Лабиринт забвения (джен)

Ильсору было плохо. Невыносимо болела голова, перед глазами взрывались красные пятна, в горле пересохло. Над головой кто-то шипел и каркал — кажется, это ругались два менвита.

Что было?..

Сразу вспомнить не удалось. Память будто отгородилась непроницаемой красной стеной. От неё веяло жаром расплавленного металла.

Ильсор осторожно открыл глаза и огляделся, насколько это можно было сделать, не шевелясь. Серый каменный пол. Полумрак. Ножки кресла. Кресло — генеральское. Что вверху?

Уводить глаза далеко влево было больно, но кое-что Ильсор разглядел. Нижняя сторона столешницы, следы от скотча с плеера Кси-Лея… Освещение странное, красноватое. Странно… Единственный красный предмет в кабинете — заменённое после бури окно. Не оно же так светится?

Так, к иситам окно. Почему Ильсор валяется под столом? И кто эти двое?

Мысленно сопоставив свою позу с положением стола, Ильсор понял, что может незаметно повернуться к ним. Если, конечно, они не смотрят прямо на него…

Похоже, не смотрели. Эти двое были полностью поглощены ссорой. Так, чёрные сапоги — это не информативно. Комбинезоны… синий и светло-серый.

Ильсор прислушался. Менвиты продолжали переругиваться, но он почему-то не мог разобрать ни слова. Язык звучал незнакомо.

Изумруд… Изумруда в кармане нет. Выпасть не мог — молния застёгнута.

Что всё-таки произошло? Так… За что можно зацепиться?

Трое суток и как минимум пять часов назад (по крайней мере, это самое позднее, что Ильсор видел на часах) эскадрилья улетела на боевое задание. Почти сразу с ними пропала связь. Баан-Ну добрых полчаса орал на связистов, а потом откорректировал обоих так, что они сутки в себя не приходили.

Через час на Ранавир наполз странный жёлтый туман. Счётчик радиации поднял тревогу и отключился. Когда с «Диавоны» принесли новый, то он посчитал, что всё нормально. Туман, вопреки законам метеорологии и сильному ветру, стоял на месте трое суток.

В кабинете Баан-Ну его почему-то не было. Воздух был чист.

Следующие два дня ничего не происходило. Ильсор беспокоился о Морни, пострадавшие от их диверсии лейтенанты доводили Лон-Гора и Гелли, Баан-Ну с задумчивым видом бродил по замку.

Последним, что Ильсор точно помнил, был вопрос Вин-Шаса, из-за тумана оставшегося в замке:

— Где этот бунтарь сто девятый?

Геолог не собирался терять время в тумане и решил провести плановую коррекцию. Десми, соединённого для него с Зарисом в одного человека, Вин-Шас очень не любил, так что экспериментатору должно было достаться сильнее прочих.

Однако гипнозу Десми не поддался и не сумел это скрыть. Чего-то подобного Ильсор опасался с того момента, когда ему рассказали про змею, но именно сейчас он не был готов к разоблачению.

Вин-Шас потащил Десми к генералу. Баан-Ну сокрушённо покивал и послал обоих к Рой-Дину, который тоже обладал достаточно высокой квалификацией. Когда они ушли, генерал обратился к Ильсору:

— Плохому ты своих учишь. Я был готов терпеть твои выходки, но теперь начинают буянить другие, и…

Что там было «и», Ильсор уже не помнил. В прошлый раз воспоминания тоже оборвались на генерале. Хотя нет, ещё там был Мон-Со. На этот раз Мон-Со не было — он просто пока не вернулся.

Так. Оба раза — генерал. Пятая квалификация… Фраза ещё эта… как будто он знал, кто такой Ильсор, и до какого-то момента позволял ему действовать. Это совершенно не вязалось с Баан-Ну.

Дверь открылась. По шуму шагов Ильсор опознал генерала. Тот рявкнул — и спорщиков смело прочь.

