Нежданный враг (джен)

— Касл, что на тебя нашло? — пытливо разглядывая его мрачное лицо, Кейт неспешно выцеживала виски, глоток за глотком. — Ты что, принял обет молчания или же тебя пристукнули мешком из-за угла?

— Обстоятельства, Беккетт, меняют многое, — после большого глотка из своего стакана, Рик даже поперхнулся, прикрыв губы рукой, и грустно посмотрел на детектива, но его взгляд блуждал где-то позади неё. — Кстати, как тебе здесь?

Кейт подняла голову. Мимо этого, неизвестного ей кафе, расположенного в двух кварталах от участка, она сама прошла бы мимо, даже не задумываясь, но в дружеской компании Касла невольно признавала резонность его выбора.

Минимум суеты и тихая, успокаивающая музыка, насыщенные ароматы кофе и пряностей, неспешное потрескивание огня в камине делали атмосферу заведения по-настоящему домашней и уютной. Здесь можно было, ничуть не смущаясь, пригласить партнера на вальс, присесть к барной стойки ради кофе или виски, или же скрыться от глаз людских в одной из кабинок вдоль глухой стены: оригинальной неправильной формы, выложенные из ноздреватого, светло-коричневого камня, с гроздьями искусственного мха, обрамляющего проход внутрь, кабинки как нельзя способствовали интимности и уединению. Здесь, за круглым столом из черного дерева, можно было вести секретные разговоры, в которые никто и никогда бы не влез, или одиноко поглощать спиртное, сетуя на никчемную жизнь.

А можно было просто усадить девушку за открытый столик у окна, где плотные портьеры сверху донизу изолировали этот укромный мирок от шума и навязчивости большого города, и, бережно держась за её руку, пристально вглядываться в черты её лица, воспринимая интерьер из мореного дуба и громадные настенные панно из чеканки как само собой разумевающееся. И плыть по течению жизни безмятежно, загадочно и спокойно, храня достоинство не только внешне, но и в душе…

…а в тот вечер кафе как раз было заполнено примерно на треть, но по чьей-то странной прихоти ближайшие к напарникам кабинки были пусты, темны, и только в центр их столика рассеяно спадал мягкий свет...

— …очень нравится. Кстати, почему мы здесь никогда не были? — спохватившись, Кейт поправилась. — То есть, почему я ничего не знала об этом месте?

Касл никак не отреагировал на её смущение. Крепко зажав стакан, Рик втягивал в себя виски, совершенно не морщась. Взгляд у писателя был отрешённый, на лбу собрались многочисленные морщинки, а плечи поникли, как после тяжёлой работы.

— Это наше семейное место, Кейт. В самые трудные и неразрешимые моменты жизни мы с Алексис приходили сюда, чтобы присесть за этот самый стол и поболтать на отвлеченные темы. Здесь время тянулось незаметно, отсутствовала мирская суета, и этот камень и эти стены прямо-таки вбирали в себя весь груз отрицательных эмоций, принося облегчение. Здесь думалось совсем по-другому, и именно здесь я начал сочинять свой первый роман про Сторма, — допив, Касл потянулся за бутылкой. — Извини, Кейт, не люблю быть перед друзьями в таком развинченном виде.

Понимающе кивнув, Беккетт участливо коснулась его запястья

— Ничего, Касл, и мне тоже бывает не по себе.

— Да, мы с тобою в чём-то похожи, — нахмурившись, Рик смахнул со лба капельки пота и опустил голову ниже, чтобы не дышать в лицо Кейт. — Если бы ты только знала, как больно и страшно мне было увидеть безмерно исхудавшую, такую непохожую на себя Лиззи! Её лицо и тело жутко изуродовала болезнь, и потому-то Элизабет практически порвала и с внешним миром, и со своими друзьями. Даже со мной говорила, стиснув зубы, и если бы не моё красноречие, то…

Касл говорил это вполне серьёзно, безо всякого самовосхваления и ёрничества. Подспудно ожидая его улыбки, Кейт одобрительно кивнула, но Рик лишь угрюмо засопел и отвел глаза.

— Так вот, — отставив пустой стакан, Касл подставил кулак под голову, собираясь с мыслями. — Приблизительно год назад сенатская комиссия вела нелегкое дело о незаконной деятельности нескольких фирм, подозреваемых в нелегальной торговле технологиями двойного назначения. Вот тогда-то в поле зрения следствия и попала одна компания, основное направление производства которой — роботизированные комплексы и АСУ для различных отраслей промышленности. Вот, кстати, у меня есть кое-какие снимки.

Рик порылся во внутреннем кармане пиджака и передал Беккетт тоненькую пачку фотографий, самый большой снимок в которой был сложен пополам, наподобие обложки, а остальные, поменьше форматом, покоились внутри, как купюры в портмоне.

— Как я начинаю подозревать, Касл, именно эта фирма может иметь отношение к нашему делу, — уверенно предположила Кейт, раскладывая фотографии перед собой: большую, оказавшуюся групповым снимком, — по центру, остальные — слева, справа и сверху. В основной своей массе это были людские портреты, но удивленный взгляд женщины уцепился за странную конструкцию из гибких тросов, блестящих стальных прутьев с шарнирами и пластиковых сфер.

