Пробуждение Зверя (гет)

И сно­ва он сто­ял под сенью сум­рачно­го, при­тих­ше­го, слов­но в ожи­дании гро­зы, ле­са. Впе­реди, сза­ди, по пра­вую и ле­вую ру­ку — вез­де, ку­да ни глянь, ухо­дили вдаль ма­лахи­товые кро­ны, ок­ру­жен­ные гус­тым под­леском и вы­сокой соч­ной тра­вой. Ти­хое жур­ча­ние ручья в сгус­тившей­ся ти­шине ка­залось не­обык­но­вен­но звуч­ным и ме­лодич­ным, а впе­реди, за по­воро­том, — Са­ки не ви­дел, но от­ку­да-то пом­нил это — лес­ное озе­ро, ок­ру­жен­ное бес­числен­ной мно­гоц­ветной рос­сыпью цве­тов, от­ра­жало в сво­ей гла­ди на­сыщен­но-си­ний, как час­то бы­ва­ет пос­ле за­ката, ку­пол не­ба и про­сыпа­ющи­еся на нем ис­корки звезд. Спо­кой­ное, прек­расное сво­ей пер­воздан­ной пре­лестью мес­то ка­залось зна­комым и ка­ким-то до бо­ли род­ным, хо­тя от­ку­да он его зна­ет, да да­же ког­да ус­пел по­бывать здесь, — Са­ки ска­зать не мог. Знал лишь, что ему па­мят­но и до­рого здесь каж­дое де­рев­це, каж­дый ле­пес­ток, каж­дая пташ­ка. Единс­твен­ное, по су­ти, на Зем­ле мес­то, где он ощу­щал се­бя до­ма. Вот толь­ко на Зем­ле ли?..

Впро­чем, сей­час и это не име­ло зна­чения, ведь ря­дом, поч­ти ка­са­ясь ла­донью ла­дони, сто­яла Эй­прил. Единс­твен­ная и не­пов­то­римая, пер­вая и пос­ледняя его лю­бовь. Сто­яла чуть по­зади, за его пле­чом, не­ожи­дан­но по­кор­но ожи­дая про­дол­же­ния пу­ти. Да­же не гля­дя, Са­ки ощу­щал ее теп­ло, ее до­вер­чи­вое ожи­дание, и на ду­ше бы­ло уди­витель­но спо­кой­но и ра­дос­тно. Од­на­ко сле­дова­ло про­дол­жать путь. Этот день, этот миг при­над­ле­жит им, и он сде­ла­ет все, что­бы он стал не­пов­то­римым. Для них обо­их.

В за­тыл­ке, а мо­жет, в от­да­лен­ной по­забы­той час­ти соз­на­ния, неп­ри­ят­но коль­ну­ло чувс­тво, что все это од­нажды уже бы­ло. Са­ки не при­дал ему зна­чения. А хоть бы и так! Есть мгно­вения, рав­ные веч­ности, ко­торые, да­же пов­то­рив­шись сто ты­сяч раз, не ут­ра­тят сво­ей цен­ности.

— Пой­дем, — по­лу­обер­нувшись, он взял де­вуш­ку за ру­ку, с улыб­кой до­бавив: — Я хо­чу по­казать те­бе неч­то осо­бен­ное…

Та лас­ко­во улыб­ну­лась в от­вет, нак­ры­ла его ла­донь сво­бод­ной сво­ей. Но с мес­та не сош­ла.

— К че­му спе­шить? — нак­ло­нив­шись, Эй­прил про­вела кон­чи­ками паль­цев по раз­ноцвет­ным ле­пес­ткам (цве­ты рос­ли и здесь, пусть и не в та­ком мно­жес­тве, как на по­ляне, ку­да нап­равлял­ся Са­ки), лу­каво зас­ме­ялась и кос­ну­лась его но­са, поч­ти на­вер­ня­ка за­пач­кав пыль­цой. — Здесь так кра­сиво. И ти­хо… Да­же не ве­рит­ся, что где-то там, за го­ризон­том, есть кто-то еще.

Спе­шить… Те­перь, ког­да Эй­прил про­из­несла это сло­во вслух, слов­но оз­ву­чив его тай­ные опа­сения, Са­ки по­нял, нас­коль­ко она пра­ва. То­ропить­ся и прав­да, ка­залось бы, бы­ло не­куда, как и не о чем тре­вожить­ся в этом мир­ном, без­мя­теж­ном краю. Но ка­ким-то шес­тым чувс­твом он ощу­щал, что пос­пе­шать сто­ило. Сно­ва — так, слов­но все это уже од­нажды бы­ло и он под­созна­тель­но пом­нил, чем за­кон­чи­лось про­мед­ле­ние. И не то что­бы Са­ки силь­но скло­нен был до­верять пред­чувс­тви­ям и зна­мени­ям — зыб­ко­му, сюр­ре­алис­ти­чес­ко­му, не­объ­яс­ни­мому, — но имен­но сей­час го­тов был по­верить.

