Одиссея капитана Себрастиана (джен)

— Капитан Фишинг, я ведь не ошибся? — на облако аккуратно опустился ярко-желтый пегас. Сложил крылья и, не дожидаясь ответа, сразу же перешел к делу. — Я от Рики, насчет фейерверков.

Нэд нахмурился на мгновение, а потом радостно закивал — он понял, о чём и ком идет речь, и приготовился выслушать посланца. Рики Ара снабжал фейерверками крупнейшие фестивали, в том числе любимый всеми карнавал в Рио-де-Понейро, где с ним и познакомился в свое время капитан Себрастиан, а затем и Нэд. «Главный попугай всея небесной тверди», как однажды обозвал его Мбици, никогда не присылал писем, предпочитая действовать напрямую через своих помощников, обычно таких же ярких, как и он сам. Помощники, казалось, у Рики были по всему миру, при этом изготавливать свои знаменитый фейерверки пегас предпочитал в родном городке, объясняя это тем, что там самые яркие радуги, которые никак не переживали транспортировку. На отдельные крупные или любимые фестивали Рики всегда выбирался лично, хотя и в этом случае заказывал доставку своих фейерверков. Еще бы, в таких случаях ему требовался огромный запас! На других же фестивалях, где Рики не присутствовал лично, шоу устраивали как раз его помощники. Этого желтого пегаса Нэд еще ни разу не встречал, возможно, кто-то новый? Весьма похоже, если уточняет, остальные-то давно перестали удивляться тому факту, что о поставке товара пегасы договариваются с земнопони.

— Рики сообщил мне, — пегас явно волновался: его голос чуть подрагивал, и он никак не мог нащупать степень официальности разговора, — что в Махико будет проводиться некий новый фестиваль, и он надеялся, что вы смогли бы нам помочь… открыть новые рынки сбыта.

Нэд мысленно вздохнул, сел на облаке ровнее и важно кивнул. Да, неудивительно, что пегас показался ему незнакомым — раз фестиваль новый, то и команда там у Рики новая. Заметно… Обычно посланцы Рики, да и сам он, не утруждали себя «формальностями», и переговоры можно было вести буквально лежа на спине и болтая в воздухе ногами. Но этот, новенький, кажется, к такому пока еще не готов. «Рынки сбыта», каково… Мда, обычно эти яркие вихри налетали, как гром среди ясного неба, трещали что-то в стиле «Друг, горим, там эти, в городе таком-то, жутко хотят движуху замутить, выручай!». Ничего, и новичка научат, можно даже с кем-нибудь поспорить, что в свой следующий визит на «Лайтинг» пегас поведет себя именно так. Иные и не задерживались в пестрой команде Рики Ары.

— Хорошо. Я прикину по карте и черкану… тьфу. Я сделаю предварительную прокладку курса и сообщу о возможных сроках напрямую Рики, — Нэд мысленно пожурил себя: капитан Себрастиан не уставал повторять, что с клиентами надо вести диалог на их языке. А не оправдываться привычками, мало ли, как разговаривают «все» посланцы Рики. Потому что вот как раз нельзя, чтобы клиент понял, «как все». Он должен чувствовать себя особенным, единственным и вообще самым-самым.

Пегас таких тонкостей, кажется, не знал, так что просто откланялся и улетел. А Нэд решил, что раз уж странный тон посланца Рики сбил с него желание лениво валяться на облаках, стоит воспользоваться сменой настроения и действительно прикинуть, куда им придется лететь на этот раз. Шальная мысль пришла в голову: а еще капитан Себрастиан всегда с подозрением относился к заказам, которые вот прямо начинались со странностей. Последствия у них тоже бывали самые разные и непредсказуемые. Нэд, правда, от этой мысли отмахнулся, поразмыслив: «относиться с подозрением» не означало ведь «не соглашаться вообще». Да и Рики явно не поймет, если Нэд вдруг откажется практически на ровном месте, не считать же нового курьера чем-то вроде тайного знака судьбы, ну честно, мало ли их у Рики было, а уж сколько еще будет!

Итак, Махико, значит? Хм… название-то какое… вроде ведь точно слышал же? Но от кого и почему — Нэд вспомнить не смог. Должно быть, где-то в таверне проскочило, а может, из заказчиков кто упоминал? Где же его искать-то, этот Махико?

Нэд расположился в кубрике и перебирал карты, скользя взглядом по названиям городов где-то в глубине земель пони. Виндпафф тут же возникла рядом и сунула в карту нос, закрыв капитану свет. Пришлось моргнуть и отвлечься.

— Это новый курс? Мы куда летим?

— Это будет новый курс. В Махико.

— Ух ты, Махико, клево! А это где?..

— Не знаю пока что, Пафф, я как раз пытался его найти, а тут…

— Что вы там оба на карте ищете? Паффи, брысь, не загораживай свет. — Винджаммер обычно оказывался где-то недалеко от сестренки, не рискуя надолго оставлять ее без чуткого надзора. Паффи наморщила носик и, напустив на себя предельно важный и независимый вид, вышла из кубрика, словно ее ни на сколечко не интересовало, чем там будут заниматься взрослые. Винджаммер проводил ее взглядом и вздохнул — наверняка ведь что-нибудь натворит! Но, кажется, сейчас обязанности старпома были важнее, чем обязанности брата.