Следующие слова Баан-Ну адресовывались, очевидно, Ильсору. Вот только он их не понял.

— Вылазь! — Генерал ударил ногой по ножке стола.

На пол посыпались исписанные листы. Среди них Ильсор узнал заклинания и два свитка, с которых всё началось.

— Вылазь, — повторил генерал. Только сейчас до Ильсора дошло, что Баан-Ну перешёл на арзакский.

После такого открытия вылезать из-под стола стало страшно. Но пришлось — всё равно ведь вытянет.

Поморщившись от так и не исчезнувшей боли, Ильсор выполз из-под стола, но вставать не стал. Казалось, что пока лучше продолжить быть приличным рабом и постоять на коленях.

— Вот и отлично. Ты сегодня мне уже достаточно помешал. Девчонку свою предупредил зачем-то… Вот скажи, разве ей это как-то помогло?

Генерал выжидающе посмотрел на Ильсора. Тот в ответ помотал головой.

— Вот видишь? Впрочем, это уже не имеет особого значения. Скажи, тебе снятся шахматы?

Сказать или нет? Вопрос был задан, скорее, для перехода к теме, чем для выяснения.

— Да, господин генерал.

Через раз, фрагментами. Снятся конкретные лица, но наутро от них остаётся только туман.

— Вот и меня они одолевают… Свитки, Ильсор. Один из твоих друзей подсунул тебе первую версию, и колдовство… умножилось несколько больше, чем ему следовало.

Исит, он же рассуждает так, словно знаком с теорией волшебства, причём на практике! Генерал — колдун? Ах да, ещё он свободно владеет арзакским. Исит-исит-исит!..

— Признаюсь, я несколько перестарался, когда сказал тебе, что ты мне слишком мешаешь… Ну-ка, смотри мне в глаза!

В зрачках вспыхнули синим пламенем тысячи игл. Голубоглазая змея… После такого с Мон-Со можно будет спокойно общаться!

— А теперь подбери листы и спускайся в подвал.

По-менвитски. Это он вот так, походя блоки сносит? Хотя это ж его собственный блок…

— Будет сделано, господин.

Баан-Ну кивнул и направился к выходу. Едва он открыл дверь, в кабинет метнулся луч.

Ильсор пытался подсмотреть, что происходит, но гипноз упорно разворачивал его к столу, не давая видеть ничего, кроме разлетевшихся бумажек.

Зато недавний спор менвитов обретал смысл. Непонятный набор шипящих и каркающих звуков постепенно становился понятнее.

— …Вы покушались на генерала!

— Ничего подобного.

— Когда я вошёл, вы целились, думая, что я — это он.

— И что дальше?

— Что значит «что дальше»?

— Я всё ещё держу пистолет в руке. Выстрелю быстрее, чем вы достанете свой.

— Кси-Лей, что вы вообще…

…И в этот момент вернулся Баан-Ну.

Листы лежали на столе. Ильсор развернулся. Баан-Ну и Кси-Лей успели неплохо потрепать друг друга в рукопашной. В дверях стоял Вин-Шас с лучевиком.

— Вы ещё не мешайтесь! — буркнул Баан-Ну. — Рраом!

Кажется, на одном из менвитских диалектов это значило «крутиться». Вин-Шаса и закрутило куда-то. Только что собранные листы снова разлетелись.

— Ильсор, вон отсюда! — рявкнул Баан-Ну.

Вне кабинета, в тумане, приказ слегка рассеялся, и Ильсор завернул в лазарет за обезболивающим. Как выпросить его у Гелли, он по пути не придумал, но это и не понадобилось. Весь лазарет лежал на полу. Невесть откуда взявшийся Тау-Мит свешивался со стула, разметав наполовину накрученный бинт.

В подвал Ильсор спустился предпоследним, буквально на минуту уступив Мон-Со.

— С возвращением, полковник. Вы как раз вовремя.

Можно было вовсе ничего не говорить, однако Ильсору хотелось обозначить своё отношение к ситуации.