— Касл, а это что за штука? — удивленно вскинула брови Кейт. — Напоминает гигантского паука!

Значимо кхекнув, Рик переставил свой стул и сел рядом с ней, плечом к плечу.

— Это прототип первых автономных роботов, производства компании ВКТ (Вайпер Кибердайн Текнолоджис), — уверенно начал Касл и ткнул пальцем в фотографию худощавого субъекта, с вытянутым, как у лошади, лицом и обширными залысинами на висках. — А это — автор модели и основатель фирмы Джеймс Хэдли Вайпер. На остальных снимках изображен весь нынешний топ-менеджмент фирмы.

Касл продолжил тыкать пальцем, а Кейт пристально вглядываясь в каждый снимок.

— Это — Эрих Шобле, вице-президент, — дотошно перечислял Касл. — Это Бласт Мерчер — начальник претензионного отдела и одновременно — директор по связям с общественностью. Это — Джо Вайпер, генеральный конструктор. Это — Вэнс Хадриксон, финансовый директор. Это Расти Стивс — начальник службы безопасности. Кто-то из них работает с самого основания фирмы, а кто-то нет. Ну, а это — Рик пододвинул поближе к Кейт самый крайний снимок, — это — Стив Хендрикс.

На слегка помятом фото был изображен крупный седовласый мужчина, оседлавший внушительный хромированный кастом на фоне темно-зеленой гранитной стены. Новенький костюм из ткани защитного покроя ладно облегал покатые плечи Хендрикса, умело скрадывая полноту фигуры, а короткие, кривоватые ноги прятались в подросшей траве по середину голени. Одна рука мужчины держалась за край щеголеватого стетсона, другая покоилась на ремне, у самой пряжки, и по фотографии сразу было видно, насколько погожий выдался денек. В тени шляпы верхнюю часть лица разглядеть было сложно, зато отлично читалась радушная и гостеприимная улыбка на суховатых губах. Но в ухмылке, видимо, было что-то такое, неприятное для Беккетт, потому что по лицу Кейт пробежала неясная тень. Нахмурившись, она незаметно потянулась пальцами к виску.

— Кто это, говоришь? — наматывая на палец каштановую прядку, Кейт казалась внешне спокойной.

— Стив Хендрикс, нынешний президент фирмы. Он получил этот пост в наследство от отца. — Касл настороженно поднял голову. — А что, вы с ним уже где-то встречались?

— Это неважно! — недовольно пробурчала Кейт, упрямо сжав губы. — Ну, а что там дальше?

— Сейчас!

Плеснув им обоим ещё виски, Касл продолжил свой увлекательный рассказ. Потягивая напиток скромными глотками, Рик почувствовал себя в своей авторской среде и поэтому не заметил, как побелело лицо Кейт. Чувствительно покусывая губу, она кивала в знак понимания, но невидимые Каслу пальцы под каштановой прядкой усиленно выглаживали висок. Беккетт даже немного повернула голову, чтобы нечаянно не выдать себя, но увлеченный рассказом Рик увлеченно сыпал датами, фактами, событиями и осекся, только заметив испарину на её виске.

— Эй, всё нормально?

— Всё нормально, Касл! — неприступно отозвалась Кейт и сделала суровые глаза. — Всё это очень интересно, но где же тут связь между таинственным оружием и какой-то механической каракатицей?

Она взяла в руки большую фотографию, чтобы поднести её к глазам.

— Пока неясная, но всё это мне передал поверенный Лиззи, — Касл склонил голову, внимательно рассматривая неподвижную янтарную жидкость на донышке стакана. Словно что-то вспомнив, снова сник. — Фотографии взяты из материалов секретного сенатского расследования, которое было свернуто полгода назад, как раз, когда погибли родные Лиззи. Само дело бесследно исчезло из архива, и только у Лиззи сохранилось кое-что. Кстати, к ней неоднократно залезали в дом, видимо, что-то искали. Может быть, именно эти фото. Неприятная история и со стойким криминальным душком!

— Посмотрим! — отозвалась Кейт как можно оптимистичнее, но нарастающая нервная дрожь пробирала её всё сильнее и сильнее. Ещё немного, и она не сможет удержать себя в руках. Разглядывая групповое фото, на котором в два ряда выстроились люди в защитных одеждах и с пейнтбольными ружьями, она что-то негромко прошептала.

— Эй, ты что-то сказала? — всерьез забеспокоился Рик.

— Тебе показалось, Касл! — упрямо нахмурилась она, рассматривая вычурное оружие и маскировочную униформу с блестящими пряжками ремней. — Это где снято?

— Есть такое местечко, называется Гросс-Поинт. Там оборудовано несколько полигонов для игровых хантеров, есть сауна с бассейном, кемпинг, отлично готовят барбекю и подают превосходное пиво. Как-то раз меня пригласили туда на уикэнд, за впечатлениями и морем синяков. Прогнозы оправдались на все сто! — невесело усмехнулся Касл, и тут же повторил: — Тебе, в самом деле, ничего не нужно?