— Да вот, Винд, Махико искали… — рассеянно отозвался Нэд, вновь склонившийся над картой.

— А чего так далеко-то? — искренне удивился тот. — Вот же он, прямо на побережье залива Козерога. — Он уверенно ткнул копытом в карту.

— Так это порт? — настала очередь Нэда удивляться. — Хм, да еще и такой крупный… как странно, не припомню, чтобы «Иппотигр» туда заходил… Или даже хотя бы собирался заходить.

— А почему «Иппотигр» непременно должен был туда заходить?

— Эм… ну да. Резонно, Винд… Но мне просто думалось, что за время хождения с капитаном Себрастианом я успел неплохо изучить значимые порты пони… оказалось, нет. Ну… ладно, Махико так Махико, почему бы нет-то? Дней пять нам хватит, как считаешь?..

Винджаммер задумчиво поводил крылом по карте — почему-то когда дело касалось предварительных прикидок, старпом не доставал инструменты, ориентируясь по собственным перьям. Нэд давно перестал этому удивляться, в конце концов, если расчеты в итоге оказывались верными, какая разница, чем там кто меряет расстояния: циркулем, перьями, да хоть хвостами.

— Там коварные ветра. Посмотри вот, на «розу», капитан. Не уверен, что мы сможем проконтролировать их. Но мы можем зайти с моря, я думаю? Дадим небольшой крюк, но в итоге, наверное, даже выиграем. Да, дней пять должно хватить на переход.

Нэд кивнул.

— Поставлю неделю… Чтобы на самый-самый крайний случай. Раз там ветра.

Винджаммер кивнул, молча, одним взглядом спросил, нужна ли еще его помощь, получил такое же молчаливое «добро» от капитана и быстрым шагом вышел из каюты — искать Паффи. Нэд проводил его взглядом, подумал, не стоит ли ему пойти следом, просто на всякий случай, но остался в каюте. Снова посмотрел на карту, задумчиво поводил копытом по линии курса и, нахмурившись, уставился на название порта. Махико… Ну ведь слышал же! Точно ведь слышал… Странное, всё же, что-то с этим заказом. Нэд не зебра, конечно, но какое-то необъяснимое предчувствие шептало ему, что надо бы держать ухо востро. И дело вовсе не просто в «коварной розе ветров»…

Письмо Рики пришлось переписывать раза три — думалось о чём угодно, только не о заказе. Мысли путались, и в очередной раз перечеркнув неправильно написанные сроки, Нэд решил, что не стоит искушать судьбу снова и снова, и потянулся к судовому журналу. Обычно это помогало отвлечься — привычная рутина торговых будней, знакомые записи, которые, казалось, он мог делать уже чуть ли не во сне. Недоуменно уставившись на неверно списанное название порта, Нэд тихо прошептал какое-то ругательное слово, когда-то услышанное от Мбици, и решительно вышел на палубу. Стоило бы проветриться, что ли…

Он даже поделился своими опасениями с Винджаммером. Старпом вполне ожидаемо отнесся к этому с невероятной серьезностью и спросил, не спросить ли совета у капитана Себрастиана. Нэд отмахнулся хвостом и качнул головой. Вот ведь вроде бы и хорошо же, но… но надо же учиться и своей-то головой думать! Не дергать же капитана «Иппотигра» из-за каждого чиха. Он, наверное, и сам уже не рад, что позвал Нэда в партнеры, вот решит еще, что ему больше мороки, чем пользы, и тогда вообще перестанет с ними общаться. Винджаммер явно считал иначе, но спорить не стал. Просто ответил, что услышал опасения капитана и постарается донести до команды, что всем им стоит быть еще внимательнее, чем обычно. Нэд благодарно кивнул. Почему-то не хотелось ставить капитана Себрастиана в известность об этом рейсе. Объяснить бы не получилось при всём желании, но что-то подсказывало Нэду, что тот будет… не в восторге, скажем так. Лучше, наверное, рассказать ему потом. Когда всё закончится. А если предчувствие не врет и рейс действительно окажется странным, можно будет даже поделиться своими выводами. Это будет куда более по-взрослому, чем писать ему письмо сейчас и рассказывать о непонятных тревогах из-за одного названия незнакомого порта.

Рики Ара сроки подтвердил, но попросил не слишком затягивать: день проведения фестиваля переносили уже несколько раз, и пегас хотел быть уверен, что при всей неразберихе с организацией хотя бы с фейерверком накладок не будет. Нэд заверил его, что никаких других контрактов у него сейчас нет, так он готов уйти в рейс сразу же после погрузки. Кажется, пегас остался даже чуточку польщен таким небольшим проявлением внимания. Это несколько сгладило тревоги Нэда, и, еще раз подергав все стропы, которыми в трюме были привязаны ящики с фейерверками, он скомандовал вылет.