— За го­ризон­том есть мес­то еще прек­раснее и уди­витель­нее это­го, — пос­та­рал­ся за­верить он де­вуш­ку как мож­но спо­кой­нее, что­бы не тре­вожить по­ка по­нап­расну, не­замет­но вы­тирая ли­цо ру­кавом. По­том мяг­ко, но ре­шитель­но по­тянул Эй­прил за со­бой, а ког­да та, по­коле­бав­шись, та­ки пос­ле­дова­ла за ним, до­бавил: — По­верь мне, Эй­прил, это сто­ит ты­сячи сло…

Гро­хот — рез­кий, сок­ру­шитель­ный, как раз в сто­роне, ку­да они нап­равля­лись, — прер­вал его на по­лус­ло­ве. Ка­залось, что са­ма твердь зем­ная сод­рогну­лась под но­гами. Эй­прил что-то ис­пу­ган­но вскрик­ну­ла. Что имен­но — Са­ки уже не слу­шал, рез­ким ре­шитель­ным дви­жени­ем от­тол­кнув ее по­даль­ше се­бе за спи­ну. Что бы там ни на­ходи­лось пе­ред ни­ми, луч­ше, ес­ли Эй­прил бу­дет по­даль­ше от не­го. Как мож­но даль­ше. Сам же с уве­рен­ностью, ко­торой не ощу­щал, шаг­нул навс­тре­чу, точ­но зная, что, вер­нее ска­зать, КО­ГО он уви­дит. Он все вспом­нил — но как же хо­телось не вспо­минать…

Еще один звук уда­ра, ог­лу­шив­ший на миг, на сей раз ед­ва не сбив­ший с ног. Эй­прил, ка­жет­ся, по­вез­ло мень­ше. Са­ки не ог­ля­нул­ся. Не­нави­дя се­бя, он опа­сал­ся хоть на се­кун­ду от­вести взгляд, сей­час как ни­ког­да жа­лея, что при нем не бы­ло ни­како­го ору­жия, да­же дос­пе­хов. В ли­цо уда­рило по­рывом вет­ра — по­чему-то го­рячим, зло­вон­ным, уду­ша­ющим. Не­бо за­волок­ло тус­кло-се­рым ма­ревом, по­хожим на дым по­жари­ща; зат­ре­щали, ло­ма­ясь, вет­ви де­ревь­ев, и вот из ча­щи, ко­торую они со­бира­лись пе­ресечь, на про­гали­ну вы­пол­зло чу­дови­ще. Имен­но вы­пол­зло — хо­тя Са­ки пом­нил, с ка­кой ско­ростью и си­лой оно мо­жет пе­реме­щать­ся и бить. Кос­ма­тая сва­ляв­ша­яся шерсть, кри­вые зу­бы кос­тя­ных на­рос­тов, ког­тистые ла­пы и ос­ка­лен­ная пасть… Но са­мым ужа­са­ющим был взгляд — про­низы­ва­ющий, го­рящий веч­ной зло­бой и по­хотью, он по оче­реди сколь­знул по Са­ки и Эй­прил, ос­та­вив пос­ле се­бя лип­кое от­вра­титель­ное чувс­тво стра­ха и ос­квер­неннос­ти, и на­конец ос­та­новил­ся на Са­ки.

— Здравс­твуй еще раз, Шре­дер, — от низ­ко­го, ощу­тимо­го в са­мых кос­тях ро­кота проб­ра­ла дрожь. Ра­зуме­ет­ся, Са­ки и не ду­мал по­казы­вать стра­ха — но Зве­рю это­го бы­ло и не нуж­но, слов­но бы тот умел чи­тать в его мыс­лях. Монстр ух­мыль­нул­ся, скло­нил го­лову на­бок, рас­смат­ри­вая во­ина, как за­бав­ную, вне­зап­но ожив­шую иг­рушку; в пас­ти блес­ну­ли ос­трые клы­ки, и в ли­цо Са­ки сно­ва уда­рил от­вра­титель­ный смрад по­лус­гнив­шей пло­ти и све­жей кро­ви. — Ты и прав­да по­верил, что сбе­жал от ме­ня? Глу­пый ще­нок! Ты мой, те­лом и ду­шой, с то­го мо­мен­та, ког­да впер­вые воз­звал ко мне. И ос­та­нешь­ся мо­им на­веки, до кон­ца сво­его жал­ко­го су­щес­тво­вания. Или ты до сих пор это­го не по­нял?

С каж­дым зву­ком не­навис­тно­го го­лоса, с каж­дым сло­вом страх по­нем­но­гу от­сту­пал, ску­кожи­вал­ся обуг­ленной ше­лухой на дне ду­ши. Да, сей­час Шре­дер пом­нил все, чем обя­зан Зве­рю, все сот­во­рен­ное монс­тром — его, Оро­ку Са­ки, ру­ками. Пом­нил и то, чем в прош­лый раз за­кон­чи­лась их схват­ка. Не­важ­но. От­сту­пать все рав­но не­куда, да и он дав­но за­был, что та­кое от­ступ­ле­ние.

— Оши­ба­ешь­ся, тварь — я ни­ког­да не был тво­им, — ос­ка­лил­ся Шре­дер поч­ти так же злоб­но. — А уж сей­час — тем бо­лее.

Сжав ку­лаки, он бо­ковым зре­ни­ем ис­кал что-ни­будь, мо­гущее пос­лу­жить ору­жи­ем. Ка­мень, пал­ка… да хо­тя бы мо­ток ли­аны. Как на­роч­но, ни­чего спо­соб­но­го ока­зать хоть ма­лей­ший вред та­кой гро­мади­не не бы­ло. Сей­час… а мгно­вение спус­тя мо­жет быть слиш­ком поз­дно. Монстр приб­ли­зил­ся еще, уг­ро­жа­юще на­висая над ним, поч­ти ка­са­ясь кос­ма­той го­ловой ма­кушек де­ревь­ев. По­каза­лось — или за про­шед­шие мгно­вения Зверь стал еще вы­ше рос­том, еще мощ­нее и сви­репее? Са­ки не мог ска­зать на­вер­ня­ка. Зло руг­нувшись, он рез­ко, гру­бо стрях­нул вце­пив­ши­еся в его ру­ку тон­кие паль­чи­ки, не гля­дя от­тол­кнул де­вуш­ку по­даль­ше.

