Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава пятая: Прыжок

— «Не хочешь чего-нибудь выпить, Тейлор? Я знаю, у тебя, должно быть, был тяжелый день». — Она помолчала мгновение, а затем мягко поправилась: — «Ну... месяц.»

Уже не в первый раз за последние несколько минут меня поражало, насколько необычно привлекательным казался величайший технарь в мире. Она была мягкой, как я и не ожидала. Доброй, и она вовсе не вела себя так, будто имеет дело с... с... кем-то вроде меня.

Я никогда в жизни не чувствовала такой радости от дружеского слова. После месяца, когда я почти потеряла голос от отсутствия необходимости говорить, а затем моей ужасающей встречи с Джеком, кто-то, просто спросивший, не хочу ли я пить, снял с моих плеч груз, которого я никогда не могла ожидать.

— «Я-Я...»

Теперь, когда у меня наконец-то был кто-то, с кем можно поговорить, действительно поговорить, я не знала, что сказать. Я даже не осознавала, как сильно одиночество давило на меня. Всегда были другие, более важные вещи. Другие факторы. Бегство. Очередной этап пути. Отчаянное желание найти пункт назначения. Троллинг ПЛО в надежде, что есть кейп, который, возможно, сможет забрать мои силы. Что-нибудь. Всё что угодно. На самом деле, те немногие сообщения, которые я получала от Безумной Шляпницы (Crazy Hat Lady), иногда были всем, что заставляло меня двигаться дальше. Заставляло верить, что есть кто-то там, присматривающий за мной.

— «Ты в... порядке?» — спросила она.

Моя нижняя губа задрожала. Неожиданные эмоции вскипели, словно гейзер, в моем животе. Сердце забилось, и ощутимое чувство облегчения накрыло меня. Я не смогла сдержать это и сжалась в комок, рыдая, отчаянно пытаясь это скрыть. Вместо этого я отвернулась от неё и попыталась заглушить звуки своих рыданий.

"Готовься к жжению". Слова обрушились на мой разум, как лавина, но я проигнорировала их. Я не могла с собой поделать.

— «О, Тейлор...» — произнес человекоподобный мех таким утешающим голосом, что я не могла смотреть в его роботизированные глаза больше мгновения, прежде чем мне пришлось яростно вытирать слёзы, наворачивающиеся в уголках глаз.

Я почувствовала, как механические пальцы мягко легли мне на плечо. Я вздрогнула от ощущения первого прикосновения постороннего человека, которое я испытывала с момента пробуждения силы. Во всяком случае, не находящегося под моим контролем. Она, казалось, поняла, и её хватка на моих дрожащих плечах оставалась легкой, пока я не была готова опереться на её ладонь.

— «Я-Я не... я не... Боже, мне жаль. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то...» — лепетала я, не совсем понимая, что говорю. Я громко шмыгнула носом. Женщина, управляющая роботом, не засмеялась, и я на каком-то уровне осознала, что ожидала от неё этого. Ожидала, что она в любой момент переключится. Что её эмпатия — это ложь, притворство, чтобы заставить меня подчиняться.

— «Всё в порядке, Тейлор», — сказала женщина, её голос был полон боли и сочувствия. Почти без сознательных мыслей я повернулась и обняла её, пока она шептала мне на ухо. — «Мне жаль. Мне жаль, что это случилось с тобой. Мне... так жаль.»

Я не знаю, сколько времени это заняло. Десять минут или, может быть, всего две. Течение времени отмечалось тем, что корабль оторвался от земли. Ощущение подъема в животе было единственным признаком того, что мы вообще движемся. Корабль не накренился ни на градус.

— «Я... я в порядке. Спасибо», — сказала я, медленно отстраняясь от неожиданного утешения робота женщины.

— «Боюсь, путешествие будет немного долгим. Могу я предложить тебе напиток или что-нибудь поесть?» — спросила она, её голос звучал с той же материнской интонацией, от которой у меня ныло в животе.

— «К-куда мы направляемся?» — спросила я задумчиво. — «Мы... мы летим в-?»

— «Да. Мы летим туда, куда ты думаешь. В Центр содержания паралюдей Баумана, чтобы заключить это... создание туда, где ему место.»