Ровный устойчивый, «мягкий», как называл его Винджаммер, ветер, легкая облачность, которая не мешала рассматривать проплывающие внизу земли пони… Переход пока что давался легко и достаточно спокойно. Нет, команда, конечно, не теряла бдительности — Винд не уставал напоминать о шпионах и коварных ветрах в заливе, но когда, как не сейчас думать о том, насколько всё же прекрасны пейзажи. Паффи, кажется, вообще возвращалась на борт только на вахты и короткий сон, а всё остальное время предпочитала проводить где-то под облаками, восхищаясь природой. Винджаммер пытался ворчать что-то про многочисленные нарушения дисциплины. Ровно до тех пор, пока не увидел, как Нэд, сдав вахту Фаст Флаю, радостно обвязался страховочным тросом и спрыгнул с борта.

— Ты знаешь, у нас в крыле тебя бы на неделю отстранили от полетов! — беззлобно фыркнул он, подлетев к качавшемуся на канате Нэду.

— А капитан Себрастиан бы сказал, что не возражает. Если это не мешает моим прямым обязанностям. А подвахта сейчас правит ветер. Я же ведь не могу править ветер! Меня сам вахтенный начальник освободил! — Нэд не удержался и показал старпому язык.

— Да уж верно, сам себя не освободишь — кто ж еще побездельничать-то позволит! — неожиданно подлетевшая Клауд Найн легко толкнула капитана в бок. — Вот я скажу… ай, не знаю, кому, но обязательно скажу! Что у нас на судне капитаны под килем болтаются на канате.

— Бе-бе-бе! — Нэд знал, что не подколоть его Найн просто не могла, это уже стало делом чести, но сейчас даже она не была настроена язвить всерьез. — Да я, может, днище чистить собирался!

— Ну да. Голыми копытами! — скептически фыркнул Винджаммер.

— Ой, а ведь это идея! Винд, давай мы ему инструмент притащим — пусть хоть с пользой болтается! — воодушевилась Найн.

— Да и тащи! Спорим, я еще до ужина тут управлюсь? — хитро прищурившись, спросил Нэд.

В странный спор оказалась втянута почти вся команда. Подвахта и даже часть свободных матросов с увлечением вились вокруг Нэда и Найн, каждый из которых чистил свой борт. К вечеру они и правда закончили, и Винджаммер, пресекая готовый уже разгореться новый спор, объявил ужин и ничью. Клауд жаждала реванша…

Правда, ждать ей пришлось долго, потому что на следующий день механика перехватила Виндпафф и взахлеб рассказывала ей правила новой игры, которую юнга придумала сама и вот ну просто только что. Проплывавшие внизу квадратики полей земнопони просто просились поиграть, и Пафф, оторвав от облачной подушки «Лайтинга» небольшой клочок, лягала его, стараясь сделать так, чтобы тень от него попала точно на квадратик поля. И главное — ни в коем случае не вылетела за границы! Иначе нужно было начинать всю игру заново. Нэд смотрел на них с бушприта и мечтательно улыбался. Интересный получается переход, очень интересный. Главное только — вовремя напомнить команде, что не так уж они и далеко от пункта назначения. Вот когда внизу кончатся эти разноцветные «квадратики» и заблестит море — будет не до игр…

Ветра у Махико дули действительно коварные, прав был Винд. А что хуже — совсем незнакомые. Да и город был тоже абсолютно неизвестный, так что заход на швартовку был не из легких. Обнаружив на корпусе несколько мелких, но от того не менее противных сколов, Нэд вздохнул и покачал головой. Вот казалось бы — не в один рейс сходили. Шквалов навидались — всяких. Городов — тоже. А всё равно, как будто в первый раз. Ну вот никак не могло случиться идеально чистой швартовки… Хотя нет, одернул себя Нэд и даже помотал головой, чтобы все язвительные мысли поскорее вылетели. Несколько мелких вмятин — это пустяк по сравнению с тем, что бывало в настоящие первые разы. Учатся. Они все-таки учатся, может быть, просто медленнее, чем хотелось бы Нэду, да к тому же еще — на собственных ошибках и на собственном корабле. Расспросить, что ли, зебр поподробнее, сколько они так учились, что теперь таких глупых промахов не допускают? Непременно, при первой же встрече! А пока… пока что надо сдать груз и подумать, нельзя ли прямо на месте и подлатать «Лайтинг». Вроде ведь и мелочь, эти вмятины, а вроде и гложет…

Нэд мягко спрыгнул на облачную подушку и придирчиво осмотрел корпус. Так и есть. Несколько мелких сколов на одном из поясов обшивки, да еще краску ободрали немного. Дел на вечер, ну, самое большее — на день. Да даже можно было бы по пути подремонтировать, но спешить, вроде, некуда, а новый город — это всегда интересно. Заказчик к вечеру подойдет, осмотрит фейерверки, а пока надо будет не забыть спросить, где тут в Махико почта и, пожалуй, рынок. В идеале — строительный…

— Рынок-то? Да тут пять минут идти! — с готовностью ответил единорог в цветастом пончо. — Выходишь на площадь, сворачиваешь у фонтана налево, потом до упора и снова налево. Вон, погляди, даже отсюда палатки видны! Мимо-то не пройдешь, он такой огромный, что даже если где и свернешь не там, так и всяко на рынке окажешься! А почта… почта у-у-у, далеко. Это в горы идти надо, к дракону. Не знаю, не ходил. Да ты на рынке спроси — там подскажут уж точно!