— Ухо­ди, — рык­нул он че­рез пле­чо, не обо­рачи­ва­ясь. — Бе­ги что есть ду­ху, Эй­прил, я ос­та­нов­лю его.

По­лучит­ся ли спас­ти лю­бимую на этот раз, пусть да­же и це­ной собс­твен­ной жиз­ни, знать бы­ло не­от­ку­да, а зас­ло­нив­шая, ка­жет­ся, всё су­щее от­вра­титель­ная ту­ша выг­ля­дела не­уяз­ви­мой, не­зыб­ле­мой, как са­ма ве­ковеч­ная ть­ма. Есть ли у нее во­об­ще сла­бые мес­та? Скрип­нув зу­бами, Са­ки зап­ре­тил се­бе ду­мать об этом. Толь­ко не сей­час, ког­да все сно­ва за­висит лишь от не­го. Будь что бу­дет — Эй­прил ве­рит в не­го, и он не поз­во­лит мер­зкой тва­ри да­же при­кос­нуть­ся к ней. Не поз­во­лит, и все тут. Лишь бы са­ма Эй­прил, от стра­ха или, нап­ро­тив, в прис­ту­пе не­умес­тной са­мо­от­вержен­ности, не све­ла на нет все его уси­лия.

— А-ХА-ХА-ХА! — по­доб­но рас­ка­ту гро­ма на мир об­ру­шил­ся жут­кий, ле­деня­щий хо­хот Зве­ря. — Жал­кий, пар­ши­вый червь! Ошиб­ка при­роды! Не­дора­зуме­ние, ко­торое я сей­час ис­прав­лю! Ко­го это ты соб­рался ос­та­новить, а? А-ха-ха-ха!!!

Эй­прил за спи­ной то ли всхлип­ну­ла, то ли про­бор­мо­тала что-то, как обыч­но, уп­ря­мо. Но зву­ков ша­гов Са­ки не слы­шал — лишь шум­ное рва­ное ды­хание, ко­торое де­вуш­ка бе­зус­пешно пы­талась сдер­жать. Близ­ко, слиш­ком, черт по­бери, близ­ко, что­бы он мог хоть что-ни­будь пред­при­нять, не опа­са­ясь за нее. Как же ту­по: Эй­прил па­ничес­ки бо­ит­ся вы­рос­ше­го как из-под зем­ли монс­тра, но за не­го са­мого бо­ит­ся еще силь­нее. И это по­губит их обо­их.

— Быс­тро! — про­рычал Шре­дер и, на миг поз­во­лив се­бе от­влечь­ся, с си­лой тол­кнул Эй­прил в сто­рону ближ­них кус­тов, так что та, спот­кнув­шись, бук­валь­но рух­ну­ла, ло­мая вет­ки, скры­лась в гус­тых за­рос­лях. Ка­кое-ни­какое, а ук­ры­тие. Хо­тя бы на вре­мя, а по­том…

До­думать, как и убе­дить­ся, что Эй­прил ус­пе­ла скрыть­ся с глаз монс­тра, про­верять бы­ло не­ког­да: в пос­ледний мо­мент Са­ки в от­ча­ян­ном брос­ке пе­река­тил­ся че­рез го­лову, ухо­дя от страш­но­го уда­ра, спо­соб­но­го, по­пади он в цель, пе­рело­мить хре­бет. Уда­лось обой­тись нес­коль­ки­ми глу­боки­ми ра­нами на спи­не; они дь­яволь­ски сад­ни­ли и жгли, зас­тавляя за­думать­ся — а не ядо­вита ли плоть чу­дови­ща, но дви­жений по­ка не ог­ра­ничи­вали. И то лад­но. Шре­дер вновь вско­чил, от­пу­щен­ной пру­жиной взвил­ся в воз­дух… но не в сто­рону Зве­ря, а вбок, ту­да, где при­метил бо­ковым зре­ни­ем над­ломлен­ную на­тис­ком монс­тра тол­стую ветвь, по­вис на ней и, упер­шись в ствол по­дош­ва­ми, рва­нул на се­бя что бы­ло сил. Та не вы­дер­жа­ла его ве­са — и уже че­рез па­ру се­кунд в ру­ках Са­ки бы­ло при­митив­ное, не слиш­ком проч­ное, но все же ору­жие. Увер­нувшись от оче­ред­но­го уда­ра, рас­по­лосо­вав­ше­го на бо­ку одеж­ду и ко­жу, он бро­сил­ся на монс­тра, ме­тя за­ос­трен­ным за­нозис­тым ком­лем в го­рящие гла­за, а ес­ли не по­лучит­ся до­тянуть­ся — в брю­хо. Да­же ес­ли у этой тва­ри нет сла­бых мест, пос­ле этой схват­ки — точ­но бу­дут!

