Нежданный враг (джен)

Сильно изменившийся в лице, Касл вернулся лишь через четыре часа. Он как-то осунулся и будто бы состарился на целый десяток лет, а прозрачно-чистые глаза затянуло мученической поволокой. Молчаливо двигая желваками, Касл тяжело опустился в кресло и, заложив ногу за ногу, лениво прошелся пальцами по подлокотникам.

Скосив глаза на друга, Кейт недоумевающе повела бровью: с её вечно неунывающим напарником явно творилось что-то неладное. Если же это обстоятельство прямо касалось их деловых отношений, то Беккетт хотела бы знать подробности.

— Что такое, Касл? — придерживая листок бумаги, Кейт писала убористым почерком, бросая на Рика короткие, незаметные взгляды. — Дама отменила встречу, и тебе пришлось бродить в одиночестве целых четыре часа?

— Между прочим, меня встретили с неподдельной радостью, — тихо сказал Рик, рассеянно наблюдая за её размеренно движущейся кистью, потом вопрошающе глянул на Эспозито. — Ребята, говорит ли вам что-нибудь имя «Элизабет Риггсли»?

— Я в курсе, бро! — удивлённо присвистнул Хавьер, вскидывая руку. — Эта дама точно не из простых смертных. Она заседала в сенатской комиссии, и даже, по слухам, была на короткой ноге с президентом. А откуда тебе, бро, про неё известно?

Рик горько усмехнулся, заметив, как насторожилась Кейт: её рука замерла на полуслове, и даже костяшки пальцев слегка побелели.

— Элизабет и моя мама — старинные подруги. В молодости они играли в любительских спектаклях и, в свое время, даже нянчились со мной поочередно. Потом Риггсли удачно вышла замуж, двинулась во власть и забросила театр. После нескольких лет работы в аппарате президента вошла в состав сенатской комиссии по расследованию военных и экономических преступлений, преимущественно — в сфере обороноспособности страны. Полгода назад, когда в автокатастрофе погибли её муж, дочь и внук, Риггсли ушла в отставку, из-за тяжелой болезни поселившись в хосписе. И, как ты понимаешь, Беккетт, ей сейчас не до светских бесед.

На минуту Рик прервался, с усилием массируя виски:

— Ещё какие-нибудь подробности нужны? — грустно улыбнулся он, когда костяшки пальцев Кейт порозовели прямо на его глазах, и та, отложив в сторону ручку, привычно сцепила пальцы перед собой.

— Почему ты думаешь, что мне так важны подробности, Касл? — вопрошающе приподняв брови, Кейт смотрела на писателя так, будто бы видела в первый раз. — Какое мне дело до твоих знакомых?

Рассеянно водя пальцами по краю стола, Рик обиженно поджал губы.

— Всё просто, Кейт, всё очень просто, потому что специализация Элизабет — это микроэлектроника и робототехника. К тому же, у неё — обширные связи и неподдельное участие во многих важных научных проектах, а желание быть в курсе новейших технологий — многого стоит. Потому-то я и рассчитывал на её помощь.

Толко сейчас Беккетт заметила, как вздрагивают его пальцы рук, и когда Касл сцепил их перед собой и налег на них грудью, то напарники оказались практически лицом к лицу. И во взгляде друга Кейт различила лишь скорбь.

— И?!

— Если разоблачение мирового заговора превыше «срочной» бумажной работы, то я хотел бы интимно пообщаться ну совсем в другом месте, — теперь его рука прикрывала подбородок, и Касл по-щенячьи, с состраданием смотрел на Кейт. — Надеюсь, вас не затруднит составить мне компанию, детектив?

Видя, с каким нетерпением Касл ждет её ответа, Беккетт облегченно вздохнула. Крошечные жёлтые крапинки в её глазах потемнели, ресницы примирительно дрогнули своими красивыми кончиками, в уголках губ промелькнула легкая улыбка. Её тонкие пальцы, ероша, проникли в непослушную челку, Беккетт перевела взгляд на доску преступлений, будто искала сложный ответ на простой вопрос. После короткой паузы, основательно и неторопливо, сложила документы в аккуратную стопку.

— Думаешь, стОит? — встав, Кейт натянула куртку и распустила волосы. — Хотя, если у меня есть малейший шанс уберечь тебя от глупостей, то... Ты идёшь, Касл?

Кивнув на прощание Эспозито, Беккетт смахнула с лацкана блейзера невидимую соринку и, не оборачиваясь, степенно направилась к лифту.

* * *

— Касл, что на тебя нашло? — пытливо разглядывая его мрачное лицо, Кейт неспешно выцеживала виски, глоток за глотком. — Ты что, принял обет молчания или тебя стукнули мешком из-за угла?

— Беккетт, обстоятельства меняют многое, — после большого глотка из своего стакана, Рик даже поперхнулся, прикрыв губы рукой, и грустно посмотрел на детектива, но его взгляд блуждал где-то позади неё. — Кстати, как тебе здесь?

Кейт подняла голову. Мимо этого, неизвестного ей кафе, расположенного в двух кварталах от участка, она сама бы прошла мимо, даже не задумываясь, но в дружеской компании Касла невольно признавала резонность его выбора.

