Повстанец резко снизился, Люк последовал за ним. Оба пролетели примерно в футе от земли, покрытой черными от пепла, который, казалось, ещё дымился, камнями. На такой скорости было сложно не упасть, но Люк не волновался: это было так похоже на его любимые татуинские гонки в каньоне...

Он отругал себя за то, что отвлёкся: враг оказался прямо перед ним, а он выстрелил слишком поздно и попал в кратер. Его охватила смутная тревога, когда показалось, что он услышал грохот внизу, но это был абсурд, учитывая визг двигателя.

Он снова притормозил в поисках выхода обратно в небо. Как он и предполагал, повстанец попался на удочку и поднялся за ним, преследуя его в безоблачной синеве. С базы в них не стреляли, и Люк понял, что они боялись попасть в своего.

Он пытался подобраться к цели, чтобы уничтожить её до того, как к ней придут на подмогу. Доверяя рефлексам, он снова и снова нападал на полной скорости, зажимая противника. Люк ощущал удивление и страх повстанца, который всё больше выходил из себя. Предприняв последнюю атаку, Люк выстрелил и резко снизился, уклоняясь от взрыва вражеского корабля.

Не давая волю мыслям и стараясь не вспоминать звук взрыва и вспышку ужасающих эмоций, пронзившую его насквозь, Люк присоединился к остальным — пара охотников за головами до сих пор мешала им уничтожить генератор.

— Чёрный Пять, прикрой Эта Лидера слева, а я справа, — приказал Охотник.

Люк подтвердил получение приказа и тут же кинулся к одному из истребителей в надежде отпугнуть его от цели. Тот оказался цепким и всеми силами пытался обойти Люка, который с трудом сдерживал его.

— Чёрный Четыре, мне не помешала бы помощь, — попросил он напряженным голосом.

— Подожди секунду...

— Первая цель уничтожена, — раздался громкий голос Вейдера.

Люк испытал облегчение, но не надолго: воспользовавшись моментом, пока он отвлёкся, противник обогнал его и устремился к Эта Лидеру. Люк вскрикнул и погнался за ним, но не успел: бомбардировщик оказался в зоне досягаемости повстанца, попал под его обстрел и рухнул.

Люк содрогнулся, но пришёл в себя и последовал за оставшимися имперскими истребителями к цели, расположенной выше по склону горы, где завязался бой. Предыдущий хаос не мог сравниться с происходящим в этом месте. В небе кишели имперские и повстанческие истребители, пытавшиеся подобраться к генератору для его уничтожения или обороны. Люк машинально следовал за остальными и сосредоточился на приказах, раздающихся из коммуникатора. Он стрелял в противников, но не мог понять, попадал ли в цель. Вокруг гремели взрывы, одновременно с приказами офицеров эхом раздавались крики.

— Третья цель уничтожена! Щит опущен!

Похоже, повстанцы тоже это заметили, так как перешли в оборону и двинулись в сторону медцентра.

— Всем кораблям боевой порядок, — приказал Вейдер, — атакуем главную цель!

— Сэр, все бомбардировщики сбиты!

Напуганный и изумлённый, Люк огляделся в поисках очертаний бомбардировщиков, но не увидел ни одного. Не могли же они расстрелять всю эскадрилью?

— Значит, должно хватить огня наших пушек, — как всегда холодно ответил Вейдер. — Перестройтесь в стандартный боевой порядок и атакуйте!

Люк подчинился и попытался присоединиться к товарищам, но ему помешал охотник за головами, летящий в противоположном направлении. Ему пришлось подняться вверх, и он оказался над кратером, из которого валил густой дым. В конце концов он умудрился сбить врага, который загорелся и рухнул на дымящиеся чёрные камни. По спине Люка пробежала дрожь, подсказывая, что ему угрожает более серьёзная опасность, нежели сражение.

Над его головой пролетел истребитель Вейдера, связанный боем.

— Чёрный Пять, продолжай стрелять в кратер.

Люк нахмурился, не уверенный, что точно расслышал: идея была ужасной.

— Чёрный Лидер, это Чёрный Пять, повторите, пожалуйста.

— Чёрный Пять, стреляй в кратер, — повторил Вейдер.