* * *

От­бро­шен­ный мощ­ным уда­ром, Шре­дер на спи­не про­ехал­ся по зем­ле, соб­рав, ка­жет­ся, все кам­ни и кор­ни, что толь­ко тут бы­ли, креп­ко при­ложил­ся го­ловой о де­рево. Мир пе­ред гла­зами уг­ро­жа­юще кач­нулся, ме­няя мес­та­ми верх и низ, скры­ва­ясь в го­рячем по­гибель­ном мра­ке. Где-то там ис­чезла, рас­тво­рилась в пах­ну­щей гарью дым­ке и Эй­прил, и это стра­шило не ме­нее. Од­на­ко ее не бы­ло в пре­делах до­сяга­емос­ти чу­дови­ща — глав­ное, о чем сто­ило пом­нить сей­час. До кро­ви при­кусив гу­бу, Са­ки уси­ли­ем во­ли зас­та­вил се­бя вновь ви­деть и осоз­на­вать, и уже по­рывал­ся бы­ло вско­чить, воз­можно, в пос­леднем са­мо­убий­ствен­ном по­рыве…

Мас­сивная ступ­ня, боль­ше по­хожая на ко­пыто, об­ру­шилась, с хрус­том раз­дро­бив ко­лено, вы­давив из глот­ки неп­ро­из­воль­ный стон; ког­тистая ла­па сом­кну­лась на гор­ле. Из пос­ледних сил Са­ки вце­пил­ся в нее, с хри­пом вби­рая поч­ти не­дос­тупный воз­дух, но паль­цы сос­каль­зы­вали, от­ка­зыва­лись под­чи­нять­ся. Как и все те­ло, изор­ванное и пе­рело­ман­ное, ка­жет­ся, в ты­сяче мест. Ка­кое там на­падать — сей­час он не смог бы ни обо­ронить­ся, ни увер­нуть­ся, бес­по­мощ­но рас­плас­танный по усы­пан­ной сучь­ями взрых­ленной зем­ле. Но и их, боль­но вон­за­ющих­ся в ра­ны, он поч­ти не чувс­тво­вал. Сов­сем как тог­да, в прош­лый раз — с раз­ни­цей лишь, что Зверь по­ка не спе­шил убить его, скло­нив­шись, рас­смат­ри­вал, как по­лураз­давлен­ное на­секо­мое, в из­де­ватель­ской ух­мылке скри­вив пасть.

Как же так выш­ло? Как во­об­ще мог­ло по­лучить­ся, ведь сей­час Шре­дер мог и умел нам­но­го боль­ше, чем до по­яв­ле­ния этой тва­ри? Ему не за что бы­ло бла­года­рить изу­вера Крен­га, но мно­жес­тво сра­жений и ис­пы­таний не прош­ли да­ром, и сей­час — Са­ки чувс­тво­вал — он дол­жен был ес­ли не ос­та­новить, то серь­ез­но за­дер­жать Зве­ря. Да и боль­шинс­тво уда­ров не прош­ло ми­мо це­ли, и они дол­жны бы­ли ес­ли не ос­ла­бить, то хо­тя бы разъ­ярить ее, вы­нудить дей­ство­вать не­ос­то­рож­но — а уж Са­ки на­шел бы спо­соб, как ис­поль­зо­вать это. Но каж­дый из них эхом от­зы­вал­ся в его собс­твен­ном те­ле, слов­но он бил­ся с собс­твен­ным от­ра­жени­ем. И по кап­ле, по глот­ку вы­пивал си­лы, на­рав­не с по­лучен­ны­ми ра­нами, за­мед­ляя ре­ак­цию, де­лая бо­лее сла­быми и не­вер­ны­ми уда­ры, про­буж­дая за­дав­ленный, бес­по­щад­но вы­тес­ненный на зад­ворки соз­на­ния страх: «Что, ес­ли все-та­ки не вый­дет? Что?!».

А тварь ста­нови­лась все гро­мад­нее, все не­уяз­ви­мее, и би­ла в от­вет все быс­трее, все точ­нее, все ярос­тнее, слов­но воз­на­мерясь втоп­тать в зем­лю — а при та­ких га­бари­тах смог­ла бы без тру­да; его же собс­твен­ные уда­ры от­би­вала поч­ти ле­ниво, как че­ловек от­го­ня­ет на­зой­ли­вую му­ху, чем бе­сила все силь­нее. И хо­хота­ла. Хо­хота­ла. Хо­хота­ла. Не­выно­симый, рву­щий ба­рабан­ные пе­репон­ки звук об­ру­шивал­ся, ка­залось, со всех сто­рон, по­дав­ляя, ог­лу­шая, сот­ря­сая са­мо прос­транс­тво и вре­мя, слов­но Зверь хо­тел сок­ру­шить и их, ос­тать­ся в гор­дом оди­ночес­тве в аб­со­лют­ной пус­то­те. А на де­ле — по­хоже, вы­гады­вал мо­мент, ког­да до­веден­ный до ис­ступ­ле­ния во­ин бро­сит­ся на не­го, по­забыв о стра­тегии и так­ти­ке, в не­рас­сужда­ющем ярос­тном по­рыве, что­бы од­ним точ­ным дви­жени­ем окон­чить тол­ком и не на­чатый бой. И осоз­на­ние это­го по­раже­ния жгло боль­нее, не­выно­симее пот­ре­вожен­ных ран. По­пал­ся, как маль­чиш­ка. Сно­ва…