Слова совсем недавно незнакомого языка вырвались противным шипением. Сарказм прозвучал на редкость зловеще.

— Займите своё место, полковник. Вы ведь не хотите, чтобы умерли все и сразу?

А вот это сказал уже не Ильсор. Голос был похож, но звучал, словно эхо от сказанной ранее фразы. Мон-Со воспринял его как приказ и занял место белого офицера.

Баан-Ну пришёл последним. Кажется, он хотел появиться максимально эффектно, однако вряд ли это кто-то оценил. Все пребывали в странном оцепенении, а сам Ильсор мучился от головной боли, и грохот двери вызвал у него лишь желание закопаться под землю и умереть. После этого ему, по крайней мере, не придётся участвовать в партии.

Белые ходят первыми. Баан-Ну выставил Кси-Лея — B1—C3. Кси-Лей перед партией был побит и шёл с сопротивлением. Но замок — это не менвит, ему противостоять невозможно. Кстати, а Баан-Ну точно действует по собственной воле?

Две настоящие фигуры, белая дама и чёрный мудрец, развернулись к Ильсору.

— B8—A6.

Не знаешь, с чего начать, — ходи колдуном. Правда, на позиции G8 стоит Гелли, рисковать которой Ильсор не готов… Так что пусть будет Десми.

Уже в этот момент что-то пошло не так. Под действием шахматных чар Десми должен был перескочить через замершего на одном колене Анрая и встать на заданную клетку. Вместо этого он попросил ранвиша B7 подвинуться, а не получив ответа, протиснулся между Кэленом и Энратом, стоящими на вертикали A.

Генерал продолжил гонять Кси-Лея. На B5. Теоретически ему оттуда два хода до мудреца.

Ильсор прошёлся вдоль доски, делая вид, что изучает поле. На этот раз на доске вроде бы нет камней, значит, партия точно идёт за мудрецов. Вот только если на арзакской стороне это обычная фигура, то на менвитской место мудреца занимает лейтенант Лин-Хес. И что, его предполагается убить? Как вообще съедаются фигуры в живых шахматах?

Пусть будет G7—G5, Шаис. Подальше от разыгрываемой генералом комбинации.

Баан-Ну развил ту двухходовку — Кси-Лей скакнул на C7. На стоявшего там Зариса обрушился мощный удар. Нокаут, да?

Зарис упал, чуть не опрокинув Янши, и больше не шевелился. Ильсор видел, как на другой стороне Лин-Хес что-то сказал Мон-Со, но не получил ответа.

— D8—C7.

Ланат и Янши мешали, но Морни всё равно вырубила Кси-Лея. Вернее, Ильсор надеялся, что вырубила. Когда капитан упал, на полу появилась кровь.

— Бейте аккуратнее, — попросил Ильсор. — Меня, конечно, мало кто слышит… но экипаж численно ограничен.

Офицер F1 заговорил. Оставалось надеяться, что он ретранслировал слова Ильсора в приказ для менвитов. По крайней мере, это был логичный ход с его стороны.

G1—F3, Кау-Рук. Либо генерал тоже предпочитает начинать с колдунов, либо он таким образом избавляется от неугодных.

G5—G4, снова Шаис. Чем меньше фигур задействовано, тем меньше вреда. В это хотелось верить.

Генерал думал иначе. Ранвиш Зен-Тар, H2—H4.

F8—H6, Юнсар. Насколько хорошо генерал видит многоходовые комбинации? Два хода, но самоубийственно.

Ранвиш Ко-Тей, A2—A4. То ли не увидел, то ли заманивал. Ну да, такая возможность выбить вражеского офицера!

А Ко-Тей почему-то белый, как Мон-Со в прошлый раз, и идёт слишком косо, как будто ноги не гнутся в коленях.