Нэд немного удивился — ну чудеса, такой огромный с виду порт, а почта драконьего пламени — за городом. И чего бы, спрашивается? Бывает, конечно, всякое, но просто странно как-то… Тьфу ты, опять странности! Да что с этим Махико?! Заколдованный он, что ли, этот город?..

Определение оказалось не то чтобы совсем правильным, но очень близким к истине, это Нэд понял, стоило ему сойти с «Лайтинга». Вихрь красок и гул толпы налетел словно из ниоткуда, увлек и очаровал. Земнопони вертел головой во все стороны и никак не мог понять, как все эти звуки и краски сосуществуют прямо здесь, в одном месте, и при этом — не сливаются в непонятное пятно. Пестрый. Если бы Нэда попросили описать Махико одним словом, лучшего он бы и искать не стал. Так, большая площадь, потом направо… ой, нет, налево, налево же! Или всё же нет?..

К нему несколько раз подбегали улыбчивые единороги, интересовались, не заблудился ли он, а узнав, что Нэду нужен рынок, тут же говорили, что таким путем он разве что к закрытию дойдет и предлагали срезать «да вон, смотри, через улицу, во дворик, там насквозь и потом прямо!» Моментально находились несогласные, осаживали советчика и предлагали «еще более короткий путь». Нэд всех благодарил и старался поскорее улизнуть от такого неожиданного внимания. Вот уж верно — не повезло родиться земнопони… у пегасов-то таких проблем не возникает — взлетел себе и держи прямо на тот же рынок. Красота! Эх, Паффи надо было с собой взять, она бы живо рассказала, направо, налево и через какой там дворик срезать. Хорошие мысли всегда приходят в голову куда позже, чем хотелось бы!

— Вы не могли бы, милостивый господин, держать глаза открытыми и пользоваться ими по прямому назначению? — внезапно раздалось совсем рядом, и Нэд поспешно обернулся. Голубая единорожка, одетая в изящное длинное пончо, замерла на месте, не решаясь сделать ни шагу. — И сойдите, наконец, с моего подола, очень вас прошу! — голос был абсолютно ровный, да и мордочка — безмятежной, но Нэд явственно понял — она была просто вне себя от его… неуклюжести точно и, возможно, еще наглости, хотя тут он не был уверен.

— Простите… не заметил… не хотел…

— Благодарю вас, — единорожка спокойно кивнула, собираясь продолжить путь.

— Ой! Простите… еще раз… а вы не подскажете, к рынку… как пройти? А то я, кажется…

— Так вы нездешний! — она обернулась с совсем другим видом, Нэд даже присел на мгновение — такая радость отразилась на ее лице. — Ну конечно, надо же было настолько задуматься, я прошу прощения за свою невнимательность! Вы ведь с того летучего корабля, верно же?

— Да, — удивился Нэд. — А как вы?..

— Ой, вот об этом догадаться — элементарно же! — она беззаботно отмахнулась и бесцеремонно ткнула в Нэда копытом. — Такие куртки тут не носят. Ой, ну как же мне повезло вас встретить! А я всё иду и думаю, как бы кого попросить меня пустить на борт!

— Вы… вам что, требуется доставка груза? — выдавил Нэд.

— Да нет же! — рассмеялась единорожка. — Мне просто до жути как любопытно! Такой парусник! Ну просто вот… ну тако-ой! Ни разу таких не видела. А давайте я вас на рынок отведу, а вы, ну, как бы в благодарность, меня на борт пустите, а?

— А если мне капитан не разрешит? — прищурился Нэд.

— Ой, да ну бросьте вы эти глупости! Я и капитанов разных видела. Уж поверьте, от матроса-то отличить могу. Верно ведь, капитан?..

— Э… да… Фишинг… Нэд Фишинг.

— Ну вот и славно! Так мы договорились, капитан Фишинг?

Нэд не нашелся, что возразить: в конце концов, на борт «Лайтинга» часто поднимаются потенциальные заказчики. И далеко не со всеми из них удается заключить контракт. Хотя всё же нет, не стоит относиться к незнакомке ну совсем уж холодно и по-деловому. Ведь никто не запрещал водить гостей, правда? Они точно найдут общий язык с Паффи, та покажет единорожке корабль, а посмотреть у них определенно есть на что, уж Нэд-то точно знает! Да и самому Нэду найдется, что рассказать. А там… мало ли, вдруг ей когда-нибудь понадобится доставка груза?..

Единорожка уверенно вела его какими-то дворами и улочками, иногда неожиданно сворачивала, так что приходилось внимательно следить за направлениями — если Нэд второй раз оттопчет ей подол, она точно не простит. По крайней мере, ему так казалось. Внезапно она резко остановилась и повернулась к нему.

— Вот вечно так! Нет, определенно в последнее время я стала какая-то совсем уж рассеянная. Даже не спросила, а что вам на рынке нужно-то? А то веду по привычке к фруктовым рядам, а вам, может, совсем не туда.