— «Но не меня!» — вырвалось у меня в ужасе. — «Не... не...»

Дракон улыбнулась и положила механическую руку мне на щеку.

— «Чаю или, может быть, что-нибудь поесть? Я знаю, ты, наверное, не ела-!»

— «Это не ответ!» — закричала я немного хрипло.

Она вздохнула. Робот казался таким живым. Её страдальческое выражение, когда она снова встретилась со мной взглядом, сказало мне всё, что нужно было знать. Но всё же она колебалась. Вина в её глазах была такой реальной. — «Тейлор... ты этого не заслуживаешь. Я знаю, что нет. Но...»

— «Нет...» — произнесла я одними губами, не понимая. Неужели я только что сдалась сама? Отдала им всё свое доверие и возложила всю свою веру на... на ложь? На обман?

У неё хватило такта выглядеть виноватой. — «Тебя... тоже приговорили к Птичьей Клетке, Тейлор.»

Ошеломленная до немоты, я уставилась на женщину. Я дрожала, чувствуя, как тяжесть моих надежд и мечтаний трескается. Шанс на свободу вырван. Нет. Его никогда и не существовало.

— «Н-но ты же только что... ты только что сказала, что всё будет хорошо. Что всё в порядке. Ты...» — слова не шли. — «Но я...»

Всё, что она говорила — это как ей жаль...

Голос женщины был утешающим. — «Ты этого не заслуживаешь. Я знаю, что нет, но высшее руководство считает, что оставлять тебя на свободе — слишком большой риск.»

— «Но я привела к вам Краулера. П-предупредила о Девятке. Р-разве это ничего не значит?» — Мои слова были мертвы. Онемели. Я умоляла, слёзы текли по испачканным щекам. Я устала. Моя беспокойная ночь, проведенная в корзине, а затем часы изматывающего нервного напряжения, пока я была в осаде, вселяли в мой разум безумные мысли.

Началась паника.

— «Это должно значить. Я пытаюсь договориться с-!»

— «Старайся сильнее!» — закричала я. — «Я... я отказалась от всего! Я могла бы взять под контроль всех на этом грёбаном поле, но я доверилась тебе!»

— «У меня нет выбора. Они приняли решение», — мягко сказала Дракон. Виновато. Будто она, чёрт возьми, имела право выглядеть так, будто это причиняет боль ей!

Мои пальцы дернулись.

— «И, полагаю, это значит, что ты сделала свой выбор? Я... Боже, я бы отказалась от этих сил в секунду, если бы могла! Я не хотела...! Я не желала... Пожалуйста! Ты должна мне верить!»

Робот только отвернулся. Я дрожала.

— «Е-Если... Если ты просто отпустишь меня, я поживу где-нибудь в лесу! Я никогда никого не побеспокою! Я никогда не уйду! Я не буду как Сердцеед или Нилбог-! Не буду-!» — Я вцепилась в металлическую спину робота, но он не двигался.

— «Пожалуйста...» — прошептала я, опускаясь на пол. Даже Девятка не заставляла меня чувствовать такой страх. Такую мучительную беспомощность.

— «Пожал...»

— «Мне жаль», — огоньки на костюме Дракон, казалось, погасли все сразу. Она покинула меня. Она оставила меня одну наедине с моей судьбой, не в силах выносить мои мольбы.

Я затихла. Рыдая.

Тюрьма. Пожизненное заключение, потому что моя грёбаная сила не могла быть чем-то простым, вроде полётов или силы. Нет. У меня должна была быть самая худшая...!

Нет. Это неправильно. Это перекладывание вины на меня, будто во всей этой херне была моя вина! Я пыталась смириться с этим, но не могла. Навечно запертая в месте, откуда никогда не выйти? И что хуже... зная, что я, вероятно, проведу остаток жизни, контролируя сотни безмозглых автоматонов. Никогда больше ни с кем не говоря. В ловушке, заключенная даже своей собственной силой больше, чем стенами.

