Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Пока их флот продвигался, Золотой Алмаз прищурилась. Бесподобный особый навык Зелёного достался ей в ослабленном виде, но никуда не исчез. Поэтому она видела весь состав противника, даже если тот находился в нескольких световых минутах от её позиции. И это казалось странным. Данные Зелёного подтверждали: половина кораблей — допотопный хлам, вероятно, расконсервированный со складов. По тактической оценке Жёлтой, даже при поддержке станций у тьманников с такими силами были все шансы проиграть. Враг знал и их самих, и их численность. Самоцветы давно махнули рукой на попытки скрывать перемещения флота — тьманники слишком уж хорошо отслеживали их передвижения. В общем, тьманники явно проявляли слишком очевидную демонстрацию слабости.

Самое логичное объяснение: это ловушка. Но где? Золотая снова взглянула на звезду. Угроза исходила оттуда. Тактическое расположение не оставляло сомнений. Неясным оставалось лишь то, как эта ловушка сработает. Память Зелёного подсказывала, что нужно, чтобы превратить светило в оружие. А то, что она видела, говорило одно: инфраструктура там слишком мала для создания чего-то столь мощного.

— Приближается... ракета? — сообщение от одного из её самоцветов заставило Золотую переключить внимание.

Теперь, видя объект, она поняла причину замешательства. Предмет походил на переделанный десантный транспорт. Тьманники навесили на него столько брони, что он был скорее летящей глыбой, чем кораблём. Взгляд Золотой проникал сквозь обшивку: внутри находилось нечто высокоэнергетическое со странным профилем излучения, но состав корпуса был таков, что взрыв создал бы лишь небольшое облако вещества — и ничего более. Быть может, это целеуказатель?

— Уничтожить, — распорядилась Золотая. По её мнению, лучше не подпускать эту штуку близко.

Небольшой залп ракет сорвался с места и без труда перехватил громоздкий челнок. Пространственные сдвиги свели всю броню на нет, и челнок распался, не преодолев и половины пути до флота. Энергетическая субстанция расплескалась искрящимся облаком так далеко, что флоту даже почти не пришлось менять курс, чтобы его обойти.

Движение краем глаза заставило Золотую снова посмотреть на звезду. Что-то шевельнулось в её недрах, и она приготовилась к атаке. Но даже будучи готовой, она едва могла осознать происходящее. Глаза её видели, а разум её не успевал понять. От звезды к облаку блестящей пыли протянулась угольно-чёрная линия. Какой-то сверхсветовой переход, но незнакомого типа.

Нечто остановилось у облака и слегка сжалось. Дёрнулось — и проглотило вещество одним глотком, позволив Золотой рассмотреть его целиком. Внешне существо напоминало сороконожку: исполинское многоногое создание, сотканное из непостижимой чёрной материи. Длинное и тонкое, но столь огромное, что могло бы обвить «Крушитель Галактик», и ещё остались бы лишние сегменты. Всё ещё окутанное остаточным жаром звезды, это существо судорожно, дёргано извивалось. Оно не столько плыло в пустоте, сколько цеплялось за саму реальность каждой своей ногой. На разум Золотой начало давить зловещее чувство, псионическое ощущение опасности, будто одно лишь присутствие этой твари излучало угрозу.

— Состав слишком отличается от технологий тьманников... И слишком похож на органику. Какая-то космическая живность? — предположила Золотая, но тут же её глаза расширились, и она призвала своё оружие. — Мостик, начать процедуру прыжка! Быть готовыми использовать её, чтобы уклониться от рывка!

Надо отдать должное экипажу: приказ выполнили мгновенно. Секретное устройство, которое Зелёный установил на «Крушитель», начало набирать мощность как раз в тот момент, когда сороконожка дёрнулась и закрутилась вокруг своей оси, что выглядело пугающе органическим жестом. Увеличенная до немыслимых масштабов хищная тварь шевельнулась в поисках новой добычи. Издалека зрелище было жутким, но для Золотой всё было куда хуже. Перед ней была непостижимая, невероятно быстрая масса чёрной материи.

Между одним подёргиванием и другим сороконожка повернулась к «Крушителю Галактик» — и, казалось, посмотрела прямо на Золотую. Ощущение опасности обострилось до голода, и Золотая поняла: у твари новая цель. Тело твари вновь неестественно вытянулось; бесчисленные её сегменты впивались в реальность, являя тошнотворное и жуткое зрелище. Сороконожка стала бесконечной — и в один миг та преодолела разделявшую их пропасть.

К счастью, команда «Крушителя» среагировала раньше. Технология прыжка вспыхнула, и бросок сороконожки ушёл в пустоту: «Крушитель» на миг просто исчез. Через секунду он появился в другой точке пространства. «Быстрый Прыжок», установленный Зелёным, сработал как положено, давая кораблю возможность мгновенно перемещаться. Проектировался он не для этого, но сгодился и так.