Десми, A6—C5. Та же самая двухходовка колдуном до мудреца — тактика врага против него же. Ильсор не был уверен насчёт генерала, но вот Лин-Хес это заметил. Лейтенант сложил руки в молитвенном жесте и вдруг показал Ильсору язык. Выражение лица Мон-Со после этого стоило запомнить навечно.

A1—A3, Лон-Гор. Крепости до мудреца три хода.

B7—B5, Анрай. Пора тоже выводить более значимые фигуры, значит, надо расчистить путь.

A3—E3, снова Лон-Гор. Идёт вдоль коленопреклонённых ранвишей с таким видом, будто по тающей весенней улице шагает и пытается в грязь не наступить. Осознаёт, но не контролирует.

Если арзакский мудрец — настоящий, то, может, стоит дать менвитам его убить?

Кэлен, за спиной которого Ильсор стоял в этот момент, развернулся и что-то произнёс, неестественно чётко артикулируя:

— Тогда умрут все, — прочитал Ильсор по его губам. — Иначе — лишь мудрец.

Замок жаждет крови? Прелесть, а не памятник архитектуры!

— H6—E3.

— D2-E3! — скомандовал генерал, хотя ещё ничего не произошло.

Замок действительно жаждал крови. Юнсар рванул вперёд и с разбега врезался в Лон-Гора. Оба упали. Тут же Аш-Риа с D2 ударил арзака ребром ладони по шее.

Стычка чуть не снесла Кау-Рука и Саа-Мара. Лин-Хес схватился за голову, Мон-Со скривился.

Ильсор замер над вертикалью D. По рёбрам заехали Лон-Гору, а дышать почему-то не мог он. Сам врач с хрипом сел, сдвинул Юнсара в сторону и принялся проверять, жив ли тот вообще.

Чёрного офицера с чёрной клетки больше нет. Однако мудрец приоткрыт. Раз такое дело, может, проредить старшие фигуры?

— G4—F3. Осторожно, — напомнил Ильсор.

Шаис шагнул вперёд и символически хлопнул Кау-Рука по руке. Тот в ответ приложил руку ко лбу и аккуратно сполз на пол. Лон-Гор одобрительно кивнул.

А вот Эль-Доа с G2 вмазал Шаису по лицу.

— Оставьте свои дурачества, штурман, — буркнул генерал.

Мон-Со скривился ещё сильнее, а Лин-Хес закрыл лицо рукой. Выражать неодобрение начальству с такой разницей в званиях — вопиюще.

B5—A4. Анрай просто вытолкнул Ко-Тея с доски. Лётчик упал как подкошенный и обмяк.

F1—H3. Не дёргается. То ли понял, что бесполезно, то ли потому, что за белых на сей раз играет генерал, а приказ командира — священен.

A8—B8. Надо всё-таки выводить фигуры.

H3—D7. Янши за шкирку выкинут с доски. Такое ощущение, что прицельно.

Ильсор отодвинулся от Янши, встал, потирая ушибленный локоть, и осмотрел сложившееся положение. Опять эти самоубийственные двухходовки…

И кого натравить на Мон-Со? Ланата, Десми или Морни? Не натравливать нельзя — шах надо отбить. Так, Десми стоит слишком удобно для атаки на Лин-Хеса. Морни… Не стоит над ней издеваться.

C8—D7. Ланат переступил на нужную клетку и просто махнул рукой в сторону границы поля. Кажется, даже символически дотрагиваться до Мон-Со он побоялся.

Полковник кивнул и вышел за барьер. Ильсор думал, он обойдёт поле и встанет рядом с генералом, однако Мон-Со сел на пол около Янши и принялся наблюдать.

Нар-Вен, C1—D2. Меар, H7—H5. Вышел белый офицер, освобождена дорога для чёрной крепости.

Нар-Вен, D2—B4. Что ему там надо? В Десми целится?

C5-E6. Отход. Комбинация разрушена, Лин-Хес кивает, но с Десми всё в порядке.

— Там было всего два хода, — заметил Мон-Со.

— И два ранвиша. Он бы не дошёл.