Мой разум нарисовал запертую камеру с железными прутьями. Темницу, кандалы с шаром и цепью, как в старых историях. Я была монстром, которого нужно спрятать. При всём добре, которое я пыталась сделать, всей надежде, что у меня была. Ничто не имело значения. Я была обречена на Птичью Клетку, что бы я ни делала. В то время как такие ублюдки, как Лунг и Кайзер, разгуливали на свободе, я была угрозой, которую нужно бросить в тюрьму гнить! Пока грёбаная Девятка была там, я была слишком опасна!

Я стиснула зубы, входя в ярость, подобной которой никогда не знала. Мои пальцы медленно сжались в кулак, сжатый так сильно, что костяшки побелели. Ногти впились в ладонь. Всё время, проведенное под каблуком у Софии и Эммы, сделало меня пассивной. Потому что я не могла дать сдачи. Возмездие всегда было бы хуже, чем я могла себе позволить. Но внезапно мне нечего было терять. Совершенно нечего.

В стенах своей тюрьмы Краулер напряг свои чудовищные мышцы. Его чешуя сжалась, тяжелые броневые пластины шумно заскрежетали. Щупальца, поддерживающие его, зашевелились, и сверхпрочный материал захрустел и застонал, словно был не прочнее штукатурки.

Вся ярость. Все мучения, которые я пережила, казалось, вскипели в моей крови. Как они могли так со мной поступить!? Как они не видят, что я жертва больше, чем кто-либо!? Что София заслужила, чтобы ей сломали нос ещё несколько десятков раз! Что... что...! К чёрту всё это, даже эта стерва из "Новой Волны" заслужила смерти, ведь что она когда-либо сделала, чтобы спасти меня!!? К чему привел весь её героизм? К херне!

Это было иррационально. Я чувствовала себя виноватой, как только подумала об этом, но это не остановило удовольствия, которое я испытывала, наконец-то позволив себе почувствовать ярость, которую сдерживала так долго-долго.

Стена застонала. Удерживающая пена разлетелась, словно крошащееся стекло внутри, когда Краулер начал бороться. Он рвал ограничения своей маленькой тюрьмы, разрывал дышащий материал, и тот трескался всё больше, пока его руки и шесть ног не освободились, чтобы шевелиться. Затем вскоре он проделал себе дыру внутри оболочки из затвердевшей пены. Камеры, нацеленные на него, не показывали никаких признаков того, что он прорвался, но корабль содрогнулся, когда он начал использовать то небольшое пространство, что у него было, чтобы бросаться на свою собственную тюрьму, извиваясь под моим контролем, как я приказывала. Результат его усилий был медленным, но неуклонным: всё больше и больше пены начинало откалываться.

Я так долго боялась. Так долго пыталась заставить людей прислушаться к разуму и справедливости, когда всё, что их волновало, — это видимость и поверхностная херня. Мне больше было всё равно. Я чувствовала, как что-то глубоко внутри меня ломается, когда осознала, что мне больше не важно быть лучше, чем София или Эмма. Мне было не важно поступать правильно.

Даже мысль о разочаровании моего отца казалась пустой. Потому что что в итоге сделал он...?

Папа...

Я уставилась в спину робота. Словно читая мои мысли, осознавая мои злые намерения, огоньки внезапно вспыхнули снова.

— «Краулер вырывается из-под моего контроля», — солгала я, всхлипывая сквозь мокрые глаза. Она не поверила мне. Не думаю, что кто-то с мозгами поверил бы, увидев ту абсолютную ненависть, которую я не могла бы скрыть, даже если бы захотела. Но... мне было всё равно. Я должна была сбежать, так или иначе. Мы обе знали, что Краулер не вырывался. Я даже не знала, зачем я это сделала. Зачем врать, если ничто из того, что я делаю, не помешает запереть меня?

Почему бы просто не... быть тем монстром, которым они все, кажется, так уверены, что я и являюсь?

— «Тейлор, не делай этого! Ты выпустишь этого монстра обратно на улицы! Сколько пройдёт, прежде чем он действительно вырвется из-под твоего-!»

— «Он вырывается из-под моего контроля. Прямо сейчас», — резко сказала я. — «И внезапно я... мне просто всё равно.»