— Ну, я вообще-то… краску посмотреть хотел. Но фрукты мне тоже нужны! — поспешно заверил ее Нэд.

— Краску?.. — удивилась она.

— Да… Пустяки, чуточку не рассчитали! — взмах хвостом по замыслу должен был получиться особенно беззаботным.

— Ой! А так может быть… вам и ремонт требуется? Или хотя бы просто… осмотреть? Ну, профилактика ведь никогда не будет лишней? — ее глаза зажглись такой надеждой, что Нэд даже растерялся. Она поспешила пояснить: — Видите ли, так уж случилось, что я начальница верфи Махико, ой, и я даже не представилась… Мистфлауэр, да. Так вот, и если бы вы… если бы вам требовался ремонт? Это был бы такой необычный проект для нас, ужасно интересно!

Мист с замиранием сердца следила за капитаном Фишингом. Так не хотелось упускать прекрасный шанс, который сам, ведь просто сам шел прямиком на верфь. Если бы не «деловой этикет», она бы точно уже прыгала вокруг с криками «пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, дайте нам хотя бы осмотреть ваш корабль!», но сейчас стоило чуть придержать восторг. А то еще решит, что кобылке, да еще настолько взбалмошной, доверить такое сокровище никак нельзя. А ведь когда это чудо кораблестроения только показалось над Махико, Мист решила, что будет распоследней дурой, если не увидит его поближе. Подумать только, летучий парусник! Слухи о нем, конечно, ходили уже давно, но одно дело — слушать обрывки баек из таверн, которыми за работой обменивались плотники, а видеть его воочию — это же совсем другое. Слухи могли оказаться дурацкой шуткой, выдумкой или преувеличением, но раз этот корабль действительно здесь, в Махико, совершенно настоящий… Мист даже ускорила заказ в ателье, чтобы новое пончо было готово «вот прямо завтра, Стичи, мне никак нельзя опоздать, ты же понимаешь!» и заготовила Очень Учтивую Речь по всем правилам этикета. Правда, как оказалось, зря, потому что капитан оказался не суровым седым пегасом, которого она себе представляла в воображении, а смешным палевым земнопони в необычной летной куртке, но так даже лучше. Он ведь даже моложе нее, этот капитан Фишинг, и сам, похоже, тот еще романтик от парусников. С ним можно и поделиться своей любовью к новым необычным кораблям. В меру, главное.

— Эм… я вообще-то не планировал… прямо уж ремонт, говоря честно, — признался Нэд. — Думал, мы так, сами подкрасим пару царапин, да и… Эм. Задерживаться я тоже не планировал надолго.

— Капитан, но ведь в Махико скоро будет фестиваль! Впервые за долгое время, вы знаете, это просто что-то невероятное! Красочный парад, через весь город, танцы, ярмарка… неужели вы хотели бы, чтобы он прошел мимо вашей команды? Или как минимум той ее части, которая будет занята в работах. Это же несправедливо. Да и потом, скажу без ложной скромности, верфь Махико — лучшая верфь пони! А вы на краску сейчас на рынке больше потратите — целое ведро покупать ради, как вы сказали, пары царапин. А, между прочим, вы представляете?! В Махико даже гостит корабль самых настоящих яков! Он тоже очень необычный, я, правда, успела пока лишь мельком увидеть его в порту. Это было очень сложное решение, должна признать! Вот если бы я умела создавать свои копии? Было бы куда проще посетить все необычные парусники, которые пришли в порт! Я так давно не видела такого необычного парада судов, вы себе даже не представляете, капитан! Но — начнем с самого-самого невероятного! С летающего. Тем более, если, как вы сказали, вам требуется ремонт!

Нэд задумчиво посмотрел на Мистфлауэр. Вроде бы она говорила дельные вещи, но что-то в ее словах… не то чтобы настораживало, но удерживало от немедленного согласия. А может, это всё еще продолжение страхов общей странности заказа? Нэд подумал, что ему бы сейчас не помешал совет…

— Вы ведь не будете против, если мы обсудим это с командой?

Голос вроде бы не подвел, и Нэд понадеялся, что она не фыркнет, как непременно сделала бы Клауд Найн. Но Мистфлауэр только кивнула с улыбкой и уточнила, будет ли «капитан Фишинг» покупать фрукты сейчас, или они могут пойти к месту швартовки. Подумав, Нэд решил, что фрукты лишними не будут никогда, да и до рынка они ведь почти что дошли. А на самом деле — у него будет еще немного времени в запасе, чтобы присмотреться к начальнице верфи и решить, принимать ли ее предложение. Да и это ведь нормально — советоваться с командой, верно? Капитан Себрастиан советовался, это Нэд точно знал. А Клауд Найн, рвущаяся решать все проблемы самостоятельно, иногда делает что-нибудь не совсем правильно. И переделывает потом. А могла бы этого избежать, если бы сразу призналась, что ей нужна помощь. Но она слишком стремилась всем доказать, что и сама может справиться с любыми сложностями. Винджаммер старается мягко намекать ей, что команда потому и называется командой, что всегда можно рассчитывать на чью-то помощь, но пока что Найн не сильно-то в это верит. Нэду иногда даже становилось ее жаль — столько всего держать в голове! Вот если бы ему приходилось всё и всегда решать самому, он бы, наверное, уже с ума сошел… Внезапно Нэд поймал себя на мысли, что думает совершенно не о том, как расскажет команде об их неожиданной и необычной гостье и, мысленно обругав себя, постарался сосредоточиться на том, что говорила идущая рядом Мистфлауэр.