H1—G1, Гил-Над. Генерал решил вывести вторую крепость.

G8—H6. Гелли лучше бы не трогать, но второй колдун может быть полезен.

G1—G5, снова два хода до победы. Но ему там при случае крепость помешает, так что их можно оставить.

B8—B4. Кэлен повторил приём Шаиса. Нар-Вен дурачиться не стал и просто вышел. Кстати, почему остальные на месте? Юнсар, Зарис, Шаис и Кси-Лей — понятно, но Кау-Рук и Лон-Гор?

Пока Баан-Ну обдумывал следующий ход, Мон-Со всё же обогнул поле и о чём-то с ним заговорил. Лон-Гор, видимо, услышав их, закивал, соглашаясь с комэском. Генерал в ответ лишь отмахнулся.

— Хотя бы вы своих битых выведите, — сказал полковник, вернувшись.

— Как? Они все без сознания.

Мон-Со покачал головой и встал рядом, чуть сзади. Это нервировало.

— D1—D5, — наконец решил генерал.

Белая дама с громким скрежетом двинулась вперёд. Лон-Гор еле успел выдернуть с её пути Юнсара. Они втроём — плюс стоящий на коленях Аш-Риа — теснились на клетке E3.

Ильсор перешёл ближе к вертикали H, подальше от комэска.

Можно было использовать Гелли, но это было подло — она, казалось, вообще не понимала, что происходит что-то не то. Значит, вывести Десми из-под удара булавы. На G5.

Гил-Над, получив тычок в бок, свалил по вертикали G в сторону Баан-Ну, подобрав по пути Шаиса.

H4—G5. Зен-Тар шагнул к Десми, обернулся на окрик Лин-Хеса и просто аккуратно вытолкнул арзака за пределы поля.

— Хоть у кого-то есть мозги… — прокомментировал Мон-Со.

Белой даме снова всего два хода.

— Прости, Гелли. F6—D5.

Девушка заторможенно прошагала необходимые клетки и дотронулась до фигуры. Та, опустив булаву, разлетелась осколками.

Задело всех: Гелли, Кси-Лея, Лон-Гора, Аш-Риа, Морни, Тайси, Ланата… Один осколок застрял в барьере прямо перед лицом Ильсора.

E3—E4. Аш-Риа перебрался на новую клетку, вытирая рассечённую щёку.

— Если я правильно помню начальную расстановку, — заговорил Мон-Со, — то у генерала остались только ранвиши.

Ильсор припомнил, кто где стоял. Верно! У него самого оставались дама, обе крепости, офицер и колдун… и пять ранвишей, конечно. У генерала их было шесть.

— Заканчивайте уже этот бардак.

— Даже победой чёрных?

— Битва — это ещё не вся война, Ильсор. — Полковник едва заметно ухмыльнулся.

Май-Ар. Похоже, каждый менвит был обязан читать её изречения. Лин-Хес, кажется, и вовсе цитировал их постоянно.

C7—C2. Морни лёгким бегом пересекла поле. Ос-Нир заранее от неё отступил.

E2—E3, Саа-Мар. Лин-Хес недоволен — по идее, надо было его в сторону отвести… Хотя уже всё равно.

Морни на C1. Лин-Хес на E2. Морни — обратно. Лин-Хес — обратно. Ему бы свалить, да свои же ранвиши мешают.

— Пат! — крикнул Ильсор, когда хождения туда-сюда повторились по три раза.

— До победного! — отозвался Баан-Ну и воздел руки к потолку.

Пространство заволокло зелёно-белым дымом, а когда он рассеялся, доска вновь представила начальную позицию.

Вместо тяжелораненых стояли фигуры. Сами они оказались сложены в ряд за спиной у Ильсора, около стены.

Коротко глянув на них, Ильсор кивнул самому себе и развернулся к доске. Он никогда не был хорошим игроком, но Баан-Ну, кажется, играл ещё хуже.

Что ж… До победного!