Снаружи оболочки появилась трещина, когда Краулер снова обрушился на неё. Я сохраняла бесстрастное выражение лица, но, когда он откинулся назад и нанёс удар по мешавшей ему пене, разбрасывая куски по маленькой комнате, я заставила его ухмыльнуться так же безумно, как он когда-либо ухмылялся под своим собственным контролем.

Я не пойду в Птичью Клетку из-за этого дерьма. Я не сделала ничего плохого! Не пойду!

— «Вы, люди... вы вовсе не герои.» — Мой голос начал холодно, но сорвался, когда я не смогла сдержать эмоции.

— «Держава, вы должны-!»

— «Да, Держава!» — усмехнулась я. — «Легче дегуманизировать того, у кого нет грёбаного имени! Вам плевать на то, что правильно! П-Пошла ты, Дракон! Если бы я могла отпустить его прямо сейчас, я бы отпустила! Я надеюсь, он вырвется! Я надеюсь, он убьет меня и тебя и-всех!» — истерично закричала я. Слёзы текли по щекам и смешивались со вкусом чистой злобы и ненависти на моем языке. Я не была уверена, что именно заставило робота вздрогнуть.

Трещина опоясала всю оболочку. Внутри освободилось немного места. Достаточно, чтобы Краулер мог двигаться. Он разнёс надоевшую "тюрьму", и половина её практически рассыпалась, а другая половина разлетелась по комнате, явив миру отвратительного монстра внутри.

Форсунки резко начали распылять ещё больше пены, но на этот раз Краулер не собирался сидеть сложа руки и пассивно позволять себя заковать.

Он протянул руку и без труда разбил две ближайшие форсунки на потолке. Ещё одна на стене была уничтожена одной из его огромных ног, прежде чем остальные наконец начали замедлять его. Корабль сильно содрогнулся, и меня бросило в сторону. Если бы сама Дракон не поймала меня железной хваткой, моя голова врезалась бы в один из сверкающих мониторов.

Я уставилась на неё и боролась с её железной хваткой, но безрезультатно.

Я чувствовала истерику в собственном разуме, но держала себя в руках достаточно, чтобы заставить Краулера выглядеть так, как, я предполагала, он выглядел обычно. Исполненным ненависти, как монстр, которым он и был. Он оскалился хищной ухмылкой и приблизился к стене, где я была заперта с костюмом дракона, не обращая внимания на удерживающую пену, расползающуюся по его рукам. Её уже было недостаточно, чтобы сдержать его.

Его кулак, покрытый удерживающей пеной, в итоге стал похож на белую боксерскую перчатку. Он замахнулся.

Робот включил какой-то режим движения и атаки, немного трансформировался и повернулся, чтобы уставиться на стену как раз перед тем, как массивный кулак пробил её насквозь. Я закричала от самого настоящего ужаса. Я никогда не подходила так близко к своему подневольному, и только увидев его собственными глазами, я поняла, насколько он был огромен на самом деле.

Стол отбросило от проломленной стены, а монитор, стоявший рядом с ним, пулей вылетел вперёд, прежде чем тоже врезаться в стену на противоположной стороне корабля, разлетевшись на сотни кусков пластика, стекла и кремния.

Дракон ответила пушкой. Луч света вырвался из футуристического ствола, каким-то образом материализовавшегося на её правом предплечье, в образовавшееся отверстие в стене. Краулер принял удар полностью в живот, и я почувствовала легкий укол боли от его нервной системы, наряду с необычным всплеском... эндорфинов?

Я заставила его рассмеяться, чувствуя естественные реакции его тела и позволяя им вырваться из него так, как я никогда раньше не чувствовала.

Луч проколол кожу, оставив впадину в его груди, где обнажились сочащиеся кровью внутренности, но он был недостаточно силён, чтобы пробить насквозь. Вместо этого луч прекратился всего в нескольких дюймах от его изуродованной груди, обнажив лишь отдаленно человеческую грудную клетку.

— «Тейлор, прекрати это!» — закричала Дракон, когда огромный монстр просунул чудовищную руку в дыру и попытался схватить робота. Она отпрянула назад, отпустив меня и прижимаясь спиной к стене. Я снова закричала, когда была вынуждена заткнуть уши, потому что, казалось, град пуль обрушился из отверстий по всей стороне контейнера Краулера, оглушая меня.