Люк летал кругами, закусив губу в нерешительности. Он хотел возразить и отказаться, но это был приказ командира эскадрильи. За такое он в лучшем случае получит выговор, а в худшем — попадёт под трибунал...

В то же время он не мог заставить себя подчиниться. Им овладела обречённость, предчувствие неизбежной катастрофы, из которой им всем надо было выбираться как можно скорее. Это было нелепо, нерационально, но чувство было настолько сильным, что не обращать не него внимания он тоже не мог.

— Чёрный Пять, это приказ, — уже с раздражением заговорил Вейдер. — Всем истребителям собраться у вершины горы!

Собрав волю в кулак, Люк заставил себя выстрелить, непроизвольно закрыв глаза. Он снова услышал отдаленный грохот и понял, что ему не кажется, однако отбросил эти мысли и продолжил бой. К ним направлялись остальные истребители, за которыми гнались охотники за головами. Люк понимал, что этот шумный рой побеспокоит неведомую силу, пробуждение которой он ощущал. Из-за дыма было плохо видно.

Пара сражающихся кораблей врезалась в кратер, из места их крушения вырвалась струя дыма. В ушах у Люка зазвенело от рёва неизвестного происхождения. Не успев понять, что происходит, он взмыл в небо, не в силах оставаться там ни секунды больше.

— Всем кораблям подняться вверх, всем кораблям подняться вверх, немедленно! — приказал Вейдер.

Оставшиеся истребители едва успели взлететь на высоту, где уже был Люк.

Земля под ними начала дрожать, и знакомый Люку грохот стал более различимым. Из кратера поднимался дым и пепел в таком количестве, что неба было не видно. Бой практически прекратился: истребители либо улетели, либо их пилоты замерли, ошеломлённые ужасным зрелищем. Внутри кратера образовались ослепительно красные трещины, из которых начала вырываться магма, стекая по склонам горы и одинаково легко расплавляя лёд и землю.

— Миссия окончена, — голос Вейдера был едва слышен из-за грохота извержения. — Возвращаемся домой.

Назад они летели в полном молчании, потрясённые неожиданным поворотом событий. Люк подумал, что вулкан был готов к извержению уже некоторое время назад. Он был уверен, что почувствовал извержение, хотя понятия не имел, каким образом. Перед глазами продолжали возникать картины боя, словно лихорадочный мысленный фильм; взгляд был расфокусирован, а тело, казалось, действовало само по себе.

Наконец они вернулись в посадочный отсек Опустошителя. Там было тихо и спокойно, как и до вылета. Бой продлился не больше часа, и на корабле была середина ночного цикла. Но Люку казалось, что всё выглядит иначе, и он не мог понять, изменилась ли реальность или это были игры разума, пытавшегося переварить недавние события.

Он выбрался из своего СИДа, запачкав перчатку пеплом, осевшим на корпусе, и снял шлем, не ощутив, однако, привычного облегчения от этого. Руки тряслись.

Чуть поодаль собралась вспотевшая и измученная эскадрилья. Люк рассеянно пересчитал их, боясь узнать результат, но ему это было необходимо. Не хватало одного человека, и он вскоре понял, что это Крыса. Надо радоваться, что потеряли только одного, подумал он, учитывая, сколько там погибло. Он до сих пор не мог поверить, что из эскадрильи Эта никто не вернулся.

Люк заметил, что к нему подошёл Тайный Матерщинник, только когда тот положил руку ему на плечо.

— Пошли, — сказал он, — нам всем надо выпить чего-нибудь покрепче.

Люк кивнул, боясь, что не сможет заговорить, и пилоты пошли в свои каюты. Тайный Матерщинник молча попытался утешить его, похлопав по спине.

Они почти догнали остальных, когда раздался голос Дарта Вейдера, от которого они замерли.

— Энсин Ларс!

Стараясь игнорировать узел в животе и колотящееся сердце, Люк обернулся. Тёмный Лорд, только что покинувший свой корабль, возвышался посреди ангара. Он выглядел рассерженным, и внутри Люка всё сжалось.

— Идите за мной.

Люк замер, поражённый угрожающим тоном, которым Вейдер отдал приказ. Он похолодел, заставляя себя шаг за шагом подойти к Вейдеру и не сводить с него глаз, игнорируя взгляды окружающих.

Тёмный Лорд развернулся и вышел из ангара, а Люк последовал за ним.