Сама она то ли решила не использовать внезапное время на то, чтобы получше узнать Нэда, то ли делала это так искусно и хитро, что он совсем не понимал, чего она хочет добиться. Мист с упоением рассказывала про город, про верфь и про этот самый фестиваль, как жеребенок радовалась новости, что Нэд привез фейерверки Рики Ары, и в целом больше не заговаривала о делах. Зато увлеченно показывала каждую крошечную лавочку на их пути и в красках расписывала, какие редкости и ценности можно найти «вот только тут и нигде больше в целом Махико, а может, и в целом мире». Она явно неплохо знала свой город, так что Нэд не видел причины не доверять ее словам и честно покупал одни фрукты «непременно у Увы Паса[1], слаще не найдешь», но главное — не морковку, ее надо брать у Сильвестра Санахории[2]! И не яблоки, яблоки, как Нэд знал и сам, надо брать только у Эпплов. И Магия сохрани перепутать!

К месту стоянки «Лайтинга» они возвращались степенным шагом важных взрослых пони, отчасти потому, что загруженный фруктами и новой информацией Нэд был не способен куда-то бежать. В глазах Мистфлауэр читалась жажда нового опыта, и, как уже догадывался Нэд, в ее душе шла жесточайшая борьба: то ли наплевать на все правила этикета и приличий и предложить просто отлевитировать, а то и телепортировать покупки на борт «Лайтинга», то ли продолжать изображать леди. Пока что ей хватало разговоров о «конструкционных решениях», «продольной и поперечной остойчивости» и «разнице дифферентов». Мысленно Нэд восхищался этой единорожкой — вот уж действительно нужно было быть мастером своего дела, чтобы этот разговор звучал так же непринужденно, как и светская болтовня о достопримечательностях Махико. Легкая улыбка на мордочке, ни запинок, ни оговорок в терминологии, ровный, даже чуточку беспечный тон… И безукоризненный внешний вид — Нэд хихикнул про себя, да уж, опознавать путешественников по одежде, а! Куртка у него, видите ли, не по последней моде Махико, скажите пожалуйста! Внезапная мысль пришла в голову, и Нэд споткнулся почти на ровном месте. Подозрительно прищурился, искоса поглядев на собеседницу. «По последней моде», хм… Неужели?.. Да нет, что за чушь! Нэд даже мотнул головой — быть того не может! Ну ведь правда, не может же быть, что капитан Себрастиан… знаком с Мистфлауэр? Совпадение. Просто — совпадение.

Долго задумываться, впрочем, времени не было — стоило выйти на площадь, над которой пришвартовался «Лайтинг», как Мистфлауэр даже подпрыгнула от восторга. Вблизи — парусник выглядел совсем иначе. Он всё еще находился на высоте, дальше, чем привыкла их видеть начальница верфи. И манил.

Капитан Фишинг — мог бы подняться и по канату, это искусство, как считал Нэд, он вполне освоил на достойном уровне. Да и не до самого верха ведб приходилось забираться! Поъемный механизм был предусмотрен на «Лайтинге» сразу же, еще при проектировании. Но не предлагать же такой способ Мист? Не то чтобы Нэд сомневался в способности кораблестроительницы управиться с канатом или надежности механизма, но? Это, наверное, будет выглядеть странно? Или нет? Он ведь вроде как пригласил ее в гости. Винджаммер, стоявший на вахте — молча помог, сначала подхватив покупки, на пару с Фаст Флаем, а потом и саму Мистфлауэр. Нэд тихо фыркнул и уже спокойно полез по канату наверх, пока сам канат в свою неторопливо сматывался в бухту, поднимая земнопони. Эти двое устроят единорожке осмотр корабля ничуть не хуже самого капитана! А там, может, и Клауд вылезет из машинного отделения! И кто знает? Возможно, двум кобылкам будет проще найти общий…

— Нет.

— Нет?..

— Да. Нет. Наш двигатель осмотреть нельзя. И — уверяю вас, госпожа, он содержится в превосходном, самом полном порядке. Спасибо за внимание!

Нэд с тихим вздохом подошел к хлопнувшей перед носом гостьи двери. Какая муха укусила Клауд сегодня? Нет, механик и так-то мало с кем общалась, но обычно всё же помнила про нормы вежливости и гостеприимства. И не так демонстративно-ревностно охраняла свои владения. Да и единорожка не похожа на коварную конкурентку, только и ждущую того, чтобы украсть секретные пегасьи разработки Клауд.