Краулер почувствовал только больше энтузиазма. Его уши, по-видимому, не пострадали. Размашистый удар кулака, достаточно сильный, чтобы пробить стену, раздавил ещё две форсунки, оставив только одну, всё ещё поливающую его с правого бока. В этот момент это было едва ли неприятностью, поскольку он сбивал с себя остатки пены.

Дым и запах пороха наполнили мои ноздри, но даже когда я билась, мой контроль не ослабевал.

Я уставилась на робота Дракон, который внезапно пошатнулся. Упал на стену. Только своевременная хватка за одну из труб на стене удержала меня от падения. Весь корабль накренился, перевернувшись на бок в воздухе, так как Краулер, по-видимому, задел что-то жизненно важное в потолке. Я держалась за трубу, и внезапно Краулер оказался подо мной, лихорадочно разрывая стены в поисках опоры.

Системы полёта Дракон включились на мгновение позже, когда её ступни звякнули по почти разрушенной стене, которая теперь была полом. Я висела на потолке, зная, что если отпущу, то врежусь в металлическую стружку, которую Краулер наделал из стены внизу. Или в шипы на его теле. Или в яд, сочащийся из его отвратительной пасти.

Я вздрогнула.

Я умру... О боже, я действительно умру!

Я отчаянно цеплялась за трубу, ноги болтались в воздухе. Но глазами моего подневольного Краулер не чувствовал ни малейшего страха. Он был взволнован перспективой падения с бог знает какой высоты на верную гибель. Я снова заставила его рассмеяться, как, я инстинктивно знала, он бы сделал, будь он действительно свободен от моего контроля. Звук был таким же оглушительным, как и выстрелы.

— «Всё не должно быть так, Тейлор!» — закричала Дракон.

Я не вышла из образа. Вместо этого я собралась с духом. — «У меня больше нет контроля! Но плевать! Лучше он, чем ты! По крайней мере, он честен!»

К её полному шоку, я опустилась, едва увернувшись от металлической стружки стены, и приземлилась прямо на массивную грудь Краулера.

Я поморщилась, закричав, когда моя ступня врезалась в одну из его броневых пластин.

Я заставила его удивлённо моргнуть, когда приземлилась на мускулы больше моей головы. Его грудь уже зажила после луча, который прожег её, и пули усеивали его нижнюю часть тела, пока он тоже висел. Два его щупальца вонзились в стену, чтобы удержать его, в то время как два других извивались, как огромные гадюки, нанося удары по отверстиям, из которых до этого вылетали какие-то дробовики. Он сжал меня в кулаке, достаточно большом, чтобы обхватить мою талию, и оскалился там, где я не могла. Мне не нужно было притворяться в ужасе.

Это чертовски безумно!

У меня не было плана. Я понятия не имела, как высоко мы были над землей. Всё, что у меня было, — это отчаянное, почти навязчивое знание, что оставаться в этом корабле означало провести всю жизнь в таком одиночестве, что я необратимо сошла бы с ума. Я сделаю всё, чтобы избежать этого. Я брошу вызов Дракон, Протекторату и даже найду способ поработить Девятку, если придётся!

Я бросила последний взгляд на Дракон.

Она парила в воздухе, маленькие реактивные двигатели удерживали её металлическое тело на плаву, и нацелила массивное оружие на нас обоих. Я снова запаниковала. Глядя в ствол огромной лучевой пушки, которая лишь оставила вмятину на коже Краулера, я точно знала, что мне не поздоровится.

Краулер отпустил трубу, падая в висящую комнату, удерживая меня.

Когда мы падали, я могла поклясться, что увидела легчайшую улыбку, скользнувшую по неестественно реалистичному выражению лица робота.

Мы врезались в пол, отчего весь корабль резко накренился вниз. Увидев, как потолок треснул по металлической макушке Дракон, я бы рассмеялась, если бы не была так напугана, что вот-вот умру. Но ничего не поделаешь.