Минимум суеты и тихая, успокаивающая музыка, насыщенные ароматы кофе и пряностей, неспешное потрескивание огня в камине делали атмосферу заведения по-настоящему домашней и уютной. Здесь можно было, ничуть не смущаясь, станцевать самому или пригласить партнера на вальс; присесть к барной стойке ради кофе или виски, или же скрыться от глаз людских в одной из кабинок вдоль глухой стены — оригинальной неправильной формы, выложенные из ноздреватого, светло-коричневого камня, с гроздьями искусственного мха, обрамляющего проход внутрь, кабинки как нельзя способствовали интимности и уединению. Здесь, за круглым столом из черного дерева, можно было вести секретные разговоры, в которые никто и никогда бы не влез, или одиноко поглощать спиртное, сетуя на никчемную жизнь.

А можно было просто усадить девушку за открытый столик у окна, где плотные портьеры сверху донизу изолировали этот укромный мирок от шума и навязчивости большого города, и, бережно держась за её руку, пристально вглядываться в черты её лица, воспринимая интерьер из мореного дуба и громадные настенные панно из чеканки как само собой разумеещееся. И плыть по течению жизни безмятежно, загадочно и спокойно, храня достоинство не только внешне, но и в душе…

…а в тот вечер кафе как раз было заполнено примерно на треть, но по чьей-то странной прихоти ближайщие к напарникам кабинки были пусты, темны, и только в центр их столика рассеяно спадал мягкий свет.

— …очень нравится. Кстати, почему мы здесь никогда не были? — спохватившись, Кейт поправилась. — То есть, почему я ничего не знала об этом месте?

Касл никак не отреагировал на её смущение. Крепко зажав стакан, Рик втягивал в себя виски, совершенно не морщась. Взгляд у писателя был отрешённый, на лбу собрались многочисленные морщинки, а плечи поникли, как после тяжёлой работы.

— Это наше семейное место, Кейт. В самые трудные и неразрешимые моменты жизни мы с Алексис приходили сюда, чтобы присесть за этот самый стол и поболтать на отвлеченные темы. Здесь время тянулось незаметно, отсутствовала мирская суета, и этот камень, и эти стены прямо-таки вбирали в себя весь груз отрицательных эмоций, принося облегчение. Здесь думалось совсем по-другому, и именно здесь я начал сочинять свой первый роман про Сторма, — допив, Касл потянулся за бутылкой. — Извини, Кейт, не люблю быть перед друзьями в таком развинченном виде.

Понимающе кивнув, Беккетт участливо коснулась его запястья

— Ничего, Касл, и мне тоже бывает не по себе.

— Да, мы с тобою чем-то похожи, — нахмурившись, Рик смахнул со лба капельки пота и опустил голову ниже, чтобы не дышать в лицо Кейт. — Если бы ты только знала бы, как больно и страшно мне было увидеть безмерно исхудавшую, такую непохожую на себя Лиззи! Её лицо и тело жутко изуродовала болезнь, и потому-то Элизабет практически порвала и с внешним миром, и со своими друзьями. Даже со мной говорила, стиснув зубы, и если бы не моё красноречие, то…

Касл говорил это вполне серьёзно, безо всякого самовосхваления и ёрничества. Подспудно ожидая его улыбки, Кейт одобрительно кивнула, но Рик лишь угрюмо засопел и отвел глаза.

— Так вот, — отставив пустой стакан, Касл подставил кулак под голову, собираясь с мыслями. — Приблизительно год назад сенатская комиссия вела нелегкое дело о незаконной деятельности нескольких фирм, подозреваемых в нелегальной торговле технологиями двойного назначения. Вот тогда-то в поле зрения следствия и попала одна компания, основное направление производства которой — роботизированные комплексы и системы управления для различных отраслей промышленности. Вот, кстати, у меня есть кое-какие снимки.

Рик порылся во внутреннем кармане пиджака и передал Беккетт тоненькую пачку фотографий, самый большой снимок в которой был сложен пополам, наподобие обложки, а остальные, поменьше форматом, покоились внутри, как купюры в портмоне.

— Как я начинаю подозревать, Касл, именно эта фирма может иметь отношение к нашему делу, — уверенно предположила Кейт, раскладывая фотографии перед собой: большую, оказавшуюся групповым снимком, — по центру, остальные — слева, справа и сверху. В основной своей массе это были людские портреты, но удивленный взгляд женщины уцепился за странную конструкцию из гибких тросов, блестящих стальных прутьев с шарнирами и пластиковых сфер.

— Касл, а это что за штука? — удивленно вскинула брови Кейт. — Напоминает гигантского паука!

Значимо кхекнув, Рик переставил свой стул и сел рядом с ней, плечом к плечу.

— Это прототип первых автономных роботов, производства компании ВКТ (ВайперКибердайнТекнолоджис), — уверенно начал Касл и ткнул пальцем в фотографию худощавого субъекта, с вытянутым, как у лошади, лицом и обширными залысинами на висках. — А это — автор модели и основатель фирмы Джеймс Хэдли Вайпер. На остальных снимках изображен весь нынешний топ-менеджмент фирмы.

Касл продолжил тыкать пальцем, а Кейт пристально вглядываясь в каждый снимок.

— Это — Эрих Шобле, вице-президент, — дотошно перечислял Касл. — Это Бласт Мерчер — начальник претензионного отдела и одновременно — директор по связям с общественностью. Это — Джо Вайпер, генеральный конструктор. Это — Вэнс Хадриксон, финансовый директор. Это Расти Стивс — начальник службы безопасности. Кто-то из них работает с самого основания фирмы, а кто-то нет. Ну, а это — Рик пододвинул поближе к Кейт самый крайний снимок, — это Стив Хендрикс.