— Приношу свои извинения, я…

— Всё в порядке! — тон единорожки сначала прозвучал… вежливо до той степени, что собеседнику сейчас же становилось ясно, что он только что избежал урагана эмоций, не меньше. Но Мистфлауэр почти сразу же обернулась, на ее мордашке расцвела искренняя улыбка, и она поскакала к нескольким приборам на корме, попутно расспрашивая об их назначении. Нэд вкратце пояснил о датчиках высоты и влажности — и аккуратно передал слово Винджаммеру. Пегас, во-первых, мог пояснить гораздо подробнее, а во-вторых… Нэд подумал, что определенно стоит прямо сейчас пойти и выяснить, почему вдруг дорогая команда в лице механика ведет себя столь внезапно, благо дверь в машинное отделение была закрыта, но не заперта изнутри. Ну, ты ведь хотел посоветоваться, капитан Фишинг?

— Клауд?.. — Нэд протиснулся мимо механизмов и цилиндров двигателя, заглушенных сейчас, пока «Лайтинг» величественно парил на заранее созданной облачной подушке.

— Кэп, тебя отправить технику безопасности повторять? — мрачный нос, выпачканный в машинном масле, возник над одной из труб. — Наушники для кого висят на входе? Для всех, кто залезает в двигатель. Щас как включу турбину… Впрочем… Ладно. Ты знаешь, что я не включу. Это что за фифа-то вообще?

— Ее зовут Мистфлауэр, она… ну… говорит, что с местной верфи? Начальница… — Нэд немного растерялся. Столь неожиданный, практически агрессивный отпор со стороны Клауд был неожиданным.

— Угу. А я принцесса, — Клауд вытерла копыта и нос от масла и аккуратно положила ветошь в специальную корзинку. — Потом отнесу постирать… Нет, слушай… — Пегаска вздохнула и села напротив капитана. — Да у тебя на лбу написано, что ты спросить хотел. Нет, я не думаю, что она какая-то там авантюристка и грабительница. Или шпионка. Но… Неужели ты не чувствуешь, кэп? Ну, совсем ничего не чувствуешь? М-да. Знаешь… наверное, взять зебру в экипаж… Не такая плохая идея. Вот… Мбици же тоже не всякого на камбуз пустит, так? Ну вот и… Не знаю я, короче! Брысь, тут масло! Не знаю. Но — чувствую. Что-то… Не то, короче, что-то с этой кобылкой. Раздражает она меня, вот. И удивительно, что, кажется, что только меня… Иди давай. Не раздражай хоть ты. Я скоро поднимусь.

От разговора с механиком — понятнее не стало. Нэд честно прислушался к себе, но ничего конкретного в гостье его по-прежнему не насторожило. Хотя ведь, там, внизу, в городе? Он ведь не сразу повел ее к «Лайтингу»? Хотя казалось бы, капитан Фишинг никогда не был против принять на борту ни клиентов, ни гостей. К пегасам на палубе тем временем присоединилась Пафф, а сама гостья, судя по всему, уже висела на страховке у борта, рассматривая скол и цокая языком.

— Мелкие повреждения — самые сложные и опасные. Тем более для таких необычных условий… плавания? Полета? Но не переживайте, на верфи Махико умеют справляться с нестандартными задачами! Так вы позволите нам взяться за ремонт? Скажем… за две трети обычной цены? Моим мастерам этот опыт будет бесценен. А вам — выйдет очень выгодно! И — этот скол будет совершенно незаметен! Подберем оттенок — вы и сами не отличите, где граница! И немного подшлифуем дерево, чтобы не размокало потом! Договорились?

Нэд успел открыть рот…

— И охота вам, капитан, транжирить деньги! — Клауд Найн никогда не стеснялась высказывать свои соображения. И вышла на палубу, разумеется, вот именно сейчас! Пройдя мимо всех на камбуз, словно бы ответ, как и решение Нэда ее никак не волновали и не касались вообще.

— Вы ведь не будете отрицать, что квалифицированный ремонт все-таки стоит потраченных денег? — спокойно парировала Мистфлауэр, изящно подав копыто Винджаммеру и выбравшись на палубу. Она мимоходом поправила выбившийся локон в прическе и смотрела на Нэда и пегасов, явно уверенная, что уж они-то не станут отказываться от ее предложения. — А уж сэкономленное время и нервы — и вовсе бесценны. Кроме того, если наши мастера получат опыт по ремонту такого необычного судна? Вам ведь будет нужна верфь на более серьезные проверки и ремонты? Что может быть лучше корабельных мастеров, которым не страшно доверить корабль. Время… и нервы, капитан.

— Вы говорите совсем как капитан Себрастиан! — хихикнул Нэд.

Мистфлауэр резко нахмурилась, и он чуть не отшатнулся — от нее едва ли не ощутимо повеяло холодом, хотя магию она не применяла. Нэд почувствовал, что даже Паффи слегка вздрогнула и теснее прижалась к нему.

— Простите?..

— Эм… Это… капитан торговой шхуны зебр, и…

— И я бы вас попросила, капитан, и, смею надеяться, очень убедительно, впредь не сравнивать меня со всякими… полосатыми шаманами. Это весьма оскорбительно для леди, должна вам сказать, — Мистфлауэр даже слегка задрала носик, выражая крайнее негодование и возмущение подобными сравнениями.