Краулер стряхнул остатки удерживающей пены с ног за то короткое мгновение, что у нас было, одновременно швырнув свою правую руку — и меня — в оставшуюся форсунку, покрыв меня с ног до головы за секунды. Я сделала вдох воздуха, прежде чем мое зрение полностью поглотила пена, моля Бога, чтобы она оставалась мягкой достаточно долго, чтобы смягчить приземление.

Краулер проделал дверь для себя и своего драгоценного груза в пене. Затем он вырвал свою руку из-за моей талии, прежде чем пена успела затвердеть, и она сформировалась вокруг моей спины в пространстве, которое занимала его рука. Я заставила его колебаться лишь мгновение, осознавая, насколько это было безумно. Как ужасно страшно было прыгать с грёбаного самолета. Я даже никогда не была на таком! Но идея остаться, быть пойманной Дракон, была неизмеримо хуже, чем даже умереть здесь и сейчас.

— «Тейлор! Не... не отпускай его! Что бы ты ни делала, не отпускай его! Мне жаль. Мне так жаль...» — голос Дракон прогремел откуда-то сверху, но я нигде не видела её робота.

У меня не было времени на её ложь и фальшивое сочувствие. На самом деле, её жалость была именно тем, что мне было нужно для мотивации. Я хотела бы пошевелить пальцами, чтобы показать ей средний палец.

— «Гори в аду!» — закричала я, словно это был боевой клич. Я сомневалась, что она вообще могла услышать это сквозь пену. И вот так Краулер прыгнул, держа меня в моем коконе из удерживающей пены, когда мой желудок начал ощущать стремительное свободное падение, оставляя плавучую тюремную камеру Дракон, когда мы устремились к Земле внизу.

Я закричала. От ужаса или восторга, я не знала. Я боялась смотреть вниз, когда земля стремительно приближалась к нам, но я чувствовала, как внутреннее возбуждение Краулера растёт с каждым пройденным метром. Я могла быть на грани смерти, руки моего подневольного и удерживающая пена — моя единственная надежда на выживание. Неизбежным было твердое знание, что приземление будет болезненным, даже если я выживу. Но это не имело значения.

Лучше, чем провести остаток жизни в наказании за преступление, которое я не могла предотвратить, и за силу, которую я не выбирала.

Когда земля приблизилась, я начала кричать от восторга. Радуясь самой себе. Краулер присоединился ко мне, и мы ревели, падая. Ни чувство вины, ни перспектива моей вероятной гибели не могли пересилить моего абсолютного упоения.

Всё, что я чувствовала, — это свободу.

Я не осмеливалась позволить Краулеру потерять хватку. Последнее, что мне было нужно, — это выпасть из радиуса его действия. Если бы у него была хотя бы минута свободы, я очень сомневалась, что когда-либо снова получу над ним контроль. Он убежал бы гораздо быстрее, чем я могла бы когда-либо угнаться.

Я направила его глаза вниз и моргнула, осознав, что удар, возможно, не будет такой уж большой проблемой, как я думала.

Я могла видеть землю на сотни, возможно, даже тысячи миль вокруг. Я не была уверена, как далеко мы переместились, но большую часть времени, проведенного внутри корабля, должно быть, мы просто поднимались вверх. Внезапный холод, который, как я поняла, не мог коснуться Краулера, мог бы стать для меня смертельным, если бы не его чудовищные руки, окружающие мой импровизированный кокон.

И скоро должно было стать намного хуже.

Прямо подо мной было озеро Эри. Или... или Онтарио? Чёрт, неважно. То, что к югу от Гурона! Великие озера. Я была настолько высоко, что могла видеть очертания озёр, которые до сих пор видела только на картинках в учебниках географии.

Вид был самым красивым, что я когда-либо видела. Я хотела бы просто остаться и наслаждаться падением вечно. Всё было неправильно. Всё было сломано. Но здесь, наверху, я могла просто... забыть.

Но ненадолго.

Из огня да в полынью. Чёрт... удерживающая пена не блокирует воздух, так что, вероятно, не заблокирует и воду. Если... если Краулер не умеет плавать, я умру, запертая в этом. Или, что хуже, они просто найдут меня. Боже, надеюсь, он умеет плавать.