— И это все, на что ты спо­собен, чер­вяк? — монстр скло­нил­ся еще ни­же, об­дав Са­ки зло­вон­ным ды­хани­ем. Пе­рес­ту­пил, зас­та­вив скре­жет­нуть зу­бами от бо­ли, прон­зившей груд­ную клет­ку, и чуть ос­ла­бил на­жим на гор­ло. — Ве­ликий во­ин, по­вели­тель ми­ра… че­го ты сто­ишь без ме­ня, жал­кий ко­мок ор­га­ничес­кой сли­зи? Без гне­ва и ярос­ти, без си­лы, ве­дущей те­бя? Ник­то и нич­то, и да­же ме­нее то­го. Со мной ты вла­дел бы всем, а в оди­ноч­ку не спо­собен да­же дос­той­но сдох­нуть. Ска­жешь, не так? — про­ведя по шее кро­вото­чащие бо­роз­ды, ос­трые ког­ти сом­кну­лись под под­бо­род­ком, на­дави­ли, гро­зя вот-вот отор­вать го­лову. — Что ты мо­жешь сде­лать мне пря­мо сей­час, а? Ког­да я ра­зор­ву те­бя на час­ти на гла­зах тво­ей дев­ки — уве­рен, она не ус­пе­ла да­леко убе­жать и спол­на нас­ла­дит­ся зре­лищем?..

Зверь ух­мыль­нул­ся, без тру­да от­сле­див неп­ро­из­воль­но бро­шен­ный зат­равлен­ный взгляд. Ко­неч­но же, Эй­прил там не ока­залось, но от­ку­да-то Шре­дер знал, что его лич­ный де­мон не оши­ба­ет­ся. Что глу­пыш­ка не смог­ла или же не за­хоте­ла спря­тать­ся так да­леко, как толь­ко воз­можно. А это зна­чит… и с этим по­нима­ни­ем не мог­ли срав­нить­ся все кош­ма­ры на све­те. Без­ли­кий неп­ред­ста­вимый ужас выс­ту­дил те­ло и мыс­ли, ед­ва не зас­та­вив обес­си­лен­но взвыть. Эй­прил… не­уже­ли он вновь под­вел ее? И эта тварь, вот пря­мо сей­час… нет! Скрип­нув зу­бами, Шре­дер при­под­нялся на лок­тях — и что за бе­да, что су­мел лишь отор­вать го­лову от зем­ли? Глав­ное, что Зверь вновь пе­ревел го­рящий взгляд на не­го, по­забыв, пусть на вре­мя, о де­вуш­ке.

— Да по­шел ты… — прох­ри­пел он че­рез си­лу, уже зная, что за этим пос­ле­ду­ет. Те­ло неп­ро­из­воль­но нап­ряглось, го­товясь к му­кам и бо­ли, ко­торые не­из­бежно пос­ле­ду­ют за дер­зостью. Зверь не из тех, кто спус­ка­ет ос­кор­бле­ния, а зна­чит… зна­чит, Эй­прил по­лучит еще нес­коль­ко ми­нут. И, ес­ли по­везет, тварь не ус­лы­шит ее, за­нятая иной жер­твой.

— Нет, есть кое-что по­луч­ше, — не­ожи­дан­но стис­нувшая его прес­сом тя­жесть ис­чезла — сме­нив­шись ре­жущей болью, мно­жес­твом кри­вых но­жей прон­зившей нут­ро. Но мно­го ху­же ее был рас­плыв­ший­ся в ту­мане го­рящий взгляд, от­ве­ден­ный от не­го са­мого, ищу­щий… Са­ки без тру­да до­гадал­ся ко­го — и его про­шиб хо­лод­ный пот; ру­ки за­поз­да­ло мет­ну­лись удер­жать му­чите­ля, по­теряв­ше­го к не­му ин­те­рес. Опоз­дав все­го на чуть-чуть…

— Что мне за де­ло до те­бя — жал­кая тварь, ко­торая и так ско­ро сдох­нет? — Зверь вып­ря­мил­ся во весь свой ис­по­лин­ский рост, те­перь без тру­да дос­ти­гая ма­кушек де­ревь­ев. — То ли де­ло она, твоя слад­кая суч­ка — вот где нас­то­ящий кайф! — ут­робный звук, од­новре­мен­но схо­жий с до­воль­ным ур­ча­ни­ем и буль­кань­ем, сот­ряс воз­дух, от­да­ва­ясь и в поч­ве. — Я вы­пот­ро­шу ее пря­мо тут, а ты, — монстр ог­ля­нул­ся на Шре­дера, бе­зус­пешно пы­тав­ше­гося под­нять­ся, глум­ли­во ух­мыль­нул­ся и поч­ти ле­ниво по­лос­нул ког­тя­ми по ру­ке, на ко­торую тот опи­рал­ся, зас­та­вив ут­кнуть­ся ли­цом в рых­лую зем­лю, — ты бу­дешь наб­лю­дать все это, не в си­лах вме­шать­ся. Вот тог­да-то и уви­дим, че­го сто­ит твоя сме­лость! Как ты бу­дешь ску­лить, умо­ляя ме­ня о по­щаде и быс­трой смер­ти!

— Нет! — оба — и монстр, и во­ин, ра­зом ог­ля­нулись — нас­толь­ко не­ожи­дан­ным и гром­ким был воз­глас. Мгно­вени­ем же поз­же Са­ки та­ки обес­си­лен­но зас­то­нал, уда­рив се­бя по лбу. То, че­го он так опа­сал­ся… Эй­прил — она не толь­ко не пос­пе­шила ук­рыть­ся, нап­ро­тив, без­рассуд­но выш­ла на от­кры­тое прос­транс­тво меж по­вален­ны­ми де­ревь­ями, прив­ле­кая вни­мание хищ­ни­ка. — Не тро­гай его.