— Всем кораблям, атаковать флот тьманников. Этот корабль отвлечёт тварь на себя. Обозначение... — Золотая всмотрелась в существо, и фокус её оружия зловеще сместился. — Пожиратель Звёзд.

Её зрение с трудом анализировало чудище, но одно было ясно. Чёрная материя, из которой оно состояло, уже впитывала последние остатки звёздного тепла. Теперь оно поглощало слабую энергию из окружающей пустоты. Следующей закуской для него была Золотая. К счастью, существо не казалось разумным: манера его движений и атак указывала скорее на животные инстинкты.

Орудия «Крушителя Галактик» дали залп, пока оружие Золотой меняло настройку. Все снаряды попали в цель: лазеры, направленная энергия, ракеты. Пожиратель Звёзд, казалось, даже не заметил атак. Он лишь слегка дёрнулся в замешательстве, прежде чем снова найти Золотую.

Тогда выстрелило оружие Золотой. Сфокусированный луч прочертил тончайшую, как карандашная линия, черту на теле зверя. Почти микроскопические линии на миг вспыхнули энергией, а затем взорвались с чудовищной силой, когда преобразованная материя вступила в реакцию сама с собой. В стороны полетели мелкие обломки — внешняя оболочка Пожирателя треснула.

— Должно было проникнуть глубже, — отметила про себя Золотая.

Её оружие преобразовывало материю в широкой области в любую заданную форму. Превратить её в самореагирующий взрывчатый состав было несложно. Любое другое существо это бы разорвало пополам. Для Пожирателя же это оказалось не страшнее бритья. Проблема была не в оружии. Ей нужно было больше времени на анализ этой материи.

— Пожиратель Звёзд снова атакует.

Прыжок сработал опять, уводя корабль от следующего броска. Золотая сменила стойку и выпустила ещё один луч, пока «Крушитель» продолжал обстрел. И снова только атака Золотой наносила урон, но из чего бы ни состояла эта сверхплотная материя, она была невероятно прочной. Золотая была уверена, что сможет проанализировать её, если ей дадут время.

Но времени ей давать не собирались. Дёргаясь и извиваясь, тварь будто приняла решение. Она откинулась для нового броска, и «Крушитель» снова активировал прыжок, но странное сверхсветовое движение монстра не прекратилось. Секунду, другую он полз сквозь пространство. Бесконечная череда сегментов и ног поглощала само пространство вокруг колоссального корабля. Тварь закручивалась вокруг корпуса — везде и нигде одновременно. Она окружила Золотую с её экипажем и замерла, раскрыв пасть прямо над ней.

Если ад существовал, то он навис над ней прямо сейчас. Горнило жара и холода нависло над Алмазом, когда она посмотрела вверх. Её глаза видели всё: это была тотальная аннигиляция, готовая поглотить её целиком, до последней грани. Жвалы сомкнулись и впились в борта «Крушителя Галактик». Броня, созданная выдержать что угодно, лишь замедлила натиск, но не остановила его. Титанический остов корабля взвыл, а пасть Пожирателя дёрнулась, сжимаясь ещё сильнее.

Золотая не поддалась панике. Её оружие вспыхнуло, и она подняла его. Вгляделась в пасть и просчитала углы. Времени на анализ не было. Значит, придётся довести до предела и себя, и свои системы. Полная мощность хлынула через её тело; её оружие, казалось, задрожало от напряжения.

Со стороны это выглядело просто вспышкой. Почти обыденно. Вспышка вокруг сегмента, где «шея» твари соединялась с «головой». Но она скрыла главное — полный разрыв всех связей между этими двумя частями. Тело Пожирателя дёрнулось назад, а голова осталась вонзённой в «Крушитель» — и теперь это были две отдельные части.

Из обрубка тела Пожирателя вырвались языки пламени. Тот бился в агонии, изрыгая перегретую звёздную материю. Зловещее чувство угрозы сменилось болью, а затем исчезло, когда тело чудища вновь вытянулось и унеслось прочь. Безголовая тварь не погибла, но была ранена достаточно, чтобы бежать. И она бежала: тело устремилось к звезде и скрылось в ней, оставив свою голову торчать в «Крушителе Галактик».

Золотой Алмаз нахмурилась, глядя на то, что застряло в её корабле. Она открыла канал связи.

— Мы можем двигаться?

Пауза была очень долгой.

— Очень маловероятно, мой Алмаз.

Алмаз повернулась, чтобы оценить повреждения. Сделала несколько шагов и оказалась прямо у одного из жвал. На мгновение она замерла в сомнении, а затем медленно протянула посох и легонько ткнула в него. Ничего не произошло, хотя она отчасти ожидала хоть какой-то реакции.

— Что ж, это будет неловко, — пробормотала Золотая себе под нос, пытаясь решить, что же делать дальше.