С его огромным весом я искренне боялась, что он не умеет. Была середина зимы, и внезапно я пожалела, что мы не столкнемся с землей, а не с водой. Внезапная смерть от удара была бы намного лучше, чем выживание после чуть менее внезапного удара о воду на предельной скорости и последующее замерзание насмерть.

Всё равно лучше, чем Птичья Клетка.

Я повторяла это снова и снова, пока это не стало моей личной мантрой, а озеро внизу приближалось. То, что выглядело как карта подо мной, медленно обретало текстуру. Холод атмосферы отступил, оставив только ужасающий порыв ветра снаружи, приглушенный моим коконом.

Слишком скоро я потеряла из виду землю внизу, осталось только огромное озеро, достаточно широкое, чтобы я больше не видела берега на севере. Ужас сковал мои кости. Я заставила Краулера держать меня крепко, прижимая к себе и для тепла от, несомненно, ледяной воды, в которую я вот-вот погружусь, и чтобы убедиться, что он не потеряет меня при падении, и чтобы укрыть меня от удара, который, вероятно, всё равно меня убьет.

Мы вонзились в воду.

Обжигающая боль пронзила спину Краулера, но он не выпустил меня.

Я просто остановилась, защищенная своим коконом и телом моего зверя так хорошо, что единственная боль, которую я почувствовала, пришла от потока ледяной воды, на мгновение ошеломившего меня.

Только вложив всю свою силу, эмоции и даже самоощущение в Краулера, я оставалась в сознании настолько, чтобы заставить его продолжать держать меня. Мы погрузились глубоко, глубоко в волны, но, к счастью, мой страх, что Краулер не умеет плавать, был напрасен. Он рассекал воду с невероятной скоростью и вырвался на поверхность мгновения спустя после удара.

Осторожно я переместила свое собственное тело к нему на огромную спину, используя несколько его... дополнительных конечностей и естественные изгибы его тела, чтобы удержаться на месте, пока он плыл. Я дрожала, не в силах полностью вытеснить свое сознание из собственного тела.

Я вкладывала каждую унцию усилия в его плавание. Он двигался со скоростью, которой могли бы позавидовать олимпийские пловцы, скользя по воде так же легко, как лошадь бежит по полю, в то время как мое тело дрожало и замерзало. Я не знала, сколько времени пройдет до наступления переохлаждения или обморожения, но знала, что ни то, ни другое не сулит мне ничего хорошего. Мне нужно было не только продолжать двигаться, оставаться подвижной, но и следить, чтобы не потерять пальцы на руках или ногах.

Когда мили пролетали мимо, я не могла не думать об отце. Интересно, знает ли он, что только что со мной случилось? Знает, что я была приговорена без какого-либо суда, о котором я слышала, к Птичьей Клетке людьми, которые никогда меня не видели. Интересно, разочарован ли он во мне. Интересно, любит ли он меня до сих пор. Или... будет ли, если я выживу. Зная то, что я знаю теперь... Для меня нет возможности оставаться невинной. Я стану Младшим Сердцеедом. Меня будут бояться и ненавидеть. Если мне повезет, я стану одной из тех, о ком дети узнают из учебников и молят Бога, чтобы они никогда не покидали свои убежища...

Это было почти шоком, когда Краулер наконец почувствовал что-то под ногами. Я старалась прокладывать курс и думала, что выбрала правильное направление, когда заставила его плыть на юг, обратно в Штаты, но в моей замерзшей панике было вполне возможно, что сейчас я была в Канаде.

Он вышел на, к счастью, пустые скалы, окружавшие озеро, взбираясь по небольшим угловатым утесам, которые не представляли для него труда.

Когда мы наконец добрались до сухой земли в сильно лесистой местности наверху, я внутренне вздохнула с огромным облегчением.