Кос­ма­тую мор­ду, точ­но тре­щина, раз­ре­зала пло­то­яд­ная ух­мылка; ког­тистые ла­пы сжа­лись, слов­но уже чувс­твуя жи­вую тре­пещу­щую до­бычу. Чуть скло­нив­шись к зем­ле, монстр нап­рягся, го­товясь к прыж­ку. До­воль­но бу­дет и од­но­го… Опи­ра­ясь на по­кале­чен­ную ру­ку, Са­ки вновь дер­нулся, си­лясь хоть кон­чи­ками паль­цев до­тянуть­ся до бли­жай­шей ла­пы. За­мед­лить хоть на миг… Да­же на та­ком рас­сто­янии, при тус­клом, за­мут­ненном дым­кой све­те звезд он ви­дел, как дро­жит де­вуш­ка, спо­тыка­ясь о каж­дую коч­ку и не­ров­ность, как мер­твен­но-блед­ны ее ще­ки, и ис­крив­ле­ны в жа­лоб­но-уп­ря­мой, та­кой до бо­ли зна­комой гри­масе род­ные чер­ты. Эй­прил зна­ла, на что шла, но это не мог­ло ос­та­новить ее. Как и он сам, она го­това бы­ла при­нес­ти се­бя в жер­тву. Ра­ди не­го.

И нас­толь­ко не­ожи­дан­но, не­веро­ят­но бы­ло это осоз­на­ние, что от не­го пе­рех­ва­тило дух не сла­бее, чем от уда­ра в грудь, от­бро­сив­ше­го Са­ки еще на нес­коль­ко ша­гов. Внут­ри что-то хрус­тну­ло, и ста­ло сов­сем уже не­чем ды­шать. Но Шре­дер ед­ва чувс­тво­вал это; боль, как и все про­чие ощу­щения, по­тус­кне­ли и от­сту­пили пе­ред вне­зап­но от­крыв­шей­ся ис­ти­ной. Он не кри­вил ду­шой, го­воря о том, сколь­ко ма­ло хо­роше­го и доб­ро­го мо­жет вспом­нить в свой ад­рес от сво­их и чу­жих — по паль­цам од­ной ру­ки пе­речесть. Чья в том ви­на и сколь­ко, сей­час уже не име­ло зна­чения. И уж по­дав­но ми­зер­но сре­ди них бы­ло не­за­ин­те­ресо­ван­ных в сво­ей лич­ной вы­годе, не пы­тав­шихся хоть что-ни­будь вы­иг­рать для се­бя. Ес­ли бы­ли во­об­ще. Мать, сэн­сэй, Кренг… Му­тан­ты и сол­да­ты… Всем им что-то нуж­но бы­ло от не­го. Да­же Эй­прил… Но про­ис­хо­дящее не впи­сыва­лось ни в обыч­ную бла­годар­ность за спа­сение, ни в ба­наль­ное ув­ле­чение. Это бы­ло чем-то боль­шим — и по­нима­ние, что очень ско­ро его толь­ко и ос­та­нет­ся вспо­минать, как неч­то «быв­шее», сжи­гало из­нутри…

— Те­бе нуж­на я — так поп­ро­буй пой­май, ес­ли смо­жешь, — до­нес­ся до не­го звон­кий, чуть приг­лу­шен­ный рас­сто­яни­ем го­лосок. Эй­прил вы­зыва­юще хлоп­ну­ла се­бя по яго­дице и, раз­вернув­шись, бро­силась бе­жать, слиш­ком мед­ленно, слиш­ком не­ук­лю­же, что­бы мож­но бы­ло на что-то на­де­ять­ся. И да­же не­малое рас­сто­яние, от­де­ляв­шее ее от Зве­ря, ма­ло что вы­иг­ра­ет для нее. По ушам уда­рил рык разъ­ярен­но­го монс­тра. Зем­ля дрог­ну­ла под ним; Са­ки без тру­да до­гадал­ся, что это зна­чило.

— Ну уж нет! — стис­нув зу­бы, Шре­дер от­тол­кнул­ся от зем­ли, при­под­ни­ма­ясь, за­поз­да­ло уди­вив­шись то­му, что да­лось это мно­го лег­че, чем ка­кие-ни­будь ми­нут пять на­зад. По­забы­тая боль тут же прос­ну­лась, с но­вой си­лой вгрыз­шись в те­ло в де­сят­ке, сот­не мест, сжи­мая его без­жа­лос­тной хват­кой. Ка­залось, на нем не ос­та­лось жи­вого мес­та… а мо­жет, и не ка­залось, од­на­ко это уже не име­ло осо­бого зна­чения, не спо­соб­но бы­ло за­дер­жать его. С каж­дой се­кун­дой зах­лес­тнув­шие с го­ловой ра­дость и гнев все силь­нее раз­жи­гали в нем не­види­мое пла­мя, бе­шеный вихрь энер­гии, не­ведо­мый до­селе. И Са­ки, ка­жет­ся, знал ее ис­точник. Ес­ли преж­де за них сра­жал­ся он один, в ме­ру сво­их, пусть и не­малых сил — про­тив столь же не­малой час­ти са­мого се­бя, то те­перь их бы­ло двое. И эта энер­гия не ис­сякнет, по­ка они есть друг у дру­га. По­ка есть…

Шаг. Еще один. Каж­дый пос­ле­ду­ющий да­вал­ся все лег­че. Че­рез боль, че­рез труд — пус­кай. Са­ки не знал ино­го всю соз­на­тель­ную и не очень жизнь. Вся она бы­ла пре­одо­лени­ем, для ко­торо­го не раз и не два при­ходи­лось ис­кать дос­той­ную цель. Те­перь же не нуж­но бы­ло боль­ше ис­кать. Лишь сра­зить­ся за нее — а уж это-то он де­лать умел.