— Кофе, если можно! — сложив руки на груди, Кейт с невозмутимым видом откинулась на спинку, но снимок президента фирмы упорно продолжал притягивать её взгляд. — И что-нибудь вроде лупы.

В ответ Рик согласно кивнул и загремел стулом. До стойки бармена было ярдов двадцать, и пока Касл шептался с хозяином, Кейт торопливо схватила фотографию, внимательно разглядывая её под разными углами. И губы детектива постоянно шевелились, повторяя какое-то слово.

— Вот! — раздался над её ухом негромкий голос Касла. Держа чашку кофе и очки с толстыми стеклами, Рик внимательно наблюдал за бледным и потерянным лицом напарницы. — Кстати, поговорить не хочешь?

— Нет! — Кейт отшатнулась от его вопроса, словно таящего в себе скрытую угрозу, но быстро взяла себя в руки. — Не о чем тут говорить!

Касл насупился. Перехватив её напряжённый, сверлящий портрет взгляд, он поставил чашку на стол.

— Пожалуйста, не хуже моего.

Скосив глаза, Кейт внимательно посмотрела на Касла. Её умный и прозорливый напарник не на шутку озаботился её состоянием, что явственно читалось на его лице, а ей до жути захотелось выплеснуть на него внезапно возникшую беспричинную злость. Вот, только он-то тут причём? Только потому, что раздобыл фото, на котором ей что-то показалось? Кейт незаметно перевела дух, отчётливо понимая, что в его присутствии легче ей точно не станет. Что, опять сбежать?

Чтобы как-то замаскировать беспричинную резкость, Кейт сделала слишком смелый глоток и закашлялась, обжигаясь. Отставила недопитое на край стола и вдруг, отшвырнув фотографию, решительно вскочила.

— Извини, что внезапно покидаю тебя, но у меня возникло срочное дело. Надеюсь, что ты на меня не обиделся! — и тонкие пальцы Беккетт проворно забегали по пуговицам куртки.

— Вовсе нет, — Рик немного отстранился от неё, упираясь ладонями в край стола, посмотрел с пытливым прищуром снизу-вверх. — Герберт проконтролирует меня озорника и вызовет такси. Кстати, имеется парочка ненавязчивых советов по новой теме. По-моему, есть о чём.

— Всё нор-маль-но, Касл, не о чем вообще тут го-во-рить! — окончательно обозлившись, звенящим голосом Беккетт чеканила каждый слог. — Мало ли что мне могло привидеться! Нужно наведаться в эту фирму, поэтому встретимся завтра в девять, у её офиса. Спокойной ночи, Касл!

И она зашагала к выходу, склонив голову и с усилием держа руку у виска. Развернувшись на ножках стула, Рик тревожно смотрел ей вслед и мучительно пытался понять, что же такое она сказала, но, так ничего и не надумав, вернулся к фотографиям. Используя очки вместо лупы, несколько раз, как будто что-то сравнивая, провел ими над снимками туда-сюда.

— Интересная выходит картина! — в задумчивости Рик почесал кончик носа и откинулся на спинку, сцепив руки на затылке. — За небольшим исключением, почти всё одинаковое…

* * *

Беккетт не помнила, как добралась до дома. Крепко прижимая к груди бутылку виски, купленную по дороге, влетела в квартиру, чтобы рывком сбросить туфли, скинула верхнюю одежду и в одном нижнем белье скользнула на кухню.

Искомый стакан нашелся очень быстро. Выстукивая дробь горлышком бутылки, Кейт плеснула спиртного до половины и жадно отхлебнула. Виски опалило горло, горячим расплавом потекло по жилам, но облегчения Кейт не ощутила никакого. И тогда пришлось забраться с ногами в кресло, и уже оттуда, невидящим взором, уставиться в пол. Господи, неужели это опять? Опять это лицо, что не раз уже являлось к ней в самых кошмарных снах, где она видела его всё тем же: злая ухмылка на тонких жабьих губах и лихорадочный, пронзительный взгляд водянистых глаз. Правда, остальные черты лица, ломая полноту картинки, затмила дымка времени, и Кейт вздрогнула, припоминая события текущего дня. А вдруг она ошиблась, признав в этом типе свой жуткий призрак из прошлого? Ведь душевное спокойствие далось ей ой как нелегко, и посещения штатного психолога лишь на время помогали забыть душераздирающе памятные события её детства, но до тех пор, пока не случался очередной жуткий сон. И вновь идти к мозгоправу значило для Беккетт расписаться в собственном бессилии. Так где же тогда выход?

То был пока что вопрос без ответа, и Кейт заглотнула остатки виски в один присест. Закашлялась, прикрывая рот рукой и вытирая слезящиеся глаза, и презрительно скривилась. Не к добру это, ой не к добру, когда в её личное влезает Касл! И опять она будет и с собой бороться, и с ним, но отдают ли паранойей все её измышления? Опустевший стакан был пристроен на пол, на хмельной волне и с расслаблением в теле Кейт свернулась калачиком и прикрыла глаза. Ладно, потом она что-нибудь обязательно придумает, а сейчас — только отдых и ничего более….