Я принялась за свой кокон, как только смогла. Краулер положил длинный предмет, содержащий меня, в свои две массивные руки и согнул. Мое тело свернулось, пока затвердевшая пена трескалась внутри его огромных рук. Как при разламывании ветки, материал не просто отпал от меня. Ему пришлось перетирать, скручивать и сгибать его, чтобы снять с меня. Даже когда я контролировала его, когда мое лицо медленно освобождалось из пены, я чувствовала страх. Он был полностью под моим контролем, но одна моя ошибка могла так же легко сломать палец, или руку, или мою собственную спину, как и пену.

Но у меня не было выбора. Я замерзала. Мои пальцы давно онемели. Мне нужно было тепло, и нужно быстро.

Я закричала, когда он вырвал мои волосы из остатков пены; многие из когда-то красивых локонов были вырваны из моей головы или оборвались там, где пена прилипла к ним. Но после, казалось бы, часов я наконец освободилась. Наконец-то могла идти сама.

Для некоторого значения слова идти...

Я упала на землю замерзшей, неподвижной кучей. Мои конечности отказывались подчиняться. Крича в агонии, я мысленно сбежала из своего тела обратно в безопасность тела Краулера.

Я боялась этого. Я смутно осознавала, что понятия не имею, как развести огонь самостоятельно. Никаких инструментов, чтобы помочь мне, и мало шансов выжить, если я не смогу согреться. Но даже сквозь боль, с призраком смерти, приближающимся с каждой минутой, каждая клеточка моего существа кричала мне, чтобы я даже не думала об очевидном варианте.

У Краулера было много тепла тела.

Я вздрогнула.

Я бы почти предпочла умереть, но я смутно осознавала, что смерть может быть моим единственным другим вариантом, если я не найду дом или...

Костер...?

Я моргнула.

Не в двух метрах в лес я услышала отчетливый звук трескающегося костра. Я видела искры, когда солнце садилось вдалеке над линией деревьев. Я уловила запах дыма на ветру.

Туристы? Слава Богу! Ну... я... думаю, им сегодня не повезло.

Но... никого не было в моем радиусе.

Едва способная стоять, мои конечности замерзли, а одежда, которую я носила, промокла до неузнаваемости, я нерешительно заставила Краулера нести меня к звукам трещащего костра.

К моему шоку, я нашла полностью оборудованный лагерь с подстилкой, лежащей так удобно, так близко к неестественно идеальному костровищу. Дрова были сложены треугольником, под ними горели веточки и палки. Тепло и маняще. Выглядело так, будто будет гореть часами. Еще больше дров было аккуратно сложено в пределах досягаемости от спального мешка.

Я осторожно вошла в лагерь.

Какого черта?

Палатка. Сумка-холодильник с водой и замороженными продуктами. Рюкзак, который мои руки слишком замерзли, чтобы расстегнуть. Маленькая книга, похожая на руководство по выживанию в лесу! Лук и стрелы. Пистолет! И...

Не может быть... Это-это невозможно...!

На большом дереве, казалось, было вырезано сообщение в коре.

* * *

Я знаю, жжёт мороз,

но теперь всё в порядке

Возьми их знания

сделай их своими

Ты не одна

Я верю в тебя

Безумная Шляпница

* * *

Я не могла сдержаться.

Я разрыдалась. Я продолжала делать это, пока заставила Краулера уйти и патрулировать границы моего маленького лагеря, и изо всех сил пыталась стащить с себя промокшую одежду. Когда я наконец сделала это, я о-о-очень медленно забралась в спальный мешок. Я свернулась калачиком, как младенец, и плакала, пока тепло медленно возвращалось в мое ноющее тело.

К чёрту Дракон. К чёрту СКП, и Чейза с его сочувственной херней. К чёрту мир! У меня кто-то был! У меня был друг. Один... один настоящий друг. Кто-то, кто... кто ещё не подвел меня. Я сомневалась, что могу ей доверять. Я сомневалась, что смогу когда-либо снова доверять кому-либо. Я не знала, как это было возможно. Даже если она была каким-то демоном, манипулирующим мной из тени ради собственного развлечения... она была здесь. Прямо тогда. Прямо, когда я нуждалась в ком-то больше всего.

Она сказала, что верит в меня. Она была единственной, кто сказал мне, что я не одна.

Я всхлипнула.

«Я люблю тебя, Безумная Шляпница. Кем бы ты ни была».