По ушам ре­занул от­ча­ян­ный крик; при­чины его Шре­дер рас­смот­реть не мог — и Зверь, и Эй­прил дав­но уже скры­лись из ви­ду. На гла­за по­пада­лись лишь по­ломан­ные ство­лы и вет­ки, вы­топ­танная тра­ва, рас­ку­рочен­ная ко­пыта­ми и ког­тя­ми зем­ля. Зре­лище это боль­но от­да­валось в ду­ше, вновь на­поми­ная ос­квер­ненном ван­да­лами и гра­бите­лями до­ме. Но не ос­та­нав­ли­вало ни на мгно­вение. Все поп­ра­вимо и тер­пи­мо, по­ка жи­ва она. Са­ки изо всех сил на­де­ял­ся, что Зверь не ус­пел не­поп­ра­вимо нав­ре­дить Эй­прил. На­деж­да эта бо­лез­ненным го­рячим сгус­тком би­лась внут­ри, гро­зя про­бить реб­ра и ус­ко­ряя шаг. Пос­ледние же мет­ры он и вов­се пре­одо­лел поч­ти не­чело­вечес­ким прыж­ком, от ко­торо­го на сле­ду­ющий день бо­лит и жа­лу­ет­ся все те­ло. Зав­траш­не­го дня не бы­ло. Жа­лоб и со­жале­ний то­же. Бы­ла Эй­прил, оп­ро­кину­тая на тра­ву, в пор­ванном на­ис­кось, бес­стыд­но сор­ванном с од­но­го пле­ча платье, прик­ры­вав­шая од­ной ру­кой кро­вото­чащие сле­ды и по­лу­от­кры­тую грудь — и был монстр, уг­ро­жа­юще за­вис­ший над ней, за­нес­ший для уда­ра свер­кнув­шую ког­тя­ми ла­пу.

— Не в этой жиз­ни, тварь! — да­же в прыж­ке дос­тавший лишь чуть вы­ше ко­лен­но­го сус­та­ва, Са­ки вце­пил­ся в не­го бо­лее здо­ровой ру­кой — за не­име­ни­ем луч­ше­го сгреб в ла­донь вто­рой по­боль­ше шер­сти, дер­нул, вы­рывая с кор­нем. Не сдер­жавшись, ру­банул на­от­машь, реб­ром ла­дони — и ед­ва не ог­лох от уда­рив­ше­го в ли­цо воя, не­мало оша­рашен­ный та­кой ре­ак­ци­ей. От не­сок­ру­шимо­го-то монс­тра, не про­бива­емо­го и тол­стен­ной ду­бин­кой?

Лишь мгно­вени­ем поз­же раз­гля­дел он пок­ры­вав­шие его ру­ки, го­лени, грудь и спи­ну свер­ка­ющие плас­ти­ны, не­веро­ят­но схо­жие с дос­пе­хами, ко­торые но­сил он, на­зывая се­бя Шре­дером. Име­нем, ко­торо­го боль­ше не же­лал вспо­минать, ибо смысл его — «рву­щий в клочья» — боль­ше под­хо­дил для этой бес­сердеч­ной тва­ри. На дос­пе­хах же Са­ки не бы­ло боль­ше ос­трых ши­пов, ко­вар­но тер­за­ющих плоть — но бы­ли клин­ки с две ла­дони дли­ной каж­дый, на­поми­на­ющие ко­рот­кий меч. Ис­тинное нас­ле­дие са­мурая, поч­ти по­забы­тое им. Тор­жес­тву­юще улыб­нувшись, Са­ки на­нес еще один удар. И еще. Даль­ше приш­лось пос­пешно спрыг­нуть и ку­барем про­катить­ся по зем­ле, ухо­дя от впив­шихся в зем­лю кос­тя­ных ро­гов на ла­пе чу­дови­ща. Но ма­невр под­вел Зве­ря: ос­трые кон­цы их за­вяз­ли в рых­лой поч­ве, вет­ви по­вален­но­го де­рева, как жи­вые, оп­ле­ли ко­пыта, да­вая во­ину воз­можность по­лос­нуть си­яющим клин­ком по ос­ка­лен­ной мор­де, а за­тем — по пе­ред­ней ла­пе, от­ру­бив ее нап­рочь. Монстр шат­нулся, от­сту­пил на шаг — но тут же с разъ­ярен­ным ры­ком бро­сил­ся впе­ред. «Ра­зор­вать, рас­топтать, унич­то­жить!» — бе­зоши­боч­но чи­талось в нем.