— Вы знакомы, да? — пискнула Паффи. Нэд бросил извиняющийся взгляд на Мист, но та не поддалась эмоциям и ответила спокойным голосом:

— К моему глубочайшему сожалению. Отвратительнейший, премерзкий, скользкий, гнусный тип, мерзавец, каких свет не видывал, и негодяй, каких поискать! Фу, полосатая шкура!

Винджаммер, стоявший чуть позади Мист, еле заметно нахмурился: слова Мистфлауэр задели его. Но, что интересно, не столько даже характеристикой капитана Себрастиана, в конце концов, мало ли при каких обстоятельствах произошло их знакомство, что начальница верфи Махико так отзывается о капитане зебр, сколько… чем-то другим. Старпом и сам не смог бы объяснить сходу почему, но эта фраза показалась ему какой-то… совершенно неправильной. Даже — неестественной. Как будто бы чужой для Мистфлауэр. Неподходящей, вот! Он чуть не подпрыгнул — эта фраза действительно не сочеталась ни с одной из сторон характера единорожки, насколько Винджаммер успел ее понять.

— Простите, — Нэду хватило такта не продолжать конфликт.

— Вы… не могли этого знать. Просто прошу вас впредь не упоминать при мне это имя, по возможности, капитан, — Мистфлауэр медленно кивнула, словно бы прощение далось ей с трудом. — Итак, если вас всё устраивает, то через три дня всё будет готово. Обычно верфь берет предоплату на материалы, но, поскольку вам требуется совсем незначительный и косметический ремонт, я думаю, мы можем этим пренебречь.

— Как вам угодно, — Винджаммер успел ответить раньше Нэда — тот, похоже, хотел возразить, что правила есть правила.

Мистфлауэр снова кивнула и покинула борт летучего парусника. Нэд проводил ее долгим взглядом и обернулся на старпома.

— И все-таки этот рейс получился… совсем странным.

— Согласен. Считаешь, стоит написать?..

— Нет, — твердо качнул головой Нэд. — Считаю — надо поговорить… однажды. Как к слову придется…

— Тогда у тебя, видимо, скоро появится случай? Прости, я должен был сообщить тебе сразу, но ты привел Мистфлауэр, и я не решился тебя отвлекать. Капитан Себрастиан прислал письмо, полагаю, долго мы в Махико не задержимся?

— Полагаю, что так… Передадим фейерверки пегасам Рики, три дня на этот странный… ремонт? Как раз почитаю, что там за письмо. Надеюсь, хотя бы его предложение будет более привычным.

Посланцы от Рики появился ближе к вечеру. Как они умудряются так быстро перетаскать ящики с фейерверками, расставить всё по местам и подготовить? Нэд никогда не понимал, но высоко оценивал профессионализм команд Рики, смея надеяться, что раз Рики продолжает обращаться за доставкой, это отношение взаимно. Насколько Нэд успел понять из всего того, что ему сообщил Рики, Мистфлауэр и Паффи, успевашая после ухода единорожки полетать по городу, в этот раз команда решила развернуться на полную катушку. Фестиваль начинался вечером и фейерверк его открывал, затем открывал завтрашний вечер — и в третий раз затем должен был прогреметь в полночь, закрывая второй день и уже сам фестваль.

— Порт станет пестрым-пестрым! — радостно пояснила Виндпафф, хотя и не смогла объяснить, почему это так важно. Но — об этом говорили «все».

Одна из точек — планировалась прямо на площади. И, поскольку капитан Фишинг счел, что команла имеет полное право погулять на фестивале в вечер открытия, и остался на вахте сам, вечером Нэд поймал себя на мысли, что это — совершенно особенная магия: наблюдать сверху, как искрящиеся цветы распускаются под тобой.

— Ну ничего себе! Вот это да! — Пафф решила составить Нэду компанию этим вечером и, кажется, фестиваль в Махико привнес магию и в ее картину мира.

Магию — и гордость, когда команда Рики Ары сообщила, что столь прекрасное шоу было бы абсолютно невозможно без команды «Лайтинга». Маленькая пегаска важно помахала всем собравшимся на площади. Нэд улыбнулся. Если это видел ее брат, то, конечно, утром он выскажет ей, что нечего было задирать нос и хвастаться. А может, и не видел, увлеченный красками ночного города и порта. Пестротой, вот уж действительно!

Нэд подошел к фальшборту и тоже помахал, невольно вслушиваясь в гул толпы зрителей. Интересным мощным басом, если так можно сказать о топоте копыт, ярко выделялся некто. Нэд с любопытством посмотрел вниз, пытаясь всё же отыскать источник звука. Те самые «настоящие яки», чей парусник тоже пришел на фестиваль, собрались в почти идеально ровный круг и топотали от души, мотая массивными головами с длинными гривами. Пони держались на некотором расстоянии, чтобы ненароком не попасть им под копыта, а в центре круга радостно прыгал… юнга? Как минимум, он было гораздо меньше остальных. Як весело смеялся и громко-громко кричал:

— Йост любить цветы на небе!

[1] Uva Pasa (исп.) — изюм.

[2] Zanahoria silvestre (исп.) — дикая морковь.