Са­ки ос­та­вал­ся на мес­те ров­но до мгно­вения, под­ска­зан­но­го во­ин­ским ин­стинктом, ус­пев от­ско­чить бук­валь­но в фу­те от щел­кнув­ших че­люс­тей, не ме­нее точ­но при­зем­лившись. Да­же не ог­ля­дыва­ясь, он чувс­тво­вал каж­дый ка­мень, каж­дое брев­но и коч­ку. Этот мир был его — и на его сто­роне, в от­ли­чие от это­го без­моз­гло­го ком­ка дерь­ма, ко­торо­му тут не мес­то. И сей­час он это пой­мет…

Ос­леплен­ный собс­твен­ным пре­вос­ходс­твом, Са­ки не ус­пел за­метить, ког­да и как из пло­ти Зве­ря вы­рос­ли щу­паль­ца, ко­вар­ны­ми зме­ями про­тянув­ши­еся во все сто­роны. Ка­жет­ся, это то­же ког­да-то уже бы­ло. Ког­да, как — не­важ­но. Но он дол­жен был пре­дуга­дать по­доб­ное. Ру­гая се­бя пос­ледни­ми сло­вами, Са­ки мет­нулся к Эй­прил, лишь ус­лы­шав ее жа­лоб­ный воз­глас, с ярос­тным кри­ком от­сек нап­рочь оп­летшее ее но­гу щу­паль­це… не ус­пев сов­ла­дать с дру­гими, ата­ковав­ши­ми его со всех сто­рон. Нин­дзя зак­ру­жил­ся на мес­те, ра­зя точ­ны­ми уда­рами пос­мевшие кос­нуть­ся его из­ви­ва­ющи­еся че­шуй­ча­тые пле­ти, но всех одо­леть все же не ус­пел. Од­но из щу­палец ус­пе­ло об­вить его со спи­ны, при­жимая ру­ки к те­лу, стис­ну­ло так, что в грудь поч­ти не пос­ту­пало воз­ду­ха, по­тащи­ло вверх, к ды­шащей жа­ром раз­вер­стой пас­ти.

— Вот и все, — в уни­сон его мыс­лям про­шипел го­лос, щу­паль­це сжа­лось еще тес­нее, от­че­го-то ак­ку­рат­но об­хо­дя плас­ти­ны дос­пе­хов, с ви­ду глад­кие и не­опас­ные. Са­ки ед­ва ус­пел за­думать­ся о при­чине это­го.

— От­пусти его, тварь! — еле слыш­но до­нес­лось от­ку­да-то сни­зу. С не­во­об­ра­зимой вы­соты Эй­прил ка­залась осо­бен­но ма­лень­кой и хруп­кой. И все же она от­ва­жилась под­бе­жать поч­ти вплот­ную к зад­ним ла­пам Зве­ря и уда­рить его по­доб­ранной вет­кой в по­лови­ну сво­его рос­та. Не в по­лови­ну и да­же не в треть си­лы, нуж­ной, что­бы хо­тя бы при­чинить не­удобс­тво это­му чу­дови­щу. Од­на­ко Зверь ог­ля­нул­ся, на миг от­влек­шись. На один-единс­твен­ный миг…

Изог­нувшись, нас­коль­ко смог, Са­ки впе­чатал в щу­паль­це оба ко­лена. Око­ван­ные ме­тал­лом, они глу­боко вош­ли в че­шуй­ча­тую плоть… и та вдруг на­чала пла­вить­ся, рас­полза­ясь бес­формен­ной жи­жей. Хват­ка ос­лабла, и уже на­чав­ший па­дать во­ин, сгруп­пи­ровав­шись, от­тол­кнул­ся от стре­митель­но умень­шав­ше­гося щу­паль­ца и прыг­нул. Лез­вие на пра­вой ру­ке бы­ло на­целе­но пря­мо в го­рящие гла­за чу­дови­ща. Он знал, что ус­пе­ет.

Уце­лев­шая ла­па Зве­ря сжа­лась на те­ле Са­ки в мо­мент, ког­да лез­вие вон­зи­лось в глаз. Как раз на уров­не та­лии, где за­кан­чи­вались груд­ная и спин­ная плас­ти­ны, где не бы­ло да­же кос­тей, спо­соб­ных хоть нем­но­го при­ос­та­новить удар. Удар, дол­жный ра­зор­вать его на­попо­лам. Глуб­же, еще глуб­же… точ­но так же, как и све­тяще­еся лез­вие, ко­торое, слов­но ожив, ста­нови­лось все длин­нее, дос­тав, дол­жно быть до моз­га чу­дови­ща. Ре­жущая боль, став на крат­кий миг, нес­терпи­мой, по­нем­но­гу за­тиха­ла, сме­ня­ясь ват­ным без­разли­чи­ем; рев и вой чу­дови­ща, пе­решед­шие в визг, пос­те­пен­но на­чали от­да­лять­ся, ста­новясь все глу­ше.

Гас­ну­щим взо­ром Са­ки на­шел Эй­прил и точ­но так же, из пос­ледних сил, на­шел в се­бе си­лы улыб­нуть­ся ей. Ви­дела она или уже нет, за­метить он уже не ус­пе­вал. Ги­гант­ская ту­ша Зве­ря на­чала ва­лить­ся нав­зничь, ув­ле­кая его за со­бой, не раз­жи­мая ког­тей, и ног он уже не чувс­тво­вал. Но и это уже не име­ло зна­чения. Эта тварь боль­ше не опас­на ей, а даль­ше… не­важ­но. Удар спи­ной о зем­лю он уже не ощу­тил. Как и че­го-ли­бо еще. Ог­ромное, неп­ред­ста­вимо ве­личес­твен­ное, не­бо нак­ры­ло его сво­им ку­полом, и стре­митель­но приб­ли­зив­ши­еся фо­нари­ки звезд по­ходи­ли по­чему-то на гла­за Эй­прил.